Tại tỉnh Quảng Tây, có một học sĩ khá nổi danh tên là Tôn Tử Sở. Ông sinh ra đã có sáu ngón tay, lại là một kẻ khờ khạo đến mức hễ nghe ai nói gì là tin ngay lấy tắp lự. Ông vô cùng rụt rè trước phái yếu, chỉ cần thoáng thấy bóng một người phụ nữ là đủ khiến ông ba chân bốn cẳng chạy trốn; có lần, khi bị lừa vào một căn phòng có mấy tiểu thư danh giá, mặt ông đỏ bừng đến tận cổ và mồ hôi vã ra như hạt ngọc rơi. Bè bạn được dịp cười hả hê trước vẻ lúng túng của ông, lại thêu dệt bao câu chuyện thú vị về bộ dạng ngốc nghếch ấy, khiến ông chết tên với biệt hiệu Tôn Khờ.

Ở thị trấn nơi tráng sĩ của chúng ta sinh sống, có một nhà thương gia giàu có với gia tài sánh ngang vương tôn công tử, lại giao du toàn với những bậc quyền quý cao sang. Ông có người con gái tên là A-pao sắc nước hương trời, đang độ kén chồng; đám thanh niên môn đăng hộ đối trong vùng thi nhau đến cầu hôn nhưng chẳng ai vừa mắt người cha. Vừa lúc ấy, Tôn Khờ mới mất vợ, có kẻ bèn đùa cợt xúi ông thử vận may gửi thiếp dâu. Tôn Khờ vốn chẳng tự lượng sức mình, liền nghe ngay theo lời khuyên ấy; nhưng người cha, dẫu biết ông là một học sĩ uyên bác, vẫn từ chối vì gia cảnh nghèo hèn. Lúc bà mai mối đang lẳng lặng ra về, tình cờ gặp A-pao và liền kể lại mục đích chuyến viếng thăm của mình. "Hãy bảo anh ta," A-pao cười lớn nói, "rằng nếu anh ta chịu cắt bỏ cái ngón tay thừa đi, ta sẽ lấy làm chồng." Bà cụ đem lời ấy thuật lại cho Tôn Khờ, ngài liền đáp: "Việc đó có khó gì đâu;" đoạn vớ lấy con dao rựa, chặt phăng ngón tay thừa. Vết thương đau nhức vô cùng khiến ông mất nhiều máu đến suýt mất mạng, phải mất bao nhiêu ngày sau mới gượng dậy nổi. Ông liền tìm gặp bà mai, dặn truyền đạt lại cho cô A-pao, và bà đã làm đúng như vậy; A-pao nghe qua thì có phần kinh ngạc, bèn bảo bà cụ quay lại lần nữa yêu cầu ông cắt đứt cái "vẻ khờ khạo" trong tiếng tăm của mình. Tôn Khờ nghe xong vô cùng tức tối, một mực chối đây đẩy rằng mình không hề ngốc; thế nhưng, vì chẳng thể chứng minh điều đó với giai nhân, ông đành nghĩ rằng chắc là nhan sắc của nàng đã bị phóng đại lên và nàng đang làm cao đó thôi. Thế là ông thôi không màng tới nàng nữa cho đến tận lễ hội mùa xuân năm sau, khi phong tục cho phép cả nam lẫn phụ ra đường du xuân, và đám công tử bột trong vùng thường tụ tập từng nhóm để bình phẩm mọi người. Bè bạn giục Tôn Khờ cùng tham gia chuyến đi, có người còn mỉm cười hỏi dò xem ông có muốn tìm một ý trung nhân phù hợp hay không. Tôn Khờ thừa biết họ đang trêu chọc mình, nhưng nghĩ bụng cũng muốn tận mắt ngắm nghía vị giai nhân đã biến mình thành trò hề, bèn vui vẻ nhận lời đi cùng. Chẳng mấy chốc, họ trông thấy một tiểu thư đang nghỉ chân dưới gốc cây, vây quanh là một đám thanh niên đông đúc, và họ lập tức nhận ra đó chính là A-pao, quả nhiên không sai vào đâu được. Sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, vòng người vây quanh ngợi khen nàng cứ dày lên mãi cho đến khi nàng đứng dậy bước đi. Sự phấn khích trong lòng đám trẻ bùng lên dữ dội; họ bàn tán về gương mặt, bình phẩm đôi bàn chân nàng, riêng Tôn Khờ vẫn lặng thinh; và khi họ đã kéo nhau đi chỗ khác, người ta sững sờ thấy Tôn Khờ vẫn ngây người đứng chôn chân một chỗ như kẻ mất hồn. Chẳng thưa thốt gì khi có người gọi, họ đành lôi xềnh xệch ông đi theo, vừa kéo vừa mắng: "Hồn phách mày bay theo con A-pao luôn rồi à?" Ông cũng chẳng buồn đáp lời; nhưng đám bạn vốn quen với điệu bộ khác thường của ông nên chẳng mảy may nghi ngờ, cứ thế húc đẩy lôi kéo mãi mới đưa được ông về nhà. Về đến nơi, ông ngã vật xuống giường và nằm li bì suốt phần ngày còn lại trong trạng thái vô thức chẳng khác nào say rượu. Gọi mấy cũng không tỉnh; người nhà tưởng hồn phách ông đã bay đi mất, bèn tỏa ra các cánh đồng gọi hồn trở về. Thế nhưng, tình trạng của ông chẳng hề khá hơn; khi họ lay gọi và gặng hỏi chuyện gì đang xảy ra, ông chỉ lơ mơ đáp bằng giọng ngái ngủ: "Ta đang ở nhà A-pao;" hễ gặng hỏi thêm nữa thì nhất quyết không ngậm tăm, để lại gia đình trong nỗi thấp thỏm khôn nguôi.

