Ở Lăng Dương có một người tên là Chu Nhĩ Đán, tự là Hiếu Minh. Anh là một nam nhân khôi ngô, trượng phu, nhưng lại cực kỳ dốt nát dẫu đã rất chăm chỉ học hành. Một hôm, trong lúc đang uống rượu cùng mấy người bạn học, một người bỗng nói đùa với anh rằng: "Thiên hạ vẫn đồn anh là kẻ can đảm lắm. Thế thì, nếu nửa đêm nay anh dám đến Phủ Điện Diêm Vương, rước vị Phán quan Địa ngục ở hiên bên trái về đây, chúng tôi sẽ cùng chiêu đãi anh một chầu." Số là ở Lăng Dương có dựng một điện thờ Thập Điện Diêm Vương, với các vị thần linh và quỷ sứ được tạc bằng gỗ trông sống động như thật; còn ở dãy hành lang phía đông có đặt bức tượng Phán quan bằng gỗ với khuôn mặt xanh lè, râu đỏ quái dị cùng vẻ mặt vô cùng hung ác. Đôi khi vào ban đêm, người ta nghe vẳng ra từ cả hai dãy hành lang những âm thanh tra khảo dưới ngọn roi roi vọt, và những kẻ lỡ bước vào đều dựng tóc gáy vì sợ hãi; thế nên đám thanh niên mới nghĩ đây sẽ là một thử thách tuyệt vời dành cho họ Chu. Nghe vậy, Chu Nhĩ Đán mỉm cười, đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi rảo bước thẳng đến ngôi đền. Chẳng mấy chốc, họ đã nghe tiếng anh hô lớn ở bên ngoài: "Quan lớn đã tới!" Nghe thế, tất cả đều đứng phắt dậy, và Chu bước vào mang theo bức tượng quác trên lưng, đoạn đặt phịch nó lên bàn rồi rót ba tuần rượu để kính cẩn chào mừng. Đám bạn đứng xem hành động của anh cảm thấy bất an vô cùng, không dám quay lại chỗ ngồi bèn nài nỉ anh mang vị Phán quan trả về chỗ cũ. Nhưng anh trước hết vãi một ít rượu xuống đất, vừa rót vừa khấn vái bức tượng rằng: "Tôi chỉ là kẻ nông nổi, dốt nát, cúi xin Ngại đại nhân rộng lượng bỏ qua. Nhà tôi ở ngay gần đây, bất cứ khi nào Ngài thấy hứng thú, tôi rất hân hạnh được cùng Ngài cạn chén tri kỷ." Nói đoạn, anh khiêng vị Phán quan trở lại chỗ cũ. Hôm sau, đám bạn giữ lời hứa khoản đãi anh bữa rượu, khiến chiều hôm đó anh lả lướt đi về trong cơn say mờ mịt. Vẫn cảm thấy chưa đã cơn ghiền, anh bèn châm thêm đèn, tự rót cho mình một chén nữa thì thình lình bức rèm bằng trúc bị vén lên, và vị Phán quan bước thẳng vào nhà. Chu liền đứng bật dậy thưa rằng: "Ôi chao! Ngài đến để chặt đầu tôi vì tội bất kính đêm hôm trước phải không ạ?" Vị Phán quan vuốt chòm râu rậm, mỉm cười đáp: "Không có chuyện đó đâu. Tối hôm qua chính anh đã có nhã ý mời ta đến chơi; nay tối nay ta thảnh thơi nên mới ghé sang đây." Chu vô cùng mừng rỡ, mời vị khách quý ngồi xuống, tự tay lau chậu rửa chén và nhóm lửa. Vị Phán quan bảo: "Thời tiết oi bức thế này, chúng ta uống rượu nguội đi." Chu vâng lời, đặt bình rượu lên bàn rồi bước ra dặn dò gia nhân chuẩn bị ít đồ nhắm.
