Một văn sĩ người Giang Tây, tên là Mêng Lung-t‘an, đang trọ học ở kinh thành cùng một cử nhân họ Chu. Một hôm, nhân dịp dạo chơi, họ ghé vào một ngôi cổ tự; nơi đây không có những gian điện rộng rãi hay phòng tịnh tu, mà chỉ có một vị tăng già đang ăn mặc giản dị. Thấy khách đến, nhà sư chỉnh đốn lại y phục rồi bước ra đón tiếp, dẫn họ đi vòng quanh để chiêm ngưỡng những cảnh vật trong chùa. Tại chánh điện, họ thấy tượng của chí công hòa thượng, còn những bức tường hai bên được vẽ rất tinh xảo, khắc họa sống động người và vạn vật. Phía bên đông vẽ một nhóm tiên nữ, trong đó có một thiếu nữ mái tóc hãy còn buông xõa chưa búi theo kiểu phụ nữ có chồng. Nàng đang hái hoa và mỉm cười dịu dàng, làn môi anh đào như động đậy, ánh mắt long lanh như chứa chan dòng nước. Cử nhân Chu đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn không rời mắt, cho đến tận khi tâm trí hoàn toàn chìm đắm trong những suy tưởng mê muội. Rồi bỗng nhiên, chàng cảm thấy thân mình lơ lửng giữa hư không như đang cưỡi mây, bước xuyên qua bức tường, nơi những lầu các đài gác nối tiếp nhau trải dài ngút ngàn, hoàn toàn khác lạ với chốn nhân gian.

Ở đó, một vị hòa thượng đang giảng kinh Phật, vây quanh là một đám đông thính chúng. Cử nhân Chu hòa mình vào đám đông, và chỉ một lát sau, chàng cảm thấy có ai đó khẽ kéo tay áo mình. Quay đầu lại, chàng nhìn thấy thiếu nữ lúc nãy, nàng mỉm cười bước đi. Cử nhân Chu liền bước theo, vượt qua một hành lang uốn lượn để đến một căn phòng nhỏ, vượt quá giới hạn ấy chàng không dám tiến thêm. Nhưng thiếu nữ ngoảnh đầu lại, tay vẫy nhẹ nhành những đóa hoa như đang ra hiệu mời chàng tiến tới. Chàng bèn bước vào và thấy bên trong chẳng có ai khác. Thế là họ cùng quỳ xuống bái lạy trời đất, kết duyên phu thê, rồi nàng dâu cáo từ ra về, dặn cử nhân Chu hãy ở yên đó cho đến khi nàng quay lại. Sự việc ấy kéo cữ độ vài ngày, thì những người bạn của thiếu nữ bắt đầu đánh hơi được câu chuyện và phát hiện ra nơi ẩn náu của cử nhân Chu. Bấy giờ họ đều cười phá lên và nói: “Này chị, bây giờ chị đã là người có gia thất rồi, nên từ bỏ cái kiểu tóc thiếu nữ ấy đi thôi.” Thế là họ trao cho nàng trâm cài cùng đồ trang sức, giục nàng búi tóc lên. Nàng đỏ bừng cả mặt nhưng không nói gì.

