Tại Lạc Điền, thuộc tỉnh Sơn Đông, có một chàng trai tên là Vương Tử Phục, sớm mồ côi cha mẹ từ khi còn rất nhỏ. Vốn là một thiếu niên thông minh, cậu đã đỗ tú tài năm mười bốn tuổi và là đứa con cưng hết mực của mẹ, người không bao giờ cho phép cậu đi xa nhà. Chàng thiếu niên đã được đính ước với một tiểu thư, nhưng ngặt nỗi người ấy lại sớm qua đời, khiến cậu vẫn phòng không gối chiếc. Nhân dịp Tết Nguyên Tiêu, người họ hàng là Ngô biểu huynh rủ cậu cùng đi dạo phố ngắm đèn. Nhưng họ vừa ra khỏi làng thì một tên gia nhân của người bác đuổi theo, thông báo có việc tìm Ngô. Ngô đành phải quay về; còn Vương thấy ngoài đường có rất nhiều cô gái xinh xắn, lòng đang phơi phới nên quyết định đi dạo một mình.
Giữa dòng người qua lại, cậu để ý thấy một tiểu thư đi cùng cô hầu gái. Nàng vừa ngắt một cành hoa mai, sở hữu dung nhan kiều diễm nhất mà cậu từng thấy — tựa như một đóa cười rạng rỡ. Cậu ngẩn ngơ đứng nhìn chằm chằm, hoàn toàn không màng đến phép tắc lễ giáo; và khi nàng bước qua, nàng liền bảo với cô hầu: “Cái gã công tử kia trông ánh mắt thật láo cá.” Vừa bước đi, vừa cười nói rôm rả, nàng vô tình đánh rơi nhành hoa trên tay; còn Vương, nhặt lấy nó lên, đứng thừ người ra vẻ tiếc ngẩn ngơ như mất hồn. Cậu thẫn thờ trở về nhà trong tâm trạng u uất; rồi đặt cành hoa giấu dưới gối, đoạn ngả lưng đi ngủ. Chàng chẳng buồn nói năng hay ăn uống gì; khiến người mẹ vô cùng lo lắng, phải mời cả thầy cúng đến giải trừ.[107] Dần dần, thân hình cậu tiều tụy hẳn đi, gầy xọp xuống; thầy thuốc đến bắt mạch rồi kê đơn để giải cảm hàn. Thỉnh thoảng, tâm trí cậu có vẻ mơ màng, nhưng mặc cho người mẹ dò hỏi thế nào đi nữa, cậu vẫn nhất quyết không hé lộ nguyên nhân căn bệnh của mình. Một hôm, khi người biểu huynh tên Ngô đến chơi, mẹ Vương liền giục cậu ta tìm hiểu xem cơn sự thể ra sao; người kia bèn đến bên giường, khéo léo và ôn tồn gợi chuyện. Trông thấy anh họ, Vương bỗng òa khóc nức nở, rồi kể lại đầu đuôi câu chuyện, tha thiết cầu xin chàng ta giúp đỡ một tay.
“Biểu đệ thật là ngốc nghếch,” Ngô liền la lên; “chuyện này có khó gì đâu, để ta dò la cho. Bản thân cô ta chắc chẳng phải con nhà quyền quý gì cam cọc mới dám một mình lang thang ngoài đồng ngoại ô như thế. Nếu nàng chưa có nơi có chốn, ta chắc chắn sẽ thu xếp ổn thỏa; và dẫu nàng có không ưng đi chăng nữa, dốc thêm chút đỉnh tiền bạc là khắc đâu vào đấy ngay thôi.[108] Đệ mau chóng dưỡng bệnh cho khỏe đi: mọi việc cứ để ta lo.” Nghe những lời ấy, nét mặt Vương giãn ra; Ngô liền cáo từ để tường trình lại sự tình với bác gái, rồi lập tức tiến hành dò la tung tích của cô gái nọ. Thế nhưng, mọi nỗ lực của cậu ta đều đổ sông đổ bể, khiến mẹ Vương vô cùng thất vọng; bởi kể từ hôm người cháu đến thăm, sắc diện và khẩu vị của Vương đã hồi phục. Vài ngày sau, Ngô lại đến chơi, và để đáp lại những câu hỏi của Vương, cậu ta đành bịa chuyện rằng mọi việc đã xong xuôi. “Đệ đoán xem vị tiểu thư ấy là ai nào?” cậu ta nói. “Chà, hóa ra lại là một người chị em họ xa của chúng ta, hiện vẫn đang chờ gia đình đính ước; dẫu hai người có hơi gần quan hệ một chút,[109] ta dám chắc hoàn cảnh đặc biệt này sẽ đủ sức bỏ qua điều cấm kỵ đó.”
