Ở Thái Nguyên có một người tên là Vương. Một buổi sáng, khi đang đi dạo ngoài thành, ông bắt gặp một thiếu phụ đang xách theo một bọc đồ và vội vã bước đi một mình. Thấy nàng đi có vẻ chật vật, Vương liền rảo bước đuổi theo và nhận ra đó là một cô gái xinh đẹp khoảng chừng mười sáu tuổi. Động lòng trước nhan sắc ấy, ông bèn hỏi nàng đi đâu mà từ sáng sớm đã lủi thủi một mình.

Cô gái đáp: “Một kẻ lữ hành như ngài nào có thể làm vơi bớt nỗi sầu muộn của tôi, hà tất phải bận tâm gặng hỏi làm gì?”

Vương liền nói: “Nỗi sầu muộn ấy ra sao? Ta chắc chắn sẽ dốc sức giúp nàng nếu có thể.”

Nàng ngậm ngùi kể: “Cha mẹ tôi ham tiền nên đã bán tôi làm thiếp cho một nhà giàu có. Người vợ cả vốn tính ghen tuông cay nghiệt, sáng tối hành hạ, đánh đập tôi không dứt. Tôi thật sự không thể chịu đựng nổi nữa nên mới bỏ trốn ra đi.”

Vương gặng hỏi nàng định đi đâu, nàng liền đáp kẻ trốn chạy thì nào có chốn dung thân cố định. Nghe vậy, Vương liền ngỏ lời: “Nhà ta cách đây không xa, bằng lòng theo ta về đó chứ?”

Cô gái vui mừng ưng thuận. Vương bèn xách giúp bọc đồ, dẫn đường đưa nàng về nhà. Bước vào nhà không thấy một bóng người, nàng hỏi gia nhân đi đâu cả thì Vương đáp đó chỉ là thư phòng riêng của ông.

Nàng mừng rỡ thốt lên: “Nơi này quả thật vô cùng tao nhã! Nhưng nếu ngài có lòng thương xót cứu mạng tôi, tuyệt đối không được để lộ chuyện tôi đang ở đây.”

Vương hứa sẽ giữ kín chuyện này, thế là nàng cứ thế ở lại trong thư phòng mấy ngày liền mà không ai hay biết. Sau đó, Vương đành đem chuyện kể lại cho vợ nghe. Người vợ vốn e dè sợ cô gái xuất thân từ gia đình quyền quý nào đó, liền khuyên chồng sớm tống cổ nàng đi. Thế nhưng, Vương nhất quyết không nghe.

Đến một hôm, khi vào trong phố, Vương tình cờ gặp một vị đạo sĩ. Đạo sĩ nhìn ông với vẻ kinh ngạc rồi hỏi ông vừa gặp phải chuyện gì trên đường.

Vương ngơ ngác đáp: “Tôi có gặp gì đâu.”

Vị đạo sĩ nghiêm giọng: “Lạ thật, ngươi đã bị ma ám rồi, sao còn già mồm chối không gặp gì?”

Vương vẫn một mực khẳng định mình hoàn toàn bình thường. Đạo sĩ đành bỏ đi, lẩm bẩm: “Đồ ngu ngốc! Có những kẻ sắp chết đến nơi mà vẫn u mê không biết.”

Lời cảnh báo ấy khiến Vương hoảng hốt. Ban đầu, ông nghĩ ngay đến cô gái, nhưng rồi lại tự nhủ một thiếu nữ xinh đẹp nhường ấy sao có thể là yêu ma quỷ, đoạn cho rằng vị đạo sĩ kia chẳng qua chỉ muốn hù dọa để trục lợi mà thôi.

Lúc trở về nhà, cửa thư phòng đóng kín khiến ông không sao vào được, trong lòng bỗng dấy lên mối nghi ngờ bất an. Vương liền trèo qua tường, phát hiện cửa căn phòng bên trong cũng cài then cửa chặt chẽ. Rón rén bước lại gần, ông ghé mắt nhìn qua khe cửa và trố mắt kinh hoàng khi thấy một con quỷ dữ mặt xanh nanh dài tựa lưỡi cưa đang trải một tấm da người lên giường rồi dùng cọ vẽ phác họa lên đó.

Xong việc, con quỷ vứt cây cọ sang một bên, giũ tấm da người lên một cái hệt như cách người ta mặc áo, rồi khoác thẳng lên vai. Lập tức, nó biến thành hình dạng cô gái.

Sợ hãi đến tột độ, Vương cắm cổ chạy trốn, đầu cúi gằm để tìm vị đạo sĩ mà ông vốn chẳng biết đã đi đâu. May sao sau đó ông tìm thấy vị đạo sĩ ở ngoài đồng, liền vội vã quỳ rạp xuống đất lạy lục cầu xin cứu mạng.

Vị đạo sĩ thở dài: “Xét cho cùng, yêu quái ấy chắc cũng cùng đường mạt lộ nên mới phải đi tìm kẻ thế mạng cho mình; vả lại, ta vốn chẳng đành lòng tổn hại đến sinh linh.”

