Vương Thành vốn xuất thân từ một gia đình lâu đời ở Bình Viễn, nhưng lại là kẻ lười biếng đến mức gia sản cứ tiêu tan dần, cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài một ngôi nhà cũ nát. Hai vợ chồng chỉ có một chiếc chăn gai thô để đắp qua đêm, và người vợ chẳng tiếc lời chì chiết, trách mược chồng. Vào cái dạo chúng tôi đang kể chuyện này, thời tiết nóng nực đến mức không tài nào chịu nổi; Vương liền sang ngủ nhờ cùng nhiều người cùng làng tại một cái đình nằm giữa mấy dãy nhà hoang thuộc sở hữu của một gia đình họ Châu.

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh ló dạng, đám bạn của anh ta đều đã ra về; nhưng Vương vẫn ngủ say sưa cho đến tận tầm chín giờ sáng, bấy giờ mới lững thững đứng dậy đi về nhà. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy trên thảm cỏ một chiếc trâm cài tóc bằng vàng; nhặt lên ngắm nghía, anh phát hiện trên đó có khắc mấy chữ nhỏ: “Vật phẩm của Hoàng gia.” Thuở sinh thời, ông nội của Vương từng kết thông gia với Hoàng gia, nhờ thế mà trước kia anh ta từng sở hữu rất nhiều món đồ tương tự; nhưng trong lúc anh đang mải suy nghĩ thì một bà cụ đi tới tìm chiếc trâm, và Vương dẫu nghèo khó nhưng thật thà, liền lấy ra trao trả ngay cho bà. Bà cụ vô cùng mừng rỡ, hết lời cảm ơn lòng tốt của Vương, đoạn bộc bạch rằng chiếc trâm bản thân nó không đáng giá là bao, nhưng lại là kỷ vật của người chồng quá cố. Vương hỏi chồng bà là ai; bà đáp: “Chồng ta tên là Vương Kiến Chi, có quan hệ thông gia với Hoàng gia.” “Chính là ông nội tôi!” Vương kinh ngạc kêu lên; “Sao bà lại biết được ông ấy?” “Thế ra,” bà cụ nói, “ngươi chính là cháu nội của ông ấy. Ta là một con hồ ly, từ nhiều năm trước đã thành thân với ông nội ngươi; nhưng khi ông ấy qua đời, ta đã quy ẩn khỏi cõi trần. Khi đi ngang qua đây ta sơ ý làm rơi chiếc trâm, và định mệnh đã đưa nó rơi vào tay ngươi.” Vương từng nghe kể về người vợ hồ ly của ông nội, nên tin lời bà cụ, bèn mời bà cùng về nhà với mình, và bà đã nhận lời. Vương gọi vợ ra để chào đón vị khách; nhưng khi người vợ bước ra với bộ dạng rách rưới tả tơi, tóc tai bù xù, mặt mũi bám đầy nhọ nồi, bà cụ liền thở dài nói: “Than ôi! Than ôi! Cháu đích tôn của Vương Kiến Chi mà lại cơ sự này sao?” Rồi nhìn cái lò bếp gãy nát, lạnh ngắt không một bóng khói, bà nói thêm: “Với hoàn cảnh thế này, các ngươi làm sao mà duy trì được sự sống?” Nghe vậy, vợ Vương liền nức nở kể lại cơ hàn nghèo túng của gia đình; đoạn bà cụ trao lại chiếc trâm cho chị, bảo hãy đem đi cầm đồ, lấy tiền mua ít lương thực, và hẹn ba ngày sau sẽ quay lại thăm họ. Vương nài nỉ bà ở lại, nhưng bà từ bảo: “Đến vợ ngươi mà ngươi còn chẳng nuôi nổi, ta bám theo thì có ích gì?” Thế là bà ra đi, bấy giờ Vương mới kể cho vợ nghe lai lịch của bà khiến người vợ vô cùng sợ hãi; nhưng do Vương hết lời ca ngợi, cuối cùng vợ anh cũng đồng ý đối xử với bà đầy đủ lễ nghĩa. Đúng ba ngày sau, bà quay lại như đã hẹn, mang theo tiền và sai người đi mua một tạ gạo cùng một tạ ngô. Bà ở lại qua đêm, ngủ cùng vợ Vương; lúc đầu người vợ có phần sợ hãi, nhưng chẳng mấy chốc đã dẹp bỏ mọi nghi ngại khi thấy tấm lòng tốt đẹp của bà cụ dành cho gia đình họ. Hôm sau, bà bảo Vương rằng: “Cháu ta ơi, con không được lười biếng như thế nữa. Hãy tìm cách kiếm ít tiền bằng cách này hay cách khác đi thôi.” Vương đáp rằng mình không có vốn; nghe vậy, bà cụ liền bảo: “Hồi ông nội con còn sống, ông ấy cho phép ta lấy bao nhiêu tiền tùy ý; nhưng ta vốn chẳng phải người phàm, nên chẳng dùng đến tiền, vì thế cũng không rút tiền của ông ấy nhiều. Tuy nhiên, từ tiền riêng tích cóp được, ta vẫn còn giữ bốn mươi lượng bạc, lâu nay vẫn để không vì chưa biết đầu tư vào đâu. Con hãy cầm lấy số tiền ấy, mua vải mùa hè rồi mang lên kinh đô bán lại kiếm lời.” Thế là Vương mua khoảng năm mươi cây vải mùa hè; bà cụ giục anh chuẩn bị lên đường, tính toán rằng chỉ mất sáu, bảy ngày là tới kinh đô. Bà còn ân cần dặn dò anh rằng:

“Chớ lười biếng, chớ chậm chừ —

Bởi vì chậm một bước, hối từ muộn màng.”

Vương vâng lời răm rắp, gói ghém hàng hóa rồi lên đường. Giữa đường, anh bị dính một trận mưa lớn xối xả ướt sũng cả người; vốn không quen chịu đựng cảnh thời tiết khắc nghiệt, anh thấy quá ư sức chịu đựng. Anh bèn tìm chỗ trú trong một quán trọ, nhưng trời cứ mưa tầm tã mãi cho đến tận đêm khuยาย, nước từ mái hiên chảy xuống xối xả như những sợi thừng. Sáng hôm sau, đường sá lầy lội khủng khiếp; Vương nhìn những người qua đời trượt ngã trong bùn lầy, chẳng thấy đâu là lối đi, không dám bước chân ra đường, đành ở lại cho đến trưa khi trời khô ráo hơn đôi chút. Thế nhưng đúng lúc ấy, mây đen lại kéo sầm xuống, mưa trút nước ào ào, buộc anh phải ở lại thêm một đêm nữa mới có thể tiếp tục lên đường. Khi gần đến kinh đô, anh mừng rỡ nghe ngóng được tin vải mùa hè đang rất hút hàng; vừa đến nơi, anh liền lập tức thuê trọ tại một quán trọ. Ở đó, chủ quán bảo rằng thật tiếc vì anh đến quá muộn, bởi con đường giao thương với miền Nam vừa mới được khai thông trở lại nên lượng vải mùa hè đưa về còn ít; trong khi nhu cầu của các gia đình giàu có ở kinh thành lại rất lớn, khiến giá mặt hàng này tăng vọt lên gấp ba lần bình thường. “Nhưng ngặt một nỗi,” chủ quán nói thêm, “cách đây hai ngày có mấy chuyến hàng lớn vừa cập bến, thế là giá lại sụt giảm, khiến những kẻ đến muộn như ông lỡ mất thời cơ.” Tội nghiệp Vương bèn rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, và ngày qua ngày, khi vải mùa hè cứ tiếp tục đổ về thì giá trị của nó cũng tụt giảm theo tương ứng. Vương nhất quyết không chịu bán lỗ, cứ găm hàng đợi giá suốt mười ngày trời, để rồi chi phí ăn ở cứ thế chồng chất lên nỗi khốn quẫn hiện tại. Chủ quán giục anh thà chịu lỗ mà bán đi để còn lo việc khác, và cuối cùng anh cũng