Có một vị học giả nọ, trên đường qua Tô Thiên để đến Nam Kinh ứng thí cử nhân, tình cờ gặp ba vị quân tử khác cũng đều là các bậc tú tài như mình. Chàng vô cùng say mê sự tao nhã khác thường của họ, bèn mua một ít rượu và khoản đãi nhóm người. Trong lúc đang vui vẻ chén thù chén tạc, ba người bạn liền xưng hô tên họ. Một người là Tiết Cầm Hành; người thứ hai là Thường Phùng Lâm; và người còn lại là Mã Hi Chi. Họ cùng nhau uống rượu vui chơi cho đến khi bóng chiều buông xuống lúc nào không hay. Bấy giờ, Tiết liền lên tiếng: “Lẽ ra chúng tôi phải là người chủ nhà, đằng này lại được thết tiệc tốn kém bởi một vị khách lữ hành. Thật không phải phép. Nhưng thôi, nhà tôi ở ngay gần đây; tôi xin lo chỗ nghỉ ngơi cho các vị.”

Thường và Mã đứng dậy, tay dắt lấy tay vịnh nhân vật chính của chúng ta, rồi dặn người hầu cứ thế đi theo sau. Khi họ đến một ngọn đồi ở phía bắc ngôi làng, trước mắt hiện ra một trang viên xinh xắn với dòng suối trong vắt chảy trước cửa, bên trong các phòng ốc đều sạch sẽ và tươm tẤm gọn gàng. Tiết liền sai người thắp đèn và lo toan cho tên đầy tớ của khách; bấy giờ Mã mới bàn rằng: “Xưa nay người ta thường đem văn chương thi phú ra để đãi bạn hiền; chúng ta đừng nên bỏ lỡ cơ hội của buổi tối tuyệt đẹp này, hãy cùng nhau ra bốn đề văn, mỗi người một đề; rồi khi làm xong bài luận, chúng ta sẽ tiếp tục cạn chén.” Mọi người đều hân hoan tán thành; rồi ai nấy viết đề văn của mình ra giấy và ném lên bàn. Những đề này sau đó được chia ngẫu nhiên cho mọi người ngồi đó, và trước khi canh hai điểm, các bài luận đều đã hoàn thành rồi chuyền tay nhau cùng đọc. Vị học giả của chúng ta vô cùng kinh ngạc trước văn phong tao nhã và hùng hồn của ba người bạn, liền chép lại một bản rồi đút vào túi áo. Chủ nhà bấy giờ mang ra một loại rượu hảo hạng, khiến ai nấy uống cạn từng chén lớn cho đến khi đều ngà ngà say. Hai vị khách kia lúc này mới cáo từ ra về; còn Tiết đưa vị học giả vào một căn phòng khác, nơi mà vì quá say rượu, chàng cứ thế lăn ra ngủ mê mệt khi vẫn còn nguyên giày vẳng quần áo.

Mặt trời đã lên cao giữa bầu trời khi vị khách của chúng ta tỉnh giấc, và khi đưa mắt nhìn xung quanh, chàng chẳng thấy nhà cửa hay khu vườn nào cả, mà chỉ là một cái thung lũng nhỏ bên sườn đồi, nơi chàng và người đầy tớ vừa nằm ngủ. Vô cùng hoảng hốt, chàng gọi lớn tên tên đầy tớ cũng vừa mới dậy, và rồi họ phát hiện ra một cái hang nhỏ có dòng suối róc rách chảy qua ngay trước cửa. Vô cùng kinh ngạc trước mọi chuyện, chàng thọc tay vào túi, và quả nhiên, tờ giấy chép ba bài luận của những người bạn vẫn còn nguyên ở đó. Khi xuống núi và hỏi thăm xung quanh, chàng mới biết rằng mình vừa đặt chân đến động của Ba vị thần tiên — tức là Cua, Rắn và Ếch, ba sinh linh kỳ diệu thường hay ra ngoài ngoạn cảnh và thỉnh thoảng xuất hiện trước mắt phàm nhân. Sau này, khi vị học giả bước vào trường thi, kì lạ thay, ba đề thi được ra lại chính là ba đề của Ba vị thần tiên, và chàng đã đỗ đầu danh sách trúng tuyển.