Tuy nhiên, ông vẫn ban cho Vương một chiếc phất trần, dặn treo trước cửa phòng ngủ, và hẹn gặp lại nhau ở đền Ch‘ing-ti.

Vương lật đật về nhà, tuyệt nhiên không dám bén mảng vào thư phòng; ông treo chiếc phất trần lên cửa phòng ngủ, và chẳng bao lâu sau thì nghe tiếng bước chân người văng vẳng bên ngoài. Quá sợ hãi không dám động đậy, ông đành bảo vợ hé cửa nhìn ra ngoài. Vợ ông thấy cô gái đang đứng trừng trừng nhìn chiếc phất trần, trong lòng e dè không dám bước qua.

Nàng ta nghiến răng ken két rồi bỏ đi; nhưng chỉ một lát sau lại quay trở lại, giận dữ chửi rủa: “Đạo sĩ kia, ngươi tưởng dọa được ta chắc? Ngươi nghĩ ta sẽ chịu buông tay món mồi đã cầm chắc trong tay sao?”

Nói đoạn, nàng ta xé nát chiếc phất trần thành trăm mảnh, tung cửa xông thẳng vào phòng, tiến sát đến chiếc giường rồi rạch phăng lồng ngực Vương, móc tim mang đi.

Vợ Vương hét lên kinh hoàng, gia nhân nghe tiếng vội cầm đèn chạy vào nhưng Vương đã chết tự bao giờ, thảm cảnh vô cùng xót xa. Người vợ sợ hãi đến đứt ruột đứt gan, nào dám khóc lớn vì sợ gây tiếng động; hôm sau, nàng vội phái em chồng đi tìm vị đạo sĩ.

Nghe xong sự việc, vị đạo sĩ nổi trận lôi đình, giận dữ thét lên: “Ta đã rủ lòng thương xót ngươi, hỡi loài yêu ma vô ơn bạc nghĩa!”

Nói rồi, ông lập tức cùng người em chồng quay lại ngôi nhà. Tới nơi thì cô gái đã biến mất tăm từ lúc nào, chẳng ai hay biết nàng ta đã trốn đi đâu. Vị đạo sĩ ngẩng đầu đảo mắt quan sát khắp bốn phía, đoạn phán: “May thay, nó chưa đi xa đâu.”

Ông hỏi ai đang ở những gian phòng phía Nam, người em chồng đáp đó là phòng của mình. Nghe vậy, đạo sĩ liền khẳng định yêu nữ chắc chắn đang ẩn nấp ở đó.

Người em chồng sợ đến mất mật, thầm nghĩ không đời nào có chuyện đó; vị đạo sĩ bỗng hỏi tiếp xem dạo này trong nhà có người lạ nào mới đến xin làm việc không. Cậu em đáp mình vừa đi vắng ở đền Ch‘ing-ti nên không rõ; nhưng rồi cậu vội vã đi thăm dò ngay, và một lát sau quay lại bẩm báo rằng quả thực có một bà lão vừa đến xin làm người làm thuê trong nhà và đã được vợ cậu nhận vào.

“Chính là ả ta chứ không sai vào đâu được,” đạo sĩ nói ngay khi người em chồng bổ sung rằng bà lão vẫn đang có mặt ở đó; thế là tất cả cùng rảo bước đi thẳng về phía nhà.

Tới nơi, vị đạo sĩ tuốt thanh kiếm gỗ, đứng sững giữa sân hiên dõng dạc thét lớn: “Yêu ma đê tiện, hãy trả lại phất trần cho ta!”

Bấy giờ, mụ mụ trá hình đang vô cùng hoảng loạn, tìm đường tháo chạy ra cửa; nhưng vị đạo sĩ vung kiếm đánh một gậy khiến mụ ngã lăn kềnh ra đất. Tấm da người bỗng rơi tuột ra khỏi xác, nguyên hình lộ diện là một con quỷ dữ gớm ghiếc. Nó nằm dưới đất rên hừ hừ như lợn bị chọc tiết, cho đến khi vị đạo sĩ vung thanh kiếm gỗ chém đứt phăng đầu.

Thân xác mụ quỷ hóa thành một cột khói đặc quánh cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất. Nhanh như cắt, vị đạo sĩ rút chiếc bầu rượu đã mở nắp ném thẳng vào giữa tâm cột khói.

Một tiếng hút gió vang lên, toàn bộ cột khói dày đặc bị thu gọn vào trong bầu; vị đạo sĩ lập tức nút chặt miệng bầu lại rồi nhét vào trong túi.[89] Còn tấm da người, từ đôi mày, đôi mắt cho đến bàn tay, bàn chân đều còn nguyên vẹn, cũng được ông cuộn tròn lại cẩn thận như cuộn tranh.

Vị đạo sĩ toan quay lưng bước đi thì vợ Vương vội sà đến níu lại, đẫm lệ dập đầu van xin ông cứu sống người chồng tội nghiệp. Đạo sĩ từ chối bảo rằng mình không có khả năng đó; thế nhưng người vợ cứ quỳ rạp dưới chân ông, khóc lóc thảm thiết nài nỉ ơn cứu độ. Trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, ông mới mở lời:

“Pháp lực của ta không với tới việc ngươi cầu xin. Bản thân ta không thể cải tử hoàn sinh; nhưng ta sẽ chỉ cho ngươi đến gặp một cao nhân, nếu ngươi biết thành tâm cầu khẩn, ắt sẽ thành công.”