Vương mừng rỡ khôn tả, liền gặng hỏi nàng ở đâu; thế là Ngô đành phải bịa tiếp một lời nói dối rằng: “Ở vùng đồi phía Tây Nam, cách đây chừng mười dặm.” Vương lạy lục nài nỉ cậu ta hết lần này đến lần khác hãy cố gắng giúp mình, và Ngô nhận lời sẽ thu xếp việc hôn sự cho thật trọn vẹn. Đoạn, cậu ta từ biệt người biểu đệ, kẻ mà từ khoảnh khắc ấy đã nhanh chóng hồi phục sức khỏe. Vương rút cành hoa từ dưới gối ra, nhận thấy dẫu đã khô héo, những cánh hoa vẫn không hề rụng mất. Cậu thường ngồi ngắm nghía, mân mê cành hoa ấy và tơ tưởng về vị tiểu thư nọ; nhưng ngặt nỗi mãi chẳng thấy Ngô quay lại, cậu bèn viết một bức thư giục người anh họ sang chơi. Ngô viện cớ bận rộn trăm bề, nhất định không chịu đến; khiến Vương nổi giận lôi đình và hoàn toàn mất đi tâm trạng vui vẻ vốn có; đến mức người mẹ sợ con trai tái phát bệnh cũ, liền ngỏ ý muốn nhanh chóng đính ước cho cậu với một tiểu thư nhà khác. Vương lắc đầu nguầy nguậy trước đề nghị ấy, ngày qua ngày mòn mỏi chờ đợi Ngô cho đến khi sự kiên nhẫn cạn kiệt cùng cực.
Cậu thầm nghĩ khoảng cách mười dặm chẳng có gì là xa xôi, và cũng chẳng có lý do gì thiết thực để phải cậy nhờ bất kỳ ai; thế là, giấu cành hoa vào trong tay áo, cậu phừng phừng giận dữ tự mình lên đường mà không báo cho ai hay biết. Do không có cơ hội hỏi đường, cậu cứ nhắm thẳng hướng ngọn đồi mà đi; và sau chừng mười dặm dạo bước, cậu đã đặt chân đến nơi, say sưa ngắm nhìn thảm thực vật xanh mướt tuyệt đẹp, ngặt nỗi chẳng gặp một bóng người, xung quanh chỉ toàn những lối mòn hoang vu trên núi để dò dẫm. Tít tận dưới thung lũng sâu thẳm bên dưới, gần như bị vùi lấp giữa một vùng cây cỏ hoa lá xum xuê rậm rạp, cậu thấp thoáng nhìn thấy một xóm nhỏ, liền bắt đầu cất bước xuống đồi hướng về phía ấy. Cậu nhận thấy ở đây có rất ít nhà dân, tất cả đều được lợp bằng tranh rạ, nhưng bù lại quang cảnh xung quanh vô cùng dễ chịu, yên bình. Trước hiên của một ngôi nhà nằm ở tận cùng phía bắc ngôi làng có vô số hàng liễu rủ thướt tha, còn bên trong tường rào là bạt ngàn những gốc đào gốc mận, xen kẽ với những khóm trúc xanh um, và tiếng chim hót ríu rít trên từng cành lá.
Vì đây là tư gia nên cậu không dám tùy tiện bước vào, bèn ngồi xuống một tảng đá phẳng lì to lớn ngay trước cửa chính để nghỉ chân. Chẳng mấy chốc, cậu nghe vẳng ra từ bên trong tiếng một thiếu nữ gọi Tiểu Dung; nhận ra đó là một giọng nói ngọt ngào thanh tao, cậu liền chú ý lắng nghe, thì vừa lúc một vị tiểu thư tay cầm nhành hoa đào bước qua, đang bận rộn cài trâm lên mái tóc cúi thấp. Ngay khi ngẩng mặt lên, nàng chợt nhìn thấy Vương và khựng tay lại không cài trâm nữa; đoạn, nén một nụ cười tủm tỉm, nàng ngắt vài nhánh hoa rồi chạy vụt vào trong. Vương vô cùng sung sướng khi nhận ra nàng chính là giai nhân của buổi hội hoa đăng hôm trước; nhưng nhớ ra bản thân không có quyền đường đột đuổi theo vào trong, cậu toan gọi với theo nhận là người họ hàng. Tuy nhiên, ngoài đường vắng tanh không một bóng người, và cậu lại sợ nhầm lẫn; hơn nữa trước cửa cũng chẳng có ai để mà gặng hỏi. Cứ thế, cậu ngẩn ngơ đứng đó cho đến khi mặt trời lặn hẳn về phía tây, hy vọng trong lòng lụi tàn dần, hoàn toàn quên bẵng cả chuyện ăn uống.
