Một vị quan Tổng đốc ở tỉnh Hồ Nam phái một viên tri huyện lên kinh đô vận chuyển số lượng bạc trị giá sáu trăm ngàn lạng. Dọc đường, viên tri huyện gặp một trận mưa gió dữ dội, khiến hành trình bị chậm trễ đến mức trời tối sầm lại trước khi ông kịp đến trạm dừng chân tiếp theo. Do đó, ông đành tìm nơi trú ẩn trong một ngôi chùa cổ; thế nhưng, khi sáng hôm qua, ông vô cùng bàng hoàng khi phát hiện ra số bạc đã biến mất.

Không thể quy tội cho bất cứ ai, ông đành quay lại ngay lập tức diện kiến Tổng đốc và thuật lại toàn bộ câu chuyện. Tuy nhiên, vị Tổng đốc nhất quyết không tin lời viên tri huyện, và suýt nữa đã giáng cho ông một hình phạt nặng nề, nếu như tất cả tùy tùng không đồng lòng quả quyết xác nhận lời khai của ông; vì thế, ngài đành bảo ông quay lại tìm kiếm số bạc thất lạc. Khi trở về ngôi chùa cũ, viên tri huyện gặp một người mù có diện mạo kỳ lạ, người này cho biết ông ta có thể đọc được suy nghĩ của người khác, đồng thời nói thêm rằng viên tri huyện đến đây vì chuyện tiền bạc. Viên tri huyện đáp rằng quả đúng như vậy, rồi kể lại tai họa vừa giang xuống đầu mình; ngay lập tức, người mù gọi kiệu, bảo viên tri huyện đi theo để tận mắt chứng kiến, và ông liền làm theo, có toàn bộ đoàn tùy tùng đi cùng.

Người mù bảo đi hướng đông, họ liền đi hướng đông; bảo đi hướng bắc, họ liền đi hướng bắc; cứ thế lên đường suốt năm ngày liền cho đến khi đi sâu vào vùng đồi núi, nơi họ nhìn thấy một thành phố lớn với đông đúc dân cư. Họ tiến qua cổng thành và đi thêm một đoạn ngắn, thì đột ngột người mù hét lớn: “Dừng lại!” rồi bước xuống kiệu, chỉ về phía cánh cửa cao hướng về phía tây, bảo viên tri huyện hãy gõ cửa và hỏi những điều cần thiết. Sau đó, người mù cúi đầu chào rồi cáo lui, và viên tri huyện tuân theo lời dặn, liền có một người bước ra đáp lời tiếng gọi của ông. Người đó ăn mặc theo kiểu thời nhà Hán, không xưng tên tuổi; nhưng ngay khi viên tri huyện trình bày lý do đến đây, hắn đáp rằng nếu viên tri huyện chịu đợi vài ngày, chính hắn sẽ giúp đỡ ông trong việc này.

Người đàn ông ấy liền dẫn viên tri huyện vào bên trong, sắp xếp cho ông một căn phòng riêng, đều đặn cung cấp thức ăn nước uống. Một hôm, tình cờ đi dạo ra phía sau tòa nhà, ông phát hiện ra một khu vườn tuyệt đẹp với những hàng thông rậm rạp và những bãi cỏ xanh mướt mịn màng. Sau khi lang thang một hồi giữa các chòi hóng mát và các kiến trúc trang trí, viên tri huyện đi đến một lầu vọng cảnh cao lớn, bước lên bậc thềm, thì nhìn thấy treo trên bức tường trước mặt rất nhiều tấm da người, mỗi tấm đều còn nguyên mắt, mũi, tai, miệng và cả trái tim. Hoảng sợ trước cảnh tượng này, ông vội vã thối lui về phòng của mình, đinh ninh rằng mình sắp phải bỏ lại tấm da của bản thân ở chốn thâm sơn cùng cốc này, và phó mặc số phận trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, ngẫm nghĩ lại, ông thấy việc tìm cách trốn chạy có lẽ chẳng ích gì, nên đành hạ quyết tâm chờ đợi; và đến ngày hôm sau, chính người đàn ông đó lại đến gọi ông, bảo rằng giờ đây ông đã có thể diện kiến. Viên tri huyện đáp rằng ông đã sẵn sàng; người dẫn đường liền cưỡi một con chiến mã hung hãn, để mặc người kia lội bộ theo sau. Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cửa ra vào trông giống như cổng vào dinh thự của một vị Tổng đốc, nơi có đông đảo quan lại hầu cận đứng hai bên, giữ gìn sự trang nghiêm và im lặng tuyệt đối. Người đàn ông xuống ngựa, dẫn viên tri huyện bước vào trong; qua thêm một cánh cửa nữa, họ diện kiến một vị vua đội mũ đính trân châu, thắt đai thêu rực rỡ, đang ngồi ngự hướng về phía nam.

