[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: LXII. THE MARRIAGE LOTTERY.

Con trai của một người lao động nọ, tên là Mã Tiện Dung, mất vợ khi mới độ hai mươi tuổi, và nghèo quá nên chẳng thể lấy vợ khác. Một hôm, khi đang ra đồng làm cỏ, chàng thấy một thiếu phụ xinh xắn rời khỏi lối mòn và bước qua các luống cày tiến về phía mình. Gương mặt nàng được điểm phấn tô son kỹ lưỡng, và tổng thể lại có vẻ tao nhã đến mức Mã đinh ninh rằng nàng đã đi lạc, bèn cất lời trêu ghẹo đôi câu. "Anh cứ về nhà đi," thiếu phụ liền gọi lớn, "rồi chốc nữa tôi sẽ theo sau." Mã bán tín bán nghi trước lời hứa hẹn hơi khác thường ấy, nhưng nàng thề thốt sẽ không nuốt lời; thế là Mã ra về, dặn dò nàng rằng cửa chính nhà mình quay hướng Bắc, v.v., v.v. Đến tối, thiếu phụ quả nhiên đến nơi, và lúc ấy Mã mới nhận ra tay và mặt nàng đều phủ một lớp lông mịn, khiến chàng lập tức nghi ngờ nàng là hồ ly. Nàng cũng không hề chối cãi cáo buộc ấy;

thế là Mã bảo nàng rằng: "Nếu thực sự ngươi là một trong những sinh vật kỳ diệu ấy, chắc chắn ngươi có thể kiếm cho ta bất cứ thứ gì ta muốn; và ta sẽ vô cùng biết ơn nếu ngươi bắt đầu bằng việc cho ta chút tiền để giải tỏa cảnh nghèo khó." Thiếu phụ đáp rằng nàng sẽ làm thế; và vào tối hôm sau, khi nàng quay lại, Mã liền hỏi tiền đâu. "Ôi chao!" nàng đáp, "Tôi quên bẵng đi mất." Lúc nàng chuẩn bị ra về, Mã nhắc lại điều mình muốn, nhưng đến tối hôm sau nàng vẫn viện cớ y hệt, hứa hẹn sẽ mang đến vào dịp khác. Vài đêm sau, Mã lại một lần nữa đòi tiền, bấy giờ nàng mới rút từ trong tay áo ra hai nén bạc, mỗi nén nặng chừng năm, sáu lạng. Cả hai đều là bạc ròng, mép uốn cong lên, Mã vô cùng đắc ý liền cất kỹ vào tủ. Vài tháng sau, tình cờ có việc cần dùng đến tiền, chàng mang hai nén ấy ra; nhưng kẻ mà chàng đem khoe lại bảo rằng đó chỉ là thiếc, và còn cắn lõm được một miếng bằng răng. Mã vô cùng hoảng hốt, vội vàng cất ngay đi; đợi đến tối liền mắng mỏ thiếu phụ một trận tơi bời.

"Đó hoàn toàn là do cái vận nghèo hèn của anh thôi," nàng đáp trả; "vàng thật thì quá sức chịu đựng của cái số phận kém cỏi ở anh rồi." Câu chuyện đến đây là kết thúc; nhưng Mã vẫn nói tiếp: "Ta từng nghe người ta đồn các cô nàng hồ ly đều có nhan sắc tuyệt trần; sao cô lại không như thế?" "Ồ," thiếu phụ đáp, "chúng tôi lúc nào cũng phải tuỳ cơ ứng biến theo hoàn cảnh. Như anh đây, đến một lạng bạc dính túi còn chẳng có; thì ví thử gặp một vị công chúa xinh đẹp, anh tính làm thế nào? Nhan sắc của tôi có lẽ chưa đủ tầm để sánh với bậc vương giả; nhưng giữa đám nhà quê chân to vác nặng các anh, thì cớ sao lại không thể đàng hoàng gọi là ‘tuyệt trần’ chứ?"

Vài tháng trôi qua, rồi có một hôm thiếu phụ đến đưa cho Mã ba lạng bạc, nói rằng: "Anh vẫn thường đòi tiền tôi, nhưng vì vận số của anh quá kém cỏi nên tôi vẫn luôn ngần ngại chưa cho. Thế nhưng giờ đây việc trăm năm của anh sắp tới, tôi mang đến đây khoản tiền sạm sùi lo chuyện cưới xin, anh cứ xem như đây là món quà chia tay của tôi." Mã đáp rằng mình nào đã đính ước gì đâu, thiếu phụ liền bảo rằng chỉ ít ngày nữa sẽ có bà mối đến nhà để lo liệu chuyện đó. "Thế nàng ta trông ra sao?" Mã hỏi. "À, vì anh vốn có chí hướng tìm kiếm nhan sắc ‘tuyệt trần’ cơ mà," thiếu phụ đáp, "thì dĩ nhiên nàng ta cũng sẽ sở hữu nhan sắc tuyệt trần rồi." "Ta khó mà mong đợi điều đó lắm," Mã nói; "dù sao thì ba lạng bạc cũng chẳng đủ để cưới vợ đâu."

