Tại Y-ling, thuộc Hồ Bắc, có một chàng thanh niên tên là Chên Yü, con trai của một vị tú tài. Cậu là một học giả sáng suốt, một thiếu niên tuấn tú, và đã sớm tạo dựng được danh tiếng cho mình từ trước khi trưởng thành.

Thuở nhỏ, một thầy tướng số từng tiên đoán rằng cậu sẽ lấy vợ là một nữ tu đạo Lão; nhưng cha mẹ cậu chỉ coi đó là lời nói đùa, và đã nhiều lần tìm cách gả cho cậu một người vợ khác loại. Dù vậy, những nỗ lực của họ vẫn chưa thành công, bởi khó khăn lớn nhất là tìm được một tấm lương duyên phù hợp.

Bấy giờ, ngoại tổ mẫu của cậu sinh sống tại Hoàng Cương; và có lần, khi chàng thanh niên họ Chên đến thăm bà, cậu nghe có người bàn rằng trong bốn nàng họ Yün ở Hoàng Châu thì người út là không ai bì kịp. Lời bàn ấy ám chỉ mấy vị ni cô xinh đẹp sống trong một ngôi miếu cách nhà bà ngoại cậu vài dặm; và

thế là Chên liền lén đến đó thăm quan. Khi cậu gõ cửa, bốn vị nữ tu – vốn là những người rất mực tao nhã – đã đón tiếp cậu vô cùng niềm nở. Người nhỏ tuổi nhất sở hữu nhan sắc tuyệt trần khiến Chên cứ ngắm nhìn không chớp mắt, cho đến tận lúc nàng đưa tay che mặt và quay đi chỗ khác. Các bạn đồng tu của nàng bấy giờ bèn bước ra khỏi phòng để pha trà tiếp khách, và Chên liền chớp lấy cơ hội hỏi tên thiếu nữ ấy. Nàng đáp rằng mình tên là Yün-ch‘i, và mang họ Chên. “Thật là kỳ lạ!” Chên thốt lên; “còn tôi mang họ P‘an.” Điều này khiến đôi gò má nàng đỏ bừng lên vô cùng thẹn thùng; nàng cúi gằm đầu không đáp, rồi chẳng mấy chốc đứng dậy bước đi. Lúc sau, trà được mang lên cùng ít trái cây ngon, và các vị ni cô bắt đầu tự xưng tên tuổi cho cậu biết. Một người là Pai Yün-shên, đã ngoài ba mươi tuổi; người thứ hai là Shêng Yün-mien, vừa tròn đôi mươi; và người thứ ba là Liang Yün-tung, hai mươi bốn hay hai mươi lăm tuổi gì đó, nhưng có phẩm vị tôn giáo thấp hơn. Yün-ch‘i không quay trở lại, và cuối cùng Chênâm thầm nôn nóng muốn gặp lại nàng, bèn cất công hỏi xem nàng đang ở đâu. Cô Pai bảo rằng người em gái của mình vốn sợ người lạ, thế là Chên đành đứng dậy cáo từ mặc cho họ hết sức níu kéo. “Nếu cậu muốn gặp Yün-ch‘i thì ngày mai hãy ghé lại nhé,” cô Pai nói; và

Chên ra về mà tâm trí chỉ toàn hình bóng Yün-ch‘i, thế nên quả thật hôm sau cậu lại quay trở lại ngôi miếu. Tất cả các ni cô đều có mặt ngoại trừ Yün-ch‘i, nhưng cậu ngượng ngùng chẳng dám mở lời hỏi thăm về nàng ngay. Rồi họ nài nỉ cậu ở lại dùng bữa cơm trưa, nhất quyết không chấp nhận bất kỳ lời từ chối nào; chính cô Pai đã dọn thức ăn cùng đôi đũa đặt trước mặt cậu và giục cậu ăn. Khi cậu hỏi Yün-ch‘i đang ở đâu, họ đáp rằng nàng sẽ ra ngay thôi; thế nhưng trời cứ thế tối dần mà Chên đành phải đứng dậy ra về. Ngay lập