Ở huyện Ích Châu có một chàng thanh niên tên là Tang Tử Minh, mồ côi cha mẹ từ thủa nhỏ. Chàng sống gần chợ Saffron, tính tình khép kín, mỗi ngày chỉ ra ngoài hai lần để đến nhà người hàng xóm gần đó dùng bữa, còn toàn bộ thời gian còn lại đều ngồi lặng lẽ ở nhà. Một hôm, người hàng xóm nọ ghé sang, nhân lúc trò chuyện liền cười cợt hỏi rằng sống một mình như thế, liệu chàng có sợ yêu hồ quỷ cáo gì không. Tang cười đáp: "Ồ, bậc quân tử thì có gì phải sợ yêu hồ quỷ cáo. Nếu chúng đến dưới hình hài nam nhân, ta đây có thanh gươm sắc để tiếp; còn nếu là nữ nhân, thì hà cớ gì ta không mở cửa mời bước vào?" Người hàng xóm ra về, bèn bàn với một người bạn, sai một thiếu nữ quen biết trèo tường nhà Tang nhờ một cái thang rồi đến đập cửa. Tang ghé mắt nhìn qua khe cửa, cất tiếng hỏi: "Ai đấy?" Thiếu nữ liền đáp: "Quỷ đây!", khiến Tang sợ đến mức hàm răng đánh vào nhau lập cập. Thiếu nữ bèn bỏ chạy, và sáng hôm sau, khi người hàng xóm sang thăm, Tang liền kể lại câu chuyện và bày tỏ ý định muốn quay về quê cũ. Người hàng xóm bấy giờ vỗ tay cười bảo: "Sao chú mày không mời người ta vào nhà?" Lúc bấy giờ Tang mới nhận ra mình bị chơi khăm, bèn thôi không nghĩ ngợi nữa và lại lủi thủi sống yên phận như trước.

Khoảng nửa năm sau, có một thiếu nữ đến đập cửa nhà chàng; Tang đinh ninh rằng lũ bạn lại giở trò cũ, liền mở cửa ngay và mời bước vào. Người thiếu nữ bước vào, và chàng kinh ngạc xiết kể khi đối diện với một tuyệt sắc giai nhân đẹp tựa nàng Helen. Khi chàng gặng hỏi quê quán, nàng đáp rằng tên là Liên Hương, nhà ở ngay gần đây, đồng thời thổ lộ rằng lòng vẫn luôn ao ước được làm quen với chàng từ lâu. Kể từ đó, nàng thỉnh thoảng lại ghé qua trò chuyện; nhưng có một buổi tối, khi Tang đang ngồi một mình ngóng chờ nàng, bỗng có một thiếu nữ khác bước vào. Cứ đinh ninh đó là Liên Hương, Tang đứng dậy đón tiếp, nhưng ngỡ ngàng nhận ra vị khách mới lại là một người hoàn toàn khác. Nàng độ chừng mười lăm mười sáu tuổi, tay áo rộng thênh thang, kiểu tóc búi theo lối của những thiếu nữ chưa chồng, phong thái vô cùng tao nhã, lịch thiệp, dáng chừng đang lưỡng lự không biết nên tiến hay lùi.

Tang vô cùng hoảng hốt, thầm đinh ninh nàng là hồ ly tinh; nhưng thiếu nữ liền cất lời: "Tiện thiếp họ Lý, vốn là con nhà gia giáo. Nghe danh tiếng và tài năng của công tử, thiếp mạo muội đến đây, mong được ban cho vinh dự kết giao." Tang cười, nắm lấy bàn tay nàng, chợt nhận ra tay lạnh ngát như băng; khi chàng gặng hỏi nguyên do, nàng đáp từ nhỏ cơ thể vốn yếu ớt, lại thêm bên ngoài trời se lạnh. Nàng ngỏ ý từ nay sẽ thường xuyên ghé thăm và hy vọng điều đó không làm phiền đến chàng; Tang liền phân trần rằng ngoài một thiếu nữ khác thỉnh thoảng mới ghé qua, nhà cửa vốn chẳng có ai lui tới. "Khi nào cô ấy đến, thiếp sẽ lánh mặt," thiếu nữ đáp, "và chỉ ghé sang những lúc cô ấy không có ở đây." Nói rồi, nàng tặng chàng một chiếc giày thêu, bảo rằng đó là chiếc giày nàng từng đi, hễ khi nào chàng lắc nó thì nàng sẽ biết là chàng muốn