Ching Hsing, người huyện Vêntêng, là một thanh niên có chút danh tiếng về văn chương, sống cạnh nhà một người họ Chên; thư phòng của họ chỉ ngăn cách bởi một bức tường thấp. Một buổi tối, khi họ Chên đang đi qua một bãi đất trống thì nghe thấy tiếng một thiếu nữ khóc nức nở bên mấy gốc cây thông gần đó. Anh bước lại gần và thấy một chiếc dải lụa vắt trên cành cây, như thể chủ nhân của nó vừa mới chuẩn bị thắt cổ tự vẫn. Họ Chên liền hỏi cớ sự, cô gái bèn gạt nước mắt, đáp rằng: “Mẹ tôi đã đi vắng và phó thác tôi cho người anh rể, nhưng hắn là kẻ du thủ du thực, không chịu tiếp tục đùm bọc tôi; giờ đây tôi chỉ còn đường chết mà thôi.” Nghe đến đây, cô gái lại bật khóc, còn họ Chên bèn cởi dải lụa xuống, giục cô hãy đi tìm lấy một người chồng; nhưng cô bảo cơ hội ấy vô cùng mong manh. Họ Chên bikền ngỏ ý đưa cô về nhà mình, và cô đã vui vẻ nhận lời ngay. Chẳng bao lâu sau khi họ về đến nơi, người hàng xóm là Ching nghe thấy tiếng động bèn chèo qua tường để ngó sang, thì ôi thôi, ngay trước cửa nhà họ Chên xuất hiện thiếu nữ này; thấy Ching, cô liền chạy vụt vào vườn. Hai chàng thanh niên đuổi theo nhưng không bắt được, đành quay về phòng nấy, và Ching vô cùng kinh ngạc khi thấy chính cô gái ấy nay đang đứng trước cửa nhà mình. Khi anh cất lời hỏi chuyện, cô bảo rằng vận mệnh của người hàng xóm quá kém cỏi, rằng cô vốn người Sơn Đông và tên là Chi A-Hà. Cuối cùng, cô đồng ý đến ở lại với Ching; nhưng chỉ vài ngày sau, thấy bạn bè của anh cứ tấp nập đến thăm, cô liền phàn nàn nơi đây quá ồn ào và tuyên bố sẽ chỉ ghé thăm anh vào buổi tối. Cô cứ giữ thói quen này trong mấy ngày, khi Ching gặng hỏi thì chỉ đáp rằng nhà cô không ở xa lắm.

Thế rồi vào một buổi tối, cô nhận xét rằng mối quan hệ hiện tại của họ chẳng mấy vẻ vang gì đối với cả hai; rằng cha cô là một vị quan ở biên ải phía tây, và cô sắp sửa cùng mẹ lên đường đoàn tụ với ông, đồng thời khẩn khoản xin anh hãy chính thức ngỏ lời cầu hôn để tránh cảnh đôi ngả chia lìa. Cô còn cho biết họ sẽ khởi hành trong khoảng mười ngày nữa. Nghe vậy, Ching bắt đầu suy tính rằng nếu cưới cô, anh sẽ phải đưa cô vào danh phận chính thất, điều đó sẽ khiến người vợ cả ghen tuông; thế là anh quyết định rẫy bỏ người vợ hiện tại, và vừa thấy vợ bước vào là anh liền tru tréo mắng mỏ không tiếc lời. Người vợ nhẫn nhịn hết mức có thể, cuối cùng đành nghẹn ngào thốt lên rằng thà chết quách đi còn hơn; nghe thế, Ching liền khuyên vợ đừng có gây rắc rối cho tất cả mọi người như vậy mà hãy cút về nhà mẹ đẻ đi. Anh bèn đuổi cô đi, dẫu người vợ cứ liên mồm van xin hỏi mình đã làm gì nên tội để rồi bị ruồng rẫy thế này sau mười năm sống đời hiền thục bên anh. Thế nhưng, Ching chẳng màng mảy may đến những lời khẩn cầu của vợ, và ngay khi tống cổ được cô đi, anh ta liền bắt tay vào việc quét vôi lại nhà cửa, dọn dẹp sạch sẽ, lòng đầy thấp thỏm mong ngóng sự xuất hiện của tiểu thư A-Hà. Thế nhưng anh chờ hoài chờ mãi chẳng thấy bóng dáng A-Hà đâu; cô biến mất tăm như hòn đá ném xuống biển sâu. Trong khi đó, người nhà của người vợ cũ đã phái người đến nài nỉ anh rước cô về; và khi anh lạnh lùng từ chối, cô liền tái giá với một bậc túc nho họ Hạ vốn có điền trang liền kề với Ching, giữa hai nhà từ lâu đã có mối thù hằn như vẫn thường thấy trong những hoàn cảnh ấy. Điều này khiến Ching vô cùng tức tối, nhưng anh ta vẫn nuôi hy vọng A-Hà sẽ đến và tự nhủ lòng như thế để khuây khỏa. Nào ngờ hơn một năm trôi qua mà vẫn bặt vô âm tín, cho đến một hôm, vào dịp lễ hội Thủy thần, giữa dòng người tấp nập trẩy hội, anh bỗng thấy một thiếu nữ rất giống A-Hà. Ching vội vã rảo bước bám theo cô giữa dòng người đông đúc cho đến tận cổng đền, thì ngẩn ngơ đánh mất dấu tích của cô hoàn toàn trong nỗi hậm hực và tiếc nuối khôn cùng.