tức, tất cả bọn họ lại tha thiết nài nỉ cậu ở lại, hứa rằng nếu cậu chịu ở lại thì họ sẽ gọi Yün-ch‘i bước ra. Chên liền đồng ý ở lại; đèn đuốc được thắp lên, rượu cứ thế chuyền tay liên tục cho đến khi cậu bảo rằng mình đã ngà ngày say và không thể uống thêm được nữa. “Thêm ba chén nữa thôi,” cô Pai kêu lên, “rồi chúng tôi sẽ cho gọi Yün-ch‘i ra.” Thế là Chên cạn sạch ba chén, để rồi cô Liang lại bảo cậu phải uống thêm ba chén với cô ấy nữa; và cậu cũng làm theo, rồi úp ngược chén rượu xuống bàn và tuyên bố rằng mình sẽ không uống thêm giọt nào nữa. “Vị công tử này không thèm hạ cố uống rượu cùng chúng ta,” cô Pai bảo cô Liang, “thế nên cô mau gọi Yün-ch‘i ra đây, và nói với nàng Eloïsa xinh đẹp rằng chàng Abelard của nàng đang đợi kìa.” Chỉ một lát sau, cô Liang quay lại và báo cho Chên hay rằng Yün-ch‘i kiên quyết không xuất hiện; nghe vậy, cậu liền tức tối bỏ đi thẳng mà chẳng buồn nói một lời nào với bất kỳ ai trong bọn họ, và suốt mấy ngày liền không thèm bén mảng tới chốn ấy nữa. Dù vậy, cậu

vẫn không tài nào quên được Yün-ch‘i, cứ lảng vảng quanh quẩn để canh chừng, cho đến một buổi chiều nọ, cậu nhìn thấy cô Pai đi ra ngoài. Cậu vô cùng mừng rỡ vì vốn chẳng e dè gì cô Liang lắm, liền chạy một mạch đến ngôi miếu và gõ cửa. Yün-mien ra mở cửa đón tiếp cậu, và từ nàng, cậu phát hiện ra rằng cô Liang cũng đã ra ngoài có việc. Cậu bèn hỏi tìm Yün-ch‘i, và Yün-mien dẫn cậu ra một khoảng sân khác, nơi nàng cất tiếng gọi lớn: “Yün-ch‘i! có khách đến tìm kìa.” Nghe tiếng gọi, cánh cửa phòng liền bị sập mạnh lại, và Yün-mien mỉm cười bảo Chên rằng nàng đã tự khóa trái cửa bên trong rồi. Chên đang định mở lời thì Yün-mien đã bước đi, và một giọng nói cất lên từ phía bên kia khung cửa sổ: “Ai nấy đều quả quyết rằng tiện thiếp đang có ý tơ tưởng đến ngài, thưa ngài; và nếu ngài còn đặt chân tới đây lần nữa, thiếp chẳng dám đảm bảo cho sự an toàn của mình đâu. Thiếp vốn chẳng hề muốn tiếp tục làm ni cô, và nếu như thiếp có thể gặp được một vị quân tử như ngài, thưa ông P‘an, thiếp nguyện làm người hầu hạ ngài suốt những ngày tháng còn lại của cuộc đời.” Chên liền ngỏ lời trao gửi trọn trái tim và cuộc đời mình cho nàng thiếu nữ ngay tại chỗ; nhưng nàng nhắc nhở cậu rằng quá trình tu tập của nàng không phải là không tốn kém tiền bạc, “và nếu chàng thực lòng yêu thiếp,” nàng nói thêm, “hãy mang theo hai mươi lạng bạc để chuộc thân cho thiếp. Thiếp sẽ hết lòng chung thủy chờ đợi chàng trong vòng ba năm.” Chên đồng ý ngay, và toan tiết lộ thân phận thực sự của mình thì Yün-mien quay trở lại, thế là cả bọn cùng bước ra ngoài. Chên bấy giờ đành cất lời chào tạm biệt họ và quay về nhà bà ngoại.