Vợ anh khi nghe tin ai đang ở trong nhà thì vô cùng hoảng hốt, hết lời can chồng quay lại; nhưng anh chỉ đợi mâm cỗ sẵn sàng rồi bưng ngay vào. Hai người cạn qua cạn lại những chén rượu đầy, rồi chẳng mấy chốc Chu cất lời hỏi tên vị khách. Vị Phán quan đáp: "Ta họ Lục, không có tên nào khác." Đoạn, họ đàm đạo về văn chương, người này xướng người kia họa, lời đáp nhịp nhàng như tiếng vang ứng theo tiếng gọi. Phán quan bèn hỏi Chu có hiểu biết về văn phong hay không; Chu thật thà đáp rằng mình chỉ phân biệt được hay dở thế nào, thế là vị khách liền ngâm một đoạn thơ âm phủ nghe cũng chẳng khác là bao so với thơ ca trần thế. Phán quan là kẻ tửu lượng cao thâm, ngửa cổ nốc liền mười chén; còn Chu do đã uống suốt từ chiều nên chẳng mấy chốc đã say mèm, gục đầu xuống bàn ngủ thiếp đi từ lúc nào. Khi tỉnh dậy, ngọn nến đã tắt từ bao giờ và trời bắt đầu hửng sáng, vị khách quý cũng đã cáo lui từ trước. Kể từ dạo đó, vị Phán quan thường xuyên lui tới nhà Chu, cho đến khi đôi bên kết thành thâm giao tri kỷ. Thỉnh thoảng ngài lại qua đêm tại nhà, và Chu thường đem những bài văn sách của mình ra thỉnh giáo, nhưng đều bị Phán quan gạch xóa và phê bình là vô dụng.
Có một đêm, Chu uống say khướt nên lên giường đi ngủ trước, để mặc vị Phán quan ngồi uống rượu một mình. Trong giấc ngủ say vì men rượu, anh chợt cảm thấy nhói đau ở vùng bụng. Choàng tỉnh dậy, anh bàng hoàng thấy vị Phán quan đang đứng cạnh giường, đã mổ bụng mình ra và đang cẩn thận sắp xếp lại nội tạng bên trong. Chu hoảng hốt kêu lên: "Tôi có tội tình gì với Ngài mà Ngài lại nhẫn tâm hãm hại tôi thế này?" Vị Phán quan cười vang đáp: "Đừng sợ, ta chỉ đang thay cho ngươi một trái tim mẫn tiếu hơn mà thôi." Đoạn, ngài điềm tĩnh nhét lại nội tạng vào trong bụng Chu, khâu vết mổ lại rồi dùng dải băng buộc thật chặt quanh lưng. Trên giường không vương một giọt máu nào, và Chu chỉ cảm thấy một cảm giác tê tê nhè nhẹ ở vùng bụng. Lúc này, anh thấy vị Phán quan đặt một miếng thịt lên bàn liền tò mò hỏi đó là vật gì. Vị khách đáp: "Tim của ngươi đấy, vốn dĩ dốt nát văn chương vì các khiếu nhận thức đều bị bít kín cả. Nay ta đã thay cho ngươi một trái tim khác tốt hơn lấy từ âm phủ, còn trái tim của ngươi thì ta giữ lại để đắp vào chỗ đó." Nói xong, ngài mở cửa bước ra về. Sáng hôm sau, Chu tháo băng ra nhìn xuống vùng thắt lưng thì thấy vết thương đã lành hẳn, chỉ còn để lại một đường sẹo đỏ. Kể từ khoảnh khắc ấy, trí tuệ anh bỗng minh mẫn hẳn lên, khả năng ghi nhớ tiến bộ vượt bậc; đến nỗi chỉ vài ngày sau, khi đem một bài văn đến trình, anh đã được vị Phán quan hết lời ngợi khen. Phán quan liền bảo: "Tuy nhiên, đường công danh của ngươi cũng chỉ dừng lại ở mức cử nhân mà thôi, không thể tiến xa hơn được nữa." Chu hỏi: "Khi nào thì tôi đỗ đạt?" Vị Phán quan đáp: "Ngay năm nay." Quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng như vậy. Chu đỗ thủ khoa kỳ thi tú tài, rồi sau đó lọt vào top năm người đỗ cao nhất trong kỳ thi cử nhân. Đám bạn cũ từng quen thói cười cợt, chế giễu anh giờ đây vô cùng kinh ngạc khi thấy anh đã đường hoàng khoác áo cử nhân, và khi biết rõ ngọn nguồn câu