gặp, đồng thời căn dặn kỹ lưỡng tuyệt đối không được lắc nó trước mặt người lạ. Cầm chiếc giày trong tay, chàng thấy nó nhỏ xíu, mũi nhọn hoắt tựa cái dũi, trong lòng vô cùng thích thú; và vào buổi tối hôm sau, khi vắng bóng người, chàng liền lấy chiếc giày ra lắc, lập tức thiếu nữ bước vào ngay. Từ đó về sau, mỗi lần chàng mang ra sử dụng, thiếu nữ đều đáp lại thỉnh cầu và xuất hiện trước mặt chàng. Sự việc kỳ lạ đến mức cuối cùng chàng phải gặng hỏi nguyên do, nhưng nàng chỉ cười, bảo rằng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Một buổi tối nọ, Liên Hương đến, vẻ mặt lo lắng cất lời hỏi Tang: "Sao sắc mặt chàng lại ủ rũ thế này?" Tang đáp rằng chính mình cũng chẳng rõ, rồi chẳng bao lâu sau nàng cáo từ, dặn rằng khoảng mười ngày nữa hai người mới gặp lại. Trong khoảng thời gian này, cô Lý ngày nào cũng đến thăm Tang, và có bận đã hỏi chàng vị khách kia nay đâu. Tang thật tình kể lại; nàng liền cười bảo: "Chàng thấy thiếp với Liên Hương ai hơn ai kém?" "Cả hai nàng đều hoàn mọt như nhau," chàng đáp, "chỉ có điều nàng lạnh lùng hơn một chút." Cô Lý không mấy bằng lòng, bực dọc thốt lên: "Chàng chỉ khéo miệng khen cả hai đều hoàn mỹ. Chắc chắn ả ta phải là tiên nga giáng trần, còn thiếp thì chẳng bì kịp." Hơi ấm ức trong lòng, nàng tính toán thấy mười ngày hạn của Liên Hương đã hết, bèn bảo sẽ ở lại né mặt ngắm lén, đồng thời bắt Tang phải hứa giữ kín như bưng. Buổi tối hôm sau, Liên Hương đến, trong lúc đôi bên đang chuyện trò, nàng bỗng giật mình thốt lên: "Trời ơi! Sao sắc mặt chàng lại phờ phạc đi nhiều thế này trong mười ngày qua vậy. Chắc chắn chàng đã vướng phải thứ gì độc hại rồi." Tang gặng hỏi tại sao, nàng liền đáp: "Thứ nhất là nhìn diện mạo của chàng; thứ hai là mạch đập của chàng rất yếu ớt. Chàng đã mắc bệnh quỷ ám rồi đấy."

Đến tối hôm sau, khi cô Lý ghé qua, Tang liền hỏi nàng nghĩ thế nào về Liên Hương. "Ối giào," nàng đáp, "dung mạo thì không có gì phải bàn cãi; nhưng ả ta là một con hồ ly đấy. Lúc ả ra về, em đã lén bám theo cho đến tận cái hang của ả ở sườn đồi kia." Tuy nhiên, Tang lại cho rằng đó là lời nói do ghen tuông nên chẳng mảy may để tâm; nhưng đến tối hôm sau, khi Liên Hương đến, chàng liền nói: "Dù bản thân tôi không tin, nhưng có người bảo cô là hồ ly đấy." Liên Hương gặng hỏi kẻ nào đã nói thế, Tang đáp rằng mình chỉ nói đùa thôi, rồi nàng nài nỉ chàng hãy phân định xem hồ ly với người phàm khác nhau ở chỗ nào. "Ừ thì," Tang đáp, "hồ ly làm người ta sợ chết khiếp, thế nên ai nấy đều vô cùng khiếp đảm." "Chàng đừng có tin lời nhảm nhí ấy!" Liên Hương kêu lên; "và bây giờ hãy nói cho em biết kẻ nào đã dám vu oan giá họa cho em như thế." Ban đầu Tang khăng khăng chối đây đẩy rằng đó chỉ là câu nói đùa của mình, nhưng rồi trước sự nài nỉ hết lần này đến lần khác của nàng, cuối cùng chàng đành buột miệng kể hết mọi chuyện. "Đương nhiên là em thấy chàng thay đổi rõ rệt rồi," Liên Hương nói; "ả ta chắc chắn không phải người phàm trần mới có thể khiến chàng suy