Kể từ dạo đó, tâm trí Chên lúc nào cũng hình bóng Yün-ch‘i, và cậu rất khao khát có được một cơ hội gặp lại nàng để được ở gần bên người thương một lần nữa; nhưng đúng vào thời điểm ấy, cậu nghe tin cha mình bị trọng bệnh, liền vội vã ngày đêm lên đường tẩu mã về nhà. Cha cậu qua đời, và người mẹ bấy giờ nắm quyền gia chủ lại là một con người vô cùng nghiêm khắc khiến cậu chẳng dám hé lộ với bà điều thấu xương thấu thịt ở tận đáy lòng. Trong lúc ấy, cậu chắt chiu gom góp từng đồng bạc có thể; và kiên quyết từ chối mọi đám mai mối với lý do đang chịu tang cha. Tuy nhiên, mẹ cậu vẫn một mực giáp mặt bắt cậu phải lấy vợ; và bấy giờ cậu mới thưa với bà rằng khi còn ở nhà bà ngoại bên Hoàng Cương, giữa đôi bên từng có một hôn ước gả cậu cho một tiểu thư họ Chên, và bản thân cậu hoàn toàn sẵn sàng tuân theo; rằng giờ đây, dẫu cái chết của cha đã làm gián đoạn mọi sự liên lạc về mối lương duyên ấy, thì chi bằng cậu cứ ghé thăm bà ngoại một chuyến để xem xét tình hình ra sao, đồng thời hứa hẹn rằng nếu sự việc chưa thực sự ngã ngũ thì cậu sẽ ngoan ngoãn vâng lời mẹ. Mẹ cậu chấp thuận, và cậu liền lên đường mang theo số tiền dành dụm; thế nhưng khi đến Hoàng Cương và tìm đến ngôi miếu xưa, cậu ngỡ ngàng nhận ra nơi đây đã hoang tàn vắng lạnh, chẳng còn như xưa nữa. Bước vào trong, cậu chỉ trông thấy một mụ ni già đang lui cui nấu nướng; và khi gởi lời hỏi han, mụ ta cho biết vị Trụ trì đã qua đời từ năm ngoái, còn bốn vị ni cô thì đã tỏa đi tứ phương mỗi người một ngả. Theo lời mụ ta,

Yün-ch‘i đang sinh sống ở khu vực phía bắc trong thành, và cậu liền lập tức rảo bước hướng thẳng tới đó; thế nhưng sau khi dò hỏi khắp tất cả các ngôi miếu ở vùng lân cận, cậu chẳng thể thu thập được chút tin tức nào về nàng, đành tiu nghỉu buồn bã trở về nhà, dối gạt mẹ rằng người cậu ruột đã nói ông Chên đã đi vắng, và hễ ông ấy trở về thì họ sẽ cử người đến thông báo ngay.

Vài tháng sau những biến cố ấy, mẹ của Chên có việc về thăm quê nhà, và tình cờ nhắc đến câu chuyện này trong lúc trò chuyện với người mẹ già của mình – người mà ngạc nhiên thay, chẳng hề hay biết chút gì về câu chuyện, lại phỏng đoán rằng có lẽ Chên và cậu ruột đã hùa nhau bịa ra chuyện đó. May mắn thay cho Chên là người cậu lúc ấy đang đi vắng, nên họ chẳng có cách nào để truy ra sự thật phũ phàng. Trong khi đó, mẹ của Chên lên đồi Lily để tạ ơn lời nguyện ước của mình, và ở lại qua đêm tại một quán trọ dưới chân đồi. Tối hôm ấy, chủ quán gõ cửa phòng bà và dẫn vào một nữ tu trẻ tuổi để chung phòng. Cô gái cho biết tên mình là Yün-ch‘i; và khi nghe hay tin mẹ của Chên sinh sống tại Y-ling, nàng liền tiến lại ngồi sát bên cạnh bà, thổ lộ tỉ tê một tràng dài những nỗi niềm cay đắng truân chuyên, rồi kết thúc bằng lời tâm sự rằng nàng có một người họ hàng