Vợ Vương vội hỏi vị ấy là ai, đạo sĩ đáp: “Trong thị trấn này có một gã điên ngày ngày chỉ tha thẩn bới móc nơi đống rác. Ngươi hãy đến đó, cúi đầu sát đất lạy lục hắn và van xin giúp đỡ. Cho dù hắn có lăng nhục ngươi cỡ nào, tuyệt đối không được tỏ thái độ oán hận.”

Người em chồng vốn biết rõ kẻ mà vị đạo sĩ nhắc tới, bèn kính cẩn cáo từ rồi cùng chị dâu lên đường tìm kiếm.

Họ tìm thấy gã lang thang đang lảm nhảm bên lề đường, y dơ dáy bẩn thỉu đến mức họ phải chật vật lắm mới dám đến gần. Vợ Vương liền sụp xuống, lết đến bên y bằng đầu gối. Gã điên liếc nhìn nàng với nụ cười cợt nhả, cất giọng châm chọc: “Mỹ nhân đây muốn tỏ tình với ta đấy phỏng?”

Vợ Vương nức nở kể rõ đầu đuôi cơ sự, ngặt nỗi y chỉ ngửa cổ cười lớn rồi trêu ngươi: “Ngoài kia thiếu gì đàn ông cho ngươi lấy, hà tất phải cứu sống cái thây ma ấy làm gì?”

Mặc cho y nhạo báng, vợ Vương vẫn kiên trì dập đầu van xin. Lúc bấy giờ, gã điên bỗng lầm bầm: “Lạ thật đấy, người ta cứ hễ có người chết là lại tìm đến ta bắt đền như thể ta là Diêm Vương không bằng.”

Nói đoạn, y vung gậy quất cho vợ Vương một trận nhừ tử. Thế nhưng nàng cắn răng chịu đựng, không hề thốt ra nửa lời oán trách, mặc cho đám đông người xem mỗi lúc một xúm lại đông hơn.

Hành hạ chán chê, y móc ra một viên thuốc ghê tởm ép nàng nuốt xuống. Vợ Vương nhìn thấy cảnh ấy liền hoảng sợ lùi bước, nhất quyết không sao nuốt nổi. Thế nhưng dưới áp lực của y, cuối cùng nàng cũng đành ngậm ngùi nuốt trôi.

Đoạn, gã điên cười hì hì: “Sao mà ngươi yêu ta thắm thiết thế cơ chứ!” rồi đứng phắt dậy bỏ đi, chẳng thèm đếm xỉa gì đến nàng nữa.

Họ vừa khóc lóc vừa đuổi theo y vào trong một ngôi đền, ngặt nỗi y đã biến mất tự bao giờ, mọi công sức tìm kiếm đều công cốc.

Chìm trong uất hận và hổ thẹn, vợ Vương thui thủi trở về nhà. Nàng khóc than vật vã bên thi thể chồng, vô cùng hối hận vì những việc mình đã làm, chỉ muốn chết quách đi cho rồi. Giao phó nỗi buồn, nàng tự tay chuẩn bị khâm liệm cho chồng — công việc mà chẳng một tên gia nhân nào dám bén mảng lại gần — và bắt đầu tỉ mỉ khâu lại vết thương rách toác kinh hoàng nơi ngực ông.

Đang lúc cặm cụi làm việc, chốc chốc lại nghẹn ngào nấc nghẹn, nàng bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn ứ một cục thịt. Chẳng mấy chốc, khối vật ấy trồi lên rồi bật ra khỏi cổ họng, rơi tõm vào chính giữa vết thương của người chồng chết trận.

Cúi sát xuống nhìn kỹ, nàng kinh ngạc nhận ra đó chính là một quả tim người! Vừa lúc ấy, quả tim bắt đầu phập phồng đập, tỏa ra những làn hơi ấm mờ ảo tựa khói sương.

Mừng quýnh lên, nàng vội vã khép miệng vết thương lại, dùng hết sức bình sinh ép chặt hai bên mép da vào nhau. Chỉ một lát sau, sức lực suy kiệt khiến nàng buông lỏng tay, thấy hơi ấm vẫn len lỏi thoát ra từ các kẽ hở, nàng liền xé một dải lụa quấn chặt lấy, đồng thời xoa bóp toàn thân để kích thích khí huyết lưu thông rồi đắp chăn kín mít lại.

Đến nửa đêm, nàng vén chăn kiểm tra và mừng rỡ phát hiện hơi thở đã phả ra từ sống mũi; sáng hôm sau, chồng nàng đã thực sự tỉnh lại. Dẫu tinh thần hãy còn hoang mang tựa hồ vừa tỉnh mộng và lồng ngực vẫn âm ỉ đau, nhưng nơi lồng ngực từng bị rạch rách nay chỉ còn lại một vết sẹo nhỏ bằng đồng tiền xu, rồi cũng mờ dần và biến mất chẳng bao lâu sau đó.