Đúng lúc ấy, cậu nhìn thấy vị tiểu thư lướt qua khe cửa nhìn ra, có vẻ vô cùng kinh ngạc khi thấy cậu vẫn còn đứng đó; và chỉ ít phút sau, một bà lão chống gậy bước ra, cất giọng hỏi: “Công tử từ đâu tới vậy? Ta nghe nói ngài cứ đứng ì ở đây từ sáng đến giờ. Ngài muốn tìm gì thế? Bộ không đói bụng sao?” Vương liền đứng dậy, cung kính vái chào và đáp rằng cậu đang đi tìm một số họ hàng thân thích; ngặt nỗi bà lão bị nặng tai nên nghe không rõ cậu nói gì, thế là cậu đành phải rướn cổ cất cao giọng hét lên lần nữa. Bà hỏi tên tuổi những người đó là gì, nhưng cậu chẳng tài nào nhớ nổi; khiến bà lão phì cười bảo rằng: “Thật tức cười khi đi tìm người mà đến cả tên tuổi cũng chẳng biết. Ta e rằng công tử đây là một kẻ ngốc nghếch không thực tế chút nào. Tốt hơn hết là hãy vào trong ăn chút gì đi đã; nhà ta sẽ sắp xếp cho ngài một chỗ ngủ, rồi mai hẵng về mà dò cho ra tên của những người ngài đang kiếm.”
Vừa hay lúc ấy cái bụng Vương đã bắt đầu réo đói; vả lại, cách này sẽ giúp cậu có cơ hội đến gần vị tiểu thư kia hơn; thế nên cậu vui vẻ nhận lời và theo chân bà lão bước vào trong. Họ bước đi trên lối đi lát đá hai bên rợp bóng hoa dâm bụt, với những chiếc lá rụng vương vãi khắp mặt đất; rồi qua một cánh cửa khác, họ bước vào một khoảng sân ngập tràn dây leo được cắt tỉa cùng muôn loài hoa thắm. Bà lão dẫn Vương vào một căn phòng nhỏ có những bức tường trắng tinh khôi và một cành hải đường vươn qua khung cửa sổ, đồ đạc bên trong cũng vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ. Họ vừa ngồi xuống thì rõ mồn một có kẻ đang lén lút dòm ngó qua ô cửa sổ; lập tức bà lão cất giọng gọi lớn: “Tiểu Dung! Mau dọn cơm đi,” và một tiếng đáp “Dạ, thưa bà” từ cô hầu gái vọng vào ngay tức khắc. Trong lúc ấy, Vương đang thanh minh rõ nguồn cội thân thế của mình; nghe xong, cụ bà liền thốt lên: “Có phải ông ngoại bên ngoại của cháu tên là Ngô không?”
“Dạ phải,” Vương đáp. “Chà, thảo nào!” bà lão kêu lên, “ông ấy chính là bác ruột của ta, còn mẹ cháu và ta là anh em họ. Nhưng ngặt vì gia cảnh nghèo túng lại không có con trai, chúng ta cứ thui thủi sống khép kín một mình, để rồi cháu lớn tướng ngần này mà ta chẳng hề hay biết.” “Cháu đến đây,” Vương nói, “vì chuyện của người biểu huynh, nhưng do vội vã quá nên cháu quên bẵng mất tên của bà.” “Họ của ta là Tần,” bà lão đáp; “ta không sinh được con trai: chỉ có độc nhất một đứa con gái, là con của người vợ lẽ, sau khi chồng ta qua đời đã tái giá[110] và để lại con bé cho ta nuôi nấng. Nó là một đứa thông minh, nhưng ít được học hành chữ nghĩa; tính tình ham vui và chẳng biết gì về những nỗi muộn phiền ở đời. Lát nữa ta sẽ gọi nó ra để làm quen với cháu.”
Đoạn, cô hầu gái bưng mâm cơm lên — một đĩa lớn đầy ắp những miếng thịt gà ngon lành — và bà lão ân cần giục cậu ăn. Khi bữa ăn kết thúc và dọn dẹp xong xuôi, bà lão liền bảo: “Gọi Nương Nương ra đây,” và cô hầu gái lập tức lui đi thực hiện. Hồi lâu sau, tiếng cười khúc khích vang lên ngoài cửa, và bà lão cất giọng: “Anh Anh! Biểu huynh của con đến đây này.” Lại vang lên những tiếng cười khúc khích khúc khích khi cô hầu gái đẩy nàng bước vào, đồng thời lấy tay che miệng để cố kìm nén tiếng cười. “Con bé này không biết phép tắc gì cả, lại đi cười cợt trước mặt người lạ thế hả,” bà lão quở trách. Nghe vậy, Anh Anh đành cố kìm nén cảm xúc, còn Vương tiến đến cúi đầu vái chào nàng, và bà lão giới thiệu: “Vương công tử chính là biểu huynh của con: trước đây hai đứa chưa từng gặp mặt. Thật là buồn cười làm sao?”