tên là P‘an ở Y-ling, đồng thời khẩn khoản nài nỉ mẹ của Chên hãy cử người nhắn tin cho chàng hay chỗ ở hiện tại của mình. “Ngày nào thiếp cũng phải chịu đựng đọa đày,” nàng nói thêm, “và mỗi ngày trôi qua dài dằng dặc tựa một năm trời. Xin ngài hãy bảo chàng mau chóng đến đây, bằng không thiếp sợ mình sẽ rời đi mất.” Mẹ của Chên gặng hỏi tên lót của chàng là gì, nhưng nàng đáp rằng mình không biết; nghe vậy, cụ bà liền bảo rằng điều đó không quan trọng, bởi vì chàng là một tú tài nên việc dò la tìm kiếm sẽ vô cùng dễ dàng. Sáng sớm hôm sau, mẹ của Chên cất lời từ biệt cô gái – người lúc ấy lại một lần nữa tha thiết nài xin bà chớ quên lời nhắn nhủ; và khi về đến nhà, bà liền kể lại toàn bộ sự việc cho Chên nghe. Chên lập tức quỳ sụp xuống, thú nhận với mẹ rằng chính cậu là vị P‘an mà tiểu thư đang nhắc đến; và sau khi nghe tường tận cơ sự về mối lương duyên ấy, mẹ cậu vô cùng giận dữ, mắng rằng: “Đứa con bất hiếu này! mày tính mặt mũi đâu mà nhìn gia tộc họ hàng khi rước một ả ni cô về làm vợ?” Chên cúi gằm mặt không dám đáp một lời; nhưng chẳng bao lâu sau, khi đến kỳ thi cử, cậu đã lặn lội tìm đến địa chỉ mà Yün-ch‘i từng cho – ngặt nỗi khi tới nơi thì thiếu nữ ấy đã rời đi từ nửa tháng trước. Cậu thẫn thờ trở về nhà và lâm bệnh nặng, đúng lúc ấy thì ngoại tổ mẫu qua đời và mẹ cậu phải lên đường tẩy trần lo việc tang ma. Trên đường trở về, bà đi nhầm đường và lạc bước đến nhà một gia đình họ Ching vốn có họ hàng thân thích với bà. Họ niềm nở mời bà vào nhà, và tại đó, bà nhìn thấy một thiếu nữ chừng mười tám tuổi đang ngồi ở phòng khách, sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành mà từ trước tới nay bà chưa từng thấy qua. Vốn dĩ lúc nào cũng canh cánh trong lòng việc tìm cho con trai một mối lương duyên tốt đẹp để chữa trị căn bệnh u uất trầm kha, bà liền gặng hỏi xem vị tiểu thư ấy là con nhà ai; và họ cho biết nàng họ Wang – là một người họ hàng xa của họ, và vì cha mẹ đều đã qua đời nên đang tạm trú tại đây. Mẹ của Chên hỏi thăm tên vị hôn phu của tiểu thư Wang, nhưng họ đáp rằng nàng chưa hề đính ước gì cả; thế rồi nắm lấy tay nàng, bà bắt đầu trò chuyện và nhanh chóng bị cuốn hút bởi sự duyên dáng của thiếu nữ. Lưu lại qua đêm tại đó, mẹ của Chên đem lòng tin tưởng tâm sự với người họ hàng, và đối phương cũng đồng tình rằng đây quả là một mối nhân duyên tuyệt mỹ; “nhưng,” người họ hàng nói thêm, “cô tiểu thư này có phần cao ngạo kén chọn, bằng không thì đã chẳng chịu lẻ bóng đến tận bây giờ. Chúng ta phải tính toán kỹ lưỡng mới được.” Trong khi đó, mẹ của Chên và tiểu thư Wang tâm hợp ý đầu đến mức nhanh chóng gắn bó thân thiết tựa mẹ con ruột thịt; và tiểu thư Wang được mời cùng theo bà trở về nhà. Lời mời ấy được nàng vui vẻ nhận lời, và hôm sau họ lên đường về nhà; mẹ của