Hồi ấy, khi thấy giai nhân đứng dậy bỏ đi, Tôn Khờ không sao đành lòng rời xa, cứ thế bám theo rồi sánh bước bên cạnh nàng mà chẳng ai thốt lên lời nào quấy rầy. Cứ thế, ông theo nàng về tận nhà, và lưu lại đó suốt ba ngày trời, lòng khao khát chạy về nhà kiếm gì lót dạ mà ngặt nỗi lại không biết đường về. Đến lúc ấy, hơi thở Tôn Khờ đã mong manh như chỉ mành treo chuông; đám bạn lo sợ ông sắp qua đời, liền đến khẩn khoản nài nỉ vị thương gia giàu có cho phép vào nhà tìm hồn phách Tôn Khờ. Thương gia cười bảo: "Hắn có thói quen lui tới đây đâu, đời nào lại để quên hồn phách ở nhà ta;" nhưng trước sự nài nỉ thiết tha của gia đình Tôn Khờ, ông đành ưng thuận cho phép lục tìm. Lập tức, một vị đạo sĩ bước vào nhà, mang theo bộ quần áo cũ của Tôn Khờ cùng một chiếc chiếu cỏ; và khi cô A-pao nghe rõ nguyên do chuyến viếng thăm, nàng liền làm cho mọi chuyện trở nên đơn giản vô cùng bằng cách dẫn thẳng đạo sĩ về phòng riêng của mình. Đạo sĩ làm phép gọi hồn đúng nghi thức rồi quay trở về nhà Tôn Khờ. Khi vừa bước tới cửa, Tôn Khờ rên lên một tiếng rồi tỉnh lại; lúc bấy giờ, ông có thể mô tả vanh vách từng món đồ trang điểm và vật dụng trong phòng A-pao mà không hề sai một chi tiết. A-pao nghe thuật lại thì kinh ngạc khôn xiết, trong lòng không khỏi sinh lòng cảm mến trước mối tình thắm thiết sâu nặng ấy. Về phần Tôn Khờ, khi sức khỏe đã hồi phục để rời giường, ông thường thẫn thờ ngồi ngây ngốc như kẻ mất trí; trong đầu lúc nào cũng tâm niệm mưu tính tìm cách gặp lại A-pao thêm lần nữa.