Thiếu phụ giải thích: "Chuyện vợ chồng là do nhân duyên định sẵn trên cung trăng; phàm trần nào có can dự gì được." "Thế sao nàng lại cứ nhất thiết phải bỏ đi thế này?" Mã hỏi. "Bởi vì," nàng đáp, "chúng ta cứ lần lữa hết ngày này qua tháng nọ, mà chẳng đi đến kết cục nào cả. Thôi thì tôi lo cho anh một đám vợ rồi quách đi cho rồi." Đoạn, khi trời sáng, nàng từ giã ra đi, trao cho Mã một nhúm bột màu vàng và dặn rằng: "Sau khi chúng ta chia tay, nếu anh có bị ốm đau gì, thứ này sẽ chữa khỏi cho anh." Hôm sau, quả nhiên có bà mối đến thật, và Mã liền gặng hỏi xem vị tiểu thư được mai mối trông ra sao; bà mối đáp rằng nàng trông rất dễ nhìn. Tiền sạm sùi thách cưới được ấn định là bốn, năm lạng bạc, Mã chẳng hề phàn nàn gì về khoản đó, nhưng khăng khăng đòi phải được ngó mặt cô dâu một cái. Bà mối bảo rằng nàng là con nhà gia giáo, đời nào chịu để người ta dòm ngó; tuy nhiên cuối cùng họ cũng bàn bạc xong xuôi là sẽ cùng đến nhà nàng rồi chờ cơ hội thích hợp. Thế là họ lên đường, Mã đứng chờ ở bên ngoài trong khi bà mối bước vào, chỉ lát sau đã quay ra báo rằng mọi chuyện ổn thỏa rồi. "Một người họ hàng của tôi ở cùng trong khu nhà này, và ban nãy tôi vừa thấy cô tiểu thư ngồi ở gian giữa. Chúng ta chỉ cần giả vờ đến thăm họ hàng tôi, là anh sẽ có dịp liếc nhìn nàng một cái." Mã đồng ý, và thế là họ bước qua gian giữa, nơi chàng nhìn thấy thiếu phụ đang ngồi cúi gằm đầu trong lúc có ai đó đang gãi lưng cho. Nàng trông đúng như những gì bà mối đã tả; nhưng đến khi bàn chuyện tiền nong, thì hóa ra cô dâu chỉ cần một hai lạng bạc để mua sắm dăm bộ quần áo v.v. là đủ, khiến Mã vô cùng mừng rỡ, liền biếu bà mối chút quà gọi là tạ ơn công sức, vừa vặn tiêu sạch đúng ba lạng bạc mà cô bạn hồ ly đã cho. Ngày lành tháng tốt được chọn lựa, thiếu phụ liền được rước về nhà; nào ngờ đâu! Nàng ta bị gù lưng và ngực ưỡn ra như chim bồ câu, cổ ngắn ngủn như con rùa, lại thêm đôi bàn chân bó dài ngoẵng đúng mười thốn. Bấy giờ ý nghĩa trong những lời nói của cô bạn hồ ly mới lóe lên trong đầu chàng.

HẾT TẬP I.

THOS. DE LA RUE VÀ CỘNG SỰ, NHÀ IN, BUNHILL ROW, LONDON.

NHỮNG CÂU CHUYỆN KỲ LẠ

TỪ MỘT

XƯỞNG VẼ TRUNG HƯƠNG.

ĐƯỢC DỊCH VÀ CHÚ THÍCH

BỞI

HERBERT A. GILES,

Thuộc Cơ quan Lãnh sự Hoàng gia Anh.

GỒM HAI TẬP.

TẬP II.

LONDON:

THOS. DE LA RUE & CO.

110, BUNHILL ROW.

1880.

IN BỞI

THOMAS DE LA RUE VÀ CỘNG SỰ, BUNHILL ROW,

LONDON.

NHỮNG CÂU CHUYỆN KỲ LẠ

TỪ MỘT

XƯỞNG VẼ TRUNG HƯƠNG.