Họ Thái ở An Khánh, hồi trẻ là một kẻ lang chày lêu lổng. Một hôm, khi đang trên đường về nhà trong trạng thái ngà ngà say, ông gặp dọc đường một người họ hàng đã qua đời tên là Chi; và vì men rượu trong người, ông hoàn toàn quên mất rằng người anh em họ này đã chết, liền hỏi anh ta định đi đâu. Chi đáp: “Tôi nay đã là một linh hồn không còn thể xác, anh không nhớ sao?”

Thái có chút ngỡ ngàng trước câu nói đó; nhưng vì đang say rượu, ông không hề sợ hãi, bèn hỏi người anh em họ rằng dưới âm phủ đang làm gì. Chi đáp: “Tôi làm chân thư lại trong phủ của Đại vương.” Thái liền kêu lên: “Thế thì anh hẳn phải rõ hết mọi chuyện họa phúc sắp tới của bọn tôi rồi.” Người anh em họ đáp: “Đó là công việc của tôi, đương nhiên là tôi biết. Nhưng tôi thấy một khối lượng công việc khổng lồ đến mức, trừ phi có liên quan đặc biệt đến bản thân hay gia đình, còn thì tôi chẳng mớ gì bận tâm. Nhân tiện đây, ba ngày trước, tôi vừa thấy tên anh trong sổ sinh tử.” Thái vội gặng hỏi xem trong đó viết gì về mình, và người anh em họ đáp: “Tôi chẳng giấu gì anh; tên anh được ghi vào sổ của một tầng địa ngục tối tăm và ảm đạm.” Thái vô cùng hoảng hốt, cơn say cũng theo đó mà tan biến, bèn van xin người anh em họ tìm cách giúp đỡ mình. Chi bảo: “Anh có thể thử xem công đức có thể giúp gì cho mình trong việc giảm nhẹ hình phạt hay không; nhưng cuốn sổ ghi tội của anh dày bằng ngón tay tôi, và không có gì ngoài những việc làm cực kỳ nhân đức mới cứu vãn được. Một kẻ nghèo hèn như tôi thì làm sao giúp gì cho anh được chứ? Dù anh có làm một việc thiện mỗi ngày, thì anh cũng không thể hoàn thành tổng số công đức cần thiết trong vòng hơn một năm, mà giờ thì đã quá muộn để làm điều đó rồi. Nhưng từ nay về sau, hãy cải tà cởi chính, may ra vẫn còn một chút cơ hội thoát nạn cho anh.” Khi Thái nghe những lời này, ông liền sụp lạy xuống đất, khẩn khoản nài xin người anh em họ cứu giúp; nhưng khi ngẩng đầu lên thì Chi đã biến mất; thế là ông buồn bã trở về nhà, bắt đầu tu tâm dưỡng tính và chấn chỉnh lại hành vi của mình.

Bấy giờ, người hàng xóm nhà Thái từ lâu đã nghi ngờ ông có ý tơ tưởng vợ mình; và một hôm, khi gặp Thái ngoài đồng chẳng bao lâu sau những sự việc kể trên, hắn bèn dụ ông đến xem một cái giếng cạn rồi đẩy ông xuống đó. Cái giếng sâu đến mấy trượng, và gã đàn ông kia chắc mẩm Thái đã bỏ mạng; thế nhưng, đến nửa đêm thì ông tỉnh lại, ngồi dậy ở đáy giếng và bắt đầu kêu cứu, nhưng chẳng có ai nghe thấy. Hôm sau, tên hàng xóm sợ rằng nhỡ Thái vẫn còn sống sót liền ra miệng giếng lắng nghe; và khi nghe tiếng ông kêu cứu, hắn bèn ném xuống một đám đá lớn. Thái vội nép vào một cái hốc ở vách giếng và không dám ho he nửa tiếng; nhưng kẻ thù thừa biết ông chưa chết, liền tiện tay lấp đất kín gần đến tận miệng giếng. Trong cái hốc đá trời tối đen như mực, chẳng khác gì Âm phủ; lại chẳng có gì để ăn hay uống, Thái đành tuyệt vọng buông xuôi sự sống. Ông bò bằng cả tay lẫn chân sâu hơn vào trong hốc, nhưng bị nước chặn lại không thể đi quá dăm bước, đành quay ra giữ nguyên vị trí cũ. Ban đầu ông thấy đói cào ruột; nhưng rồi cảm giác ấy cũng qua đi; và nghĩ rằng ở dưới đáy giếng thế này thì chẳng thể làm được việc thiện nào nữa, ông bèn dành toàn bộ thời gian để lớn tiếng niệm danh hiệu Phật.