chuyện, họ liền nài nỉ Chu thay mặt mình nói khó với vị Phán quan. Ngài vui vẻ nhận lời giúp đỡ họ, thế là đám đông sửa soạn mọi thứ tươm tề để nghênh tiếp; nhưng đến tối khi Phán quan thực sự bước chân vào, bộ râu đỏ rực cùng đôi mắt lanh lợi sắc bén của ngài khiến họ sợ đến mức run lập cập, răng đánh vào nhau lập cờ từng người một lẻn trốn mất tăm. Chu bèn mời vị Phán quan vào nhà cùng cạn chén rượu tâm giao, và khi hơi men đã ngấm đê mê, anh bấy giờ mới thưa rằng: "Tôi vô cùng biết ơn ơn huệ trước kia của Ngài đã sắp xếp lại lục phủ ngũ tạng giúp tôi, nhưng nay tôi còn một điều tâm nguyện nữa mạo muội muốn xin Ngài rủ lòng thương." Vị Phán quan gạn hỏi đó là chuyện gì, Chu liền đáp: "Ngài đã có thể thay đổi nội tạng của một con người, chắc hẳn cũng có thể thay đổi cả dung mạo của họ. Nay vợ tôi dáng vóc không đến nỗi nào nhưng mặt mũi lại vô cùng thô kệch. Cúi xin Ngài rủ lòng dao kéo một phen cho nàng." Vị Phán quan cười lớn, đáp rằng việc đó có thể thực hiện được, chỉ là cần phải cho ngài thêm chút thời gian.
Vài ngày sau, vào giữa đêm khuya, vị Phán quan gõ cửa nhà Chu. Anh vùng dậy mở cửa đón ngài vào. Thắp ngọn nến lên, trông thấy Phán quan có giấu một vật gì đó dưới vạt áo, Chu bấy giờ mới cất lời hỏi thăm. Ngài liền đáp: "Chính là thứ ngươi đã xin ta đấy. Ta đã phải nhọc công lắm mới kiếm được thứ này." Đoạn, ngài lấy ra một chiếc đầu của một thiếu nữ xinh xắn đưa cho Chu, và anh sờ thấy vết máu trên cổ vẫn còn ấm. Vị Phán quan giục giã: "Chúng ta phải khẩn trương lên, cẩn thận kẻo làm động chó gà." Chu lo lắng cửa phòng vợ có then cài, nhưng vị Phán quan chỉ cần đưa tay đẩy nhẹ là cánh cửa tự động bật mở. Chu bèn dẫn ngài đến bên chiếc giường nơi vợ anh đang nằm ngủ nghiêng. Vị Phán quan đưa chiếc đầu cho Chu cầm hộ, rồi rút từ trong ống bốt ra một lưỡi dao thép hình dáng tựa chiếc thìa. Ngài đặt lưỡi dao ngang cổ người phụ nữ, cắt phăng qua một nhát ngọt xớt như cắt dưa, và chiếc đầu rơi tót ra phía sau gối. Đoạn, ngài chộp lấy chiếc đầu mang theo, cẩn thận ướm lên cổ người vợ cho thật khít rồi ấn mạnh xuống để kết dính, sau đó kê gối thật chắc chắn ở hai bên để đỡ lấy cái đầu mới. Khi mọi việc đã hoàn tất, Chu vâng lời dọn dẹp chiếc đầu cũ của vợ rồi tiễn Phán quan ra về. Chẳng bao lâu sau, vợ Chu tỉnh giấc, cảm thấy vùng cổ có điều gì đó kỳ lạ và da dẻ quanh cằm hơi sần sùi. Đưa tay lên sờ mặt, nàng hoảng hốt phát hiện những mảng máu khô đóng cục, liền sợ hãi gọi tiểu đồng mang nước tới để rửa sạch. Đứa hầu gái vừa nhìn thấy khuôn mặt bà chủ cũng hoảng hốt không kém, vội vã phụ giúp rửa sạch lớp máu khiến cả chậu nước nhuộm đỏ ngầu; nhưng khi nhìn rõ gương mặt mới của phu nhân, nó suýt ngất lịm vì kinh hãi. Vợ Chu cầm chiếc gương lên soi, ngẩn người trân trối nhìn chính mình trong sự ngơ ngác tột cùng thì vừa lúc chồng bước vào giải thích toàn bộ sự việc. Lại gần quan sát kỹ hơn, Chu nhận ra nàng sở hữu một gương mặt vô cùng thanh tú, dễ thương, nhan sắc ở mức trung bình khá; và khi nhìn xuống vùng cổ, anh thấy một đường sẹo đỏ quạnh vòng quanh, da thịt ở phần trên và phần dưới mang hai sắc thái hoàn toàn khác biệt.