sụp nhanh chóng đến thế. Chàng đừng nói gì cả, ngày mai em sẽ rình ả y như ả từng rình em." Tối hôm sau, cô Lý vừa bước vào; đôi bên chưa dứt lời nửa câu thì ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng ho khan, cô Lý hoảng hốt bỏ chạy. Liên Hương lúc đó mới bước vào phòng, nói với Tang rằng: "Chàng tiêu đời rồi! Ả ta chính là một con quỷ dữ, nếu chàng không lập tức cấm tiệt ả bén mảng đến đây, chẳng mấy chốc chàng sẽ bước chân xuống hoàng tuyền." "Toàn là ghen tuông vớ vẩn," Tang thầm nghĩ trong đầu và chẳng nói nửa lời, trong khi Liên Hương tiếp tục van xin: "Em biết chàng không nỡ đối xử thô lỗ với ả; nhưng phần em, em không thể trơ mắt nhìn chàng phải bỏ mạng, ngày mai em sẽ mang thuốc đến để giải trừ chất độc trong người chàng. May thay, căn bệnh vẫn chưa ngấm sâu, chỉ mười ngày là chàng sẽ khỏe lại thôi." Tối hôm sau, nàng mang đến một con dao và sắc một ít thuốc cho Tang uống, khiến chàng cảm thấy dễ chịu hơn hẳn; thế nhưng, dù vô cùng biết ơn nàng, chàng vẫn một mực cứng đầu không tin mình đã mắc bệnh quỷ ám. Vài ngày sau, bệnh tình thuyên giảm, Liên Hương cáo từ ra về, không quên căn dặn chàng tuyệt đối đừng dính líu gì đến cô Lý nữa. Tang vờ vả vâng lời, khép cửa lại và châm ngòi đèn sáng sủa. Rồi chàng lấy chiếc giày thêu ra, vừa lắc nhẹ thì cô Lý đã xuất hiện ngay, có vẻ hơi hờn dỗi vì bị bắt phải lánh mặt suốt mấy ngày qua. "Cô ấy chỉ ở lại chăm sóc tôi mấy đêm tôi ốm đau thôi mà," Tang dỗ dành; "đừng giận nữa." Nghe vậy, sắc mặt cô Lý giãn ra đôi chút; nhưng chẳng bao lâu sau, Tang lại vô tình kể cho nàng nghe chuyện người ta đồn nàng là quỷ. "Chính là con hồ ly độc ác ấy," cô Lý ngập ngừng giây lát rồi gắt lên, "lại nhồi nhét mấy điều nhảm nhí đó vào đầu chàng rồi. Nếu chàng không dứt khoát tuyệt giao với ả, em sẽ không bao giờ đặt chân đến đây nữa." Nói đoạn, nàng bắt đầu sụt sùi khóc lóc, khiến Tang phải dỗ dành một hồi lâu mới yên. Tối hôm sau, Liên Hương đến và phát hiện cô Lý lại vừa mới ghé qua đây; nàng đâm ra vô cùng tức giận với Tang, quả quyết rằng chàng thể nào cũng sẽ mất mạng vì chuyện này. "Sao cô cứ phải ghen tuông hồ đồ thế nhỉ?" Tang cười cợt đáp; câu nói ấy chỉ càng khiến nàng thêm lôi đình giận dữ, liền quắc mắt đáp trả: "Hôm nọ lúc chàng suýt chết mà em cứu vớt, nếu lúc đó em không ghen, phỏng bây giờ thân xác chàng đang trôi dạt nơi đâu?" Tang lại ra điều nói đùa, bảo rằng cô Lý đã khẳng định cơn bạo bệnh vừa qua của chàng hoàn toàn là do mưu mô quỷ quyệt của một con hồ ly gây ra; nghe thế, nàng liền đáp: "Chàng nói chẳng sai chút nào, chỉ ngặt nỗi không nhận ra kẻ đang giam giữ mưu mô ấy là ai mà thôi. Thôi được, nếu chàng có bề gì xảy ra, dẫu em có trăm cái miệng cũng chẳng tài nào rửa sạch nỗi oan khiên này; chi bằng từ nay chúng ta đường ai nấy đi. Tròn một trăm ngày nữa, em sẽ đến nhìn mặt chàng trên giường bệnh." Mặc cho Tang tìm mọi lời níu kéo, nàng vẫn kiên quyết bỏ đi; và kể từ dạo ấy, cô Lý lại đường hoàng trở thành vị khách thường xuyên lui tới.

