Hấp Phương Bình vốn người Đông An. Cha cậu tên là Hấp Liên, vốn là một kẻ tính tình nóng nảy, từng có điều xích mích với một người hàng xóm tên là Dương. Chẳng bao lâu sau thì Dương qua đời; rồi vài năm sau, khi Liên lâm bệnh nặng, ông bỗng la lên rằng họ Dương đang dùng hối lộ để sai khiến đám quỷ dữ dưới âm phủ đến hành hạ mình. Thân thể ông lúc ấy sưng phồng lên, chuyển sang màu đỏ, và chỉ trong chốc lát đã trút hơi thở cuối cùng. Đứa con trai khóc lóc thảm thiết, nhất quyết không chịu ăn uống gì, miệng lẩm bầm: “Than ôi! Cha tội nghiệp của tôi giờ đang bị lũ quỷ độc ác tra tấn; tôi phải xuống dưới ấy để đòi lại công bằng cho người.” Nói dứt lời, cậu ngẩn ngơ ngồi im lìm như kẻ mất hồn, bởi linh hồn đã rời khỏi cõi trần tạm bợ. Trong thâm tâm, cậu thấy mình đang đứng ngoài ngôi nhà, chẳng biết phải đi hướng nào đành cất tiếng hỏi một người qua đường xem đường nào dẫn đến thành quế[427]. Chẳng mấy chốc cậu đã đến nơi, hướng thẳng bước chân về phía nhà ngục, và thấy cha mình đang nằm ở ngoài[428] với một bộ dạng vô cùng thảm hại. Vừa trông thấy con trai, người cha liền òa khóc, kể lụy rằng bọn ngục tốt đã nhận hối lộ để tra khảo mình suốt cả ngày lẫn đêm, khiến ông ra nông nỗi thê thảm này. Nghe vậy, Phương Bình giận tím mặt, quay sang mắng nhiếc đám ngục tốt. “Lũ khốn kiếp chúng mày!” cậu quát lên; “nếu cha ta có tội thì phải chịu hình phạt theo luật pháp, chứ đâu phải theo ý muốn của một lũ tiểu nhân như chúng mày.” Nói xong, cậu vội vã rời đi, soạn sẵn một lá đơn khiếu nại để mang đến nộp trong buổi chầu sớm của Thành Hoàng; nhưng kẻ thù của cậu là họ Dương đã nhanh chân lo lót từ trước, hối lộ đậm đến mức Thành Hoàng đành bác đơn vì thiếu chứng cứ xác thực[429]. Phương Bình vô cùng tức giận nhưng đành bất lực; cậu liền tức tốc lên đường đến phủ thành, loay hoay mãi mới nộp được đơn, dù phải mất gần một tháng sau mới được đem ra xét xử, thế nhưng kết quả nhận lại chỉ là tấm giấy chuyển trả về huyện cũ, nơi cậu bị tra tấn dã man rồi bị tống thẳng về tận cửa nhà vì sợ cậu còn gây thêm rắc rối.

Thế nhưng, cậu chẳng thèm bước chân vào nhà mà lén lút bỏ đi, tìm đến một trong mười vị Diêm Vương để kêu oan; nào ngờ hai tên quan từng hối lộ hức hách hành hạ cậu trước kia bỗng xuất hiện, lén lút hứa dâng cho cậu một ngàn lạng bạc nếu chịu rút đơn kiện. Cậu nhất mực từ chối; để rồi mấy ngày sau, chủ quán trọ nơi cậu cư trú bảo rằng cậu thật ngốc nghếch khi ôm lấy đống rắc rối này, vì chẳng đời nào đòi được tiền tài lẫn công lý khi mà ngay cả vị phán quan cũng đã nhúng chàm. Phương Bình nghĩ đó chỉ là lời đồn nhảm ngoài chợ nên chẳng buồn tin; thế nhưng, đến khi vụ án được đem ra xét xử, vị quan tòa nhất quyết không cho cậu cất lời, lại phạt đánh tới hai mươi trượng bất chấp mọi lời kêu oan. Cậu uất ức thét lên: “Hóa ra tất cả chỉ vì tôi không có tiền đút lót các người!” Câu nói ấy khiến quan tòa nổi giận lôi đình, ra lệnh cho đám nha dịch ném Phương Bình lên giường lửa. Đó là một chiếc giường bằng sắt lớn, bên dưới rực lửa hồng khiến kim loại nóng đỏ lên; lũ quỷ lột sạch quần áo rồi tống Phương Bình lên đó, đè chặt xuống cho đến