Vương bèn hỏi năm nay tiểu thư bao nhiêu tuổi, ngặt nỗi bà lão nghe không rõ, cậu đarng phải lặp lại câu hỏi một lần nữa, khiến Anh Anh lại được dịp ôm miệng cười nắc nẻ thêm trận nữa. “Ta đã bảo rồi mà,” bà lão nhận xét, “con bé chẳng được học hành mấy; giờ thì cháu thấy rõ rồi đấy. Nó mười sáu tuổi rồi, mà ngốc nghếch cứ như một đứa trẻ sơ sinh.” “Tính ra nhỏ hơn cháu một tuổi,” Vương nhận xét. “Ồ, cháu mười bảy tuổi rồi ư? Thế thì cháu sinh năm ——, tuổi con ngựa à.”[111] Vương gật đầu xác nhận, rồi bà lão lại hỏi ai là vợ của cậu, và Vương đáp rằng cậu chưa có vợ. “Sao cơ! Một thiếu niên mười bảy tuổi thông minh khôi ngô thế này mà vẫn chưa đính ước cơ á?[112] Anh Anh nhà ta cũng chưa có nơi có chốn: hai đứa chúng mày mà nên duyên thì đúng là một cặp trời sinh, ngặt nỗi lại vướng chút quan hệ họ hàng.”
Vương không nói gì, chỉ đăm đăm nhìn người biểu muội; đúng lúc ấy, cô hầu gái liền thì thầm vào tai nàng rằng: “Chính là cái gã có ánh mắt láo cá ấy! Hắn lại giở cái thói cũ ra kìa.” Anh Anh bật cười khanh khách, rồi rủ cô hầu gái ra xem cây đào đã nở hoa chưa; thế là cả hai nàng chuồn thẳng ra ngoài, nàng lấy tay nhét chặt vào miệng mãi cho đến khi ra tới sân, mới oà lên cười rộ một trận sảng khoái. Bà lão ra lệnh chuẩn bị phòng ốc cho Vương nghỉ ngơi, đoạn bảo cậu rằng: “Chúng ta hiếm khi có dịp hội ngộ: đã cất công đến đây thì cháu cứ thong thả ở lại chơi vài ngày, rồi ta sẽ cho người đưa cháu về. Nếu có điều gì buồn chán, sau vườn có khu hoa viên để cháu giải trí, và cả sách vở để ngọc thụ lâm phong đọc thư giãn.”
Thế là hôm sau, Vương thong thả dạo bước vào khu vườn có kích thước vừa phải, với thảm cỏ được chăm sóc tỉ mỉ cùng vô số cây cối và hoa thơm cỏ lạ. Nơi đó còn có một cái đình nhỏ dựng bằng ba cây cột lợp mái tranh, được bao bọc kín mít bốn bề bởi thảm thực vật xum xuê. Vừa vạch lối đi giữa những khóm hoa, Vương chợt nghe tiếng động phát ra từ một tán cây, ngước nhìn lên thì thấy Anh Anh đang ở đó, nàng lập tức bật cười nắc nẻ suýt ngã nhào xuống. “Đừng! Đừng mà!” Vương hoảng hốt kêu lên, “cụt ngã bây giờ!” Ngay sau đó, Anh Anh tụt xuống, miệng vẫn cười khúc khích không ngừng, cho đến khi sắp đặt chân tới mặt đất thì hụt chân ngã nhào một cú đau điếng. Cú ngã lập tức cắt đứt sự vui thích của nàng, và Vương vội vàng đỡ nàng dậy, nhân tiện dịu dàng siết nhẹ bàn tay nhỏ nhắn. Anh Anh lại bật cười, đành phải tựa lưng vào thân cây để lấy điểm tựa, mãi một lúc lâu sau mới nín được.
Vương kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi nàng dứt tiếng cười, rồi mới rút cành hoa từ trong tay áo ra trao cho nàng. “Nó héo khô cả rồi,” nàng cất lời; “sao huynh lại còn giữ lại làm gì?” “Chính tay biểu muội đã đánh rơi nó tại buổi hội hoa đăng,” Vương đáp, “nên anh đã cất giữ cẩn thận cho đến nay.” Nàng bèn gặng hỏi mục đích cậu giữ lại cành hoa làm gì, và nhận được câu trả lời: “Để tỏ lòng si tình, và để chứng minh anh chưa từng quên em. Kể từ ngày chúng ta hội ngộ hôm ấy, anh đã vì tương tư em mà sầu muộn đến ngã bệnh, thân hình tiều tụy khác xưa rất nhiều. Nhưng nay thật may mắn vô cùng khi được tình cờ gặp lại em, xin em hãy rủ lòng thương xót cho nỗi niềm này.”