làm theo, chịu lỗ hơn mười lượng bạc trong thương vụ này. Sáng hôm sau, anh thức dậy từ sớm để chuẩn bị rời đi, nhưng khi lục túi tiền thì phát hiện toàn bộ số bạc đã biến mất sạch. Anh vội vã chạy đi báo chủ quán, nhưng chủ quán cũng đành bó tay chẳng giúp gì được. Có người khuyên anh nên đien đơn kiện tụng để ép chủ quán bồi thường; nhưng anh chỉ thở dài, nói rằng: “Đó là số phận của tôi, chứ chủ quán nào có lỗi lầm gì.” Cảm kích trước thái độ ấy, chủ quán liền tặng anh năm lượng bạc để làm lộ phí về quê. Tuy nhiên, anh lại chẳng đành lòng trở về tay trắng gặp bà nội, cứ chần chừ do dự mãi, cho đến khi bất chợt nhìn thấy một kẻ bắt chim cút đang kiếm được đống tiền lớn nhờ đem chim đi chọi, và bán chúng với giá hơn một trăm đồng tiền văn một con. Anh liền quyết định dùng năm lượng bạc vốn liếng còn lại để mua chim cút, rồi sẽ lấy tiền lãi trả lại cho chủ quán. Chủ quán vô cùng tán thành ý định này, không những đồng ý cho anh thuê phòng mà còn tính tiền ăn rất rẻ hoặc miễn phí luôn cho anh. Thế là Vương hớn hở lên đường mua hai giỏ chim cút lớn rồi mang về thành phố, khiến chủ quán vô cùng hài lòng và khuyên anh nên nhanh chóng tìm cách bán chúng đi. Đêm hôm đó trời mưa tầm tã, sáng hôm sau đường phố ngập nước như sông, và mưa vẫn không ngớt rơi. Vương chờ trời tạnh, nhưng mấy ngày trôi qua mà trời vẫn chẳng có lấy một dấu hiệu tạnh ráo. Anh bèn ra xem lũ chim cút, chỉ thấy một số con đã chết, số khác thì đang thoi thóp. Anh vô cùng hoảng hốt nhưng hoàn lắm chẳng biết phải tính sao; sang đến hôm sau lại có thêm một đám chim nữa lăn ra chết, rốt cuộc chỉ sót lại vài con, anh đành gom tất cả vào chung một giỏ để cho ăn. Ngày tiếp theo, anh lại ra xem, và ôi thôi! Chỉ còn lại độc nhất một con cút. Nhoè lệ trong mắt, anh kể lại sự tình cho chủ quán nghe, và ông chủ quán cũng tỏ lòai vô cùng thương cảm. Vương thầm nghĩ bản thân chẳng còn một xu dính túi để về quê, chi bằng cứ tìm đến cái chết cho xong. Nhưng chủ quán đã lên tiếng an ủi, vỗ về anh, rồi hai người cùng nhau ra ngắm con chim cút. “Đây là một con chim tuyệt đẹp đấy chứ,” chủ quán nói, “ta thấy hình như nó đã ra tay hạ sát hết mấy con kia rồi. Nay cậu đang rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, chi bằng cứ thử huấn luyện nó xem sao; nếu nó thực sự có tài cán gì, biết đâu cậu lại có thể kiếm sống được nhờ nó đấy.” Vương làm theo lời khuyên; khi con chim đã được huấn luyện thuần thục, chủ quán liền giục anh mang nó ra phố để cá cược kiếm tiền ăn qua ngày. Anh cũng làm theo, và con cút của anh thắng liền tù tì mọi trận; bấy giờ chủ quán liền cho anh ít tiền để làm vốn cá cược với đám thanh niên trong vùng. Mọi chuyện đều xuôi chăn mát mái, kết quả là chỉ sau sáu tháng, anh đã để dành được hai mươi lượng bạc, tâm trạng trở nên vô cùng thảnh thơi và bắt đầu xem con chim cút như một món quà định mệnh ban tặng.

