Họ Thượng là người Thái Sơn, sống một mình thảnh thơi giữa sách vở. Một đêm thu nọ, khi dải Ngân Hà hiện lên vô cùng rõ nét và vầng trăng sáng rực trên bầu trời, ông đang thơ thẩn bước qua bước lại dưới bóng cây, tâm trí miên man đâu đâu, thì kìa! Một thiếu nữ nhảy qua tường, mỉm cười hỏi ông: “Thưa tiên sinh, ngài đang trầm ngâm suy nghĩ chuyện gì mà chăm chú thế?” Thượng nhìn nàng, thấy dung mạo xinh xắn bèn mời bước vào. Nàng liền cho biết họ Hồ, tên Tertia; nhưng khi ông gặng hỏi nhà ở đâu, nàng cười và không chịu nói. Thế là ông không gặng hỏi nữa; dần dà họ trở nên thân thiết, và cô Tertia thường đến trò chuyện với ông mỗi tối. Ông say đắm đến mức rời mắt khỏi nàng không đành, cuối cùng nàng hỏi: “Ngài đang ngắm gì thế?” — “Ngắm nàng chứ,” ông thốt lên, “đóa hồng kiều diễm, bông đào xinh tươi của lòng ta. Ta có thể ngắm nàng suốt cả đêm thâu.” — “Nếu ngài quý mến một kẻ kém cỏi như thiếp đến vậy,” nàng đáp, “thì chẳng biết tâm trí ngài sẽ trôi về đâu nếu ngấy ngắm người chị Quarta của thiếp.” Thượng bảo rằng tiếc là mình chưa quen biết, và khẩn nาน xin được giới thiệu; thế là tối hôm sau cô Tertia dẫn theo người chị, hóa ra là một thiếu nữ độ chừng mười lăm tuổi, khuôn mặt điểm phấn dặm son thanh tú tựa đóa hoa sen, hay như bông hoa mơ lấp ló sau làn sương khói; quả là một cô gái xinh đẹp nhất mà ông từng gặp. Thượng vô cùng say đắm, mời họ vào nhà rồi bắt đầu cười nói vui vẻ với người chị, trong khi cô Quarta ngồi nghịch dải yếm, mắt cúi nhìn xuống đất.

Chẳng mấy chốc cô Tertia đứng lên bảo phải về, nhân đó người em cũng đứng dậy cáo từ; nhưng Thượng nài xin nàng chớ vội về, lại nhờ cô chị giúp một tay khuyên giải. “Em việc gì phải vội,” nàng bảo cô Quarta; thế là người em ở lại trò chuyện với Thượng một cách tự nhiên, và cuối cùng thổ lộ rằng mình là loài hồ ly. Tuy nhiên, Thượng mải mê nhan sắc của nàng nên chẳng bận tâm đến điều đó; nhưng nàng nói tiếp: “Còn chị tôi rất nguy hiểm; chị ấy đã hại chết ba người rồi. Bất cứ ai bị chị ấy mê hoặc đều không có đường thoát. May thay, ngài đã trao tình cảm cho tôi, và tôi sẽ không để ngài bị hãm hại. Ngài phải cắt đứt ngay mối quan hệ với chị ấy.” Thượng vô cùng sợ hãi, khẩn khoản xin nàng cứu giúp; nàng đáp rằng: “Dù là hồ ly, ta đây lại thông thạo phép thuật của các bậc Tiên nhân; ta sẽ viết cho ngài lá bùa, ngài hãy dán lên cửa thì ắt sẽ xua đuổi được chị ta.” Thế là nàng viết bùa, và sáng hôm sau khi người chị đến nhìn thấy, liền lùi lại, hét lên: “Đồ bội bạc vô ơn! Ngươi vì hắn ta mà bỏ rơi ta ư? Hai người vốn có duyên nợ với nhau, ta đã làm gì nên tội để ngươi đối xử với ta thế này?” Nói rồi nàng ta bỏ đi; ít ngày sau, cô Quarta bảo rằng mình cũng phải vắng mặt một hôm, thế là Thượng bước ra ngoài dạo bước một mình, chợt thấy một thiếu nữ rất xinh đẹp bước ra từ bóng râm của một gốc sồi già mọc bên sườn đồi.

“Sao mà u sầu thảm hại thế?” nàng ta hỏi ông; “mấy đứa con nhà họ Hồ kia chẳng bao giờ đem lại cho ngài dù chỉ một xu.” Đoạn nàng ta biếu Thượng ít tiền, giục ông đi trước mua dạo dăm vạc rượu ngon, rồi nói thêm: “Thiếp sẽ mang theo chút đồ ăn, chúng ta cùng vui vẻ một bữa.” Thượng cầm tiền về nhà, làm đúng theo lời thiếu nữ; chẳng bao lâu nàng tự mình bước vào, ném lên bàn một con gà quay và một bắp thịt lợn muối, rồi nhanh chóng xắt ra. Cả hai bắt đầu chè chén vui vầy, vừa dứt bữa thì nghe có tiếng người bước vào, và ngay khắc sau cô Tertia cùng người chị bước chân vào nhà. Thiếu nữ lạ mặt không biết trốn vào đâu, luống cuống thế nào lại làm rơi cả giày; nhưng hai chị em kia liền mắng mỏ, rằng: “Đồ hồ ly đê tiện, ngươi làm gì ở đây hả?” Sau một hồi vật lộn, họ đuổi được ả ta đi, còn Thượng bắt đầu thanh minh với hai nàng, cho đến cuối cùng tất cả lại hòa thuận thân thiết như trước.