Chẳng bao lâu sau, ông nhìn thấy vô số ngọn lửa ma trơi bay lượn trên mặt nước, soi rọi không gian u tối trong hốc đá; ông bèn lập tức cất lời cầu khẩn chúng: “Hỡi những đốm ma trơi kia, ta nghe nói các ngươi là oan hồn của những kẻ bị oan uổng, bất công. Ta sống chẳng còn bao lâu nữa và cũng chẳng còn hy vọng thoát thân; dẫu vậy, ta vẫn rất mong được trao đổi vài lời với các ngươi để xua tan vẻ tẻ nhạt của cảnh ngộ này.” Ngay lập tức, tất cả các bóng ma bay qua mặt nước đến chỗ ông; trong số đó có một người đàn ông chỉ cao bằng nửa người bình thường. Thái hỏi anh ta từ đâu tới, người đó đáp: “Đây là một mỏ than cũ. Chủ mỏ khi khai thác đã làm động mồ mả; và ông Long Phi đã làm ngập mỏ nước khiến bốn mươi ba công nhân thiệt mạng. Chúng tôi là oan hồn của những người đó.” Anh ta nói thêm rằng mình không biết ông Long Phi là ai, chỉ biết ông là thư ký của Thành Hoàng, và vì thương cảm cho bất hạnh của những người công nhân vô tội, ông vẫn thường xuyên gửi cho họ một lượng cháo cứ sau ba bốn ngày. Anh ta lại nói thêm: “Nhưng nước lạnh cứ thấm sâu vào xương cốt chúng tôi, và cơ hội để được cải táng là vô cùng mong manh. Thưa ngài, nếu có ngày ngài trở lại cõi trần, xin ngài hãy vớt những bộ xương đang mục nát của chúng tôi lên và chôn cất ở một nghĩa trang công cộng nào đó. Làm như vậy, ngài sẽ nhận được lòng biết ơn vô hạn ở cõi âm.” Thái hứa rằng nếu may mắn thoát nạn, ông sẽ làm theo nguyện vọng của họ; nhưng rồi ông lại kêu lên: “Thế nhưng, ở hoàn cảnh của ta thế này, làm sao ta có thể hy vọng một lần nữa được nhìn thấy ánh sáng ban ngày?” Sau đó, ông bắt đầu dạy các oan hồn cách niệm kinh, lấy những mẩu bùn vo thành chuỗi hạt cho họ, và đọc lại cho họ nghe các bài tụng kinh Phật. Ông chẳng thể phân biệt được ngày hay đêm; mệt thì ngủ, tỉnh dậy thì ngồi. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy đằng xa có ánh đèn, khiến các oan hồn vô cùng vui mừng và nói: “Đó là ông Long Phi mang thức ăn đến cho chúng ta.” Họ liền mời Thái đi cùng; và khi ông nói không thể đi vì vướng nước, họ liền nâng ông lướt đi trên mặt nước nhẹ nhàng như thể không hề bước chân. Sau khi quanh co quẹo lựa gần một dặm đường, ông đến một nơi mà các oan hồn bảo ông tự đi lấy; rồi ông dường như bước lên một bậc thang, lên đến đỉnh thì thấy mình đang ở trong một căn phòng được thắp sáng bởi một ngọn nến to bằng bắp tay. Đã lâu không được nhìn thấy ánh lửa, ông mừng rỡ vô cùng và bước vào; nhưng khi thấy một cụ già mặc áo mão học giả đang ngồi ở vị trí trang trọng nhất, ông liền khựng lại, không dám tiến lên nữa. Nhưng cụ già đã sớm trông thấy ông và hỏi một người phàm trần như ông vì sao lại lạc đến đây. Thái liền sụp lạy sát đất dưới chân cụ, kể hết mọi sự; bấy giờ cụ già liền cất tiếng kêu lên: “Chắt đích tôn của ta đây mà!” Cụ bèn đỡ ông đứng dậy, mời ngồi và giải thích rằng tên cụ là Thái Khiên, còn có một tên khác là Long Phi. Cụ còn kể thêm rằng ngày xửa ngày xưa, có một đứa cháu bất hiếu tên là Tăng của cụ đã kết bè kết phái với đám lưu manh rồi đào một cái giếng gần mộ cụ, làm xáo trộn giấc ngủ ngàn thu của cụ; thế nên cụ đã cho nước mặn tràn vào nhấn chìm bọn chúng. Sau đó, cụ hỏi thăm tình hình chung của gia đình hiện ra sao.

