An Ta Xương là người huyện Trùng Khánh. Cha ông đỗ tiến sĩ nhưng mất sớm, để lại người em trai là Nhị Xương lúc ấy hãy còn nhỏ tuổi. Bản thân Ta Xương đã kết hôn với một người con gái họ Trần tên là San Hô. Về làm dâu, nàng phải chịu đựng rất nhiều từ tính khí cay nghiệt và bạo ngược của mẹ chồng. Dẫu vậy, San Hô chưa từng một lời oán thán; sáng nào nàng cũng chải chuốt gọn gàng, vào thỉnh an mẹ chồng chu đáo. Một hôm Ta Xương lâm bệnh, bà mẹ liền lôi San Hô ra mắng nhiếc thậm tệ vì tội ăn mặc quá chải chuốt. Nghe lời, San Hô lui về thay bộ y phục khác, nhưng bà An vẫn không vừa mắt, nổi cơn thịnh nộ đến mức tự bứt tóc mình. Ta Xương vốn là người con cực kỳ hiếu thảo, thấy thế liền giáng cho vợ một trận đòn để dẹp yên sóng gió. Kể từ khoảnh khắc ấy, người mẹ càng căm ghét con dâu hơn trước; dù San Hô có cư xử đúng mực đến đâu chăng nữa, bà cũng quyết không ngó ngàng hay nói lấy một lời. Chiều lòng mẹ, Ta Xương cũng đối xử lạnh nhạt với vợ để bà thấy rằng anh không hề mảy may bận tâm đến nàng. Thế nhưng, bà cụ vẫn chẳng hề nguôi giận, lúc nào cũng chực chờ bắt bẻ San Hô từ những chuyện cỏn con nhất.
– Người vợ lấy về là để phụng dưỡng mẹ chồng, – Ta Xương phàn nàn. – Cớ sự thế này thì chẳng ra dáng một người vợ làm tròn đạo hiếu nữa rồi.
Nói đoạn, anh bèn đuổi San Hô đi, sai một mụ già đầy tớ đưa nàng về tận nhà mẹ đẻ. Thế nhưng, khi vừa bước ra khỏi cổng làng, San Hô liền òa khóc nức nở và nói:
– Phận làm vợ mà bất hạnh chẳng tròn đạo nghĩa, mặt mũi nào ta còn dám đối diện với song thân? Thôi, thà chết đi còn hơn.
Nói dứt lời, nàng rút cặp kéo mang theo tự đâm vào cổ họng, máu tươi lập tức tuôn đầm đìa. Mụ đầy tớ hoảng hồn ngăn chặn kịp thời, rồi dìu nàng đến nhà người cô ruột của Ta Xương — một người góa bụa sống độc thân — và gửi gắm nàng ở lại đó. Mụ đầy tớ quay về bẩm báo với Ta Xương, liền bị anh dặn dò tuyệt đối không được hé răng với ai vì sợ tai vách mạch rừng đến tai mẹ. Vài ngày sau, vết thương của San Hô đã lành miệng. Ta Xương bèn tìm đến nhà cô ruột để giục đuổi nàng đi nơi khác. Người cô mời cháu vào nhà nhưng Ta Xương nhất mực từ chối, lớn tiếng đòi phải tống cổ San Hô ra ngoài. Chẳng mấy chốc, chính San Hô bước ra, điềm tĩnh hỏi xem mình đã phạm phải lỗi lầm gì.
Ta Xương đáp rằng nàng đã bất hiếu với mẹ chồng. Nghe vậy, San Hô cúi gằm mặt không đáp một lời, chỉ có dòng lệ lẫn máu ứa ra từ khóe mắt, nhỏ giọt làm thẫm đẫm cả vạt áo. Cảnh tượng ấy khiến Ta Xương vô cùng xúc động, đành lủi thủi ra về chẳng nói thêm câu nào. Chỉ ít lâu sau, chuyện đến tai bà mẹ; bà đùng đùng nổi giận chạy sang nhà cô ruột mắng chửi một trận xối xả. Người cô nào phải tay vừa, liền đanh thép đáp rằng tất cả là do cái tính khí ngang ngược của bà ta gây ra, rồi nói thẳng:
– Con bé ấy đã rời khỏi nhà cô, chẳng còn can hệ gì đến gia đình các người nữa. Cô Trần đây đang ở với tôi, chứ không phải con dâu của cô; tốt nhất là cô hãy lo phận mình đi.