“Huynh làm gì mà phải làm quá lên vì một chuyện cỏn con thế,” nàng đáp, “vả lại chúng ta lại còn là người thân họ hàng nữa chứ. Khi nào huynh về, em sẽ bảo người chuẩn bị cho hẳn một giỏ hoa to đùng.” Vương bảo rằng nàng vẫn chưa hiểu thấu lòng mình, và khi nàng ngây thơ hỏi không hiểu điều gì, cậu liền giải thích: “Anh đâu có tha thiết gì cành hoa đó; cái anh vương vấn chính là người đã ngắt cành hoa cơ.” “Đương nhiên rồi,” nàng ngây thơ đáp, “ai mà chẳng quý mến người thân họ hàng; huynh đâu cần phải nhắc lại điều đó với em.” “Anh đâu phải đang nói về họ hàng thông thường,” Vương thanh minh, “mà là đang nói về phu thê vợ chồng cơ.” “Vợ chồng thì khác gì nhau chứ?” Anh Anh ngây ngô hỏi.
“Thì,” Vương đáp, “vợ chồng là những người lúc nào cũng gắn bó keo sơn bên nhau.” “Đó lại chính là điều em ghét nhất,” nàng kêu lên, “lúc nào kè kè bên cạnh một ai đó.” Ngay lúc ấy, cô hầu gái bước tới, và Vương đành lặng lẽ chuồn đi. Chẳng bao lâu sau, tất cả lại tề tựu trong nhà, và bà lão hỏi Anh Anh nãy giờ hai người đi đâu; nàng liền thưa rằng họ vừa trò chuyện trong vườn hoa. “Cơm nước dọn ra từ đời thuở nào rồi. Ta chẳng tài nào hiểu nổi hai đứa có chuyện gì mà nói lắm thế,” bà lão cằn nhằn. “Biểu huynh,” Anh Anh đáp, “đang nói chuyện với con về chuyện phu thê vợ chồng đấy ạ.”
Vương vô cùng lúng túng, vội ra hiệu bảo nàng im lặng, thế là nàng mỉm cười không nói nữa; và may mắn là bà lão nghe không rõ câu nói ấy nên lại giục nàng nhắc lại. Vương liền nhanh trí đánh trống lảng sang chuyện khác và thì thầm trách Anh Anh đã làm một việc rất sai trái. Nàng chẳng hiểu mình sai ở đâu; và khi Vương bảo những điều cậu nói là chuyện riêng tư, nàng hồn nhiên đáp rằng bản thân chẳng có bất kỳ bí mật nào giấu giếm người mẹ già cả. “Hơn nữa,” nàng bổ sung, “bàn về một đề tài phổ biến như chuyện vợ chồng thì có gì là sai trái cơ chứ?” Vương tức tối vì sự ngốc nghếch của nàng nhưng chẳng biết làm sao hơn; và khi bữa ăn vừa dán đoạn thì vài tên gia nhân nhà họ Vương đã tìm đến nơi, dắt theo một cặp lừa.
Hóa ra người mẹ ở nhà vì quá lo lắng khi không thấy con trai quay về nên đã cho người lùng sục khắp làng; và khi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, bà đã chạy sang gia tộc họ Ngô để bàn bạc. Tại đó, người cháu họ, kẻ vốn nhớ lại những gì từng huyên hoang với Vương trước kia, bèn hiến kế nên cho người đi dò la theo hướng ngọn đồi; thế là gia nhân đã tìm đến tất cả các ngôi làng dọc đường cho đến khi nhận ra cậu lúc vừa bước qua khung cửa. Vương bước vào thông báo với bà lão, tha thiết cầu xin được đưa Anh Anh cùng về. “Ta vẫn hằng ấp ủ ý định đó từ mấy ngày nay rồi,” bà lão vui mừng khôn xiết đáp; “nhưng ngặt vì thân già yếu ớt chẳng thể đi đường xa nổi. Nếu cháu đã có lòng đứng ra gánh vác việc chăm sóc con bé và dẫn nó ra mắt người thím, ta vô cùng mãn nguyện.”
Bà liền gọi Anh Anh ra, nàng vẫn bước đến với nụ cười rạng rỡ quen thuộc; thế là người bà lại quở trách: “Sao con lúc nào cũng cười cợt thế hả? Con sẽ là một đứa con ngoan nếu không vướng cái tật ngốc nghếch ấy. Kìa, biểu huynh của con muốn đón con đi kìa. Mau chóng thu dọn hành lý đi thôi.” Những tên gia nhân đến tìm Vương được mời dùng bữa nước nghỉ ngơi, và bà lão cất lời từ biệt cả hai, dặn dò Anh Anh rằng người thím hoàn toàn dư dả điều kiện để nuôi nấng nàng, tốt nhất là đừng quay lại đây nữa. Bà cũng căn dặn nàng không được lơ là việc học hành, phải hết sức cung kính với bề trên, và dặn thêm rằng nàng có thể cậy nhờ người thím mai mối cho một người chồng tử tế.