Hai tháng trôi qua, Tang bắt đầu cảm thấy cơ thể kiệt quệ rã rời, dẫu ban đầu chàng vẫn cố gượng để xua đi cảm giác ấy, nhưng chẳng bao lâu sau người gầy rộc đi, chẳng thể nuốt nổi thứ gì ngoài cháo loãng đặc. Bấy giờ chàng mới manh nha ý định quay về quê quán; thế nhưng, nghĩ đến cảnh phải rời xa cô Lý thì lòng dạ khôn nguôi lưu luyến, để rồi chỉ vài ngày sau, thân thể yếu ớt đến mức chẳng thể gượng dậy nổi. Người hàng xóm sát vách thấy tình cảnh bệnh hoạn của chàng ngày càng trầm trọng, liền sai đứa bé hầu cận đem đồ ăn thức uống sang hàng ngày; và cũng chính lúc này, nỗi nghi ngờ về cô Lý mới lần đầu tiên nảy sinh trong tâm trí Tang. Chàng bèn cất lời với nàng: "Ta hối hận vì đã không nghe theo lời Liên Hương từ trước để nông nỗi thân tàn ma dại thế này." Nói đoạn, chàng nhắm nghiền hai mắt lại, trầm ngâm suốt một hồi lâu; và khi mở mắt ra lần nữa thì cô Lý đã biến đi đằng nào từ lúc nào. Mối quan hệ giữa họ từ đây chấm dứt, còn Tang thì nằm vật vạ trong căn phòng quạnh hiu với thân hình khô đét, mòn mỏi ngóng chờ sự trở lại của Liên Hương. Một ngày nọ, trong lúc tâm trí vẫn vẩn vơ nghĩ về nàng, bỗng có ai đó vén bức rèm bước vào. Chàng dụi mắt nhìn kỹ—chính là Liên Hương; bước đến sát bên giường, nàng mỉm cười cất tiếng: "Thế hóa ra lúc trước em nói những lời nhảm nhí lắm sao?" Tang cố hết sức bình sinh để thốt nên lời, mãi một lúc lâu mới chịu cúi đầu nhận sai, khẩn thiết van nài nàng cứu giúp tính mạng. "Khi bệnh tình đã trầm trọng đến mức này," Liên Hương đáp, "thì chẳng còn mấy hy vọng cứu vãn. Em đến đây chẳng qua chỉ để từ biệt chàng, sẵn tiện giũ sạch những nỗi oan khiên nghi ngờ về sự ghen tuông của em mà thôi." Trong cơn hoảng loạn tột cùng, Tang vội vàng bảo nàng tìm thứ gì đó giấu dưới gối và hãy phá hủy nó đi; nghe vậy, nàng liền với tay kéo chiếc giày thêu ra, đưa lên dưới ngọn đèn lật qua lật lại săm soi kỹ lưỡng. Đột nhiên cô Lý bước vào, nhưng vừa thoáng thấy bóng Liên Hương, nàng liền giật mình quay gót định tẩu thoát, lập tức bị Liên Hương tung mình chặn ngay lấy lối ra ở khung cửa. Tang bấy giờ mới lên tiếng trách mắng, khiến cô Lý chẳng biết đường nào mà đáp lời; Liên Hương liền chì chiết: "Cuối cùng thì chúng ta cũng hội ngộ rồi đấy. Hứa hẹn trước đây chính cô là kẻ quy tội căn bệnh của vị công tử này cho tôi; thế bây giờ cô còn lời nào để biện bạch nữa không?" Cô Lý cúi gằm mặt thừa nhận tội lỗi, Liên Hương tiếp tục đanh thép: "Đường đường là một cô gái xinh xắn, cớ sao cô lại nhẫn tâm biến tình yêu thành lòng thù hận căm phúng đến thế?" Nghe đến đây, cô Lý oà khóc nức nở, quỵ rạp xuống đất lạy lục van xin tha thứ; Liên Hương đỡ nàng đứng dậy, nhân tiện gặng hỏi về thân thế trước kia. "Thiếp vốn là con gái của một vị quan nhỏ họ Lý, đoản mệnh qua đời từ thủa xuân xanh, đứt đoạn tơ hồng dở dang như con tằm vương tơ hóa kén mùa xuân. Nguyện ước lớn nhất đời thiếp là được làm phu thê của vị công tử này; chứ thiếp chưa từng tâm niệm hại chết chàng." "Tôi từng nghe nói," Liên Hương lên tiếng, "lũ quỷ quyệt giết người cốt là để vong hồn kẻ chết mãi mãi quấn quýt bên mình sau khi tàn hơi. Có thật thế chăng?" "Hoàn toàn không phải vậy," cô Lý đáp; "sự bầu bạn của hai kẻ âm dương cách biệt chẳng đem lại chút niềm vui thú nào cho cả hai. Nếu quả thật thế, hà cớ gì ở chốn tuyền đài âm ti kia thiếp lại thiếu thốn bầu bạn. Nhưng xin hỏi, thế lũ hồ ly các cô làm cách nào mà không hạiết mạng người?" "Ý cô muốn nhắc đến mấy con hồ ly chuyên hút khí phách của con người phàm trần chứ gì?" Liên Hương đáp; "tôi đây không thuộc giống loài đó. Có những loài hồ ly vô hại; nhưng tuyệt nhiên chẳng có con quỷ nào vô hại cả, bởi bản chất âm khí trong huyết mạch chúng quá nồng đậm."

