Có một vị văn nhân người Phúc Kiến tên là Tăng, vừa mới đậu tiến sĩ. Một hôm, ông cùng vài vị tân khoa tiến sĩ khác đi dạo chơi, nghe nói ở ngôi chùa gần đó có một vị thầy tướng số, liền cùng nhau ghé qua để xem vận mệnh. Khi họ bước vào và ngồi xuống, thầy tướng số dành cho Tăng những lời tán dương hết mực. Nghe vậy, Tăng mỉm cười quạt mát và hỏi: “Liệu ta có cơ hội nào được mặc áo mãng bào và đeo ngọc đai chăng?” Thầy tướng số lập tức đổi sắc mặt nghiêm nghị, đáp rằng ông sẽ làm đến chức Tể tướng trong suốt hai mươi năm quốc thái dân an. Nghe thế, Tăng vô cùng đắc ý, ra điều ta đây hơn hẳn mọi khi. Trời bỗng đổ mưa lất phất, họ liền tìm chỗ trú trong khu nhà của các tăng sĩ. Ở đó, họ thấy một vị sư già mắt trũng mũi to đang ngồi trên chiếu. Vị sư chẳng thèm đếm xỉa gì đến những vị khách lạ; còn mấy người khách sau khi cúi chào liền ngả lưng lên giường nằm trò chuyện, không quên chúc mừng Tăng về tương lai vinh hiển đã được tiên tri.

Bản thân Tăng cũng đinh ninh chuyện ấy là đinh đóng cột, bèn kể tên vài người bạn mà ông dự định sẽ cất nhắc, trong đó có cả lão quản gia của gia đình. Tiếng cười vang dội hưởng ứng lời tuyên bố ấy, hòa lẫn với tiếng mưa rơi tí tách ngày một lớn bên ngoài. Tăng bèn cuộn tròn người lại chợp mắt, thì bỗng đâu có hai vị quan chức bước vào, mang theo sắc phong đóng ấn triếu đình bổ nhiệm Tăng làm Đại học sĩ. Vừa hiểu rõ mục đích của họ, Tăng lập tức vội vã đi yết kiến Hoàng đế. Nhà vua ân cần giữ ông lại đàm đạo một lúc, rồi ban triếu chỉ giao toàn quyền cất nhắc và bãi miễn mọi quan lại từ tam phẩm trở xuống cho một mình Tăng quyết định. Tiếp đó, ông được ban áo mãng bào, đai ngọc và một con ngựa lấy từ chuồng ngựa hoàng gia. Sau khi lạy tạ bệ hạ, ông cáo lui về nhà. Nhưng đó không còn là ngôi nhà tuổi trẻ của ông nữa. Những vì kèo sơn son thếp vàng, cột chạm trổ cùng vô số sự xa hoa, lịch lãm khiến ông ngơ ngác tự hỏi mình đang ở chốn nào, cho đến khi vừa run rẩy vuốt râu, ông vừa dám cất tiếng gọi khẽ. Lập tức, tiếng đáp lời của vô số kẻ hầu người hạ vang lên rền vang như sấm trong dinh thự. Những món ăn sơn hào hải vị được các bậc quyền quý gửi tặng liên miên, và cổng nhà ông bị tắc nghẽn bởi dòng người hầu kẻ hạ tấp nập ra vào. Khi các vị Đại học sĩ tới thăm, ông vội vã ra nghênh đón; khi các vị Thị lang đến yết kiến, ông chỉ cúi chào lịch sự; còn với những kẻ có địa hình thấp hơn thế, ông hầu như chẳng thèm ban cho một lời.