Bà An tức đến tím mặt nhưng cứng họng chẳng biết đường nào mà đáp. Thấy người cô quả quyết không nhượng bộ, bà đành bẽ bàng, vừa đi vừa sụt sùi khóc lóc trở về nhà.
Bản thân San Hô vô cùng đau lòng, quyết định tìm một nơi khác nương thân, cuối cùng đến ở hẳn với người chị cả của bà An — một góa phụ đã ngoài sáu mươi có đứa con trai độc nhất yểu mệnh, để lại vợ và con thơ cho mẹ già chăm sóc. Bà Dư này vô cùng yêu mến San Hô; khi nghe rõ ngọn nguồn câu chuyện, bà thở dài bảo rằng tất cả chỉ tại cái nết xẤU xa của cô em gái mình, đồng thời ngỏ ý muốn đưa San Hô về trả nhà chồng. Nào ngờ San Hô nhất quyết từ chối, thế là họ cứ thế nương tựa vào nhau sống cảnh mẹ con đầm ấm. Thậm chí, dẫu hai người anh em trai có lặn lội đến khuyên nàng về nhà để tái giá đi bước nữa, San Hô vẫn lắc đầu ở lại cùng bà Dư, tự tay cửi sợi dệt vải kiếm sống qua ngày.
Từ ngày San Hô bị đuổi đi, bà An vẫn luôn rắp tâm tìm cho con trai một người vợ khác; ngặt vì tiếng tăm ác khẩu của bà đã đồn xa muôn nới, chẳng ai dám gả con vào cái gia đình ấy. Ba bốn năm trôi qua, Nhị Xương cũng đã khôn lớn trưởng thành và được cưới cho một tiểu thư họ Tăng. Nào ngờ tính nết cô vợ mới này dữ dội khủng khiếp, còn ngang tàng và khó bề quản thúc gấp mấy lần mẹ chồng. Bà An chỉ vừa mới nhíu mày hờn dỗi là Tăng Cô đã tru tréo lên hàng xóm nghe thấy; còn Nhị Xương vốn tính rụt rè, hiền lành nên chẳng dám ngả theo bên nào. Cứ thế, bà An đâm ra sợ Tăng Cô như cọp; mỗi lần cô con dâu nổi giận lôi đình là bà lại phải xuôi chiều cười nịnh để xoa dịu. Thế nhưng Tăng Cô chẳng bao giờ vừa ý, sai phao bà mẹ chồng như sai tôi tớ. Ngay cả Ta Xương cũng chẳng dám can thiệp, chỉ biết lúi húi phụ mẹ quét nhà, rửa bát. Hai mẹ con thường dắt díu nhau ra góc khuất thầm thì kể lể nỗi niềm cay đắng. Chẳng được bao lâu, bà An ngã bệnh liệt giường, bên cạnh chẳng có ai chăm sóc ngoài Ta Xương. Anh thức trắng đêm ngày hầu hạ thuốc thang đến nỗi hai mắt đỏ ngầu, sưng húp. Khi anh sang gọi đứa em trai đến thay phiên túc trực, liền bị Tăng Cô lạnh lùng đuổi biến khỏi nhà.
