Ninh Lai Chân là người Chiết Giang, tính tình hiền hậu, ngay thẳng, thích kể với mọi người rằng mình mới yêu có một lần. Nhân có việc đến Kim Hoa, chàng tá túc trong một ngôi chùa ở phía bắc thành; chùa trang trí thì đẹp lắm, nhưng cỏ mọc cao quá đầu người, rõ ràng ít kẻ lui tới. Hai bên là phòng của các sư, cửa đều khép hờ, chỉ trừ một buồng nhỏ phía nam có ổ khóa trông còn mới. Ở góc đông, chàng thấy một khóm trúc mọc rủ bóng xuống một ao lớn đầy hoa súng đang nở; thấy cảnh vật tĩnh lặng, chàng rất hài lòng, bèn định nán lại, nhất là khi ấy quan Chánh chủ khảo đang ở trong thành nên giá phòng trọ đều tăng vọt. Chàng bèn dạo quanh chờ các sư trở về; đến chiều, một người đàn ông đến mở cửa buồng phía nam. Ninh vội bước tới, cúi đầu thi lễ, nói rõ ý định của mình. “Ở đây chẳng có ai mà ông phải xin phép cả,” người lạ đáp; “ta cũng chỉ trọ ở đây thôi, nếu ông không ngại cảnh cô liêu, ta rất mừng được làm bạn với ông.” Ninh mừng lắm, bèn trải rơm làm giường, kê tấm ván làm bàn, cứ như định ở lại ít lâu; đêm ấy, dưới ánh trăng sáng vằng vặc, hai người ngồi ngoài hiên trò chuyện. Người lạ tên là Yến Xích Hà; Ninh ngỡ chàng là sĩ tử về dự thi hương, chỉ có điều giọng nói không giống người Chiết Giang. Khi được hỏi, chàng nói mình từ Thiểm Tây đến; lời lẽ cử chỉ đều toát ra vẻ ngay thẳng, chất phác. Chuyện trò mãi đến khi hết chuyện, hai người chúc nhau ngủ ngon rồi đi nằm; nhưng Ninh ở nơi lạ, trằn trọc mãi không sao ngủ được; chẳng bao lâu chàng nghe thấy tiếng nói chuyện từ căn phòng phía bắc. Chàng ngồi dậy, nhìn qua cửa sổ, thấy bên kia bức tường thấp, trong một sân nhỏ, có một người đàn bà chừng bốn mươi tuổi cùng một mụ hầu già lưng còng, vẻ yếu ớt, mặc chiếc áo dài đã bạc màu. Họ đang trò chuyện dưới ánh trăng; người đàn bà lên tiếng: “Sao Tiểu Thiến chưa đến?” “Giờ này lẽ ra nó phải đến rồi,” mụ kia đáp. “Nó không giận bà chứ?” người đàn bà hỏi. “Tôi không biết có chuyện đó,” mụ hầu già đáp; “nhưng xem ra nó muốn sinh chuyện.” “Hạng người như thế chẳng đáng được đối xử tử tế,” người kia nói; bà ta vừa dứt lời thì một cô gái trẻ mười bảy mười tám tuổi, dung mạo rất xinh đẹp, bước tới. Mụ hầu già bật cười, nói: “Đừng nói người ta…”

sau lưng họ. “Chúng tôi vừa nhắc đến cậu đấy, cậu đến mà chúng tôi chẳng nghe thấy gì cả; nhưng may quá, chúng tôi đâu có nói xấu gì cậu. Mà này,” nàng nói thêm, “nếu tôi là một gã trai trẻ, thì chắc chắn tôi đã đem lòng yêu cậu rồi.” “Nếu cô không khen tôi,” cô gái đáp, “thì tôi thật chẳng biết ai sẽ khen nữa;” rồi sau đó người đàn bà và cô gái cùng nói với nhau điều gì đó, và ông Ning, tưởng họ là nhà bên cạnh, bèn quay lưng đi ngủ, không để ý tới họ nữa. Một lát sau thì không còn nghe thấy tiếng động nào; nhưng đúng lúc ông vừa chợp mắt, ông cảm thấy có ai đó trong phòng. Vội vàng nhảy dựng dậy, ông nhận ra đó chính là người thiếu nữ ông vừa trông thấy; và nhận ra ngay rằng nàng định mưu hại mình, ông liền nghiêm mặt đuổi nàng đi. Nàng bèn lấy ra một cục vàng, ông ném đi, bảo nàng đi theo nó, nếu không ông sẽ gọi bạn mình đến. Thế là nàng không còn cách nào khác ngoài việc bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó về việc lòng ông sắt đá như sắt như đá vậy. Hôm sau, một thí sinh trẻ đến dự khoa thi, cùng người hầu của mình trọ tại phòng phía đông. Thế nhưng, anh ta bị giết ngay đêm hôm ấy, và người hầu thì bị giết vào đêm hôm sau; thi thể của cả hai đều có một lỗ nhỏ ở gan bàn chân, như thể bị dùi đục xuyên qua, và từ đó rịn ra một chút máu. Không ai biết kẻ nào đã gây ra những vụ giết người ấy, và khi ông Yen trở về nhà, Ning bèn hỏi ông nghĩ sao về chuyện đó. Yen đáp rằng đó là việc làm của ma quỷ, nhưng Ning là một kẻ gan dạ, nên điều đó chẳng khiến ông sợ hãi là mấy. Đến nửa đêm, Hsiao-ch‘ien