Số là con gái của một vị quan họ Vũ là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Dù đã mười chín tuổi nhưng nàng vẫn chưa bề gia thất, bởi cả hai vị công tử từng đính ước với nàng đều lần lượt qua đời trước ngày cưới. Vào dịp Tết Nguyên Tiêu, thiếu nữ ấy cùng gia nhân ghé thăm Phủ Điện Diêm Vương, để rồi bị một tên trộm lưu manh bám theo về tận nhà; và ngay trong đêm đó, kẻ gian đã đột nhập vào sát hại nàng. Nghe tiếng động lạ, người mẹ liền sai gia nhân ra xem xét sự tình; và khi vụ mồi hôi tanh bị phát hiện, cả nhà bàng hoàng thức giấc. Họ đặt thi thể nạn nhân ở gian giữa, đặt chiếc đầu sang một bên rồi khóc lóc thảm thiết suốt đêm thâu. Sáng hôm sau, khi họ dỡ lớp khăn phủ ra thì cái xác vẫn nằm đó nhưng chiếc đầu đã biến đi đằng nào. Bọn tỳ nữ hầu hạ vì tội lơ đễnh để mất tích cái đầu liền bị trừng trị bằng những trận đòn roi nhừ tử, còn ông Vũ thì lập tức đâm đơn lên quan Tri phủ. Vị quan này hết sức ráo riết điều tra nhưng suốt ba ngày trời vẫn không tìm được chút manh mối nào; cho đến khi câu chuyện về chiếc đầu được hoán đổi trong nhà họ Chu bắt đầu lọt đến tai ông Vũ. Hoài nghi có điều mờ ám, ông bèn phái một lão bà giả dạng đến dò la tin tức; bà ta vừa ngó qua liền nhận ra ngay dung mạo của vị tiểu thư quá cố, bèn tất tả quay về bẩm báo lại với chủ nhân. Thế nên, không tài nào hiểu nổi vì sao thi thể con gái mình lại bị bỏ lại như thế, ông Vũ đinh ninh rằng Chu đã dùng tà thuật để hãm hại con gái mình, bèn hùng hổ kéo đến tận nhà để làm cho ra lẽ. Chu từ tốn trần tình rằng đầu của vợ mình đã bị thay đổi trong lúc ngủ chứ anh hoàn toàn không hề hay biết gì về cái chết của cô gái, đồng thời khẳng định việc quy chụp tội danh sát nhân cho anh là hoàn toàn oan uổng. Ông Vũ nhất mực không tin, kiên quyết khởi kiện; nhưng ngặt nỗi toàn bộ gia nhân trong nhà đều khai báo hoàn toàn trùng khớp với lời Chu, khiến quan Tri phủ đành chịu thua không thể khép tội anh được. Chu đành quay về nhà cầu cứu vị Phán quan, và ngài trấn an rằng việc này chẳng có gì khó khăn cả, chỉ cần làm cho chính oan hồn cô gái khóc thuê kể mướn kia cất lên tiếng nói là đủ. Đêm hôm ấy, ông Vũ mộng thấy con gái mình hiện về thưa rằng: "Con bị sát hại bởi tên Dương Đại Niên ở Túc Khê. Việc này hoàn toàn không dính dáng gì đến Chu công tử; chỉ vì muốn tìm cho vợ một gương mặt khả ái hơn nên Quan tòa Lục đã ban cho chàng phần đầu của con, khiến thân xác con nay đã vùi chôn nhưng đầu vẫn còn sống. Xin cha đừng oán giận chàng Chu nữa." Khi tỉnh giấc, ông đem giấc mơ kể cho vợ nghe, và người vợ ngỡ ngàng thú nhận bà cũng vừa mơ thấy y hệt như vậy. Thế là ông Vũ lập tức đem mọi chuyện bẩm báo lên quan chức địa phương. Chẳng bao lâu sau, tên ác nhân mang tên ấy đã sa lưới pháp luật, dưới những ngọn roi tra tấn hắn đã cúi đầu nhận tội ác tày trời của mình; bấy giờ ông Vũ mới khăn gói đến nhà Chu, ngỏ ý muốn thăm nom người con gái nay mang hình hài mới, và từ đó xem Chu như con rể quý hóa của mình. Chiếc đầu cũ của vợ Chu sau đó được tháo ra lắp trả vào thi thể thiếu nữ nọ, rồi cả hai phần thân thể được chôn cất chu toàn.
