Bấy giờ, Chi-sanh, hay còn gọi là Vương Tôn, là một trong những thanh niên thông minh nhất trong vùng. Cha mẹ cậu, những người đã sớm nhận ra tài năng của con từ khi còn là một đứa bé mặc áo dài, vô cùng yêu thương cậu. Cậu lớn lên thành một thiếu niên khôi ngô; mới tám, chín tuổi đã có thể làm thơ văn thanh nhã, và đến năm mười bốn tuổi, cậu đã ghi danh thi đẩu kỳ thi đầu tiên, để rồi sau đó, chuyện hôn nhân của cậu trở thành vấn đề cần được tính đến. Lúc bấy giờ, người em gái của cha cậu là Nhị Nương đã kết hôn với một biểu thân tên là Trịnh Tử Kiều, và họ có một cô con gái tên là Quế Tu vô cùng xinh đẹp. Chi-sanh đã đem lòng say đắm Quế Tu sâu sắc, chẳng bao lâu sau thì ăn ngủ không yên. Cha mẹ cậu vô cùng lo lắng, gặng hỏi nguyên do bệnh tình của con; và khi cậu thổ lộ, họ liền lập tức cử mai mối sang nhà họ Trịnh. Thế nhưng, vị họ Trịnh kia lại là một kẻ khá câu nệ lễ giáo, liền từ chối với lý do quan hệ họ hàng gần không thể chấp nhận lời cầu hôn ấy.
Lập tức, Chi-sanh lâm bệnh nặng. Mẹ cậu không biết tính sao, bèn lén lút khuyên Nhị Nương cho con gái sang chơi nhà mình. Nào ngờ Trịnh tiên sinh hay chuyện, nổi giận đùng đùng khiến cha mẹ Chi-sanh đành tuyệt vọng, từ bỏ ý định se duyên.
Bấy giờ, trong vùng có một gia đình họ Trương sinh sống gần đó, có năm cô con gái đều rất xinh đẹp. Người con út tên là Ngô Khả lại càng diễm lệ bội phần, vượt xa cả bốn người chị. Khi ấy, nàng vẫn chưa đính ước với ai. Một hôm, trên đường đi lễ tại phần mộ gia đình, nàng tình cờ trông thấy Chi-sanh, và lúc trở về nhà liền nhắc đến cậu với mẹ. Người mẹ ngầm hiểu ý con, bèn bàn với một bà mối tên là Vu thị sang thăm dò cha mẹ Chi-sanh. Bà mối đến đúng lúc Chi-sanh đang lâm trọng bệnh, liền quả quyết với thân mẫu của cậu rằng căn bệnh của công tử hoàn toàn nằm trong khả năng chữa trị của mình; đoạn kể chuyện tiểu thư Ngô Khả cùng ý định mai mối. Người mẹ nghe vậy vô cùng mừng rỡ, bèn bảo bà vào tận phòng để nói chuyện trực tiếp với Chi-sanh. "Than ôi!" – cậu kêu lên khi nghe câu chuyện của Vu thị – "Bà đem nhầm thuốc chữa bệnh cho ta rồi." Vu thị đáp: "Mọi sự đều tùy thuộc vào hiệu lực của thuốc; thuốc đã tốt thì dẫu thầy lang nào sắc cũng chẳng hề gì, chứ còn cứ khăng khăng hướng về một bóng hình rồi nằm chờ chết chỉ vì người ta không đến, thì quả là dại dột hết chỗ nói." Chi-sanh ngậm ngùi: "Hỡi ôi, trên đời này chẳng có thứ thuốc nào cứu nổi ta đâu." Vu thị bảo kiến văn của cậu hãy còn nông cạn, rồi bắt đầu dùng lời lẽ lẫn điệu bộ để ca tụng dung nhan cùng sự duyên dáng của Ngô Khả. Thế nhưng Chi-sanh chỉ một mực chê nàng không phải người mình mong đợi, rồi quay mặt vào vách, không thèm nghe thêm lời nào nữa. Bà Vu đành hậm hực ra về. Bệnh tình của Chi-sanh mỗi ngày một trầm trọng thêm, cho đến đột nhiên có một cô hầu gái bước vào thông báo rằng chính tiểu thư ấy đang ở ngoài cửa. Cậu liền vùng dậy chạy ra, nào ngờ trước mắt mình là một thiếu niên giai nhân, mà chỉ một lát sau cậu mới nhận ra không phải là Quế Tu. Nàng khoác chiếc áo choàng màu vàng nhạt, bên trong mặc áo ngắn bằng lụa tinh tế cùng chiếc váy thêu hoa, lấp ló bên dưới là đôi bàn chân nhỏ nhắn; trông nàng chẳng khác nào một vị tiên nữ hạ phàm. Chi-sanh cất hỏi tên, nàng liền đáp là Ngô Khả, đồng thời tỏ ý không hiểu sao cậu lại cố chấp đeo bám Quế Tu đến thế như thể trên đời này không còn bóng hồng nào khác. Chi-sanh vội vàng tạ lỗi, giải thích rằng trước nay cậu chưa từng thấy ai đẹp như Quế Tu, nhưng giờ đây cậu đã nhận ra sự nhầm lòng của mình. Cậu liền thề non hẹn biển với nàng, và vừa vươn tay định nắm lấy tay nàng thì bỗng giật mình tỉnh giấc, nhận ra mẹ mình đang xoa bóp cho mình.