lại hiện ra với ông, và nói: “Tôi đã thấy nhiều người rồi, nhưng chưa ai có trái tim lạnh như thép như của ông. Ông là một người ngay thẳng, nên tôi sẽ không định lừa dối ông nữa. Tôi, Hsiao-ch‘ien, họ Niết, đã chết khi mới mười tám tuổi, và được chôn bên cạnh ngôi đền này. Một con quỷ sau đó đã chiếm lấy tôi, và dùng sắc đẹp của tôi để mê hoặc người ta, trái với ý muốn của tôi. Nay trong ngôi đền này chẳng còn ai để giết nữa, nên tôi e rằng chúng sẽ sai lũ tiểu quỷ đến giết ông.” Ning nghe vậy thì vô cùng sợ hãi, bèn hỏi nàng phải làm thế nào. “Hãy ngủ chung phòng với ông Yen,” nàng đáp. “Sao!” ông hỏi, “chẳng lẽ ma quỷ không dám quấy nhiễu Yen sao?” “Ông ấy là một con người kỳ lạ,” nàng đáp, “và chúng chẳng thích đến gần ông ấy đâu.” Ning bèn hỏi lũ ma quỷ hành sự ra sao. “Tôi mê hoặc người ta,” Hsiao-ch‘ien nói, “rồi chúng đục một lỗ ở bàn chân khiến nạn nhân mất cảm giác, rồi rút máu ra, mà lũ quỷ thì uống máu ấy. Cách khác là dụ dỗ người ta bằng vàng giả, thực chất là xương của một con quỷ ghê tởm nào đó; và nếu người ta nhận lấy, thì tim gan của họ sẽ bị moi ra. Cách nào cũng được dùng tùy theo hoàn cảnh.” Ning cảm ơn nàng, rồi hỏi khi nào ông phải chuẩn bị; nàng đáp: “Đêm mai.” Khi chia tay, nàng khóc và nói: “Tôi sắp chìm xuống biển lớn, chẳng có bờ bến thân thuộc nào ở bên. Nhưng lòng nghĩa của ông thì vô bờ, và ông có thể cứu được tôi. Nếu ông nhặt xương cốt tôi đem chôn ở một nơi yên tĩnh, thì tôi sẽ không còn phải chịu những tai họa này nữa.” Ning nhận lời sẽ làm việc đó, và hỏi

nàng được chôn ở đâu. “Dưới gốc cây dương có tổ chim ấy,” nàng đáp; rồi bước ra khỏi cửa và biến mất. Hôm sau, Ning sợ rằng Yen có thể đi đâu đó, bèn sang sớm mời ông qua bên này. Rượu và đồ ăn được dọn ra vào khoảng giữa trưa; và Ning, người luôn giữ ý không để cho Yen rời khỏi tầm mắt, bèn mời ông ở lại qua đêm tại đó. Yen từ chối, với lý do ông thích ở một mình; nhưng Ning nhất định không nghe lời từ chối nào, và đem hết đồ đạc của Yen sang phòng mình, khiến ông không còn cách nào khác ngoài việc nhận lời. Tuy vậy, ông vẫn cảnh báo Ning rằng: “Tôi biết ông là một người quân tử, một kẻ trọng danh dự. Nếu ông trông thấy điều gì mình không hiểu rõ lắm, thì tôi xin ông chớ tò mò quá; chớ có dòm ngó vào mấy cái hòm của tôi, bằng không thì có thể sẽ bất lợi cho cả hai chúng ta.” Ning hứa sẽ ghi nhớ lời ông dặn, và một lúc sau thì cả hai cùng nằm xuống ngủ; Yen thì đặt các hòm của mình lên bệ cửa sổ, rồi chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò. Còn Ning thì không sao ngủ được; và sau một lúc, ông thấy một bóng người lén lút di chuyển bên ngoài, rốt cuộc tiến lại gần cửa sổ để nhìn qua. Mắt nó lóe sáng như chớp, và Ning, trong cơn khiếp đảm, vừa toan gọi Yen, thì có cái gì đó từ trong một cái hòm bay ra như một dải lụa trắng, đập vào bệ cửa sổ rồi lập tức quay về trong hòm, biến mất nhanh như chớp vậy. Yen nghe thấy tiếng động bèn ngồi dậy, còn Ning thì suốt lúc đó vờ như đang ngủ để xem chuyện gì xảy ra. Đoạn ông mở hòm ra, lấy ra một vật gì đó