Bấy giờ có một vị vương gia vô cùng mê mẩn trò chọi cút, và cứ mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu là bất cứ ai sở hữu chim cút đều có thể đem đến cung điện để chọi với chim của hoàng tử. Chủ quán liền bảo với Vương: “Đây chính là cơ hội để cậu phất lên chỉ sau một vốn bốn lời; chỉ là ta chưa biết vận may của cậu sẽ ra sao thôi.” Ông bèn giải thích tường tận cho anh nghe mọi việc, rồi hai người cùng nhau lên đường. Chủ quán dặn dò: “Nếu thua, cậu hãy lăn ra khóc lóc thảm thiết; nhưng nếu may mắn chiến thắng, và vương gia có ý định muốn mua lại con chim của cậu như chắc chắn ngài sẽ làm, thì tuyệt đối đừng đồng ý ngay. Nếu ngài nài nỉ quá mức, hãy đợi ta ra hiệu gật đầu rồi hãy nhận lời.” Mọi chuyện đã thỏa thuận xong xuôi, họ tiến vào cung điện và thấy nơi đó đã đông nghẹt những người đem chim cút tới chọi; chẳng mấy chốc vương gia xuất hiện, các sứ giả hô lớn với đám đông rằng bất cứ ai muốn chọi chim đều có thể bước lên. Lập tức có kẻ bước lên nghênh chiến, vương gia liền ra lệnh thả chim cút ra; nhưng chỉ ngay ở cú mổ đầu tiên, con cút của kẻ lạ mặt đã bị đánh cho gục ngã không kịp ngóc đầu lên. Vương gia mỉm cười, và tiếp đó ngài lại thắng thêm mấy trận nữa, cho đến khi chủ quán cất lời: “Đến lúc rồi đấy,” rồi cùng Vương bước lên. Vị Vương gia ngắm nghía con chim của họ và phán: “Con này có đôi mắt sắc lẹm và bộ lông cứng cáp. Chúng ta phải cẩn trọng mới được.” Ngỏ lời xong, ngài ra lệnh cho thuộc hạ mang Mỏ Sắt ra để đối địch với con chim của Vương; nhưng chỉ sau hai cú mổ, con cút của hoàng tử đã thua trận nhục nhã. Ngài liền sai người đi tìm một con chim khác giỏi hơn, nhưng con này cũng chung số phận; bấy giờ ngài mới lớn tiếng quát: “Hãy mang Chim Ngọc từ trong cung ra đây!” Chẳng mấy chốc chim đã được mang tới, với bộ lông trắng muốt tựa lông cò và oai phong lẫm liệt khác thường. Vương vô cùng hoảng sợ, vội sụp xuống quỳ lạy xin tha cho trận đấu này, van xin rằng: “Chim của điện hạ quá ư xuất sắc. Thần chỉ sợ con chim nhà mình bị thương, rồi nguồn sống duy nhất của gia đình sẽ mất sạch.” Nhưng vương gia cười lớn đáp: “Cứ đánh đi. Nếu chim cút của ngươi bị chết, ta sẽ hậu đãi đền bù xứng đáng cho ngươi.” Vương bèn thả chim ra, con cút của hoàng tử liền lao phầm phập vào tấn công; nhưng khi Chim Ngọc vừa áp sát, con cút của Vương liền cúi đầu chờ đợi với khí thế hừng hực lửa giận. Con chim của hoàng tử tung một cú mổ chí mạng vào đối thủ rồi bật cao định chồm xuống đè bẹp. Cứ thế chúng quần thảo lên xuống, tiến lùi nhịp nhàng, cho đến khi chộp được lấy nhau và con chim của vương gia bắt đầu lộ rõ vẻ kiệt sức. Điều đó càng khiến nó lồng lộn điên cuồng, chiến đấu dữ dội hơn bao giờ hết; nhưng chẳng mấy chốc, một trận mưa lông vũ bay lả tả như tuyết rơi, và với đôi cánh rũ rượi, Chim Ngọc đành hèn nhát bỏ chạy. Khán giả xung quanh được phen chấn động trước kết quả này; bản thân vương gia cũng tự tay nhặt con chim của Vương lên, săm soi kỹ càng từ mỏ cho tới móng vuốt, rồi cuối cùng hỏi mua lại nó. “Sinh kế duy nhất của thần,” Vương đáp, “đều trông cậy cả vào con chim này. Thần không nỡ bán nó đi.” “Nhưng mà,” vương gia