Số là Thái là hậu duệ của một trong năm người con trai, mà bản thân Tăng cũng là hậu duệ của người con trai trưởng ấy; và một kẻ có thế lực trong vùng đã hối lộ Tăng mở một mỏ than sát bên phần mộ gia đình. Các anh em của Tăng không dám can thiệp; chẳng bao lâu sau nước dâng lên làm chết đuối toàn bộ thợ mỏ; thế là người nhà của những người đã khuất liền đâm đơn kiện đòi bồi thường, khiến Tăng và kẻ đồng phạm rơi vào cảnh khánh kiệt, còn con cháu Tăng thì cùng đinh khốn cùng. Thái là con của một người anh em trong số các anh em của Tăng, và sau khi nghe câu chuyện này từ các bậc trưởng bối, nay ông thuật lại cho cụ già nghe. Cụ già liền thốt lên: “Làm sao chúng có thể tránh khỏi tai ương với một kẻ sinh thành bất hiếu như thế chứ? Nhưng đã đến đây rồi, con tuyệt đối không được lơi lỏng việc đèn sách.” Cụ già liền sai người mang thức ăn rượu chè tới, rồi bày trước mặt ông một tập văn sách theo lối cổ, bảo ông nghiên cứu thật kỹ lưỡng. Cụ cũng ra đề văn và sửa bài cho ông cứ như thể cụ là gia sư của vậy. Ngọn nến trong phòng cứ cháy sáng mãi, chẳng bao giờ cần cắt bấc cũng chẳng hề vơi đi chút nào. Khi mệt thì ông đi ngủ, nhưng ông chẳng bao giờ phân biệt được ngày hay đêm. Cụ già thỉnh thoảng lại đi ra ngoài, để lại một chú tiểu chăm lo sinh hoạt cho chắt mình. Cứ thế dường như đã mấy năm trôi qua, nhưng Thái chẳng gặp phải chút phiền muộn nào làm phiền toái. Ông chẳng có cuốn sách nào khác ngoài tập văn sách gồm đúng một trăm bài, mà ông đã đọc đi đọc lại hơn bốn ngàn lần.

Một hôm, cụ già bảo ông: “Hạn chuộc tội của con sắp hết rồi, con sẽ có thể trở về cõi trần. Mộ của ta nằm gần mỏ than, gió cát ngoài kia cứ quất vào xương cốt ta. Hãy nhớ cải táng ta về Tung Viên nhé.” Thái hứa sẽ lo liệu chu toàn; rồi cụ già triệu tập tất cả các oan hồn lại và dặn dò họ hộ tống Thái trở lại nơi họ đã tìm thấy ông. Các oan hồn lần lượt cúi đầu lạy chào, khẩn khoản xin Thái hãy nhớ đến mình, trong khi bản thân Thái hoàn toàn không tài nào đoán nổi làm thế nào mình có thể thoát ra được.

Trong khi đó, gia đình Thái đã tìm kiếm ông khắp mọi nơi, và mẹ ông đã đưa vụ việc ra quan phủ, khiến một số lượng lớn người bị liên lụy, thế nhưng vẫn bặt vô âm tín người mất tích. Ba bốn năm trôi qua và triều đình thay đổi quan huyện; nhờ đó mà việc tìm kiếm cũng được nới lỏng, và vợ Thái vì sống cảnh cô đơn không hạnh phúc nên đã tái giá với người khác. Đúng lúc ấy, một người dân trong vùng tiến hành sửa sang lại cái giếng cổ và phát hiện ra thi thể Thái nằm trong cái hốc ở đáy giếng. Chạm vào, người đó nhận ra ông vẫn chưa chết, liền báo ngay cho gia đình. Thái nhanh chóng được đưa về nhà, và chỉ trong vòng một ngày là ông có thể tự mình kể lại câu chuyện.

Từ hồi bị ném xuống giếng, gã hàng xóm tàn nhẫn ấy đã đánh vợ đến chết; và vì bố vợ hắn đâm đơn kiện, hắn đã bị giam giữ hơn một năm trong lúc vụ việc đang được điều tra. Khi được thả ra, hắn chỉ còn là một bộ xương bọc da; và rồi khi nghe tin Thái đã sống lại, hắn vô cùng hoảng sợ liền bỏ trốn. Gia đình khuyên Thái nên đứng đơn kiện hắn, nhưng ông kiên quyết không làm vậy, cho rằng những gì mình gánh chịu chính là hình phạt thích đáng cho thói hư tật xấu của bản thân, chẳng dính líu gì đến tên hàng xóm cả. Nhờ thế, gã hàng xóm nọ mới dám quay về; và khi nước trong giếng đã cạn khô, Thái thuê người xuống giếng thu gom xương cốt, bỏ vào quan tài rồi chôn cất tất cả lại một nơi. Tiếp theo, ông tra cứu tên của ông Long Phi trong gia phả dòng họ, rồi tiến hành bày biện đủ thứ lễ vật ngon lành để cúng tế tại mộ phần của ông. Chẳng bao lâu sau, vị Học chính nghe được câu chuyện kỳ lạ này, lại vô cùng ưng ý những bài văn do Thái soạn; thế là Thái đã vượt qua các kỳ thi một cách suôn sẻ, đỗ đạt cử nhân, rồi trở về quê nhà cải táng cho ông Long Phi về Tung Viên, đều đặn mỗi năm vào mùa xuân không khi nào lỡ hẹn.