Một ngày nọ, hay tin nàng sắp sửa đến chùa Thủy Nguyệt hành lễ vào ngày mùng tám tháng tư, đúng dịp lễ Phật Đản, ông liền cất công dậy từ tinh mơ ra bên đường đứng ngóng. Mỏi mòn ngóng trông đến mức hoa cả mắt, mặt trời đã ngả bóng qua trưa tiểu thư mới tới; thế nhưng, khi nhìn thấy một nam nhân đứng sững bên đường từ trong kiệu, nàng liền vén rèm quan sát kỹ lưỡng. Tôn Khờ lòng dạ rối bời cất bước dõi theo, nàng bèn sai một thị nữ đến hỏi danh tính. Tôn Khờ khai thác tên họ, tim đập chân tay run lẩy bẩy; và khi chiếc kiệu tiếp tục lăn bánh, ông thẫn thờ quay về nhà. Lại một lần nữa, căn bệnh cũ tái phát, ông nằm liệt giường bất tỉnh nhân sự, chẳng màng ăn uống, miệng liên tục gọi tên A-pao, đồng thời trách móc hồn phách sao kém cỏi không chịu bám theo nàng như lần trước. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, con vẹt nhà nuôi bỗng chết đột ngột; một đứa trẻ đem xác nó đặt lên giường khi đang đùa nghịch. Tôn Khờ bỗng ngẫm nghĩ, nếu mình chỉ là một chú vẹt thì dăm ba nhịp vỗ cánh là có thể đường hoàng tề tựu bên A-pao; vừa dứt ý nghĩ ấy, ôi chao! cái xác chết bỗng cựa mình rồi con vẹt tung cánh bay đi. Nó bay một mạch đến căn phòng của A-pao trong niềm vui mừng khôn xiết của nàng; vừa bắt được, nàng liền lấy sợi chỉ buộc chân nó rồi cho ăn hạt gai dầu. "Hỡi hiền tỷ," chú chim cất tiếng kêu, "xin chớ trói chân ta: ta là Tôn Tử Sở đây." Vô cùng hoảng hốt, A-pao vội vã cởi dây nhưng con vẹt vẫn chẳng chịu bay đi. "Than ôi!" nàng thốt lên, "tình ý của chàng đã khắc sâu vào tim ta; nhưng nay chàng chẳng còn là con người nữa, chúng ta biết làm sao sum họp một nhà?" "Được ở cận kề bên người hiền thục," con vẹt đáp, "đó là tất cả những gì ta mong mỏi." Kể từ đó, con vẹt nhất quyết không chịu ăn thức ăn do ai khác đút cho, lúc nào cũng quấn quýt bên cạnh A-pao dẫu ngày hay đêm. Ba ngày trôi qua, A-pao vì đã quá đỗi quyến luyến chú vẹt nên lén lút sai người thăm dò tin tức về Tôn tiên sinh; ngặt nỗi ông đã qua đời được ba ngày nay, dẫu vùng ngực trái vẫn chưa nguội hẳn. "Ồ! Xin hãy hoàn sinh làm người," thiếu nữ khóc nấc lên, "và ta xin thề nguyện trọn đời trọn kiếp làm người của chàng." "Chắc nàng chẳng nói đùa đấy chứ?" con vẹt hỏi lại. A-pao khẳng định chắc nịch, con vẹt liền nghiêng đầu trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu. Chẳng bao lâu sau, A-pao cởi giày để bó chân thêm chút nữa; con vẹt nhanh như cắt chộp lấy một chiếc rồi ngậm trong mỏ tung cánh bay vụt đi. Nàng lớn tiếng hô hoán nó quay lại nhưng chớp mắt đã khuất dạng; nàng đành sai người hầu đi dò la xem có tin tức gì về Tôn tiên sinh không, lúc bấy giờ mới ngỡ ngàng hay tin ông vừa tỉnh lại, đúng lúc con vẹt ngậm chiếc giày thêu bay vào rồi rơi xuống đất bất động. Đồng thời, vừa hồi tỉnh là ông đã hỏi ngay chiếc giày mà người nhà hoàn toàn không hay biết chuyện gì; đúng lúc ấy người hầu của nàng tới nơi, đòi gặp ông để truy tìm tung tích chiếc giày. "Đó là tín vật thề non hẹn biển do tiểu thư A-pao ban cho ta," Tôn Khờ đáp lời; "phiền cô nhắn lại với nàng rằng ta vẫn đinh ninh giữ trọn lời hứa." A-pao vô cùng kinh ngạc trước cơ sự này, bèn sai thị nữ đem toàn bộ sự tình bẩm báo với thân mẫu. Sau khi dò hỏi căn cơ, mẫu thân nàng nhận xét rằng Tôn sinh tuy nổi danh tài cao bát đẩu nhưng gia cảnh nghèo rớt mồng tơi, "nếu rước một kẻ rể như thế về nhà sau bao nhiêu công sức kén