khi ngọn lửa thiêu đốt tận xương tủy, dẫu vậy cậu vẫn không sao chết được. Một lát sau, thấy đã đủ độ, lũ quỷ bảo cậu cởi trần đứng dậy khỏi giường sắt rồi mặc lại y phục. Cố lê bước quay lại công đường, cậu bị quan tòa hỏi có còn muốn khiếu nại gì nữa không. “Than ôi!” cậu kêu lên, “nỗi oan khuất của tôi hãy còn đó, nếu nói không kiện nữa thì hóa ra tôi là kẻ nói dối.” Nghe thế, quan tòa gặng hỏi cậu muốn kiện điều gì; Phương Bình đáp rằng cậu kiện sự bất công trong hình phạt vừa qua. Viên quan giận tím mặt, truyền lệnh cho đám thuộc hạ cưa đôi người Phương Bình. Cậu bị lũ quỷ kéo đi đến một nơi, kẹp chặt giữa hai tấm ván gỗ, mặt đất xung quanh ướt đẫm và nhão nhoét máu tươi. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu được gọi quay lại trước mặt quan tòa, bị hỏi xem liệu tâm ý có còn kiên định hay không; và khi cậu dõng dạc đáp lời khẳng định, cậu lại bị áp giải đi, trói chặt giữa hai tấm ván. Lưỡi cưa bắt đầu được ấn xuống, khi nó xuyên qua đại não, cậu phải chịu đựng những cơn đau đớn tột cùng, thế nhưng cậu vẫn nghiến răng chịu đựng mà không thốt ra một tiếng kêu la. “Đúng là một tay lì lợm,” một tên quỷ lẩm bẩm khi lưỡi cưa dần ngập vào lồng ngực; tên kia liền đáp lời, “Quả thật đây là một tấm lòng hiếu thảo; thôi thì tội nghiệp hắn chẳng làm gì sai, chúng ta hãy lượn lưỡi cưa lệch đi một chút để tránh làm tổn hại đến trái tim.” Phương Bình lúc ấy cảm nhận lưỡi cưa uốn cong trong lồng ngực, cơn đau thậm chí còn nhói buốt hơn trước; và chỉ trong chốc lát, cơ thể cậu đã bị cưa đứt đôi xuống tận mặt đất, hai nửa thân thể tách rời cùng với hai tấm ván bị trói ở hai bên. Lũ quỷ quay về báo cáo kết quả, liền nhận lệnh khâu nối Phương Bình lại rồi giải cậu ta vào. Chúng làm y theo lời — vết cắt dọc theo cơ thể khiến Phương Bình đau đớn nhức nhối, có cảm giác như chực rách toạc ra bất cứ lúc nào. Nhưng vì Phương Bình chẳng thể tự đi nổi, một tên quỷ liền rút sợi dây thừng buộc ngang lưng cậu, nói rằng đó là phần thưởng cho lòng hiếu thảo. Cơn đau lập tức biến mất, và Phương Bình lại xuất hiện trước mặt quan tòa, lần này đành hứa sẽ không dám kiện cáo gì nữa.

Bấy giờ quan tòa ra lệnh tống cổ cậu trở lại trần gian, lũ quỷ áp giải cậu ra khỏi cửa Bắc của âm ty, chỉ đường về nhà rồi quay lưng bỏ đi. Lúc này Phương Bình mới ngộ ra rằng tìm kiếm công lý ở chốn âm ty còn vô vọng hơn cả cõi trần; mà lại chẳng có cách nào diện kiến Đại Vương để giãi bày nỗi oan, cậu liền nhớ tới một vị Thần vô cùng ngay thẳng và nhân từ tên là Nhị Lang, vốn là họ hàng với Đại Vương, và quyết tâm đi tìm vị thần này. Thế là cậu quay người cất bước về hướng nam, nhưng lập tức bị đám quỷ canh gác do quan tòa phái theo tóm gọn vì sợ cậu không chịu về nhà. Lũ quỷ lại hộc tốc lôi cậu trở lại trước mặt quan tòa, nơi cậu được đón tiếp với thái độ niềm nở đến ngạc nhiên; chính vị quan tòa cất lời ca ngợi lòng hiếu thảo của cậu, nhưng bảo rằng chẳng cần phải bận tâm kiện tụng nữa, bởi cha cậu đã được đầu thai vào một gia đình giàu sang phú quý từ lâu. “Còn ngươi,” vị quan tòa nói thêm, “ta nay ban thưởng cho một ngàn lạng bạc để mang về nhà, kèm theo