Đó chỉ là một giấc mơ, nhưng mọi chi tiết lại rành mạch đến mức cậu bắt đầu nghĩ rằng, nếu Ngô Khả thực sự xinh đẹp như trong mộng, thì cậu chẳng cần phải tốn công theo đuổi người biểu muội xa vời kia nữa. Cậu bèn kể lại giấc mơ cho mẹ nghe; và người mẹ mừng rỡ khôn xiết trước sự thay đổi tâm ý của con, ngỏ ý muốn tự mình đến nhà Ngô Khả. Nhưng Chi-sanh nhất quyết không chịu, thay vào đó cậu bàn với một bà lão quen thuộc với gia nhà ấy tìm cớ sang đó thăm dò để về thuật lại cho cậu xem Ngô Khả trông ra sao. Khi bà lão đến nơi, Ngô Khả đang bệnh nằm trên giường, đầu gối cao gối, trông vô cùng xinh xắn. Bà lão tiến đến bên giường gặng hỏi sự tình; Ngô Khả chẳng nói chẳng rằng, đôi tay cứ mân mê dải thắt lưng. Người mẹ đứng trong phòng bỗng cất lời phàn nàn: "Nó cứ hỗn hào với cha mẹ thế đấy! Rất nhiều người đến hỏi cưới mà nó một mực chê bai, chỉ đòi lấy một mình Chi-sanh; hễ tôi rầy la đôi câu là nó đâm ra dỗi hờn, nhịn đóm bỏ ăn suốt mấy ngày liền." Bà lão liền khuyên nhủ: "Thưa phu nhân, nếu ngài có thể gả cô con gái cho vị công tử ấy thì quả là một đôi trai tài gái sắc; còn về phần cậu ta, nếu được diện kiến dung nhan tiểu thư Ngô Khả, e rằng hồn vía cũng bay mất thôi. Ngài nghĩ sao nếu tôi đến đó ngỏ lời dạm hỏi?" Ngô Khả vội chối: "Xin đa tạ, thưa bà; cháu không dám mạo hiểm để chuốc lấy sự từ chối đâu." Bà lão cả quyết mình sẽ thành công, bèn vội vã đi ngay để báo tin cho Chi-sanh. Cậu nghe xong vô cùng vui sướng khi biết Ngô Khả y hệt như thiếu niên trong mộng của mình, dù trong thâm tâm cậu vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng mọi lời bà lão kể. Chẳng bao lâu sau, khi sức khỏe đã khá hơn đôi chút, cậu bàn với bà lão tìm cách để bản thân được tận mắt nhìn thấy Ngô Khả. Sau một hồi loay hoay tính toán, kế hoạch được vạch ra là Chi-sanh sẽ ẩn nấp trong một căn phòng có thể nhìn rõ khung cảnh sân qua lại, nơi Ngô Khả vẫn thường đi ngang qua vào một giờ nhất định mỗi ngày với sự dìu dắt của người hầu. Chi-sanh làm đúng như vậy, và chẳng mấy chốc nàng đã xuất hiện, đi cùng còn có cả bà lão – người liên tục hướng sự chú ý của nàng lên mây trời hay tán lá để nàng bước đi chậm rãi hơn. Nhờ thế, Chi-sanh có dịp ngắm nhìn nàng thật kỹ và nhận ra nàng đích thị là giai nhân trong giấc mộng của mình. Niềm vui sướng tràn ngập khiến cậu suýt không kìm chế được bản thân; khi bà lão quay lại hỏi xem nàng có thay thế được Quế Tu hay không, cậu nhiệt tình bày tỏ lòng biết ơn rồi trở về nhà. Tại đây, cậu thuật lại mọi chuyện cho cha mẹ, và họ lập tức cử mai mối đến để dạm hỏi các thủ tục ban đầu; nhưng ngặt nỗi người mai mối trở về báo tin rằng Ngô Khả đã đính ước từ trước.