Viener tri huyện vội vã lao tới, rạp mình phủ phục xuống đất; bấy giờ nhà vua mới hỏi ông có phải là vị quan ở Hồ Nam được giao trọng trách vận chuyển số bạc hay không. Khi ông đáp xác nhận, nhà vua phán: “Số tiền đều ở đây cả; đây chỉ là chút ít cỏn con, nhưng trẫm vui lòng nhận nó như một món quà từ vị Tổng đốc.” Đến đây, viên tri huyện òa khóc nức nở, giãi bày rằng thời hạn ân hạn của ông đã hết: rằng ông sẽ bị trừng phạt nếu cứ thế quay về, nhất là khi trong tay chẳng có chút bằng chứng nào để chứng minh cho câu chuyện của mình.

“Chuyện đó dễ thôi,” nhà vua đáp, rồi trao vào tay ông một bức thư dày, dặn ông mang về đưa cho Tổng đốc, đồng thời trấn an rằng việc này sẽ giúp ông tránh được mọi rắc rối. Ngài còn cấp cho ông một đội hộ vệ; và viên tri huyện, không dám tranh cãi thêm điều gì nữa, đành ngậm ngùi nhận bức thư rồi từ biệt lên đường. Con đường ông đi không phải là lối cũ lúc đến; và khi vùng đồi núi vừa dứt, toán hộ vệ liền từ biệt để quay về. Chỉ vài ngày sau, ông đã về đến Trường Sa, và kính cẩn thuật lại mọi chuyện đã xảy ra cho vị Tổng đốc; thế nhưng vị Tổng đốc lại cho rằng ông đang bịa đặt thêm nhiều điều dối trá, liền nổi trận lôi đình ra lệnh cho gia nhân trói gô ông lại cả tay lẫn chân.

Lúc bấy giờ, viên tri huyện mới rút bức thư từ trong vạt áo ra; và khi vị Tổng đốc bóc niêm phong rồi nhìn vào nội dung bên trong, sắc mặt ngài ta bỗng tái mét như tàu lá. Ngài vội vã ra lệnh cởi trói cho viên tri huyện, thốt lên rằng việc mất số bạc chẳng có gì là quan trọng, và viên tri huyện được tự do rời đi. Lệnh tiếp theo được ban xuống là phải tìm mọi cách bù đắp lại số tiền ấy để gửi về kinh đô; trong khi đó, vị Tổng đốc ngã bệnh rồi qua đời.

Thuở ấy, vị Tổng đốc này có một người vợ mà ngài sủng ái hết mực; và một buổi sáng nọ khi thức giấc, ôi thôi! toàn bộ mái tóc của bà đã biến đi đâu mất. Cả phủ đài được một phen hoảng loạn, chẳng ai hiểu nổi chuyện kỳ quái này do đâu mà ra. Thế nhưng, bức thư nhắc đến ở trên lại chứa chính mái tóc ấy, kèm theo những lời nhắn nhủ sau đây:—“Từ khi bước chân vào quan trường cho đến nay, sự nghiệp của ngươi toàn là những vơ vét và tham lam. Sáu trăm ngàn lạng bạc đang được cất giữ an toàn trong kho bạc của ta. Hãy lấy từ chính số tài sản vơ vét của ngươi mà bù đắp lại số tiền ấy. Viên quan mà ngươi phác thác vận chuyển số bạc hoàn toàn vô tội; không được phép trừng phạt oan ức cho hắn. Trước đây, ta đã lấy mái tóc của vợ ngươi như một lời cảnh cáo nhẹ nhàng. Nếu bây giờ ngươi còn dám trái lệnh ta, chẳng mấy chốc ta sẽ lấy luôn cái đầu của ngươi. Ta gửi trả lại mái tóc này như một chứng cứ cho những gì ta nói.”

Khi vị Tổng đốc qua đời, gia quyến mới đem nội dung bức thư tiết lộ ra ngoài; và một số thuộc hạ của ngài đã phái người đi tìm kiếm thành phố nọ, thế nhưng họ chỉ tìm thấy những dãy núi non hiểm trở trùng trùng điệp điệp, hoàn toàn chẳng có lấy một con đường hay lối đi nào giống như thế.