Nhân Kiếm Chi (Jen Chien-chih) vốn là người Vu Đài, làm nghề buôn bán thảm và đồ da. Một hôm, ông lên đường đi Thiểm Tây, gom góp tất cả số tiền vốn ít ỏi mang theo bên mình; dọc đường, ông gặp một người tự xưng là Thẩm Chu Đình (Shên Chu-t‘ing), quê ở Tô Tiền. Hai người nhanh chóng trở thành bạn tri âm, kết nghĩa huynh đệ tình thâm, cùng nhau đồng hành qua các chặng đường cho đến khi tới nơi hẹn.

Chẳng bao lâu sau, ông Nhânâm bệnh nặng, người bạn đồng hành đành phải tận tình chăm sóc, hết lòng thuốc thang chạy chữa; thế nhưng bệnh tình mỗi ngày một nặng thêm suốt mười ngày trời, cuối cùng ông thều thào nói với họ Thẩm: “Gia cảnh nhà tôi vốn rất nghèo khó, tám miệng ăn đều trông chờ vào sức lao động của tôi; thế mà nay, than ôi, tôi lại sắp phải bỏ mình nơi đất khách quê người. Anh và tôi đã kết nghĩa huynh đệ, giữa chốn xa xôi này tôi chẳng còn biết cậy nhờ vào ai khác. Trong túi tôi hiện có hai trăm lạng bạc, anh hãy giữ lấy một nửa để lo liệu chi phí ma chay, số còn lại dùng làm lộ phí về quê; phần nửa kia xin gửi về cho gia đình tôi để họ có tiền sang đón quan tài về chốn cũ. Bằng như anh chịu khó đưa thi hài tôi về quê nhà, thì những khoản chi phí ấy sẽ chẳng cần đến nữa.” Nói xong, nhờ chiếc gối đỡ lưng, ông gắng gượng viết một bức thư đưa cho họ Thẩm, rồi qua đời ngay đêm hôm đó. Bấy giờ, họ Thẩm liền mua một cỗ quan tài rẻ tiền giá chừng năm sáu lạng bạc; và khi chủ trọ cứ giục giã mang thi thể đi nơi khác, hắn bảo rằng sẽ ra ngoài tìm một ngôi chùa để gửi tạm.

Thế nhưng hắn chuồn thẳng và không bao giờ quay lại quán trọ nữa; phải hơn một năm sau gia đình họ Nhân mới hay biết cơ sự. Con trai ông lúc ấy vừa tròn mười bảy tuổi, đang theo học với thầy đồ; nghe tin dữ, sách vở liền bị gác lại, cậu ngỏ ý muốn lên đường tìm kiếm thi hài cha. Mẹ cậu ngăn cản vì cho rằng cậu còn quá trẻ; nhưng khi cậu quả quyết thà chết chứ không chịu ở nhà, nhờ sự giúp đỡ của hiệu cầm đồ, họ mới gom đủ số tiền để cậu khởi hành. Một người đầy tớ già đi theo hầu, và nửa năm sau họ mới trở về quê nhà, hoàn tất chu toàn tang lễ cho người đã khuất. Gia cảnh vì thế mà rơi vào cảnh khốn cùng túng quẫn; nhưng may thay, cậu thiếu niên Hsiu lại là kẻ thông minh tài trí, khi mãn tang liền đỗ đạt tú tài. Mặt khác, tính tình cậu ta có phần phóng túng, lại ham mê cờ bạc; dù người mẹ nghiêm khắc cấm đoán đủ điều, mọi lời răn đe đều chẳng ăn thua gì. Chẳng bao lâu sau, quan Chánh chủ khảo triều đình đến, Hsiu chỉ đứng ở hạng tư. Người mẹ vô cùng tức giận, tuyệt thực không thèm ăn uống, khiến Hsiu phải hối hận tỉnh ngộ, thề son sắt với mẹ từ nay sẽ không bao giờ bén mảng đến sòng bạc nữa.

Từ ngày đó, cậu đóng cửa dùi mẻ kinh sử, và sang năm sau liền đỗ cao, lọt vào danh sách các cử nhân xuất sắc. Người mẹ bèn khuyên cậu nhận học trò dạy học, nhưng tiếng tăm là kẻ lêu lổng trước kia vẫn đeo bám lấy cậu, chẳng một ai dám phó thác con em cho cậu dạy dỗ.

