[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: LXXVIII. CHOU K‘O-CH‘ANG AND HIS GHOST.
Tại Hoài Thượng có một vị tú tài tên là Chou T‘ien-i, dẫu đã tuổi năm mươi nhưng chỉ có duy nhất một đứa con trai gọi là K‘o-ch‘ang, và ông hết mực yêu thương cậu. Cậu bé này lúc khoảng mười ba, mười bốn tuổi là một thiếu niên khôi ngô tuấn tú, nhưng lại kỳ lạ thay rất lười học, thường xuyên trốn học, có khi đi suốt cả ngày mà chẳng hề bị cha quở trách dăm ba câu. Một hôm, cậu đi biệt tích đến tối không thấy về; dẫu đã cất công tìm kiếm khắp nơi, tung tích của cậu vẫn bặt vô âm tín. Cha mẹ cậu đau đớn tuyệt vọng, sống mà chẳng màng thiết gì nữa; thế nhưng, sau khi hơn một năm trôi qua, ôi chao, K‘o-ch‘ang đã trở về! Cậu kể rằng mình bị một đạo sĩ dụ dỗ đưa đi, ngài đạo sĩ ấy tuy thế không hề làm hại gì cậu, và cậu đã chớp lấy thời cơ lúc vị đạo sĩ đi vắng để trốn thoát rồi tìm đường về nhà.
Người cha vô cùng mừng rỡ, không gặng hỏi gì thêm, bèn dồn tâm sức lo cho con ăn học; và K‘o-ch‘ang bỗng trở nên thông minh sáng láng hơn xưa bội phần, đến nỗi chỉ sang năm sau cậu đã thi đậu tú tài và tạo dựng được chút tên tuổi cho riêng mình. Lập tức, tất cả những gia đình khá giả trong vùng đều muốn gả con gái cho cậu để nhận cậu làm con rể. Trong số những đám được dạm hỏi, có một tiểu thư vô cùng xinh nết là con gái của một vị tiến sĩ họ Chao, và cha của K‘o-ch‘ang rất tha thiết muốn cậu kết duyên cùng nàng. Bản thân chàng thanh niên lại nhất quyết khước từ, chỉ cắm cúi vào sách vở để thi đậu cử nhân, hoàn toàn không chịu màng tới chuyện vợ con; điều này khiến người mẹ giận tím mặt đến mức hôm nọ bà phu nhân liền mắng cho cậu một trận tơi bời.
K‘o-ch‘ang nổi giận đùng đùng đứng phắt dậy thét lên rằng: “Ta vốn đã muốn bỏ đi từ lâu, sở dĩ nán lại chỉ vì nghĩ tình cho hai người. Nay ta xin từ biệt, còn tiểu thư nhà họ Chao thì cứ để mặc cho kẻ nào thích lấy thì lấy.” Nghe vậy, người mẹ vội lao đến giữ con lại, nhưng chỉ trong chớp mắt, cậu đã ngã gục xuống đất, và chẳng còn lại gì ngoài chiếc mũ cùng bộ quần áo. Tất cả mọi người đều hoảng sợ vô cùng, đinh ninh rằng kẻ sống cùng họ bấy lâu nay chính là con ma của K‘o-ch‘ang, liền chìm đắm trong nước mắt và tiếng khóc than; thế nhưng, ngay ngày hôm sau, K‘o-ch‘ang thật lại trở về, tay sai ngựa xe rầm rộ theo hầu. Cậu kể rằng trước kia mình từng bị bắt cóc rồi bán cho một thương gia giàu có; vị thương gia ấy lúc bấy giờ chưa có con nên đã nhận cậu làm con nuôi, nhưng sau này khi vợ sinh được con trai đỗi lòng, bèn sai người đưa K‘o-ch‘ang trở về chốn cũ.
Và ngay khi người cha bắt đầu dò hỏi về chuyện đèn sách, vẻ đần độn cùng sự dốt nát hoàn toàn của cậu đã nhanh chóng phơi bày rằng đây chính là K‘o-ch‘ang đích thực ngày nào; nhưng ngặt nỗi cậu ta lại mang tiếng là kẻ đã đỗ cử nhân (nghĩa là con ma của cậu ta đã đỗ đạt), thế nên gia đình đành bàn tính giữ kín toàn bộ sự việc. K‘o-ch‘ang này thì quá đỗi hân hoan khi được cưới tiểu thư họ Chao; và chẳng qua nổi một năm, người vợ đã sinh hạ cho hai ông bà đứa cháu đích tôn hằng mong ngóng.