Đó thực sự là một đòn giáng nặng nề đối với Chi-sanh. Chẳng mấy chốc cậu lại ốm o như trước, chẳng thèm đáp lời khi cha mẹ quở trách vì sự lựa chọn sai lầm. Suốt mấy tháng trời, ngày nào cậu cũng chỉ nuốt nổi một bát cháo loãng, cơ thể héo hon gầy guộc như con gà rù. Bỗng nhiên, bà lão bước vào, cất giọng quở trách tình trạng của cậu. "Đứa trẻ ngốc nghếch này," bà nói khi nghe cậu kể hết sự tình, "trước kia ngươi chê bai người ta, chẳng lẽ giờ đây người ta lại phải chờ ngươi đến rước hay sao? Nhưng cứ để ta lo xem có giúp gì được không; dù nàng có là cọ vàng lá ngọc của Hoàng đế đi nữa, ta vẫn tìm ra cách." Chi-sanh hỏi phải làm thế nào, bà liền dặn hôm sau hãy phái một người hầu mang thư sang nhà Ngô Khả. Cha cậu ban đầu phản đối vì sợ lại bị từ chối lần nữa, nhưng bà lão cam đoan rằng cha mẹ Ngô Khả nay đã đổi ý, vả lại giữa hai nhà vẫn chưa lập văn khố giao ước nào. "Ngạn ngữ có câu," bà nói thêm, "kẻ nào đến đống lửa trước thì sưởi ấm trước." Thế là cha Chi-sanh đành đồng ý, phái hai người gia nhân lên đường, và chuyến đi đã thành công mĩ mãn. Sức khỏe Chi-sanh nhanh chóng phục hồi, và cậu chẳng còn tỏi ý nhớ thương Quế Tu ngày nào. Về phần Quế Tu, khi hay tin về mối lương duyên sắp tới, nàng đâm ra lâm bệnh nặng trong sự tức giận tột cùng của người cha – kẻ tuyên bố thà con chết quách đi còn hơn – nhưng lại mang đến nỗi đau xót vô hạn cho người mẹ vốn hết mực cưng chiều con gái. Thậm chí người mẹ còn đánh tiếng với ông Trương xin cho Quế Tu làm vợ lẽ, khiến ông giận tím mặt tuyên bố từ bỏ không màng tới đứa con gái này nữa. Không nản lòng, người mẹ tìm hiểu ngày cử hành hôn lễ của Chi-sanh, rồi mượn cỗ kiệu và người hầu từ nhà người anh trai với cái cớ về thăm thân tộc, giấu Quế Tu vào kiệu và sai người đưa thẳng đến nhà họ hàng. Khi cỗ kiệu vừa dừng trước cửa, gia nhân đã trải thảm đón đường, ban nhạc rộn ràng tấu lên khúc khải hoàn ngày cưới. Chi-sanh bước ra xem sự thể thế nào, tình cờ chạm mặt cô dâu đang che khăn voan đỏ. Cậu toan tính bề né tránh thì đã bị đám hầu cận vây quanh, để rồi trong lúc chưa kịp định thần, cậu đã vô thức hành lễ bái đường như một tân lang thực thụ. Hai người dắt nhau bước vào nhà, và để rồi ngỡ ngàng hơn nữa khi cậu phát hiện ra cô dâu không ai khác chính là Quế Tu. Vì không thể kịp thời đến rước Ngô Khả, một bức thư liền được phái đi thông báo cho gia đình nàng biết sự tình vừa xảy ra.
Cha Ngô Khả nghe tin cũng nổi giận lôi đình, thề sẽ hủy bỏ hôn ước; thế nhưng bản thân Ngô Khả lại quả quyết rằng nàng vẫn cứ sang nhà chồng, bởi tình địch chỉ hơn nàng mỗi cái bước chân xuất phát trước mà thôi. Và quả nhiên nàng đã bước chân về nhà chồng. Trái với dự đoán của mọi người về những cuộc ghen tuông tranh sủng, hai người vợ chung sống vô cùng hòa thuận, thân thiết như chị em một nhà, đến mức có thể mặc chung áo, đi chung giày mà chẳng chút phân biệt; trong đó Quế Tu lớn tuổi hơn nên đứng vào hàng tỷ tỷ.
Một hôm, sau ngần ấy chuyện đã qua, Chi-sanh hỏi Ngô Khả vì sao thuở trước lại nhẫn tâm từ chối lời cầu hôn của mình. Nàng liền đáp rằng đó chỉ là cách để trả đũa việc cậu từng hắt hủi lời dạm hỏi của cha nàng ngày trước. "Trước khi gặpếp thiếp, trong đầu chàng chỉ toàn hình bóng Quế Tu; nhưng sau khi đã gặp rồi, tâm can chàng bắt đầu dao động. Thiếp muốn xem mình đứng ở đâu so với nàng ấy, và liệu chàng có ngã bệnh vì thiếp giống như từng làm với nàng ta hay không, để sau này chúng ta khỏi phải tranh chấp về dung mạo." Chi-sanh thở dài: "Đó là một sự trả thù tàn nhẫn; nhưng nếu không có bà lão kia thì làm sao anh có cơ hội diện kiến nàng?" Ngô Khả mỉm cười: "Bà ta thì dính líu gì chứ? Thiếp vốn biết chàng nấp sau cánh cửa từ lâu rồi. Hôm ngả bệnh, thiếp mơ thấy mình đến nhà chàng và gặp chàng, nhưng thiếp chỉ nghĩ đó là một giấc chiêm bao cho đến khi nghe tin chàng cũng mơ thấy thiếp thực sự xuất hiện ở đó; lúc bấy giờ thiếp mới hiểu rằng linh hồn thiếp đã thực sự tìm đến bên chàng." Chi-sanh bấy giờ mới kể lại tường tận giấc mộng của mình, và lạ lùng thay, nó khớp hoàn toàn với những gì nàng đã trải qua. Cứ như thế, bằng một cơ duyên kỳ lạ, cả chuyện trăm năm của hai cha con đều được se kết từ những giấc chiêm bao.