Thế rồi có một hôm, một người xứ Thiểm Tây cưỡi lừa đi tới, đến trước cửa bảo rằng: “Ta bấy lâu nay cất công tìm kiếm mấy con yêu tinh này: giờ thì bắt được chúng rồi.” Cha của Thượng thấy lời người đó có vẻ lạ, liền hỏi ông ta từ đâu đến. “Trải qua bao đèo cao biển rộng,” hắn đáp, “mỗi năm ta vắng nhà hết tám chín tháng trời. Tấm thân bọn yêu ma này đã dùng độc dược hại chết em ta, hỡi ôi! Hỡi ôi! Và ta đã thề tiêu diệt chúng cho bằng được; ngặt nỗi bôn ba vạn dặm mà chẳng tài nào tìm ra. Bây giờ chúng đang ở trong nhà ngài đấy, nếu ngài không trừng trị, thì ngài cũng sẽ chết như em ta thôi.” Bấy lâu nay Thượng và mấy nàng thiếu nữ giữ mối quan hệ rất kín đáo; nhưng cha mẹ ông đã láng giáng đoán ra sự tình, vô cùng hoảng hốt, bèn mời người xứ Thiểm Tây bước vào để làm phép trừ tà. Người đó liền lấy ra hai chiếc bình đặt xuống đất, bắt đầu lẩm nhẩm đọc một loạt bùa chú và văn tự thần bí; đoạn bốn làn khói lần lượt từng đôi chui tóm vào trong mỗi chiếc bình. “Ta bắt được cả ổ rồi,” hắn reo lên vẻ mặt khôn xiết đắc ý; rồi tiện tay dùng bong bóng lợn bịt kín miệng bình, niêm phong lại vô cùng cẩn thận.

Cha của Thượng cũng khấp khởi mừng vui, giữ khách ở lại dùng bữa; nhưng chàng thanh niên thì buồn rầu ủ dột, lẻn đến bên các chiếc bình mà không ai hay biết, ghé tai lắng nghe. “Đồ đàn ông vô ơn,” giọng cô Quarta từ trong vang lên, “ngồi lù lù ở đó mà chẳng chịu ra tay cứu vãn thiếp.” Nghe vậy Thượng sao đành lòng, liền lập tức cạy niêm phong, ngặt nỗi lại không cách nào gỡ nổi nút thắt. “Không phải thế đâu,” cô Quarta kêu lên; “chàng hãy hạ lá cờ đang cắm trên bàn thờ xuống, lấy cây kim chọc thủng lớp bong bóng là thiếp thoát ra được.” Thượng làm theo lời nàng, thoáng chốc một làn khói trắng mảnh mai từ lỗ thủng bay vút lên rồi tan biến vào mây trời. Khi người xứ Thiểm Tây bước ra, nhìn thấy lá cờ nằm lăn lóc dưới đất, hắn giật nảy mình, la hoảng lên: “Xổng mất rồi! Chắc chắn là do ngươi nhúng tay vào rồi, chàng trai trẻ.” Hắn bèn xóc xóc chiếc bình rồi lắng nghe, đoạn thốt lên: “May sao chỉ thoát được một ả. Nàng ta số mệnh chưa đến chết, nên đành tha cho vậy.” Nói đoạn hắn cầm hai chiếc bình rồi lủi thủi bỏ đi.

Mấy năm sau, Thượng có lần đang giám sát đám thợ gặt lúa ngoài đồng, chợt nhìn thấy cô Quarta từ đằng xa đang ngồi dưới gốc cây. Ông bước lại gần, nàng nắm lấy tay ông, cất lời: “Thấm thoát mười năm trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp mặt. Từ dạo ấy thiếp đã đắc đạo thành tiên; ngặt vì nghĩ rằng có lẽ chàng vẫn chưa quên thiếp, nên thiếp đến thăm chàng một lần nữa.” Thượng nài nỉ nàng cùng về nhà; nàng đáp rằng: “Thiếp nay nào còn là kẻ phàm trần để mà vướng bận chuyện trần gian. Chúng ta rồi sẽ gặp lại.” Dứt lời, nàng biến mất; nhưng hai mươi năm sau, khi Thượng đang thui thủi một mình, cô Quarta bước vào. Thượng mừng rỡ khôn xiết, cất lời thăm hỏi; nhưng nàng đáp lại rằng: “Tên thiếp nay đã được ghi danh vào Sổ Tiên, chẳng còn lý do gì để trở về cõi trần. Tuy nhiên, vì lòng biết ơn chàng, thiếp quyết định báo trước cho chàng ngày tận số để chàng kịp thu vén việc nhà. Chàng chớ sợ hãi; thiếp sẽ đưa chàng đi bình an sang miền đất hạnh phúc.” Nói xong nàng cáo từ, và đúng vào ngày đã hẹn, quả nhiên Thượng qua đời. Một người họ hàng của bạn tôi, ông Lý Văn Dư, đã từng nhiều lần gặp gỡ nhân vật họ Thượng kể trên.