Thế là Vương cùng Anh Anh từ biệt ra về; khi đến đỉnh đồi, họ ngoảnh lại và vẫn có thể lấp ló nhìn thấy bà lão đang tựa vào khung cửa ngóng về phương bắc. Khi về đến tư gia nhà họ Vương, người mẹ nhìn thấy một thiếu nữ xinh xắn đi cùng con trai, liền kinh ngạc hỏi nàng là ai; Vương bèn kể hết đầu đuôi câu chuyện cho mẹ nghe. “Nhưng đó chỉ là một trò bịa đặt của thằng Ngô nhà bên thôi,” người mẹ kêu lên; “ta nào có người chị em gái nào đâu, thế nên làm sao mà có đứa cháu gái thế này được.” Nghe vậy, Anh Anh liền lên tiếng: “Con không phải là con gái ruột của bà lão; cha con họ Tần, qua đời từ khi con còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, nên con chẳng nhớ nổi chút ký ức nào.” “Ta thực sự có một người chị gái,” mẹ Vương nói, “đã kết hôn với một người họ Tần, nhưng chị ấy đã mất từ nhiều năm trước, dĩ nhiên không thể còn sống đến giờ được.”
Tuy nhiên, khi gặng hỏi về diện mạo khuôn mặt và các đặc điểm nhận dạng, mẹ Vương buộc phải thừa nhận sự trùng khớp hoàn toàn, đồng thời không khỏi kinh ngạc tự hỏi làm thế nào mà người chị gái đã chết từ nhiều năm trước nay vẫn còn sống. Đúng lúc ấy, Ngô bước vào và Anh Anh lẩn người vào trong; khi nghe kể lại câu chuyện, Ngô đứng trân trân hồi lâu vì kinh ngạc, rồi thốt lên: “Có phải vị tiểu thư này tên là Anh Anh không?” Vương xác nhận đúng thế, và hỏi Ngô sao cậu ta lại biết. “Ông Tần,” Ngô đáp, “sau khi vợ mất đã bị một con yêu hồ mê hoặc, rồi sau đó qua đời. Con yêu hồ đó có một đứa con gái tên là Anh Anh, chuyện này ai trong gia đình cũng rõ; và khi ông Tần qua đời, vì con hồ vẫn lai vãng quanh khu vực đó, người ta đã phải mời Đạo trưởng[114] đến để trừ tà. Con hồ sau đó đã bỏ đi, mang theo cả Anh Anh, và nay thì nàng lại xuất hiện ở đây.”
Trong lúc họ đang bàn tán rôm rả, những tiếng cười giòn giã vẳng ra từ gian trong, và phu nhân họ Vương nhân cơ hội ấy nhắc lại con bé mới khờ khạo làm sao. Ngô ngỏ ý muốn được diện kiến, và mẹ Vương bước vào trong gọi nàng ra, bắt gặp nàng đang cười nấc nẻ không thể kiểm soát, mãi mới nén lại được với sự khó nhọc vô cùng bằng cách quay mặt vào tường. Chẳng mấy chốc nàng bước ra; nhưng sau khi cúi đầu vái chào, nàng lại chạy tót vào trong và tiếp tục ôm mặt cười ngất, khiến các vị phu nhân được một phen vô cùng lúng túng. Vương bèn ngỏ ý sẽ đến tận nơi dò la mọi chuyện về Anh Anh và câu chuyện kỳ lạ của nàng, để có thể chính thức lo bề gia thất; nhưng khi đến địa điểm đã chỉ, làng mạc và nhà cửa đều đã biến mất tăm, chẳng còn thấy gì ngoài những đóa hoa dại mọc rải rác đây đó.
Ngô chợt nhớ ra rằng bà Tần từng được chôn cất ở một nơi cách không xa chỗ này; tuy nhiên, khi tìm kiếm, cậu phát hiện ngôi mộ đã biến mất tự bao giờ, và bản thân không thể nào xác định được vị trí chính xác nữa. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, cậu đành thui thủi quay về nhà, và tại đó mẹ Vương bảo rằng bà nghi ngờ cô gái này có lẽ là một vong hồn vất vưởng. Anh Anh không hề tỏ chút sợ hãi nào trước nhận định đó; nàng cũng chẳng hề rơi một giọt nước mắt nào khi mẹ Vương cất lời an ủi vì cảnh nhà tan cửa nát không nơi nương tựa. Nàng chỉ hồn nhiên cười theo cái thói quen ngốc nghếch quen thuộc, khiến tất cả mọi người đều phải bó tay chịu trận. Dọn vào ở chung phòng với tiểu thư nhà họ Vương, nàng bắt đầu gánh vác những công việc của một người con gái trong nhà; còn về khoản thêu thùa may vá, họ hiếm khi thấy ai có đôi bàn tay khéo léo đến thế.