Ta Xương đành sang tìm bà Dư với hy vọng bà chịu qua tay giúp đỡ. Nào ngờ anh vừa kể lể xong nỗi niềm cơ cực thì San Hô đã bước vào. Quá đỗi bối rối khi chạm mặt vợ cũ, Ta Xương toan quay lưng chuồn thẳng nhưng San Hô đã nhanh tay dang rộng hai tay chặn kín cửa ngang; anh bèn cúi gập người luồn qua dưới cánh tay nàng mà tẩu thoát. Sợ mẹ quở trách, anh chẳng dám hé nửa lời với bà. Ít lâu sau, bà Dư quả nhiên tới nơi trong niềm vui khôn tả của bà An; bà cụ nài nỉ giữ vị khách quý ở lại cùng mình. Từ đó, ngày nào cũng có những món ăn ngon lành được gửi đến cho bà Dư. Dù bà có giải thích với người nhà rằng ở chỗ chị gái mình cái gì cũng đủ, chẳng cần chu cấp điều gì, nhưng những thức ngon vật lạ ấy vẫn cứ đều đặn chuyển tới như lệ thường. Tuy nhiên, bà chẳng giữ lại thứ gì cho riêng mình mà đều mang biếu người bệnh. Nhờ thế, sức khỏe bà An dần khá lên.
Theo lệnh mẹ, đứa cháu ngoại của bà Dư cũng thường xuyên sang thăm nom tình hình sức khỏe của bà cụ, tiện thể mang theo dăm ba gói bánh trái. Nhìn thấy cảnh ấy, bà An không khỏi cảm thán:
– Ôi chao, sao mà chị có được người con dâu tốt phúc thế không biết! Chị đã tu kiểu gì mà hay vậy?
Bà chị họ liền hỏi vặn lại:
– Thế còn đứa con dâu bị cô đuổi cổ đi ngày trước thì sao?
– Nó tuy chẳng đến nỗi tệ hại như mấy kẻ nào đó, nhưng ngặt nỗi vẫn chưa được như người nhà chị, – bà An đáp.
– Lúc nó còn ở đây, cô có phải nhúng tay làm mấy việc vặt đâu, – bà Dư đáp. – Hơn nữa, những lúc cô nổi đóa lên, nó nào có dám cơi cãi nửa lời. Thế mà sao cô bảo nó không bằng người ta?
Bà An nghe xong liền bật khóc nghẹn ngào, vừa sụt sùi bày tỏ sự hối hận muộn màng vừa dò hỏi xem San Hô đã đi bước nữa hay chưa. Bà Dư đáp rằng mình không rõ để đi dò la thử xem sao.
Vài ngày sau, bệnh tình bà An đã bình phục hẳn, bà Dư bèn tính chuyện quay về; thế nhưng người em gái khẩn khoản níu kéo, thậm chí thề thốt rằng nếu chị bỏ đi thì mình sẽ đâm đầu chết quách cho xong. Lúc này, bà Dư khuyên nên để gia đình Nhị Xương ra ở riêng một một nơi. Nhị Xương đem chuyện bàn với vợ nhưng Tăng Cô trừng mắt phản đối, tru tréo chửi rủa cả Ta Xương lẫn bà mẹ chồng không sót một câu. Cuối cùng, để dẹp yên chuyện, Ta Xương đành nhường lại phần lớn điền sản cho em. Nhận được ruộng đất, Tăng Cô mới chịu gật đầu đồng ý, một tờ giấy phân chia gia tài được thiết lập. Bà Dư bấy giờ mới chịu tạ từ ra về, hôm sau liền sai người thuê kiệu đến đón em gái sang chơi. Chân bà An vừa bước qua ngưỡng cửa nhà chị gái liền ngỏ ý muốn gặp lại người con dâu cũ, đoạn cất lời hết lời khen ngợi không tiếc lời.
– Chà, – bà Dư cười bảo. – Nó cũng là đứa con gái ngoan ngoãn, dẫu thỉnh thoảng vẫn có những lầm lỗi nhỏ như bao người khác thôi; nhưng ngặt nỗi con dâu của cô cũng tốt chẳng kém, chỉ là cô mù quáng không nhận ra đấy thôi.
– Ôi chao, – người em gái than thở. – Chắc lúc ấy đầu óc tôi mụ mị đần độn như khúc gỗ nên mới chẳng nhìn thấu lòng dạ nó.
– Thế cô có đoán xem con bé San Hô, đứa mà cô từng tơi bời đuổi ra đường ấy, giờ này nó nói gì về cô không? — bà Dư hỏi gặng.