chọn, khéo lại thành trò cười cho đám bạn bè quyền quý." Thế nhưng, A-pao kiên quyết vin vào chiếc giày thêu bằng chứng rành rành để thề sống thề chết không chịu gả cho ai khác; cuối cùng, cha mẹ nàng đành gật đầu ưng thuận. Tin vui được truyền gấp đến tai Tôn tiên sinh, bệnh trạng nhờ thế mà tiêu tan biến đi đằng nào mất. Phụ thân A-pao có ý muốn đón Tôn sinh về ở rể; nhưng nàng kiên quyết từ chối với lý do phận làm rể không nên tá túc quá lâu bên nhà vợ, hơn nữa gia cảnh nghèo hèn nếu làm vậy chỉ càng chuốc lấy điều tiếng hạ thấp bản thân. "Thiếp đã nhận lời gả cho chàng," nàng nói thêm, "thiếp nguyện về ở căn tranh vách đất, chung lưng đấu cật chia ngọt sẻ bùi cùng chàng mà chẳng một lời oán thán." Thế là hôn lễ được tổ chức linh đình, uyên ương hội ngộ tựa hồ như thuở ban đầu vừa gặp gỡ. Của hồi môn A-pao mang theo phần nào cải thiện tình hình tài chính, mang lại cho họ một cuộc sống đủ đầy tương đối; tuy nhiên, bản thân Tôn sinh vẫn chỉ cắm mặt vào sách vở, hoàn toàn mù tịt về chuyện đối nhân xử thế hay lo toan việc gia đình. May thay, người vợ hiền lại vô cùng tháo vát trong khoản đó và chẳng hề quấy rầy ông những chuyện vụn vặt; nhờ vậy mà chỉ sau ba năm, cơ ngơi của họ đã sung túc hơn hẳn thì ngặt nỗi Tôn sinh bỗng lâm trọng bệnh rồi qua đời.

Tôn phu nhân đau đớn khôn nguôi, nhất mực cự tuyệt ăn uống lẫn ngủ nghỉ, ngoảnh tai làm ngơ trước mọi lời can ngăn khuyên nhủ; chẳng bao lâu sau, lợi dụng màn đêm tĩnh mịch, nàng thắt cổ tự vẫn. Thị nữ nghe tiếng động hoảng hốt chạy vào cắt dây cứu kịp thời; thế nhưng nàng vẫn kiên gan cự tuyệt mọi thức ăn. Ba ngày trôi qua, họ hàng thân thích của Tôn gia tụ tập về lo tang sự, bỗng chốc nghe văng v vọng vọng tiếng thở dài phát ra từ trong quan tài. Quan tài được bật nắp và ngỡ ngàng phát hiện Tôn sinh đã hoàn sinh sống lại. Ông kể lại rằng mình vừa diện kiến Minh Vương, vị Diêm vương xét thấy cuộc đời chính trực thanh cao của ông nên đã ban cho một chức vị quan lại. "Vừa lúc ấy," Tôn sinh thuật lại, "có người báo tin vợ tôi đã đến nơi, nhưng Minh Vương tra sổ sinh tử liền phán rằng thọ nguyên của nàng chưa tới. Họ tâu rằng nàng đã tuyệt thực suốt ba ngày ba đêm; đoạn Minh Vương nhìn tôi, phán rằng vì nể trọng đức hạnh tiết nghĩa của một người vợ, ngài đặc biệt chuẩn cho phép nàng được hoàn dương sống lại. Ngay lập tức, ngài truyền lệnh cho lực sĩ giục ngựa đưa chúng tôi trở về bình an." Kể từ hôm đó, sức khỏe Tôn sinh dần bình phục, và đến năm sau lại khăn gói lên đường ứng thí kỳ thi hương. Đám bạn bè cũ được dịp trêu chọc ông hết lời trước kỳ thi, cố tình chuyền tay nhau bảy đề tài hóc búa quái đản, thì thầm to nhỏ rằng đây là đề lén lút tuồn ra từ ban khảo thí. Tôn Khờ quen thói cả tin, cặm cụi ngày đêm ôn luyện đến mức làu làu, trong khi hội bằng hữu được một trận cười bể bụng sau lưng ông. Thế nhưng, đến ngày lâm trận, ngài hội đồng khảo thí vì quá lo sợ những đề thi thông thường vô tình bị lọt ra ngoài, bèn quyết định đổi một bộ đề hoàn toàn mới lạ khác thường — chính là những đề tài mà đám bạn Tôn sinh đã chuyền cho ông. Kết quả là ông đỗ ngay thủ khoa; và năm sau, sau khi đỗ tiến sĩ, ông chính thức được điểm tên vào viện Hàn Lâm. Vua cha hay tin về những kỳ tích ly kỳ của ông, liền triệu tiến vào cung để nghe thuật lại toàn bộ câu chuyện; sau đó còn đặc biệt triệu kiến A-pao và ban thưởng vô vàn trân bảo quý giá.