Đến lúc này, Tang mới tường tận nhận ra hai thiếu nữ này kỳ thực một người là hồ ly, kẻ kia là ác quỷ; thế nhưng, do đã quen hơi bén tiếng từ lâu ngày tháng cũ, lòng chàng chẳng hề mảy may hoảng sợ. Hơi thở của Tang lúc này đã thoi thóp mảnh tựa tơ hồng, rồi bất chợt thốt lên một tiếng kêu rên đau đớn. Liên Hương quay đầu nhìn sang, cất giọng hỏi: "Bây giờ chúng ta phải cứu chữa cho chàng ấy bằng cách nào đây?" Nghe thế, cô Lý đỏ bừng cả mặt, ngượng ngùng lùi lại phía sau; Liên Hương lúc này mới tiếp lời: "Nếu chàng ấy thực sự bình phục, e rằng cô lại nổi cơn thịnh nộ ghen tuông cho mà xem." Cô Lý ưỡn ngực thẳng người, quả quyết đáp: "Nếu tìm được danh y có thể xóa nhòa tội lỗi mà thiếp đã gây ra cho vị công tử này, thiếp nguyện đâm đầu xuống đất cho khuất mắt. Mặt mũi nào mà thiếp còn dám đối nhân xử thế ở cõi đời này nữa?" Nói rồi, Liên Hương mở xách lột lấy vài vị thuốc, thủ thỉ: "Em đã ngóng chờ ngày này từ lâu lắm rồi. Ngay khi vừa rời khỏi nhà vị công tử này, em đã lập tức lên núi tìm hái dược thảo, bởi quá trình bào chế loại thuốc này phải mất trọn ba tháng trời; nhưng một khi đã thành đan dược, dẫu nọc độc có đẩy con người ta kề cận cửa tử, thứ thuốc này vẫn có phép thần thông cải tử hoàn sinh. Chỉ ngặt một điều là nó phải do chính đôi bàn tay kẻ đã gây họa tự tay đút vào thì mới linh nghiệm." Cô Lý tuân lời, lần lượt nhét từng viên thuốc mà Liên Hương đưa cho vào miệng Tang. Dược lực bốc cháy hừng hực trong lồng ngực chàng tựa lửa đốt; nhưng chẳng mấy chốc, sinh khí bắt đầu bừng tỉnh trở lại, Liên Hương mừng rỡ kêu lên: "Chàng ấy cứu được rồi!" Ngay đúng khoảnh khắc ấy, cô Lý chợt nghe tiếng gà gáy sang canh liền biến mất tăm, chỉ còn mình Liên Hương ở lại tận tụy chăm sóc vị bệnh nhân vẫn chưa thể tự mình ăn uống. Nàng chốt chặt cửa ngoài, phao tin rằng Tang đã hồi hương để ngăn cản những vị khách khứa dòm ngó lai vãng. Ngày đêm nàng tận tụy phụng dưỡng, và mỗi tối cô Lý lại ghé qua phụ giúp một tay, một lòng kính trọng Liên Hương như người chị cả trong nhà, đồng thời cũng được nàng đối xử vô cùng ân cần, chu đáo. Ba tháng trôi qua, Tang đã tráng kiện khỏe mạnh y như thuở nào; từ dạo đó, cô Lý bỗng thưa thớt hẳn những buổi ghé thăm, mỗi lần sang chỉ ở lại chốc lát rồi vội vã cáo từ, tâm trí có vẻ đầy bứt rứt, bất an. Một buổi tối nọ, Tang vùng chạy theo, vội vã ôm chầm lấy nàng kéo trở lại nhà, sờ vào người chỉ thấy nhẹ bẫng tựa một bó rơm phơi; và khi buộc phải nán lại, nàng cuộn tròn người nằm rạp xuống, bộ dạng hệt như kẻ đang vô thức mê man, để rồi chẳng bao lâu sau lại bốc hơi biến mất. Suốt nhiều ngày liền chẳng hề tăm hơi tin tức, Tang sốt ruột ngóng chờ nàng trở về đến nỗi thường xuyên lôi chiếc giày thêu ra ngắm nghía rồi lắc nhẹ. "Em chẳng lạ gì khi chàng lại thổn thức nhớ nhung cô ta đến thế," Liên Hương cất lời, "bản thân em đây đôi khi còn thấy chạnh lòng cơ mà." "Ngày trước," Tang hoài niệm, "mỗi lần anh lắc chiếc giày là y như rằng nàng xuất hiện. Anh từng lấy làm kỳ lạ lắm nhưng chưa bao giờ mảy may nghi ngờ nàng là quỷ dữ. Hỡi ôi, để rồi giờ đây, tất cả những gì anh có thể làm chỉ là ngồi ôm chiếc giày này trong tay mà mòn mỏi nhớ thương." Nói rồi, chàng vỡ òa, tuôn dòng lệ khóc nghẹn ngào.