– Thì chắc chắn nó đang nguyền rủa tôi chứ gì nữa! – bà An đáp.
– Nếu cô tự xỉ vấn lương tâm mình mà thấy chẳng có việc gì đáng để người ta phải nguyền rủa, liệu có đời nào người ta lại đi oán trách cô không? — bà Dư lại hỏi.
– Thôi đi chị, người ta ai mà chẳng có lúc lầm lỗi, – bà An biện bạch. – Tôi biết nó vốn chẳng phải bậc thánh nhân hoàn mỹ, tính ra chắc chắn nó phải chửi rủa tôi chứ.
– Nếu một người mang nỗi oán hận ngút trời mà vẫn nén nhịn không thèm chấp nhặt, thì cách cư xử ấy đáng được ghi ơn tạc dạ; hoặc nếu ai đó có lý do chính đáng để bỏ đi mà vẫn trước sau như một không buông lời oán trách, thì tấm lòng ấy xứng đáng được đối đãi tử tế. Cô có biết những thứ quà cáp, thuốc thang cùng bao sự quan tâm chăm sóc trong suốt những ngày cô lâm bệnh nặng vừa qua xuất phát từ đâu không? Không phải từ con dâu tôi đâu, mà chính là từ con dâu của cô đấy.
Bà An nghe xong ngạc nhiên đến ngẩn người, vội gặng hỏi cho ra nhẽ. Bà Dư liền kể rõ ngọn ngành:
– San Hô vẫn sống ở đây bấy lâu nay. Tất cả những thứ gửi sang biếu cô đều được mua bằng những đồng tiền mồ hôi nước mắt do chính tay nó miệt mài quay tơ dệt vải kiếm được, thức trắng cả đêm thâu đấy cô ạ.
Nghe đến đây, bà An òa khóc nức nở, van nài được gặp lại San Hô. Theo tiếng gọi của bà Dư, San Hô bước vào, sụp lạy rạp xuống đất ngay trước chân mẹ chồng. Bà An vô cùng hổ thẹn, tự đấm vào đầu mình vì nhục nhã. May nhờ có bà Dư đứng ra vun vén hòa giải, hai mẹ con lại thuận hòa gắn bó thắm thiết như thủa ban đầu. Chỉ độ chục ngày sau, họ khăn gói trở về ngôi nhà cũ. Vì gia sản chẳng còn bao nhiêu để sinh nhai, Ta Xương đành cặm cụi múa bút văn chương mưu sinh, còn vợ anh thì miệt mài bên khung cửi kim chỉ. Trong khi đó, gia cảnh Nhị Xương rất đỗi sung túc, ngặt nỗi người anh không buồn ngửa tay cầu xin, mà bên phía chú thím cũng chẳng mảy mai đoái hoài giúp đỡ. Tăng Cô thì khinh khinh khỉnh khỉnh chẳng thèm giao du với chị dâu vì cái tiếng từng bị đuổi về nhà mẹ đẻ; về phần San Hô, thấu hiểu tính nết ghê gớm của cô em dâu nên nàng cũng chẳng thiết tha dây dưa làm thân. Cứ thế, hai gia đình tuy ở chung một mái nhà mà chia rẽ ngả ai nấy sống. Mỗi khi Tăng Cô nổi cơn lôi đình quậy phá, cả nhà lại bảo nhau bịt chặt tai lại, cuối cùng chỉ tội nghiệp người chồng hiền lành cùng đám tôi tớ phải gánh chịu trút giận.