Thêm nửa năm nữa trôi qua, một hôm nọ, anh tình cờ gặp một thiếu nữ mặc áo đỏ, đi cùng một lão gia nhân già và cưỡi một con la đen. Chính là A-Hà. Anh bèn hỏi lão gia nhân tên của vị tiểu thư, và được biết nàng nay đã là kế thất của một vị quý ông họ Chêng, vừa kết hôn chừng nửa tháng nay. Ching lúc bấy giờ đâm ra hoài nghi không biết có phải A-Hà không, nhưng đúng lúc ấy, nghe tiếng họ trò chuyện, thiếu nữ liền quay đầu lại và Ching nhận ra mình đã đoán trúng. Nhận ra người tình nay thực sự đã gả cho kẻ khác, anh ta chìm ngập trong cơn thịnh nộ, lớn tiếng kêu lên: “A-Hà! A-Hà! Tại sao nàng lại bội ước?” Viên gia nhân liền tỏ thái độ bất bình khi tiểu thư bị một kẻ xa lạ gọi xách mé như vậy, và thủ thế định xông vào dạy cho Ching một bài học, nhưng A-Hà đã ra hiệu ngăn lại. Nàng vén khăn che mặt, lạnh lùng đáp: “Còn anh, kẻ bội bạc kia, sao dám nhìn thẳng vào mặt tôi?” Ching cãi: “Chính nàng mới là kẻ bội bạc, chứ không phải ta.” A-Hà đáp trả: “Bội bạc với vợ mình còn tội tệ hơn là bội bạc với tôi; nếu anh đã cư xử với vợ như thế, thì liệu tôi có thể chờ mong gì sự tử tế từ tay anh? VÌ danh tiếng lẫy lừng của tổ tiên anh và những ân huệ họ từng tạo dựng, tôi đã từng sẵn lòng kết duyên cùng anh; nhưng nay vì anh đã rẫy vợ, sợi chỉ đường quan lộ của anh nơi âm phủ đã bị cắt đứt, và người thay thế vị trí đứng đầu bảng khoa cử lẽ ra thuộc về anh nay lại chính là họ Chên. Còn phần tôi, nay tôi đã là người nhà họ Chêng; anh đừng tơ tưởng gì đến tôi nữa.” Ching cúi gằm mặt không nói nên lời; A-Hà quất roi thúc con la phóng đi khuất tầm mắt, để lại anh ta lủi thủi trở về nhà trong nỗi buồn tủi não nề. Đến kỳ thi sắp tới, mọi chuyện diễn ra y hệt như những gì nàng đã tiên tri; họ Chên đỗ thủ khoa, còn anh ta thì trượt vỏ chuối. Rõ ràng vận may của anh ta đã cạn kiệt. Đến tuổi tứ tuần mà không vợ không con, anh ta nghèo túng đến mức phải chật vật kiếm từng bữa ăn qua ngày. Một hôm, anh đến thăm nhà họ Chêng; ông chủ đối đãi rất tử tế và giữ anh ở lại qua đêm. Đêm ấy, người vợ thứ hai của họ Chêng nhìn thấy Ching, bèn hỏi chồng xem vị khách đó có phải tên là Ching hay không. Ông chồng đáp: “Đúng vậy, sao mình lại đoán hay thế?” Nàng bèn kể: “Trước khi gả cho chàng, em từng nương náu ở nhà người này, hồi đó anh ta đối xử với em rất tử tế. Dẫu nay cơ đồ đã sa sút, nhưng phúc đức tổ tiên để lại cho gia tộc ấy hãy còn chưa cạn; vả lại anh ta vốn là quen cũ của chàng, chàng nên tìm cách giúp đỡ anh ta đi.” Ông Chêng đồng ý, trước hết cho người mang tặng anh một bộ quần áo mới và giữ lại nhà chơi vài ngày. Đêm đến, một cô tỳ nữ mang đến cho anh hai mươi lạng bạc, còn bà Chêng đứng ngoài cửa sổ vọng vào dặn rằng: “Đây chỉ là chút ơn nghĩa mọn báo đáp lòng tốt của anh đối với tôi ngày trước. Hãy cầm lấy mà tậu cho mình một người vợ đàng hoàng. Vận khí gia tộc chưa tận, phúc lộc ấy sẽ còn truyền lại cho con cháu đời sau. Đừng có ăn ở tệ bạc như trước nữa mà tự chuốc lấy đoản thọ.” Ching cảm tạ rồi ra về, dùng mười lạng bạc để cưới một người vợ lẽ ở làng bên; người này tuy vô cùng xấu xí lại hay cáu gắt, nhưng bù lại đã sinh hạ cho anh một cậu con trai, và về sau đứa con ấy cũng đỗ đạt tiến sĩ. Về phần họ Chêng, sau này ông thăng tới chức Thượng thư Bộ Lại; khi ông qua đời, A-Hà cũng đến viếng tang, nhưng khi người ta mở chiếc kiệu của nàng lúc trở về nhà thì bên trong trống không, chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Lúc bấy giờ thiên hạ mới ngỡ ngàng nhận ra nàng không phải là người phàm trần máu thịt. Than ôi cho cái thói đời trạc nết, ruồng rẫy người xưa để chạy theo chày cối mới mẻ! Để rồi khi quay đầu tìm lại tổ ấm quen thuộc thì chim chóc đã bay đi hết cả. Thiên đình trừng phạt những kẻ như thế đấy.