Sau những biến cố ấy, Chu còn ba lần lều chõng lều chọi dự thi kỳ thi tiến sĩ nhưng đều thất bại, cuối cùng anh đành dứt bỏ mộng hoài bão bước chân vào chốn quan trường. Thế rồi, thấm thoắt ba mươi năm trôi qua, một đêm nọ Quan tòa Lục bỗng hiện về bảo anh rằng: "Hiền hữu ạ, ngươi không thể sống mãi ở cõi đời này được đâu. Chỉ năm ngày nữa là đến số mệnh của ngươi rồi đấy." Chu bấy giờ mới lo lắng hỏi Phán quan xem có cách nào cứu vãn không, ngài liền điềm nhiên đáp: "Định luật cõi trần đời nào lại có thể thay đổi để chiều lòng phàm nhân được. Hơn nữa, đối với bực trí thức thâm sâu mà nói thì sống chết cũng chỉ là một mà thôi. Cớ sao cứ phải câu nệ xem sự sống là hồng ân còn cái chết là tai họa?" Chu á khẩu không biết thưa lại thế nào, bấy giờ mới lủi thủi đi lo liệu sắm sửa quan tài và niệm y phục cho chính mình; rồi sau đó, tự mình khoác lên người bộ quần áo khâm liệm rồi trút hơi thở cuối cùng. Hôm sau, trong lúc người vợ đang khóc miên man bên linh cữu chồng, Chu bỗng hiên ngang bước qua cửa chính khiến nàng sợ hãi té ngửa. Chu dịu dàng trấn an vợ: "Ta nay đã là một linh hồn không còn thân xác, nhưng kỳ thực cũng chẳng khác gì so với lúc còn sống cả; chỉ là ta cứ mãi hoài niệm về người vợ góa bụa và đứa con thơ dại ở lại trần thế." Vợ anh nghe những lời ấy liền khóc rưng rức nước mắt đầm đìa, còn Chu thì cứ hết lời dỗ dành. Nàng nức nở hỏi: "Tôi từng nghe người ta kể chuyện người chết sống lại, nay nguyên thần của chàng chưa tắt, sao không mượn lại xác thịt mà hoàn sinh?" Chồng nàng đáp: "Đạo trời làm sao có thể nghịch lại được." Vợ bấy giờ lại hỏi dạo này ở dưới âm phủ chàng làm công chuyện gì, Chu liền đáp rằng Quan tòa Lục đã cất nhắc cho anh giữ chức Tư quỹ, bổng lộc triều đình đàng hoàng, sống ở dưới đó cũng vô cùng thảnh thơi nhàn hạ. Vợ Chu đang toan gặng hỏi thêm thì anh bỗng ngắt lời: "Phán quan đã cùng ta đến đây rồi đấy, nàng hãy mau ra bếp sửa soạn chút rượu thịt đi." Đoạn, anh vội vã quay ra ngoài, và người vợ răm rắp vâng lời làm theo, để rồi lại nghe tiếng cười nói rôm rả, chén tạc chén thù trong phòng khách y hệt như những ngày tháng sum họp thuở sinh tiền. Khoảng nửa đêm, nàng lén hé mắt nhìn vào trong thì thấy cả hai người đã biến đi đằng nào; nhưng cứ cách hai, ba ngày họ lại ghé về một lần, thường xuyên qua đêm tại gia và thay gia chủ quán xuyến mọi công việc trong nhà chẳng khác nào ngày trước. Con trai của Chu tên là Vĩ, lúc ấy chừng năm tuổi, và mỗi lần người cha về thăm là lại ẵm cậu bé lên đầu gối cưng nựng. Khi Vĩ lên tám tuổi, Chu bắt đầu dạy con đọc sách; cậu bé thông minh đến nỗi chưa tròn chín tuổi đã biết làm văn. Đến năm mười lăm tuổi, Vĩ đã đỗ kỳ thi tú tài mà suốt bao năm qua vẫn