Một hôm, một cô hầu gái trong nhà không chịu nổi áp lực bènắt quyên sinh thắt cổ tự vẫn. Cha của cô gái liền đâm đơn kiện Tăng Cô ra quan huyện vì tội bức tử con mình. Nhị Xương vội vã chạy đến công đường nhận tội thay vợ, ngặt nỗi viên quan huyện khăng khăng bắt chính mặt Tăng Cô phải tẩy trần đối chất dẫu người nhà có van xin thế nào đi nữa. Hậu quả là mụ vợ ác độc bị tra tấn kẹp ngón tay đau đớn đến mức thịt nát xương tan; đã thế, viên quan tri huyện lại vốn là kẻ tham lam vô độ nên còn hèo phạt một khoản tiền vạ nặng nề. Nhị Xương khốnốn đành phải đem thế chấp cả ruộng vườn nhà cửa mới gom đủ tiền chuộc vợ về. Chẳng bao lâu sau, chủ nợ ép nợ đòi xiết nhà, anh ta đành bấm bụng rao bán cơ ngơi cho một ông lão trong làng tên là Tiện. Khi hay tin, cụ ông họ Tiện biết được một nửa gia sản ấy vốn thuộc về phần Ta Xương trước kia, bèn tuyên bố khăng khăng bản giao kèo mua bán phải có chữ ký đồng thuận của người anh cả. Thế nhưng, kỳ lạ thay, khi Ta Xương vừa bước chân tới nhà, cụ ông bỗng cất giọng hô lớn:
– Ta đây chính là An tiên sinh đây, kẻ nào dám to gan tính chuyện mua bán tài sản của ta?
Đoạn, cụ nheo mắt nhìn Ta Xương rồi nói tiếp:
– Tấm lòng hiếu thảo của vợ chồng bay ở cõi trần đã động thấu âm ty nên ta mới xin phép xuống đây gặp gỡ các con một chuyến.
Nghe vậy, Ta Xương liền quỳ sụp xuống van lơn:
– Thưa cha, nay cha đã có quyền năng chốn âm cảnh, xin hãy rủ lòng cứu giúp đứa em trai dại dột của con.
– Thằng con bất hiếu cùng ả con dâu độc ác ấy chẳng đáng để thương xót chút nào, – cụ ông nghiêm giọng quở trách. – Thôi, mau quay về tìm lại cơ ngơi tổ tiên đi con.
– Nhà con nghèo xác nghèo xơ, đến cái ăn còn giật gấu vá vai, lấy đâu ra số tiền lớn để chuộc lại hả cha? – Ta Xương khốn khổ đáp.
– Dưới gốc cây phù dung kia, – người cha chỉ dẫn. – Con sẽ tìm thấy một kho bạc lớn, cứ việc đào lên mà dùng vào việc này.
Ta Xương toan gặng hỏi thêm thì cụ ông lịm đi, tỉnh lại ngay sau đó mà chẳng nhớ nổi một từ nào về những chuyện vừa xảy ra. Ta Xương hớt hải quay về thuật lại mọi chuyện cho em trai nghe. Nhị Xương vốn bán tín bán nghi chẳng tin lắm; ngược lại, Tăng Cô nghe thấy liền hầm hầm dẫn theo một lũ gia nhân cầm cuốc xẻng chạy ào ra vườn, hì hục đào một cái hố sâu tới bốn năm thước. Dưới đáy hố chỉ toàn gạch đá ngổn ngang chứ chẳng thấy bóng dáng thỏi vàng nào. Thấy uổng công vô ích, ả hậm hực quay về nhà, trong khi Ta Xương đã kịp dặn dò mẹ và vợ không được bén mảng tới đó khi ả còn đang lúi húi đào bới. Khi Tăng Cô vừa bỏ đi, bà An tò mò thân chinh ra xem thử, chỉ thấy toàn gạch với đất trộn lẫn vào nhau nên cũng chán nản quay gót bước đi. Người cuối cùng ra vườn chính là San Hô; vừa đến nơi, nàng ngạc nhiên tột độ khi thấy cái hố ngập tràn những đĩnh bạc trắng lấp lánh. Lúc bấy giờ Ta Xương mới rảo bước ra kiểm chứng và tận mắt chứng kiến cảnh tượng rành rành trước mắt.