Chên vì rất nóng lòng muốn thấy con trai rũ bỏ được nỗi buồn phiền hiện tại, liền sai một người hầu vào báo cho cậu hay rằng bà đã mang về nhà một người vợ hiền rất mực xinh đẹp. Chên vốn chẳng tin; nhưng khi hé mắt nhìn qua khung cửa sổ, cậu ngẩn ngơ khi trông thấy một thiếu nữ còn xinh đẹp gấp bội phần so với chính Yün-ch‘i. Cậu bấy giờ bắt đầu suy ngẫm lại rằng thời hạn ba năm hẹn ước đã trôi qua; rằng Yün-ch‘i đã bặt vô âm tín chẳng biết phiêu dạt phương nào, và giờ này có lẽ đã tìm được bến đỗ mới; thế nên cậu chẳng còn chút trở ngại tâm lý nào trong việc đón nhận ý định nên duyên với tiểu thư này, và chẳng mấy chốc sức khỏe cũng hồi phục. Mẹ cậu bấy giờ sắp xếp cho đôi trẻ gặp gỡ và ra mắt nhau; rồi khi con trai vừa bước ra khỏi phòng, bà liền quay sang hỏi tiểu thư Wang: “Con có đoán ra vì sao ta lại mời con cùng về nhà với ta không?” “Thiếp có đoán được,” vị tiểu thư đáp, “nhưng chắc ngài không đoán được mục đích thực sự của thiếp khi nhận lời theo về đâu. Cách đây mấy năm, thiếp đã đính ước với một vị công tử họ P‘an ở Y-ling. Đã lâu lắm rồi thiếp không hề nhận được tin tức gì về chàng. Nếu chàng đã tìm được bến đỗ mới, thiếp xin nguyện làm con dâu của ngài; còn nếu chưa, thiếp sẽ mãi mãi coi ngài như chính mẹ ruột của mình, và tìm mọi cách báo đáp ơn sanh thành dưỡng dục ấy.” “Đã có sẵn hôn ước từ trước,” mẹ của Chên đáp lời, “thì ta sẽ không nhiều lời nữa; ngặt nỗi khi ta ở đồi Lily, từng có một nữ tu đạo Lão dò la tìm kiếm vị công tử họ P‘an ấy, và giờ thì lại đến lượt con, dẫu cho trên thực tế, tại Y-ling làm quái gì có ai tên là P‘an đâu cơ chứ.” “Trời ơi!” tiểu thư Wang thốt lên đầy kinh ngạc, “có phải ngài chính là vị phu nhân mà thiếp từng gặp mặt dạo nọ? Thiếp chính là người đã ngỏ lời tìm kiếm vị công tử họ P‘an đây mà.” “Nếu sự tình là thế,” mẹ của Chên mỉm cười đáp, “thế thì vị công tử P‘an của con ở ngay gần đây thôi chứ đâu xa lạ gì.” “Chàng đang ở đâu ạ?” nàng dồn dập hỏi; và thế rồi mẹ của Chên liền sai một cô hầu gái dẫn nàng ra gặp con trai mình và tự hỏi trực tiếp chàng. “Có phải nàng tên là Yün-ch‘i không?” Chên cất lời trong niềm kinh ngạc tột độ; và khi thiếu nữ gặng hỏi vì sao chàng lại biết điều đó, cậu liền kể lại đầu đuôi câu chuyện từng mạo nhận là họ P‘an dạo nọ. Thế nhưng khi Yün-ch‘i vỡ lẽ ra người mình đang trò chuyện bấy lâu nay là ai, nàng vô cùng thẹn thùng đỏ bừng mặt, vội quay trở lại nhà thuật lại cho mẹ của chàng nghe. Mẹ cậu bấy giờ gặng hỏi vì sao nàng lại mang hai cái tên. “Tên thật của thiếp là Wang,” vị tiểu thư đáp; “nhưng vì vị Trụ trì cao niên vô cùng thương yêu thiếp, nên đã bắt thiếp phải mang họ của người.” Mẹ của Chên vô cùng mừng rỡ trước cơ duyên kỳ diệu ấy, và một ngày lành tháng tốt nhanh chóng được ấn định để cử hành hôn lễ cho đôi trẻ.