Tuần phủ tỉnh Sơn Tây dâng tặng ông mười tỳ thiếp, trong đó có hai người là Ni Ni và Tiên Nhi được ông sủng ái nhất. Suốt cả ngày, ông chẳng phải bận tâm gì ngoài việc tìm cách vui thú tiêu khiển, cho tới khi sực nhớ ra trước kia từng có một người tên là Vương hay giúp đỡ tiền bạc cho mình. Thế là ông dâng sớ lên vua xin ban chức tước cho người đó. Lại nhớ có kẻ từng mang ơn oán cũ với mình, ông liền hặc tội kẻ ấy lúc bấy giờ đang làm quan trong triều, khiến y bị tước hết phẩm trật và uy quyền. Thế là ông sòng phẳng xong cả ơn lẫn oán. Một hôm, khi đang ngồi kiệu đi dạo, một kẻ say rượu va vào người khiêng lọng của ông. Tăng liền bắt giữ kẻ đó giao cho nha môn phủ doãn, kết cục y đã chết dưới đòn roi. Những chủ đất có điền sản giáp ranh liền dâng tặng ông những phần phì nhiêu nhất vì sợ chuốc lấy họa nếu không làm vậy; cứ thế, gia sản của ông ngày một giàu có khổng lồ, sánh ngang với cả triều đình.

Chẳng bao lâu sau, Ni Ni và Tiên Nhi qua đời, khiến Tăng vô cùng đau khổ. Chợt ông nhớ lại những năm trước từng gặp một thiếu nữ xinh muốn mua về làm thiếp, nhưng vì thiếu tiền nên chưa thành ý nguyện. Nay thì khó khăn đó không còn nữa, ông liền sai hai tên gia nhân tin cẩn đi cướp cô gái ấy về bằng vũ lực. Chẳng mấy chốc cô gái đã đến nơi, và ông nhận ra nàng ngày càng kiều diễm hơn trước, khiến chén vui của ông đã tràn trề mãn nguyện. Nhưng năm tháng trôi qua, dần dà các đồng liêu đều xa lánh ông. Tăng chẳng thèm đếm xỉa thái độ của họ, cho đến tận khi một kẻ trong số đó dâng sớ hặc tội ông bằng những lời lẽ cay độc, dài dằng dặc.

May thay, Hoàng đế vẫn sủng ái ông và giữ bản tấu đó lại một thời gian không đáp lời. Tiếp sau đó là một bản tấu chung của toàn thể các quan Đại học sĩ, bao gồm cả những kẻ từng chen chúc trước cửa nhà ông và gọi ông bằng tía xưng con một cách giả dối. Chỉ dụ của nhà vua giáng xuống cho văn bản ấy là: “Đày đi Vân Nam,” còn người con trai đang làm Tri phủ Bình Dương của ông cũng bị liên đới trong tội trạng. Khi nghe tin, Tăng hoảng sợ chết khiếp; nhưng một đội quân vũ trang đã vây kín cổng nhà, và nha dịch đang phá cửa xông vào tận phòng trong. Chúng lột phăng áo mão quan chức của ông, trói giật cánh khuỷu cả ông lẫn vợ lại. Rồi chúng thu gom vàng bạc, ngân phiếu trong sảnh đường, trị giá tới hàng vạn lạng. Ngọc trai, ngọc thạch và đá quý của ông chất đầy mấy giỏ lớn. Màn trướng, bình phong, giường chiếu cùng đồ đạc khác được khiêng ra hàng ngàn món; trong khi quần áo tã lót của đứa con trai đỏ hỏn và giày dép của đứa con gái nhỏ vứt bừa bãi khắp bậc thềm. Đó là một cảnh tượng thê lương đối với Tăng; nhưng đòn giáng đau đớn hơn cả là việc người thiếp yêu bị cướp đi gần như bất tỉnh ngay trước mắt, còn bản thân ông thì không dám thốt lên một lời.