Nghĩ rằng của báu tổ tiên để lại không thể khư khư chiếm dụng cho riêng mình, anh liền gọi Nhị Xương tới để cùng san sẻ. Khi đong đếm số bạc lấy được nhiều gấp đôi số tiền cần thiết để chuộc lại điền trang, hai anh em liền hân hoan tay bắt mặt mừng quay về nhà. Thế nhưng ngặt nỗi, khi Nhị Xương và Tăng Cô hí hửng mở chiếc túi của phần mình ra kiểm tra thì ôi thôi, bên trong toàn là gạch ngói vụn cùng rác rưởi bẩn thỉu. Nghi ngờ anh trai chơi chữ lừa gạt mình, Nhị Xương đằng đằng sát khí chạy sang nhà anh chất vấn. Cậu ta đến đúng lúc Ta Xương đang bày đống bạc sáng loáng ra bàn cùng mẹ và vợ hân hoan mừng tủi. Nghe em trai kể lại sự tình, Ta Xương vô cùng áy náy, liền rộng lượng nhường luôn phần bạc của mình cho em mang về. Nhị Xương mừng khôn xiết, vội vã đem tiền đi trả nợ để chuộc lại ruộng đất, trong lòng khôn xiết biết ơn nghĩa cử cao đẹp của anh trai. Ngược lại, Tăng Cô vẫn khăng khăng cho rằng đó là bằng chứng không thể chối cãi về việc Ta Xương đang tâm lừa bịp chồng mình, vì ả lý luận rằng: "Thiếu gì kẻ đem của ra chia chác với đời mà lại dại dột nhường cả phần mình cho kẻ khác như thế?".
Bản thân Nhị Xương lúc này cũng hoang mang chẳng biết đâu mà lần. Thế nhưng ngày hôm sau, chủ nợ bỗng đùng đùng mang tiền trả lại, tuyên bố rằng số bạc này toàn là đồ giả mạo, dọa sẽ kiện ra quan chức phân xử. Vợ chồng Nhị Xương hoảng sợ hồn xiêu phách lạc. Tăng Cô tru tréo:
– Chà, tôi có ngờ đâu ông anh chồng lại đểu cáng đến thế. Hắn rõ ràng muốn tước đoạt sinh mạng của anh đây mà!
Nhị Xương run như cầy sấy, vội vã chạy đến nhà chủ nợ van xin hạ thổ dơ cao đánh khẽ; ngặt vì đối phương đang cơn thịnh nố nên nhất quyết không chịu nhượng bộ. Bất đắc dĩ, Nhị Xương đành phải sang nhượng đứt đoạn mảnh đất ấy cho lão ta tự toàn quyền xử lý. Số tiền giao dịch được trả lại nhà; khi cầm đĩnh bạc trên tay, Nhị Xương rạch thử xem sao thì tá hỏa phát hiện chúng chỉ có một lớp vỏ bạc mỏng tang dính như lá hành bọc bên ngoài, còn phía trong toàn là đồng nguyên chất. Hai vợ chồng bàn tính giữ lại mấy mảnh bạc rách đem đi tiêu xài, còn phần nguyên vẹn thì gói ghém gửi trả lại cho Ta Xương kèm theo một bức thư cảm ơn rối rít vì ơn mưa móc, viện cớ phép lịch sự nên xin phép giữ lại hai đĩnh bạc làm kỷ niệm, đồng thời nhường quyền sở hữu mảnh đất cho anh muốn chuộc hay không tùy ý.
Ta Xương vốn là người chất phác chẳng thâm độc tâm cơ, đọc xong liền kiên quyết từ chối nhận lại ruộng đất; ngặt vì Nhị Xương cứ lạy lục van nài mãi nên anh đành miễn cưỡng gật đầu. Khi cẩn thận cân lại số bạc mang trả, anh phát hiện thiếu mất đúng năm lạng, bèn bảo San Hô mang dăm món trang sức trong tráp ra tiệm cầm đồ đổi lấy tiền bù vào cho đủ rồi mới mang đi trả nợ. Viên chủ nợ cầm lấy đĩnh bạc, thoáng nghi ngờ đây chính là số tiền từng bị Nhị Xương mang đến gạ gẫm trước đó, bèn cẩn thận cắt đôi ra kiểm tra thì phát hiện toàn là bạc thật chất lượng tinh khiết ngời ngời. Lập tức, lão ta nhận đủ số tiền xóa nợ rồi giao trả lại khế ước ruộng đất cho Ta Xương.