Lại nói về một thiếu nữ tên là Yên Nhi, con gái của một gia đình họ Trương giàu có, độ chừng mười lăm tuổi, bỗng nhiên lâm bệnh đột tử không rõ nguyên do, nhưng rồi lại hồi sinh vào ban đêm, chồm dậy đòi ra ngoài bằng được. Gia nhân cửa đóng then cài quyết không cho nàng bước chân ra khỏi phòng; bấy giờ nàng mới thốt lên: "Ta vốn là linh hồn con gái của một vị quan tri huyện nhỏ. Có một vị công tử họ Tang vô cùng tốt bụng với ta, và ta đã vô tình để quên chiếc giày của mình ở nhà chàng. Ta kỳ thực là một linh hồn vất vưởng, giữ ta lại ở đây làm gì phỏng ích chi?" Thấy những lời nàng nói có vẻ khúc chiết hợp lý, mọi người liền gặng hỏi căn nguyên cớ sao nàng lại lạc đến chốn này; nhưng nàng chỉ ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh chứ chẳng tài nào cắt nghĩa nổi. Có kẻ ở đó lên tiếng bảo rằng công tử họ Tang đã sớm thu xếp hành lý về quê rồi, thế nhưng thiếu nữ nhất quyết không chịu tin. Cả gia tộc được một phen náo loạn; và khi người hàng xóm của Tang nghe đồn câu chuyện lạ lùng ấy, liền trèo tường nhảy sang, ghé mắt nhìn qua khe cửa thì chứng kiến cảnh Tang đang ngồi điềm nhiên chuyện trò vui vẻ với một tiểu thư xinh xắn. Khi hắn vừa bước vào nhà, một cơn náo động diễn ra khiến vị khách của Tang biến mất tăm, và lúc người hàng xóm gặng hỏi ngọn ngành sự việc, Tang chỉ cười vang đáp: "Chẳng phải tôi từng bảo với ông rằng hễ có tiểu thư nào ghé thăm là tôi sẽ mời vào nhà đó sao." Người bạn hàng xóm lúc bấy giờ mới thuật lại những lời cô Yên Nhi vừa kể; Tang nghe xong vội vàng tháo then cửa, toan chạy sang ngắm nghía nàng cho thỏa tò mò, ngặt nỗi lại chẳng tìm ra cách nào để tiếp cận. Trong khi đó, phu nhân họ Trương hay tin Tang vẫn chưa hề rời đi, lòng kinh ngạc đến tột độ, liền phái một mụ thị thiếp già sang đòi lại chiếc giày. Tang lập tức trao lại món đồ, cô Yên Nhi mừng rỡ khôn tả khi nhận lại vật cũ, thế nhưng lúc xỏ chân vào thử thì chiếc giày lại chật hơn chân nàng phải đến ngọn inch đầy. Trong cơn hoảng hốt, nàng vội vớ lấy chiếc gương soi lên mặt mình; và bàng hoàng nhận ra bản thân đã tái sinh trong thể xác của một người hoàn toàn khác. Nàng liền đem mọi sự đầu đuôi kể hết cho thân mẫu nghe, cuối cùng cũng thuyết phục được bà tin tưởng, suốt buổi cứ khóc lóc thảm thiết vì diện mạo hiện tại quá đỗi kém xinh so với nhan sắc rực rỡ ngày trước của mình. Và mỗi khi vô tình chạm mặt Liên Hương, nàng lại tỏ ra vô cùng bứt rứt, ngượng ngùng, miệng không ngớt than thở rằng thà làm một con quỷ quạnh hiu còn sướng chán vạn lần so với kiếp làm người hiện tại. Nàng cứ ôm lấy chiếc giày mà ngồi khóc r rít suốt ngày chẳng ai dỗ dành nổi; cuối cùng trùm chăn kín mít nằm vật ra giường, thân thể cứng đơ tựa khúc gỗ, tuyệt thực không màng đến một giọt nước hạt cơm. Thân hình phù thũng lên, suốt bảy ngày liền không hề nếm chút thức ăn nào nhưng lạ thay vẫn không chết; rồi đến một ngày chỗ sưng tấy bắt đầu xẹp xuống, một cơn đói cồn cào ập đến khiến nàng thèm thuồng nghĩ đến chuyện ăn uống. Lúc ấy, khắp người nàng ngứa ngáy dữ dội, lớp da cũ tróc ra toàn bộ; và khi vùng dậy vào buổi sáng hôm sau, nàng bàng hoàng nhận ra đôi giày đã tự động tuột khỏi chân từ lúc nào. Khi thử xỏ chân vào lại, nàng phát hiện chúng không còn vừa vặn nữa; bèn quay về tìm đôi giày cũ của mình thì thấy kích cỡ và kiểu dáng hoàn toàn