rồi ngửi và soi xét dưới ánh trăng. Vật ấy trắng lóa như pha lê, dài chừng hai tấc, bề ngang thì cỡ một lá hành. Ông bèn gói nó lại cẩn thận và đặt trở vào trong cái hòm đã vỡ, nói rằng: “Thật là một con quỷ mặt dày, dám đến gần hòm của ta thế này;” đoạn ông trở lại giường nằm; nhưng Ning, lúc ấy đang chìm trong nỗi kinh ngạc, bèn ngồi dậy và hỏi ông tất cả chuyện ấy nghĩa là gì, đồng thời kể lại những gì chính mình đã trông thấy. “Vì ông và tôi là bạn tốt của nhau,” Yen đáp, “nên tôi sẽ chẳng giấu diếm gì. Thực tình tôi là một đạo sĩ. Nếu không có bệ cửa sổ ấy thì con quỷ kia đã bị giết rồi; còn như hiện giờ, nó đã bị thương nặng.” Ning hỏi ông cái vật ông đã gói lại kia là gì, và ông đáp đó là thanh kiếm của mình,[121] mà qua đó ông đã đánh hơi thấy sự hiện diện của con quỷ. Theo lời Ning xin, ông bèn lấy thanh binh khí ra, một thanh kiếm tí hon sáng loáng; và từ đó trở đi, Ning càng kính trọng bạn mình hơn bao giờ hết.

Hôm sau, chàng tìm thấy những vệt máu ngoài cửa sổ, kéo dài vòng tới phía bắc ngôi đền; và ở đó, giữa một đám mồ mả, chàng khám phá ra cây dương lá rung có tổ chim nơi ngọn. Chàng bèn thực hiện đúng lời hứa của mình, sắm sửa để lên đường về nhà. Yen mở tiệc tiễn biệt, và tặng chàng một chiếc hộp da cũ, nói rằng bên trong có một thanh kiếm, có thể giữ mọi loài ma quỷ tà tinh cách xa chàng. Ning bấy giờ lại ao ước học được chút ít pháp thuật của Yen; nhưng

Người kia đáp rằng tuy chàng có thể làm việc ấy dễ dàng, vì chàng vốn là người ngay thẳng, song chàng đang sống sung túc, chẳng ở vào cảnh mà việc đó có thể đem lại lợi lộc gì cho chàng. Ning bèn giả vờ phải đi chôn cất chị gái mình, nhặt xương cốt của Hsiao-ch‘ien, gói lại trong áo liệm, thuê thuyền rồi lên đường về nhà. Về đến nơi, vì thư phòng của chàng trông ra cánh đồng trống, chàng bèn đắp một ngôi mộ ngay gần đó, chôn xương cốt ở đấy, rồi cúng tế và khấn Hsiao-ch‘ien rằng:—“Thương cho hồn ma cô quạnh của nàng, ta đã đặt hài cốt nàng gần căn nhà tranh hèn mọn của ta, để chúng ta được gần nhau, và không ma quỷ nào dám quấy nhiễu nàng. Xin nàng chớ từ chối lễ cúng của ta, dẫu rằng nó sơ sài.” Sau đó, chàng đang trên đường về nhà thì bỗng nghe có tiếng gọi từ phía sau, giọng ấy bảo chàng đừng vội; quay lại thì thấy Hsiao-ch‘ien, nàng cảm tạ chàng rằng: “Dẫu có chết mười lần vì chàng, thiếp cũng không trả hết được ơn nghĩa này. Cho thiếp về nhà cùng chàng, hầu hạ cha mẹ chàng; chàng sẽ không hối hận đâu.” Nhìn kỹ nàng, chàng thấy nàng có nước da đẹp, bàn chân nhỏ như măng tre,[122] và khi được thấy nàng dưới ánh sáng ban ngày, nàng lại càng xinh đẹp hơn hẳn. Thế rồi hai người cùng về nhà chàng; bảo nàng chờ một lát, Ning chạy vào trong thưa với mẹ,