nói, “nếu ta trả cho ngươi số tiền ngang ngửa gia sản của cả một thương gia lớn ở kinh thành, liệu điều đó có làm ngươi xiêu lòng không?” Vương ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Thần vốn không muốn bán chim; nhưng vì điện hạ đã có lòng ái mộ, thần chỉ xin đủ tiền mua gạo áo qua ngày là đủ.” “Ngươi muốn bao nhiêu?” vương gia gặng hỏi; Vương thưa rằng mình xin nhận một nghìn lượng bạc. “Đồ ngốc!” Vương gia quát lên; “Ngươi tưởng con chim của ngươi là báu vật đến mức ấy cơ à?” “Nếu điện hạ,” Vương điềm tĩnh đáp, “không xem con chim này là báu vật, thì thần còn quý nó hơn cả hòn ngọc từng được định giá bằng mười lăm thành trì.” “Sao lại thế?” vương gia tò mò hỏi. “Dạ thưa,” Vương đáp, “ngày nào thần cũng mang chim ra chợ. Nó giúp thần kiếm được vài lượng bạc mỗi ngày, đổi lấy gạo ăn, và gia đình mươi miệng ăn của thần chẳng phải lo cái ăn cái mặc mùa đông hay mùa hè nữa. Có báu vật nào làm được điều đó chứ?” “Ngươi sẽ chẳng thiệt thòi đâu,” vương gia đáp lời; “Ta sẽ cho ngươi hai trăm lượng.” Nhưng Vương nhất quyết không chịu, thế là hoàng tử tăng thêm một trăm lượng nữa; bấy giờ Vương liền liếc nhìn chủ quán, nhưng ông vẫn trân trân chẳng ra hiệu gì. Vương bèn ngỏ ý đòi chín trăm lượng; nhưng vương gia chế giễu ý tưởng trả một cái giá cắt cổ như thế cho một con cút, và Vương toan quay lưng cáo lui mang theo chim, thì hoàng tử cất giọng gọi giật lại: “Đứng lại đó! Ta cho ngươi sáu trăm lượng. Nhận hay không tùy ngươi đấy.” Lúc này Vương lại nhìn sang chủ quán, và ông chủ quán vẫn đứng bất động như tượng đá. Tuy nhiên, bản thân Vương đã cảm thấy thỏa mãn với mức giá này, và vì sợ lỡ mất cơ hội, anh bèn nói với người bạn đồng hành: “Nếu bán được giá này thì tôi mãn nguyện lắm rồi. Cứ kỳ kèo mãi mà chẳng đi đến ngã rũ nào thì kết cục sẽ tồi tệ lắm.” Thế là anh nhận lời đề nghị của vương gia, và vị hoàng tử mừng rỡ khôn tả, sai người trao ngay tiền cho anh. Vương bấy giờ ôm tiền hớn hở trở về; nhưng chủ quán liền quở trách: “Ta đã dặn ngươi thế nào nào? Cậu nóng vội muốn bán quá sớm rồi đấy. Thêm một phút nữa thôi là cậu đã vơ vét được tám trăm lượng rồi.” Về đến nơi, Vương đổ toác đống tiền lên bàn rồi bảo chủ quán cứ tự nhiên lấy phần mình muốn; nhưng chủ quán nhất quyết từ chối, và sau một hồi nài nỉ mãi ông mới chịu nhận khoản tiền phòng trọ của Vương. Vương bấy giờ mới gói ghém hành lý lên đường về quê, kể lại đầu đuôi câu chuyện và bày đống bạc ra trước mặt khiến ai nấy mừng rỡ khôn xiết. Bà cụ khuyên gia đình nên mua thêm ruộng đất, cất nhà cửa, sắm sửa nông cụ; và chỉ trong một thời gian ngắn, họ đã phất lên thành một gia đình giàu có. Bà cụ luôn thức dậy thật sớm vào buổi sáng để đốc thúc Vương ra đồng làm nương rẫy, bảo ban vợ anh chăm lo việc dệt cửi; hễ thấy chút lười biếng nào là bà lại mắng cho một trận tơi bời. Từ đó về sau, hai vợ chồng sống hòa thuận hạnh phúc, không còn cãi vã chửi rủa lẫn nhau nữa, cho đến tận ba năm sau, bà cụ tuyên bố ý định từ giã họ. Cả hai vợ chồng tìm mọi cách níu kéo, và nhờ những giọt nước mắt nghẹn ngào, họ đã thuyết phục được bà ở lại thêm; nhưng đến ngày hôm sau, bà đã biến mất tăm mất tích.