tuổi thọ bách niên giai lão, hy vọng ngươi đã có thể mãn nguyện.” Đoạn, hắn cho Phương Bình xem sổ sách có đóng dấu xác nhận rồi giao cậu cho đám quỷ đưa về. Đám quỷ lúc này bắt đầu trút lời lăng mạ vì cậu bắt chúng túc trực vất vả, nhưng Phương Bình trừng mắt quay lại quát tháo, dọa sẽ lôi chúng trở lại trước mặt quan tòa. Lũ quỷ sợ hãi ngậm miệng, lầm lũi đi chừng nửa ngày trời cho đến khi đến một ngôi làng, nơi chúng mời Phương Bình bước vào một ngôi nhà có cánh cửa khép hờ. Phương Bình vừa bước chân vào thì bất ngờ bị lũ quỷ đẩy mạnh từ phía sau, và... cứ thế, cậu tái sinh cõi trần thành một bé gái. Suốt ba ngày trời, đứa trẻ khóc lóc ngậm ngùi, chẳng chịu nuốt trôi chút thức ăn nào rồi chết yểu. Thế nhưng linh hồn cậu nào quên được Nhị Lang, liền lập tức lên đường tìm kiếm vị thần ấy. Đi chẳng được bao xa, cậu tình cờ chạm trán đoàn tùy tùng của một nhân vật quyền quý, liền bị một tên cận vệ tóm lấy vì dám cản đường rồi giải đến trước mặt chủ nhân. Cậu được đưa đến bên một cỗ xe lộng lẫy, nơi có một thanh niên khôi ngô đang oai vệ ngự trị; nghĩ rằng đây là cơ hội ngàn năm có một, cậu liền đem toàn bộ câu chuyện buồn từ đầu đến cuối kể lại cho vị công tử trẻ tuổi mà cậu đinh ninh là một bậc đại thần nghe. Lập tức, xiềng xích trên người cậu được tháo gỡ, cậu theo chân vị công tử cho đến khi đến một nơi có rất nhiều quan lại ra mắt đón tiếp; và tại đây, cậu được giao phó cho một người chăm sóc, lúc này mới vỡ lẽ ra rằng vị công tử nọ chính là Thượng Đế, các vị quan lại xung quanh là chín vị thiên vương, còn người nhận trách nhiệm bảo bọc cậu chính là Nhị Lang. Vị thần này cao lớn lừng lững, để bộ râu dài bạc trắng, hoàn toàn khác xa với hình tượng miêu tả trong dân gian; khi các vị vương khác đã lui đi hết, ngài dẫn Phương Bình vào một công đường, nơi cậu tận mắt nhìn thấy cha mình cùng kẻ thù kiếp trước là họ Dương, bên cạnh đó là toàn bộ đám nha dịch cùng những kẻ từng nhúng tay vào vụ án. Chẳng mấy chốc, một số tội phạm bị nhốt trong lồng sắt được giải vào, hóa ra đó chính là Diêm Vương, Thúy Trưởng và quan huyện. Phiên tòa bắt đầu khai mạc, ba tên quan ác ôn run như cầy sấy; sau khi lắng nghe toàn bộ chứng cứ, Nhị Lang bắt đầu tuyên án từng kẻ một, sau khi điểm lại tội ác tày trời của mỗi tên, ngài phán quyết tất cả phải chịu hình phạt hầm, luộc cùng vô vàn cực hình đau đớn tột cùng. Riêng về phần Phương Bình, ngài ban thưởng thêm ba kỷ nguyên tuổi thọ nhằm ghi nhận lòng hiếu thảo, đồng thời trao cho cậu một bản sao bản án nhét vào túi áo.

Hai cha con cùng nhau lên đường trở về nhà; nói chính xác hơn là Phương Bình tỉnh lại trước, liền giục đám gia nhân mở nắp quan tài của cha ra, và lập tức người cha già sống lại. Thế nhưng khi Phương Bình lục tìm bản sao bản án của mình, ôi thôi, nó đã biến đi đằng nào mất. Về phần gia đình họ Dương, cảnh nghèo túng nhanh chóng ập đến, toàn bộ ruộng đất đều rơi vào tay Phương Bình; bởi hễ cứ có kẻ khác mua lại là đất đai lập tức cằn cỗi, chẳng thể mọc nổi thứ cây gì; còn Phương Bình và cha sống những ngày tháng hạnh phúc bên nhau, cả hai đều sống thọ đến trên chín mươi tuổi[430].