Đúng lúc ấy, có người bác ruột tên là Chang chuẩn bị mang hàng hóa về kinh đô, bèn khuyên Hsiu đi cùng, hứa sẽ đài thọ mọi chi phí – một lời đề nghị khiến Hsiu vui mừng khôn xiết và nhận lời ngay. Khi đến Lâm Thanh (Lin-ch‘ing), thuyền của họ thả neo bên ngoài trạm thu thuế, nơi có vô số thuyền buôn muối đậu chi chít, cột buồm giăng kín như rừng; tiếng nước chảy róc rách cùng tiếng người huyên náo khiến việc ngủ nghỉ trở thành điều không thể. Thêm vào đó, khi những tiếng ồn ào vừa lắng xuống, âm thanh lách cách thanh tao của những viên xúc xắc từ chiếc thuyền bên cạnh bỗng lọt vào tai Hsiu, khiến cơn ghiền cờ bạc cũ trong lòng cậu lại trỗi dậy ngứa ngáy khó chịu. Lắng tai nghe ngóng xem mọi người xung quanh đã chìm vào giấc ngủ say chưa, cậu khẽ rút chuỗi tiền mang theo bên mình, thầm nghĩ chỉ sang nghé mắt thử vận may một chút xem sao. Cầm tiền rón rén đứng dậy, định bước đi, nhưng chợt nhớ đến lời dặn dò nghiêm khắc của mẹ, cậu liền thắt lưng túi tiền lại rồi ngả mình nằm xuống ngủ.

Thế nhưng trong lòng quá mức nôn nao khiến cậu chẳng tài nào chợp mắt được; lát sau lại vùng dậy, mở túi tiền ra xem. Cứ thế lặp lại ba lần liền, cho đến khi không thể kìm nén được nữa, cậu xách tiền cao chạy xa bay. Bước sang chiếc thuyền phát ra âm thanh kia, cậu thấy hai kẻ đang sát phạt nhau trên chiếu bạc với những canh bạc lớn; liền quăng tiền lên bàn, khẩn khoản xin được tham gia. Những kẻ kia vui vẻ nhận lời, canh bạc bắt đầu, và Hsiu thắng lớn nhanh đến nỗi chẳng mấy chốc một trong hai kẻ lạ mặt đã nhẵn túi, buộc phải nhờ chủ thuyền đổi cho một nén bạc lớn, rồi đặt cược mỗi ván lên tới mấy lạng bạc.

Khi ván bài đang hồi gay cấn, một kẻ khác bước vào; sau khi đứng xem một hồi, hắn cũng nhờ chủ thuyền đổi cho một thỏi bạc nặng tới một trăm lạng, rồi ngoẻn miệng xin được tham gia. Lúc bấy giờ, người bác của Hsiu tỉnh giấc giữa đêm khuya, không thấy cháu đâu, lại nghe tiếng xúc xắc lót tót gần đó liền biết ngay cháu mình đang ở đâu. Ông lập tức đuổi theo sang thuyền bên để kéo cháu về. Thế nhưng khi thấy Hsiu đang thắng đậm, ông chẳng nói năng gì nữa, chỉ lặng lẽ gom một phần tiền thắng cược mang về thuyền mình, rồi gọi những người đi cùng thức dậy giúp mình khuân nốt phần còn lại – dẫu vậy vẫn bỏ lại một khoản tiền lớn để Hsiu tiếp tục chơi. Chẳng bao lâu sau, ba gã lạ mặt đã thua sạch tiền mặt, trên thuyền chẳng còn lấy một xu dính túi; bấy giờ một kẻ đề nghị chơi bằng những thỏi bạc lớn, nhưng Hsiu bảo cậu không chơi lớn đến thế. Điều này khiến bọn chúng đâm ra cáu gắt hậm hực, trong khi bác của Hsiu vẫn luôn miệng tìm cách lôi cậu về; còn chủ thuyền – kẻ chỉ nhăm nhe tiền hoa hồng – bèn tìm cách vay mượn hàng trăm chuỗi tiền từ chiếc thuyền khác để tổ chức cho bọn chúng chơi tiếp.

Hsiu chẳng mấy chốc lại hốt sạch số tiền đó; và khi trời bắt đầu hửng sáng, trạm thuế sắp mở cửa, cậu liền ôm tiền thắng cược quay trở về thuyền của mình. Bấy giờ, chủ sòng bạc mới phát hiện ra rằng những thỏi bạc mà hắn vừa đổi cho khách hóa ra chỉ toàn là thiếc mạ vàng. Hoảng hốt tột độ, hắn vội vã chạy sang thuyền của Hsiu, kể lại đầu đuôi cơ sự và nài nỉ cậu đền bù; thế nhưng khi nhận ra người trước mặt chính là con trai của người bạn đồng hành năm xưa – Nhân Kiếm Chi – hắn liền cúi gằm mặt, lủi thủi bỏ đi trong sự hổ thẹn tột cùng. Hóa ra chủ chiếc thuyền ấy không ai khác chính là Thẩm Chu Đình (Shên Chu-t‘ing) – kẻ mà Hsiu từng nghe kể khi còn ở Thiểm Tây; tuy nhiên, giờ đây nhờ sự trợ giúp của thần linh mà nỗi oan khuất của người cha đã được rửa sạch, cậu quyết định không truy cứu hay làm khó hắn nữa. Thế là hợp tác làm ăn cùng người bác, hai bác cháu tiếp tục xuôi về phương Bắc; và chỉ đến cuối năm, số vốn trong tay họ đã sinh sôi nảy nở gấp năm lần. Hsiu sau đó mua chức tước giám sinh (chien-shêng), rồi nhờ tiếp tục đầu tư tiền bạc khôn ngoan, cuối cùng đã trở thành người giàu có nhất vùng đất ấy.