đinh ninh rằng mình là đứa trẻ mồ côi không cha. Kể từ dạo đó, những chuyến viếng thăm của Chu thưa thớt dần, mỗi tháng chỉ ghé lại chừng một lần; cho đến một đêm nọ, anh báo cho vợ biết rằng từ nay họ sẽ vĩnh viễn không còn được gặp nhau nữa. Trước câu hỏi dồn dập của vợ về việc anh sẽ đi đâu, Chu điềm đạm đáp rằng mình được triều đình âm phủ thuyên chuyển đến một vùng đất xa xôi, công vụ ngập đầu cộng thêm đường xá cách trở sẽ khiến anh chẳng thể nào quay về thăm nom hai mẹ con được nữa. Hai mẹ con ôm chầm lấy anh khóc lóc nức nở thảm thiết, nhưng anh chỉ ân cần khuyên nhủ: "Đừng làm thế. Thằng bé nay đã trưởng thành, có thể tự tay lo toan mọi công việc trong nhà rồi. Bạn bè dẫu tâm giao đến đâu rồi cũng có ngày phải chia ly." Đoạn, quay sang nhìn con trai, anh dặn dò thêm: "Con hãy sống cho xứng mặt nam nhi thanh cao, cẩn trọng gìn giữ cơ nghiệp gia đình. Mười năm nữa, cha con ta sẽ hội ngộ." Nói dứt lời, anh từ biệt hai mẹ con rồi bước đi.
Về sau, khi Vĩ tròn hai mươi hai tuổi, cậu đỗ tiến sĩ và được triều đình giao trọng trách chủ trì các buổi tế lễ tại Lăng tẩm Hoàng gia. Trên đường hành cước đến nơi nhận nhiệm vụ, cậu tình cờ bắt gặp một đoàn tùy tùng quan chức đang tiến bước với đầy đủ cờ lọng oai nghiêm, và khi vô tình đưa mắt quan sát kỹ vị quan đang ngồi trong kiệu, cậu bàng hoàng nhận ra đó chính là người cha quá cố của mình. Vội vã xuống ngựa, Vĩ sụp lạy bên vệ đường nước mắt đầm đìa; lúc bấy giờ người cha mới ra lệnh dừng kiệu, cúi xuống bảo: "Con vẫn luôn được mọi người ngợi khen là kẻ có tài đức. Nay cha phải từ giã cõi trần đây." Vĩ vẫn rạp mình sát đất, không dám đứng dậy; và người cha hối thúc đoàn kiệu vội vã rời đi mà chẳng nói thêm một lời nào nữa. Nhưng khi đi được một quãng ngắn, ông ngoái đầu nhìn lại, tháo thanh bảo kiếm đeo bên hông ném xuống làm quà tặng cho con trai, lớn tiếng vọng lại: "Hãy mang theo thanh kiếm này, con sẽ làm nên nghiệp lớn." Vĩ cố sức rảo chân đuổi theo, nhưng chỉ trong chớp mắt, xe kiệu, đoàn tùy tùng và ngựa chiến đã biến mất nhanh tựa gió cuốn. Chàng đứng ngẩn ngơ chìm đắm trong nỗi buồn thương vô hạn suốt một hồi lâu, rồi mới đưa tay nhặt thanh bảo kiếm lên quan sát kỹ lưỡng. Đó là một tuyệt tác rèn đúc tinh xảo, trên lưỡi kiếm khắc bốn chữ nhủ lòng: "Dũng mãnh nhưng cẩn trọng, đối nhân mềm mỏng, hành sự cương trực." Về sau, Vĩ thăng tiến đến chức tột đỉnh vinh quang, sinh hạ được năm người con trai đặt tên là Trần, Khiến, Vũ, Hôn và Thân. Một đêm nọ, trong giấc mộng, chàng được người cha quá cố báo mộng trao lại thanh kiếm cho con trai Hôn, và chàng đã làm y hệt như lời dặn; quả nhiên về sau Hôn thăng tiến đến chức Tổng đốc lừng lẫy với tài năng trị quốc kiệt xuất.