khiến bà cụ vô cùng kinh ngạc. Vả lại, vợ Ning đã ốm đau từ lâu, mẹ chàng khuyên chàng chớ nói một lời nào về việc ấy với nàng, sợ nàng hoảng sợ; đang lúc ấy thì Hsiao-ch‘ien xông vào, quỳ sụp xuống trước mặt hai người. “Đây chính là vị tiểu thư ấy,” Ning nói; mẹ chàng bấy giờ có phần hoảng hốt, quay sang nhìn Hsiao-ch‘ien, nàng liền kêu lên: “Một đứa trẻ mồ côi cô độc, không anh không chị, được con trai bà thương xót, xin bà cho phép con được dâng chút công sức hèn mọn để đáp lại phần nào ơn nghĩa đã ban cho.” Mẹ Ning thấy nàng là một cô gái dễ coi, hiền lành, bèn bắt đầu bớt sợ, đáp rằng: “Cô nương, lòng cô quý mến con trai ta thật khiến thân già này lấy làm vui lắm; nhưng nó là mối hy vọng duy nhất của cả nhà ta, ta e chẳng dám thuận cho nó lấy một người vợ ma.” “Điều con cầu xin chỉ có một ý ấy,” Hsiao-ch‘ien đáp, “nếu bà không tin những kẻ đã lìa khỏi xác thịt, thì xin cho con coi chàng như anh trai mình, được sống dưới sự che chở của bà, hầu hạ bà như một đứa con gái.” Mẹ Ning không thể khước từ thái độ ngay thẳng của nàng; Hsiao-ch‘ien xin được gặp vợ Ning, nhưng bị từ chối với lý do người vợ đang ốm. Hsiao-ch‘ien bèn vào bếp sửa soạn bữa tối, chạy lui chạy tới khắp nơi như thể nàng đã sống ở đó suốt đời. Tuy vậy, mẹ Ning vẫn rất sợ nàng, không cho nàng ngủ trong nhà; Hsiao-ch‘ien bèn đi ra thư phòng, vừa toan bước vào thì bỗng thoái lui vài bước, rồi bắt đầu đi đi lại lại vội vã ở phía trước

…của cánh cửa. Ninh trông thấy vậy, bèn lên tiếng hỏi nàng có ý gì; nàng đáp: “Có thanh gươm kia ở đó khiến ta sợ hãi, vì thế ta không thể tiễn chàng về nhà được.” Ninh lập tức hiểu ra, bèn treo bao gươm sang chỗ khác; đoạn nàng bước vào, thắp một ngọn nến rồi ngồi xuống. Một lúc lâu nàng chẳng nói gì: sau cùng mới hỏi Ninh rằng ban đêm chàng có học bài hay không — “Vì,” nàng nói, “hồi ta còn nhỏ vẫn thường tụng kinh Lăng Nghiêm; nhưng nay đã quên quá nửa, cho nên ta muốn mượn một bản, và khi nào chàng rảnh rỗi buổi tối thì có thể nghe ta tụng.” Ninh nhận lời, rồi hai người ngồi lặng lẽ ở đó một lúc, sau đó Tiểu Thiến bèn đi, chọn chỗ khác mà ở. Sớm tối nàng hầu hạ mẹ Ninh, mang nước cho bà rửa, chăm lo việc nhà, và cố hết sức làm bà vui lòng. Buổi tối trước khi đi ngủ, nàng luôn vào trong tụng một ít kinh, và rời đi ngay khi nghĩ rằng Ninh đã bắt đầu buồn ngủ. Vả chăng, bệnh tình của vợ Ninh đã khiến mẹ chàng phải vất vả thêm rất nhiều — thực ra nhiều hơn sức bà chịu đựng nổi; nhưng từ khi Tiểu Thiến đến, mọi thứ đều đổi khác, và mẹ Ninh do đó sinh lòng thương mến cô gái, dần dà coi nàng gần như con ruột của mình, và quên hẳn rằng nàng là một hồn ma. Bởi vậy, bà không còn bắt nàng phải rời khỏi nhà vào ban đêm; và Tiểu Thiến, vì là quỷ nên đã không nếm thịt hay rượu kể từ khi nàng…