Nhưng nàng vẫn không thể nào bỏ được cái tật hay cười ấy, bù lại nụ cười ấy chưa bao giờ làm lu mờ đi nhan sắc kiều diễm, trái lại còn mang lại tiếng cười sảng khoái cho mọi người xung quanh, trong đó có một nàng dâu trẻ sống ở nhà bên cạnh. Mẹ Vương chọn một ngày lành tháng tốt để làm lễ cưới, nhưng trong lòng vẫn còn hoài nghi về thân thế của Anh Anh, nên luôn ngầm quan sát nàng. Tuy nhiên, khi phát hiện nàng có cái bóng bình thường,[115] và hành vi cử chỉ chẳng có điểm nào khác lạ, bà liền cho người trang điểm lộng lẫy cho nàng trong ngày cưới với đầy đủ xiêm y lụa là của một tân nương; và suýt chút nữa đã bắt nàng thực hiện các nghi lễ bái lạy thông thường, ngặt nỗi Anh Anh cười quá nhiều đến mức chẳng thể quỳ gối xuống nổi.[116]
Họ đành phải châm chước bỏ qua cho nàng, nhưng Vương bắt đầu lo lắng rằng một cô vợ ngốc nghếch thế này liệu có giữ nổi bí mật gia đình hay không. May thay, nàng lại là người cực kỳ kín tiếng và không bao giờ buôn chuyện đôi co; hơn nữa, mỗi khi mẹ Vương gặp rắc rối hay bực dọc khó chịu, Anh Anh luôn có cách xoa dịu bà bằng một nụ cười. Ngay cả các cô hầu gái, nếu lỡ phạm lỗi sợ bị đánh đòn, cũng luôn nài nỉ nàng đi cùng mỗi khi diện kiến phu nhân, nhờ thế mà họ thường thoát được những trận đòn roi. Anh Anh có một niềm đam mê mãnh liệt với hoa cỏ. Nàng vòi vĩnh tất cả những loài hoa có thể từ họ hàng, thậm chí còn lén lút đem trang sức đi cầm cố để mua những giống hoa quý hiếm; và chỉ sau vài tháng, toàn bộ khu vườn đã ngập tràn một sắc hoa rực rỡ.
Phía sau nhà có một cái cây đặc biệt[117] thuộc quyền sở hữu của người hàng xóm bên ấy; thế nhưng Anh Anh vẫn thường xuyên trèo lên để hái hoa, khiến mẹ Vương phải la rầy một trận tơi bời nhưng chẳng ăn thua gì. Một hôm, người chủ nhà bắt gặp nàng, ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn nàng trong sự kinh ngạc tột độ; tuy nhiên, nàng chẳng hề dịch chuyển, chỉ ban cho hắn một nụ cười tủm tỉm. Gã đàn ông đâm ra si mê nàng như điếu đổ; và khi nàng mỉm cười trèo qua tường về phía nhà mình, miệng không quên chỉ trỏ về một góc khuất gần đó, hắn liền đinh ninh rằng nàng đang phát tín hiệu hẹn hò. Thế là hắn ta xuất hiện tại địa điểm ấy vào lúc chập tối, và quả nhiên Anh Anh đang ở đó.
Vội vàng chộp lấy bàn tay nàng để tỏ bày nỗi lòng si mê, hắn bỗng bàng hoàng nhận ra mình chỉ đang ôm chặt lấy một khúc gỗ mục dựa vào tường; và điều kinh hoàng tiếp theo là hắn bị một con bọ cạp chích cho một nhát cực độc vào ngón tay. Cuộc tình lãng mạn ấy chấm hết tại đó, ngoại trừ việc hắn ta đã bỏ mạng vì vết thương ngay trong đêm, và gia đình hắn lập tức đâm đơn kiện Vương tội cội nguồn có vợ là yêu nữ. Vị quan huyện bấy giờ lại là một người vô cùng ngưỡng mộ tài năng của Vương, đồng thời biết rõ cậu là một học giả uyên bác; thế nên ngài đã từ chối phê chuẩn trát bắt, ngược lại còn truyền lệnh phạt trượng kẻ nguyên đơn vì tội vu khống.[118]
Vương đứng ra can thiệp để xin quan tha cho hắn hình phạt đó, rồi tự mình trở về nhà. Lúc bấy giờ, người mẹ mới mắng cho Anh Anh một trận ra trò, cằn nhằn rằng: “Ta từ lâu đã biết cái tính ham chơi vô độ của con sớm muộn gì cũng mang họa vào thân. Nếu không nhờ vị quan minh triện ấy, gia đình chúng ta phen này đã khốn đốn rồi. Bất kỳ một tên quan trọc phú ác ôn nào khác chắc chắn đã lôi con ra công đường tra khảo công khai; và khi ấy thì chồng con còn ngẩng mặt lên nhìn đời bằng cách nào nữa?” Anh Anh bấy giờ mới mang vẻ mặt nghiêm nghị và không còn cười cợt nữa; và mẹ Vương tiếp tục: “Cười cợt thì chẳng có gì là sai miễn là đúng lúc đúng chỗ;” nhưng kể từ khoảnh khắc đó, Anh Anh không bao giờ cười nữa, mặc cho mọi người có tìm đủ mọi cách để trêu chọc, dù sắc diện của nàng chưa bao giờ rơi vào cảnh ủ dột, sầu muộn.