Rồi có người cất giọng kêu lên: “Các chị em ơi, chúng ta đi thôi. Hai người thì vui, mà lắm kẻ quá lại thành vô vị.” Nghe vậy, tất cả lại khúc khích cười rồi kéo nhau đi. Cử nhân Chu thấy vợ mình càng thêm phần xinh đẹp nhờ sự thay đổi kiểu tóc. Chiếc búi tóc cao cùng mão ngọc rủ xuống vô cùng hợp với nàng. Nhưng bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng động như tiếng giày đế dày giậm rầm rầm, theo sau là tiếng xích sắt khua leng keng và những lời tranh cãi giận dữ. Nàng dâu hoảng hốt vùng đứng dậy, cùng cử nhân Chu thò đầu ra ngó. Họ nhìn thấy một người mặc giáp vàng, mặt đen như mực, tay cầm xiềng xích và roi da, được vây quanh bởi tất cả các cô gái. Hắn hỏi: “Các người đều ở đây cả chứ?” “Thưa đủ,” họ đáp. Hắn liền bảo: “Nếu có kẻ phàm trần nào đang ẩn náu giữa các ngươi, hãy tố giác ngay lập tức, đừng để chuốc lấy đau khổ vào thân.” Đến đây, tất cả đều đáp lời như trước rằng chẳng có ai cả. Người đàn ông kia liền có động tác như muốn lục soát khắp nơi, khiến nàng dâu sợ hãi đến cực điểm, mặt cắt không còn một họt máu. Trong cơn hoảng loạn, nàng nói với cử nhân Chu: “Hãy trốn dưới gầm giường,” rồi mở một ô cửa sổ nhỏ trên tường và biến mất.

Cử nhân Chu nấp một chỗ, đến thở mạnh cũng không dám; chẳng mấy chốc, chàng nghe thấy tiếng giày bước huỳnh huỵch vào phòng rồi lại đi ra, âm thanh tiếng nói xa dần rồi mất hút vào khoảng không. Điều này khiến chàng yên tâm phần nào, nhưng chàng vẫn nghe thấy tiếng người qua lại lập cập bên ngoài; lại vì giữ nguyên một tư thế gò bó suốt thời gian dài, đôi tai chàng bắt đầu ù đi như có tiếng ve sầu kêu, đôi mắt rát bỏng như lửa đốt. Thật sự là khó lòng chịu đựng nổi; dẫu vậy, chàng vẫn lặng lẽ chờ đợi người thiếu nữ trở lại mà chẳng mảy may bận tâm đến nguyên nhân hay lý do của tình cảnh hiện tại.

Trong khi đó, Mêng Lung-t‘an nhận ra sự biến mất đột ngột của bạn mình, nghĩ rằng có điều chẳng lành liền hỏi nhà sư xem ông ấy đang ở đâu. “Cậu ta đi nghe giảng kinh pháp rồi,” nhà sư đáp. “Ở đâu vậy?” Mêng tiên sinh hỏi. “Ồ, ở ngay đây thôi,” câu trả lời là vậy. Đoạn, vị tăng già dùng ngón tay gõ lên vách tường và cất tiếng gọi: “Chu huynh! Sao mà ở lại lâu thế?” Vừa dứt lời, bóng hình của cử nhân Chu liền hiện lên trên tường, vành tai hướng về phía trước trong tư thế của một kẻ đang lắng nghe. Nhà sư nói thêm: “Bằng hữu của ngươi đợi ngươi nãy giờ rồi kìa;” ngay lập tức, cử nhân Chu từ trên tường bước xuống, đứng trân trân như khúc gỗ, mắt trợn ngược và chân run lẩy bẩy. Mêng tiên sinh vô cùng kinh hãi, nhỏ nhẹ hỏi xem đã xảy ra chuyện gì. Hóa ra trong lúc trốn dưới gầm giường, chàng đã nghe thấy tiếng động như sấm rền nên mới vội vã lao ra xem thế nào.

Đến lúc này, tất cả mới nhận ra rằng thiếu nữ vẽ trên tường với mái tóc xõa của thiếu nữ nay đã đổi sang kiểu tóc của người phụ nữ đã có chồng. Cử nhân Chu vô cùng kinh ngạc và gặng hỏi nguyên do nơi nhà sư.

Ông đáp: “Ảo ảnh khởi nguồn từ chính tâm trí kẻ ngắm nhìn: ta biết giải thích thế nào đây?” Câu trả lời này chẳng thể làm cử nhân Chu thỏa mãn; và người bạn của chàng, vốn đang hoảng sợ, cũng chẳng biết phải hiểu cơ sự này ra sao; thế là họ cùng bước xuống bậc thềm ngôi chùa rồi rời đi.