khớp đến kỳ lạ. Trong niềm vui sướng tột độ, nàng vồ lấy tấm gương soi và mừng rỡ nhận ra những đường nét thanh tú ngày xưa đã quay trở lại trên khuôn mặt; nàng liền tắm rửa gội đầu, chải chuốt tươm tất rồi bước sang thăm mẫu thân. Ai nấy trông thấy nàng đều trố mắt kinh ngạc; và khi Liên Hương nghe được câu chuyện ly kỳ ấy, liền tìm cách khuyên nhủ Tang hãy ngỏ lời cầu hôn nàng. Ngặt nỗi gia thế nhà họ Trương thì giàu sang phú quý trong khi Tang lại nghèo rớt mồng tơi, khiến chàng cứ chần chừ mãi chẳng dám vươn tay với tới. Thế nhưng, nhân dịp mừng thọ tròn sáu mươi mốt tuổi của phu nhân họ Trương, Tang cùng bao người khác cũng sửa soạn sang chúc mừng ngày đại thọ; khi bà lão hay tin vị khách nào sắp tới, liền sai Yên Nhi nấp sau tấm rèm lén ngắm nhìn. Tang bước vào là người đến muộn nhất; cô Yên Nhi lập tức xông xổ lao ra túm chặt lấy tay áo chàng, nghẹn ngào đòi theo chàng về nhà ngay lập tức. Mụ mẹ mắng cho một trận tơi bời khiến nàng ngượng ngùng chạy vụt vào trong; còn Tang, sau khi dán mắt ngắm nghía kỹ lưỡng dung nhan nàng, bỗng vỡ òa nước mắt, sụp lạy dưới chân phu nhân họ Trương—bà cúi xuống đỡ chàng đứng dậy mà chẳng thốt ra một lời quở trách nào. Tang cáo từ ra về, nhờ ngay người bác ruột đứng ra làm mối tơ hồng; kết quả là một ngày lành tháng tốt đã được chọn làm đại hỉ. Đến hẹn lại lên, Tang sắm sửa kiệu hoa sang rước dâu về nhà; và khi đặt chân về đến cửa, chàng ngỡ ngàng nhận ra thay vì cảnh tượng nghèo nàn xơ xác trước đây, những tấm thảm nhung lụa đẹp đẽ đã được trải dài từ tận ngưỡng cửa, muôn vàn chiếc lồng đèn muôn hồng nghìn tía được giăng mắc tạo hình vô cùng tao nhã, tinh xảo. Liên Hương ân cần phụ giúp nàng dâu mới bước vào nhà, tháo tấm khăn trùm đầu ra, ngỡ ngàng nhận ra đó vẫn là thiếu nữ rạng rỡ ngày nào. Nàng cũng nâng chén rượu giao bôi cùng đôi uyên ương, đồng thờiân cần hỏi han cô bạn về hành trình luân hồi chuyển kiếp vừa qua; Yên Nhi liền chậm rãi thuật lại: "Chìm đắm trong nỗi bi ai khôn cùng, ta bắt đầu thấy ghê tởm chính thân xác này như một thứ uế tạp; và sau buổi chia tay hôm đó, ta quyết không bao giờ quay lại chốn mộ huyệt lạnh lẽo nữa. Thế là ta lang thang vô định khắp chốn, hễ trông thấy bất kỳ sinh linh nào còn sống là lòng lại dâng lên niềm ghen tị với hạnh phúc của họ. Ban ngày ta nương náu giữa bụi cây lùm cỏ, đêm đến lại vất vưởng khắp chốn nhân gian. Cho đến một bận lang thang đến dinh thự nhà họ Trương, thấy thiếu nữ nọ đang nằm thiêm thiếp trên giường, ta liền chiếm đoạt lấy thể xác trần tục ấy mà hoàn toàn không hay biết rằng cô ta rồi sẽ có ngày hồi sinh trở lại." Nghe xong câu chuyện, Liên Hương trầm ngâm chìm đắm trong suy tư suốt một hồi lâu; để rồi chỉ một hai tháng sau, nàng bỗng lâm bệnh nặng. Nàng kiên quyết từ chối mọi sự cứu chữa của thầy thuốc khiến bệnh tình ngày một trầm trọng thêm, để lại niềm tiếc thương vô hạn cho Tang và người vợ trẻ đang đứng khóc nghẹn ngào bên giường bệnh. Bỗng nhiên nàng mở trừng hai mắt, thốt lên: "Chàng muốn sống; còn em nguyện ý ra đi. Nếu duyên phận đá vàng còn đó, hẹn gặp lại chàng mười năm nữa." Thốt xong những lời cuối cùng, linh hồn nàng phiêu diêu rời khỏi xác, để lại trơ trọi thân xác lạnh ngắt của một con hồ ly. Mặc đời bàn tán, Tang vẫn một mực kiên quyết tổ chức tang lễ chôn cất nàng thật chu toàn theo đúng nghi thức.