Khi đến nơi,[123] mãi đến cuối tháng thứ sáu nàng mới bắt đầu dùng được chút cháo loãng. Mẹ con Ning đều đem lòng quý mến nàng, và từ đó không hề nhắc lại thân phận thật của nàng nữa; người ngoài cũng chẳng thể nào phát hiện ra. Ít lâu sau, vợ Ning qua đời, mẹ chàng ngấm ngầm mong con trai cưới Hsiao-ch‘ien làm vợ, tuy trong lòng bà vẫn e ngại những hậu quả không may có thể xảy đến. Hsiao-ch‘ien trông thấy thế, nhân một dịp liền thưa với mẹ Ning rằng: “Con ở với mẹ đến nay đã hơn một năm, hẳn mẹ cũng đã hiểu đôi phần tính nết của con. Vì không nỡ làm hại khách đi đường nên con mới theo chàng về đây. Ngoài ra không có ý gì khác; và vì chàng đã tỏ ra là người tốt bậc nhất trong thiên hạ, nên nay con muốn ở lại với chàng ba năm, để chàng có thể xin cho con một chút ân sủng của triều đình,[124] hầu đem lại vinh dự cho con dưới cõi âm.” Mẹ Ning biết nàng không có ý xấu, nhưng vẫn ngần ngại vì sợ mong ước có người nối dõi của gia đình lâm vào cảnh hiểm nghèo. Hsiao-ch‘ien bèn trấn an bà rằng Ning sẽ có ba người con trai, và dòng dõi sẽ không bị đứt đoạn vì việc chàng cưới nàng. Nhờ vậy, hôn sự được thu xếp, khiến Ning vô cùng mừng rỡ; một bữa tiệc được bày ra, họ hàng bạn bè đều được mời; và khi nghe gọi, cô dâu đích thân bước ra trong bộ lễ phục rực rỡ, người xem ai cũng ngỡ nàng là tiên chứ chẳng phải yêu ma.

Sau đó, các bà các cô trong nhà thi nhau tặng những món lễ mừng, đua nhau đến làm quen với nàng; và Hsiao-ch‘ien đền đáp bằng những bức tranh vẽ hoa do chính tay nàng làm, môn ấy nàng rất tài tình, người nhận được thì hết sức tự hào vì đó là dấu tình thân của nàng. Một hôm, nàng tựa bên cửa sổ, vẻ mặt ủ ê, bỗng hỏi chiếc hộp đựng gươm đâu rồi. “Ồ,” Ning đáp, “vì nàng có vẻ sợ nó, nên ta đã dời đi chỗ khác.” “Con người ở đây nay đã lâu,” Hsiao-ch‘ien nói, “nên ta chẳng còn sợ nó nữa.[125] Hãy treo nó lên giường đi.” “Sao thế?” Ning hỏi. “Ba ngày nay,” nàng giải thích, “lòng ta xao động lắm; e rằng con quỷ ở ngôi đền, tức giận vì ta trốn thoát, sẽ bất ngờ đến bắt ta đi.” Ning liền mang hộp gươm đến, Hsiao-ch‘ien sau khi ngắm nghía kỹ càng, bèn nói: “Đây là chỗ pháp sư nhốt người. Không biết bao nhiêu kẻ đã bị giết trước khi nó cũ nát như bây giờ. Đến giờ nhìn nó ta vẫn còn dựng gáy.” Chiếc hộp bèn được treo lên, hôm sau lại dời lên trên cửa. Đêm đến, họ thức canh chừng, Hsiao-ch‘ien dặn Ning đừng ngủ; bỗng có vật gì rơi đánh “bịch” xuống như chim. Hsiao-ch‘ien hoảng sợ nấp sau rèm; nhưng Ning nhìn vật ấy, thấy đó là một con tiểu yêu đêm, mắt trợn trừng, miệng đầy máu, đang thẳng lối tiến vào cửa. Nó lén lút bò đến, chụp lấy hộp gươm, ra vẻ sắp xé tan ra, thì đùng một tiếng! — chiếc hộp gươm biến thành lớn bằng một cái tủ, từ trong đó một con quỷ thò nửa thân mình ra kéo con tiểu yêu vào. Sau đó không còn nghe thấy tiếng gì nữa, và hộp gươm lại trở về cỡ cũ. Ning vô cùng hoảng sợ, nhưng Hsiao-ch‘ien bước ra, mừng rỡ nói: “Thế là hết nỗi lo của ta.” Trong hộp gươm người ta chỉ thấy vài lít nước trong, chẳng còn gì khác.

Sau những chuyện ấy, Ning đỗ Tiến sĩ và Hsiao-ch‘ien sinh cho chàng một cậu con trai. Rồi chàng lấy thêm một nàng hầu, và mỗi người lại sinh thêm một cậu con trai nữa, cả ba về sau đều trở thành những người hiển đạt.