Rồi toàn bộ các phòng ốc, kho lượm, ngân khố đều bị niêm phong; kèm theo những tràng chửi rủa, binh lính quát Tăng cút đi rồi áp giải ông rời khỏi nơi đó, kéo theo cả Tăng đi cùng. Hai vợ chồng van xin được cho mượn một chiếc xe bò tồi tàn, nhưng thỉnh cầu ấy bị từ chối phăng. Đi được chừng mười dặm, vợ Tăng đã suýt không bước nổi nữa, đôi chân sưng phồng và đau nhức. Tăng ráng sức dìu vợ đi, nhưng thêm mười dặm nữa thì bản thân ông cũng kiệt sức đến rã rời. Chẳng mấy chốc, trước mặt họ hiện ra một ngọn núi lớn cao tận mây xanh; sợ rằng sẽ bị bắt trèo lên đó, Tăng và vợ đứng khựng lại rồi bật khóc. Thế nhưng đám nha dịch hò hét vây quanh, quyết không cho nghỉ ngơi. Mặt trời đang lặn nhanh, và quanh đó chẳng có nổi một chòm xóm để trú chân qua đêm. Thế là họ tiếp tục lê bước mệt mỏi cho tới lưng chừng núi thì sức lực của người vợ cạn kiệt hoàn toàn, nàng sụp xuống ngồi bên vệ đường. Tăng cũng dừng lại nghỉ ngơi bất chấp đám lính quát tháo, chửi mắng; nhưng họ vừa dừng lại được khoảnh khắc thì một toán cướp tay lăm lăm dao nhọn từ đâu lao xuống. Bọn lính lập tức cắm cổ bỏ chạy, còn Tăng thì quỳ sụp xuống trước bọn cướp, van xin: “Tôi là kẻ tội phạm nghèo khổ đang bị lưu đày, chẳng có gì để dâng các ngài. Xin hãy tha cho mạng sống.” Nhưng bọn cướp lạnh lùng đáp: “Tất cả chúng tao đều là nạn nhân từ tội ác của mày, và giờ bọn tao muốn cái đầu độc ác của mày.” Tăng bèn quay sang mắng nhiếc chúng: “Đồ chó má! Ta dẫu mang tội lưu đày thì vẫn là một vị quan của triều đình.” Nhưng bọn cướp lại chửi rủa ông, vung gươm chém ngang cổ, và âm thanh tiếp theo mà ông nghe thấy chính là tiếng cái đầu của mình rơi bịp xuống đất.

Ngay lúc đó, hai con quỷ bước tới, mỗi tên tóm lấy một tay lôi ông đi theo. Chỉ một lát sau, họ tới một thành lớn, nơi có một vị vua mặt mũi gớm ghiếc đang ngồi trên ngai vàng phán xét thiện ác. Tăng bò lết trước mặt hắn để nhận phán quyết, và nhà vua sau khi lật giật vài trang sổ liền gầm lên: “Hình phạt dành cho kẻ phản quốc gây họa cho đất nước: vạc dầu sôi!” Vạn tiếng quỷ kêu vang lên hưởng ứng như tiếng sấm nổ, và một con quỷ khổng lồ dẫn Tăng đi dọc theo cái vạc cao bảy thước, xung quanh vừng lửa cháy ngùn ngụt đỏ rực. Tăng thét lên cầu xin tha mạng, nhưng đời nào còn cứu được nữa khi con quỷ túm lấy tóc và thắt lưng ông ném đầu xuống. Ông rơi tõm xuống đánh bõm một tiếng, chìm nổi theo những bọt dầu sôi sùng sục, ngấm qua da thịt thấu tận tâm can. Ông ao ước được chết quách đi, nhưng cái chết chẳng chịu đến với ông. Sau chừng nửa canh giờ bị nấu sôi, một con quỷ dùng chĩa ba lôi ông ra ném trước mặt Diêm vương. Nhà vua lại lật sổ tra cứu, rồi phán: “Ngươi cậy thế uy quyền để đối xử hách dịch và bất công với người khác, phải chịu hình phạt trên Núi Kiếm.” Lại một lần nữa ông bị quỷ sứ kéo đi đến một quả núi lớn chi chít gươm giáo sắc bén dựng ngược mũi lên trời như măng mọc, rải rác đây đó là di cốt của biết bao kẻ khốn khổ từng chịu hình phạt trước ông. Tăng lại khóc lóc cầu xin, cuộn mình sát đất; nhưng một con quỷ dùng dùi tẩm độc đâm vào người khiến ông thét lên vì đau đớn. Sau đó ông bị tóm lấy tung lên không trung, rơi thẳng xuống những mũi gươm sắc nhọn trong nỗi thống khổ kinh hoàng nhất. Cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần cho đến khi thân thể ông gần như tan nát.