Lúc bấy giờ vợ Tang vẫn chưa có mụn con nào; đến một hôm, người đầy tớ bước vào bẩm báo: "Ngoài cổng có một bà lão đang dắt theo một đứa bé gái muốn bán." Vợ Tang liền truyền lệnh cho đưa vào nhà; và vừa chạm mắt nhìn cô bé, bà liền kinh ngạc thốt lên: "Ôi trời, trông con bé hệt như đúc từ một khuôn với Liên Hương vậy!" Tang bước đến nhìn kỹ, và bàng hoàng nhận ra cô bé quả thật mang nét phảng phất vô cùng quen thuộc của người tri kỷ cũ. Bà lão thưa rằng con bé nay vừa tròn mười bốn tuổi, khi được hỏi đến giá cả, bà chỉ lắc đầu bảo ước nguyện duy nhất là tìm được nơi nương náu tử tế cho nó, chỉ mong đủ miếng cơm manh áo qua ngày và đến lúc nhắm mắt xuôi tay không bị vứt xó bên lề đường là mãn nguyện. Thế là Tang trả một cái giá hời để chuộc con bé về; vợ Tang dắt tay đứa trẻ vào một căn phòng riêng. Nơi đó, bà nhẹ vò cằm nó, mỉm cười hỏi: "Em có nhận ra chị không?" Đứa trẻ ngơ ngác lắc đầu; rồi sau đó nó thưa với phu nhân họ Tang rằng mình họ Vi, thân phụ từng là một thương gia buôn dưa muối ở Hứa Xương, đã qua đời cách đây ba năm. Vợ Tang nhẩm tính lại thì thấy Liên Hương vừa đúng lúc khuất núi tròn mười thập kỷ; ngắm nhìn cô bé mang từng đường nét y đúc cố nhân, cuối cùng bà dịu dàng xoa đầu nó, thì thầm: "À, người chị em của ta ơi, em từng hứa mười năm sau sẽ quay lại thăm tụi chị cơ mà, và em đã không nuốt lời." Cô bé lúc ấy ngỡ ngàng giật mình bừng tỉnh như thể vừa qua một giấc chiêm bao, cất tiếng kêu ngạc nhiên rồi đăm đăm dán mắt nhìn chằm chằm vào vợ Tang. Bản thân Tang bật cười lớn, buột miệng: "Hệt như hình bóng con én quen thuộc quay về tổ cũ." "Bây giờ thì em đã hiểu ra cơ sự rồi," cô bé òa khốc nức nở; "em chợt nhớ lại lời mẹ từng kể rằng thủa chào đời em vốn đã biết cất tiếng nói; nhưng vì sợ hãi điềm gở ấy, gia đình đã cho em uống máu chó để quên sạch mọi ký ức về kiếp sống tiền kiếp. Phải chăng tất cả chỉ là một giấc mộng dài, hay chị chính là cô Lý từng ôm nỗi hổ thẹn vì trót mang thân phận yêu ma ngày trước?" Cứ thế, họ cùng nhau ôn lại những ký ức từ kiếp sống luân hồi trước, nụ cười đan xen những giọt nước mắt nghẹn ngào; và đến ngày tảo mộ thanh minh, Yên Nhi bèn giải thích rằng hai vợ chồng nàng vẫn duy trì thói quen hằng năm đến quét dọn và khóc thương trước nấm mồ ấy. Cô bé liền xin phép được đi cùng; và khi đặt chân đến nơi, họ bấy bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng hoang tàn, ván quan tài đã mục nát cong vênh. "Liên Hương và em," Yên Nhi nghẹn ngào quay sang nói với chồng, "đã quấn quýt gắn bó qua tận hai kiếp luân hồi. Xin chàng đừng để chúng ta phải chia lìa nữa, hãy chôn cất xương cốt của em chung một chỗ với nàng." Tang gật đầu đồng thuận, tự tay mở nắp mộ cô Lý, lấy những khúc xương tàn chôn chung vào huyệt mộ của Liên Hương, trong khi đông đảo bạn bè và người thân hay tin câu chuyện kỳ lạ ấy đã tề tựu đông đúc hàng trăm người trong bộn bề y phục lễ hội đứng vây quanh nấm mồ.

Tôi tường tận câu chuyện trên trong chuyến hành trình qua Ích Châu, khi bị cơn mưa dầm giữ chân lại ở một quán trọ, và tình cờ đọc được tiểu sử về công tử họ Tang do chính người bạn tri kỷ tên là Vương Tử Xương chép lại. Cuốn tiểu sử ấy do một người họ Lưu tên Tử Thanh, vốn là họ hàng của Tang, cho tôi mượn đọc, nội dung ghi chép vô cùng chi tiết. Những dòng trên đây chỉ là đôi nét phác thảo lược giản từ câu chuyện ấy mà thôi.