Trong khi đó, Nhị Xương ở nhà vẫn thấp thỏm lo âu chờ đợi cơn giận bùng nổ từ phía chủ nợ; ngạc nhiên thay, khi nghe tin mảnh đất đã được chuộc về êm xuôi, cậu ta ngớ người chẳng hiểu ra làm sao. Tăng Cô thì đinh ninh rằng chắc chắn lúc đào được kho báu, Ta Xương đã ém nhẹm số bạc thật đi, liền hầm hầm dắt díu nhau kéo sang nhà anh chồng mắng nhiếc không tiếc lời. Lúc này Ta Xương mới vỡ lẽ lý do vì sao vợ chồng chú thím lại hào phóng gửi trả lại tiền bạc; San Hô đứng bên bật cười khúc khích bảo:
– Ruộng đất đã về tay an toàn rồi cơ mà, việc gì mà phải lồng lộn nổi giận vô cớ thế kia?
Nói rồi, nàng giục Ta Xương trao trả lại toàn bộ giấy tờ khế ước sang tên cho Tăng Cô.
Đêm hôm ấy, linh hồn người cha quá cố bỗng hiển linh trong giấc mộng của Nhị Xương, nghiêm khắc quở trách:
– Thằng con bất hiếu, kẻ làm em bất nghĩa kia! Ngày tàn của mày đã đến kề cận rồi đấy. Cớ sao dám chiếm đoạt những thứ vốn dĩ không thuộc về mình hả?
Sáng hôm sau, Nhị Xương bàng hoàng kể lại giấc mộng quái gở cho vợ nghe, đồng thời đánh tiếng muốn trả lại toàn bộ gia sản cho anh trai. Thế nhưng Tăng Cô chỉ bĩu môi cười nhạo chồng mình là kẻ đần độn nhát gan. Ngay lúc ấy, đứa con trai cả bảy tuổi mắc bệnh đậu mùa đột ngột qua đời. Sự kiện kinh hoàng này khiến Tăng Cô hoảng sợ đến mất mật, đành bẽ bàng đồng ý đem trả lại khế ước. Thế nhưng Ta Xương nhất mực từ chối không nhận; ngặt nỗi ngay sau đó, đứa con trai thứ ba tuổi cũng lăn đùng ra chết yểu. Quá đỗi kinh hoàng, Tăng Cô vội vã chộp lấy xấp giấy tờ ném thẳng vào trong nhà anh chồng.
Trải qua một mùa xuân bỏ hoang, ruộng đồng cỏ mọc um tùm xơ xác, Ta Xương bèn xắn tay áo ra sức cuốc xới, chăm bón phục hồi lại quang cảnh nông trang. Kể từ khoảnh khắc ấy, Tăng Cô như biến thành một con người khác hẳn, đối xử với mẹ chồng và chị dâu vô cùng lễ phép, ngọt ngào. Sáu tháng sau, bà An qua đời; cô con dâu út đau đớn khóc thương ngất lịm, tuyệt thực chẳng buồn ăn uống lấy một giọt nước.
– Ôi chao, – ả khóc lóc thảm thiết. – Trách thân trách phận sao mẹ ra đi quá sớm để con chưa kịp phụng dưỡng báo đáp ơn sinh thành. Ông trời ơi, lẽ nào ngài không cho con cơ hội để chuộc lại những lầm lỗi ngày xưa hay sao?
Sinh hạ đến mười ba người con nhưng ngặt nỗi chẳng nuôi được mụn nào khôn lớn, Tăng Cô và chồng đành phải nhận nuôi thừa tự một đứa con trai của Ta Xương. Vợ chồng Ta Xương sống thọ đến đầu bạc răng long, sinh được ba người con trai thì có tới hai người đỗ đạt tiến sĩ hiển vinh. Người đời sau vẫn truyền tai nhau rằng đó chính là phần thưởng xứng đáng dành cho tấm lòng hiếu thảo cùng tình anh em thắm thiết đậm đà.