Một buổi tối nọ, nàng đẫm lệ tìm đến người chồng, người đang sốt sắng muốn biết cơn sự thể ra sao. “Em không thể kể cho huynh nghe trước được,” nàng vừa nức nở vừa nói; “vì khi ấy chúng ta mới gặp gỡ chưa lâu. Nhưng nay khi cả huynh và mẹ đều đối xử với em vô cùng nhân hậu, em sẽ chẳng giấu giếm điều gì nữa mà sẽ thổ lộ tất cả. Em thực chất là con gái của một con hồ ly. Khi mẹ em bỏ đi, bà đã phó thác em cho vong hồn của một bà cụ, và em đã sống cùng bà ấy suốt hơn mười năm trời. Em không có anh em trai: chỉ có duy nhất mình huynh là nơi nương tựa. Và giờ đây người dưỡng mẫu của em đang nằm lạnh lẽo nơi sườn đồi hoang vắng mà chẳng có ai chôn cất để xoa dịu phần hồn oan khuất bất bình. Nếu không quá phiền hà, em muốn cầu xin huynh hãy làm điều này, để linh hồn bà được yên nghỉ, và nhận ra rằng đứa con do một tay bà nuôi nấng chưa từng quên ơn nghĩa sinh thành.”
Vương gật đầu đồng ý, nhưng ngặt nỗi lo sợ họ sẽ không tài nào tìm lại được ngôi mộ ấy; nghe thế, Anh Anh bảo rằng chẳng có gì phải lo lắng và thế là cả hai cùng nhau lên đường. Khi đến nơi, Anh Anh chỉ tay về phía ngôi mộ nằm chơ vơ giữa một lùm cây gai góc rậm rạp, và tại đó họ tìm thấy hài cốt của bà cụ. Anh Anh òa khóc nức nở, rồi họ tiến thep thủ tục bốc cốt đem về nhà, sau đó an táng vào trong phần mộ gia tộc họ Tần. Đêm hôm đó, Vương nằm mộng thấy bà cụ hiện về cảm tạ, và khi tỉnh giấc cậu liền kể lại cho Anh Anh nghe, nàng liền bảo rằng bản thân cũng vừa nhìn thấy bà, và đã được bà dặn dò không được dọa dẫm Vương công tử.
Người chồng gặng hỏi tại sao nàng không giữ bà cụ lại lâu hơn; nhưng Anh Anh đáp: “Bà ấy là một vong hồn, sẽ chẳng thể nào cảm thấy thoải mái khi phải tá túc lâu dài giữa một chốn đông đúc nhựa sống dạt dào.”[119] Vương liền dò hỏi tung tích của Tiểu Dung, và người vợ liền đáp: “Muội ấy cũng là một con hồ ly, lại vô cùng thông minh tài giỏi. Dưỡng mẫu của em đã giữ muội ấy ở lại để hầu hạ em, và muội ấy luôn tìm kiếm hoa quả bánh trái cho em, thế nên em dành cho muội ấy một tình cảm sâu đậm và sẽ chẳng bao giờ quên ơn. Hướng mẫu đã bảo với em hôm qua rằng muội ấy đã đi lấy chồng rồi.”
Kể từ đó, cứ mỗi dịp đại lễ tiết đến,[120] đôi vợ chồng lại không quản ngại đường xá tay trong tay đến cúng bái tại phần mộ gia tộc họ Tần; và thấm thoắt một năm trôi qua, nàng sinh hạ được một cậu con trai kháu khỉnh, chẳng hề sợ hãi người lạ chút nào, suốt ngày cười toe toét với tất cả mọi người và quả thực mang rất nhiều nét tính cách giống hệt người mẹ.