Ông lại được dẫn tới trước mặt Diêm vương một lần nữa. Nhà vua hỏi số tiền hối lộ tham ô của ông khi còn sống là bao nhiêu. Lập tức một tên lại dịch bước lên gảy bàn tính, tâu rằng tổng số tiền là 3.210.000 lạng. Nghe vậy, nhà vua phán: “Hãy bắt hắn uống hết số tiền đó.” Lập tức bọn quỷ chất một đống vàng bạc lớn, nấu chảy trong một cái vạc khổng lồ rồi bắt đầu rót vào miệng Tăng. Nỗi đau đớn dữ dội vô cùng khi thứ kim loại nóng chảy chạy tuột xuống cổ họng thấu vào lục phủ ngũ tạng; nhưng vì sinh thời chưa bao giờ vơ vét đủ thứ vật chất bẩn thỉu ấy, nên giờ đây hắn quyết không để ông thiếu thốn chút nào. Phải mất nửa ngày trời hắn mới uống xong, và rồi Diêm vương ra lệnh đày hắn đi đầu thai làm nữ nhi ở Câm Châu. Chỉ vài bước chân là tới một cỗ máy khổng lồ, nơi trên trục sắt quay một bánh xe vĩ đại rộng hàng trăm do-tuần, sáng rực ánh hào quang. Đám quỷ quất roi thúc Tăng bước lên bánh xe, ông nhắm nghiền mắt bước tới. Rồi vù một tiếng — ông quay tít theo chiều bánh xe cắm đầu xuống dưới, cho đến khi cảm thấy mình ngã nhào xuống và một luồng rợn lạnh chạy qua người. Ông mở mắt ra và thấy mình đã biến thành một cô gái.

Ông nhìn thấy cha mẹ mình rách rưới tả tơi, và ở một góc phòng là chiếc bát cùng gậy của kẻ ăn mày, liền hiểu rõ tai họa giáng xuống đầu mình. Ngày qua ngày, ông phải đi ăn xin khắp các đường phố, ruột gan cồn cào vì đói khát, trên người chẳng có lấy mảnh vải che thân. Năm mười bốn tuổi, ông được gả bán làm thiếp cho một nhà quyền quý; từ đó, dẫu không lo thiếu thốn cơm áo, ông lại phải chịu đựng những trận đòn roi mắng nhiếc của người vợ cả, kẻ từng lấy sắt nung đốt cháy da thịt ông một hôm. May thay, người chồng lại sủng ái và đối xử tử tế với ông, và Tăng đã đền đáp lòng tốt ấy bằng sự trung thủy không tì vết. Thế nhưng ngặt nỗi, trong một lần hai người đang chuyện trò thì kẻ gian đột nhập vào nhà sát hại người chồng, còn Tăng trốn thoát nhờ chui xuống gầm giường. Ngay lập tức, ông bị người vợ cả vu cáo là kẻ chủ mưu sát nhân, và khi bị dẫn ra trước quan tòa, ông bị kết án lăng trì xử tử. Hình phạt ấy được thi hành ngay lập tức với những màn tra tấn còn kinh hoàng hơn bất kỳ tầng ngục nào ở Âm phủ. Giữa lúc ấy, Tăng nghe thấy một người bạn gọi lớn: “Này, anh bạn! Cậu bị ác mộng rồi kìa.”

Tăng chồm dậy dụi mắt, và mấy người bạn lên tiếng: “Buổi trưa muộn lắm rồi, bọn tớ ai nấy đều đói meo.” Nhưng vị sư già mỉm cười, hỏi ông rằng lời tiên tri về tương lai của ông có linh nghiệm hay không. Tăng cúi đầu vái lạy xin ngài chỉ giáo; bấy giờ vị sư già mới nói: “Kẻ nào biết tu nhân tích đức, hoa sen vẫn cứ nở rộ ngay giữa hỏa ngục.” Khi đến đó, Tăng đầy kiêu căng và hão huyền; lúc trở về nhà, ông đã là một con người hoàn toàn thay đổi. Kể từ ngày ấy, ông chẳng màng gì đến chuyện làm Tể tướng nữa mà lui về ở ẩn chốn núi rừng, và tôi cũng chẳng rõ sau đó ông ra sao.