Ông Niu là người vùng Kiangsi, chuyên nghề buôn bán vải vóc. Ông kết hôn với một người phụ nữ họ Chêng và sinh được hai người con, một trai một gái. Khi mới ba mươi ba tuổi, ôngâm bệnh rồi qua đời, lúc đó con trai là Chung mới tròn mười hai tuổi còn con gái nhỏ thì lên tám hoặc lên chín. Người vợ không giữ trọn nghĩa thủy chung với chồng cũ, mà đem bán hết tất cả tài sản, đút túi số tiền thu được rồi đi bước nữa với người đàn ông khác, bỏ mặc hai đứa con thơ trong cảnh khốn cùng với người cô ruột – tức chị dâu của ông Niu, một cụ bà đã sáu mươi tuổi, người từng sống chung với họ trước kia và giờ chẳng còn nơi nào để nương thân.

Vài năm sau, người cô qua đời, gia cảnh ngày càng lâm vào cảnh khốn khó hơn trước; tuy nhiên, Chung lúc này đã trưởng thành và quyết tâm nối nghiệp buôn bán của cha, ngặt nỗi lại không có chút vốn l่วง lót nào. Người em gái đem chuyện gả cho một thương gia giàu có tên là Mao bèn nỏ lời cầu cứu chồng cho Chung vay mười lạng bạc, và người này đã đồng ý, thế là Chung lập tức lên đường đi Nanking. Trên đường đi, cậu gặp bọn cướp, bị chúng cướp sạch mọi thứ mang theo, kết quả là chẳng thể quay về; nhưng có một hôm khi đang ở hiệu cầm đồ, cậu chợt nhận ra ông chủ tiệm có khuôn mặt giống hệt người cha quá cố của mình, thế là bước ra ngoài thăm dò thì phát hiện chủ tiệm này mang đúng họ tên y hệt. Vô cùng kinh ngạc, cậu liền lui tới chốn ấy với mục đích duy nhất là quan sát người đàn ông nọ, trong khi đối phương lại chẳng mảy may để ý đến Chung; và cho đến hết ba ngày, sau khi đã tự khẳng định đó chính là cha mình mà lại không dám vạch trần thân phận, cậu bèn thông qua một chân sai vặt trong tiệm, viện cớ mình là người Kiangsi, để xin vào làm việc. Thế là một bản giao kèo được ký kết; và khi người chủ tiệm nhìn thấy tên họ cùng nguyên quán của Chung, ông giật nảy mình, gặng hỏi cậu từ đâu đến. Nước mắt đầm đìa, Chung cất tiếng gọi ông bằng chính danh xưng của cha, khiến người chủ hiệu sững sờ rơi vào trạng thái trầm tư sâu sắc, lát sau mới hỏi thăm tình hình người mẹ ra sao. Lúc bấy giờ, Chung vốn không muốn nhắc đến cái chết của cha, bèn lảng tránh bằng cách đáp: "- Cha con đi buôn xa từ sáu năm trước và không bao giờ trở về nữa; mẹ con tái giá rồi bỏ rơi chúng con, nếu không nhờ có người cô thì xác chúng con từ lâu đã vứt ngoài mương rác." Nghe đến đây, chủ tiệm vô cùng xúc động, lớn tiếng thốt lên: "Ta chính là cha con đây!", đoạn nắm lấy tay con dẫn vào nhà trong để ra mắt mẹ kế. Người vợ mới này chừng hai mươi hai tuổi, vốn không có con cái gì, nên vô cùng quý mến Chung và bản yến tiệc thết đãi chàng ở gian trong. Bản thân ông Niu khi ấy lại có phần ưu tư, lòng muốn trở về quê cũ; nhưng người vợ trẻ sợ chẳng có ai quản lý việc kinh doanh nên nài nỉ ông ở lại; thế nên ông truyền nghề lại cho con, chỉ ba tháng sau là có thể giao phó toàn bộ. Ông bèn chuẩn bị hành lý lên đường, bấy giờ Chung mới báo cho mẹ kế biết rằng cha mình thực ra đã qua đời từ lâu, khiến bà hoảng hốt vô cùng, khẳng định rằng bà chỉ biết ông là một thương nhân đến làm ăn tại đây và sáu năm trước đã cưới bà, điều đó chứng tỏ ông tuyệt đối không thể chết được. Cậu bèn thuật lại toàn bộ câu chuyện vốn là một ẩn số lớn đối với cả hai; và đúng hai mươi tư tiếng đồng hồ sau, cha cậu bước vào nhà, tay dắt theo một người phụ nữ đầu tóc bù xù. Chung nhìn sang thì nhận ra đó chính là mẹ ruột của mình; ông Niu liền túm lấy tai bà mà mắng nhiếc rằng: "Tại sao bà lại nhẫn tâm bỏ rơi các con ta?", người đàn bà khốn khổ ấy chẳng dám hé răng đáp lời. Ông liền cắn vào cổ bà, khiến bà hoảng hốt kêu cứu Chung, và cậu vì không đành lòng chứng kiến cảnh ấy nên đã lao vào can thiệp. Người cha càng thêm phẫn nộ trước hành động đó, nào ngờ vừa lúc ấy, người mẹ của Chung bỗng biến mất tăm.

Trong lúc cả hai hãy còn ngẩn ngơ vì cảnh tượng kỳ lạ, sắc mặt ông Niu bỗng biến đổi; chỉ trong chớp mắt, bộ quần áo rỗng tuếch của ông rơi thịch xuống đất, còn bản thân ông thì hóa thành một làn khói đen rồi cũng biến mất khỏi tầm mắt họ. Người mẹ kế và con trai vô cùng bàng hoàng đau đớn; họ nhặt bộ y phục của ông Niu đem đi chôn cất, và sau đó Chung tiếp tục duy trì sự nghiệp của cha, chẳng mấy chốc đã tích lũy được cơ ngơi đồ sộ. Khi trở về quê cũ, cậu bàng hoàng hay tin mẹ mình thực chất đã qua đời đúng vào ngày xảy ra sự việc kỳ lạ nói trên, và hình bóng người cha cũng đã được toàn thể gia tộc nhìn thấy rõ ràng.