Người xứ Hồ Nam nọ có khả năng nhớ lại những chuyện đã xảy ra với mình trong ba kiếp trước. Ở kiếp đầu tiên, ông làm một vị quan khảo quan; có lần, khi được cử làm Phó Chủ khảo, có một sĩ tử tên Hằng thi trượt. Hằng vô cùng thất vọng khi ra về, chẳng bao lâu thì lâm bệnh qua đời; nhưng linh hồn hắn hiện ra trước Điện Diêm Vương, dõng dạc đọc lại bài văn đã bị đánh trượt của mình. Ngay lập tức, hàng ngàn vong hồn khác cũng chịu chung cảnh ngộ tương tự liền kéo đến vây quanh, đồng lòng tôn Hằng lên làm thủ lĩnh. Vị Phó Chủ khảo lập tức bị triệu tập để xét xử, và khi ông vừa đến nơi, Diêm Vương liền cất tiếng hỏi: "Ngươi được giao nhiệm vụ chấm các bài văn, cớ sao lại đánh trượt người tài mà lại lấy kẻ dốt nát?" Ông cúi đầu đáp: "Bẩm Tôn vương, quyết định cuối cùng là do Chánh Chủ khảo; thần chỉ chuyển bài lên cho ngài ấy thôi." Diêm Vương bèn phát lệnh bắt giữ Chánh Chủ khảo, và ngay khi vị này xuất hiện, những lời cáo buộc vừa rồi liền được đem ra đối chất. Chánh Chủ khảo phân bua: "Thần chỉ có thể đánh giá sơ lược về tài năng của các sĩ tử. Những bài văn có giá trị hoàn toàn có thể bị các Phó Chủ khảo giữ lại không dâng lên, trong trường hợp đó thần đành chịu bất lực." Nhưng Diêm Vương quát lên: "Các ngươi hay thật, cứ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau thế à; cả hai đều có tội, và đều phải bị trượng hình theo luật định." Án phạt ấy vừa định thi hành thì Hằng, vốn chẳng hề thỏa mãn với mức độ nhẹ nhàng đó, liền cất tiếng kêu gào thảm thiết, lại thêm hàng trăm hàng ngàn vong hồn khác hò reo phụ họa, khiến Diêm Vương phải giật mình dừng lại và gặng hỏi chuyện gì đang xảy ra. Hằng liền tâu với Thiên nhan rằng bản án quá nhẹ, và cả hai viên khảo quan đều phải bị khoét mắt để không bao giờ còn đọc được bài văn nào nữa. Diêm Vương không đời nào chuẩn y, bèn giải thích với đám đông náo loạn rằng các vị khảo quan không hề cố ý đánh trượt bài văn hay, mà chỉ vì bản thân họ vốn thiếu tầm hiểu biết. Đám vong hồn bèn nài nỉ xin đổi lại là dẫu thế nào cũng phải mổ tim bọn chúng ra, và lần này Diêm Vương buộc phải nhượng bộ; thế là hai vị khảo quan liền bị sai dịch trói giật lại, lột sạch xiêm y, rồi dùng dao sắc rạch bụng moi tim. Máu tuôn xối xả xuống mặt đất, các nạn nhân la hét trong cơn đau đớn tột cùng, khiến tất cả vong hồn vô cùng hả dạ, họ bảo nhau rằng: "Bấy lâu nay chúng ta bị uất ức đủ điều mà không có ai đòi lại công bằng cho; nay ngài Hằng đã đến, mối thù oán của chúng ta đã được rửa sạch." Nói đoạn, chúng giải tán trong tiếng la ó và náo loạn tột cùng. Về phần vị Phó Chủ khảo của chúng ta, sau khi bị mổ tim, ông liền đầu thai làm con của một người nghèo ở Thiểm Tây; và khi vừa tròn hai mươi tuổi, ông rơi vào tay nghĩa quân—lực lượng lúc bấy giờ đang gây ra không ít sóng gió cho triều đình. Chẳng bao lâu sau, một vị quan nọ được phái dẫn quân đi dẹp loạn, và ông đã tóm gọn được một số lượng lớn nghĩa quân, trong đó có nhân vật chính của chúng ta. Chàng tự nghĩ rằng bản thân vốn chẳng phải phản tặc, và đang khấp khởi hy vọng nhờ đó mà được tha bổng, thì chợt nhận ra vị quan cai quản cũng ở tuổi tráng niên như mình. Nhìn kỹ lại, hóa ra đó chính là kẻ thù cũ của ông—Hằng. "Than ôi!" chàng kêu lên, "Định mệnh đã an bài là thế!" Quả đúng như vậy, vì tất cả các tù nhân khác đều lập tức được trả tự do, chỉ một mình chàng là bị đem ra chém đầu.

Một lần nữa, linh hồn chàng lại đứng trước Điện Diêm Vương, lần này là để đâm đơn kiện Hằng. Tuy nhiên, Diêm Vương không triệu tập Hằng ra ngay, mà phán rằng cứ để hắn hoàn tất nốt quãng đời làm quan nơi trần thế đã; và phải đến ba mươi năm sau, Hằng mới chịu xuất hiện để đối chất trước tòa. Kế đó, vì tội coi rẻ sinh mạng muôn dân, hắn bị phạt phải đầu thai làm súc sinh; và nhân vật chính của chúng ta, do từng có tiếng bất hiếu đánh đập cả cha lẫn mẹ, cũng bị phán mức án tương tự. Sợ rằng sau này sẽ bị Hằng trả thù, chàng bèn nài nỉ Diêm Vương cho mình chiếm lợi thế về thể xác; thế là lệnh được ban xuống, theo đó chàng sẽ được sinh ra làm một con chó lớn, còn Hằng làm một con chó nhỏ. Con chó lớn chào đời tại một cửa hiệu ở Thuận Thiên Phủ, có một hôm đang nằm dài trên phố thì một thương nhân từ phương nam tới mang theo một con chó nhỏ lông vàng, to bằng con mèo hoang, và ôi thôi, hóa ra đó chính là Hằng. Nghĩ rằng vóc dáng nhỏ bé của Hằng sẽ làm mồi ngon cho mình, chú chó lớn liền chồm lên vồ lấy; nào ngờ con chó nhỏ đã khôn ngoan ngoạm chặt lấy cổ họng đối phương từ phía dưới, bám dính lấy như một cái chuông treo. Chú chó lớn tìm đủ mọi cách vùng vẫy để hất văng đối thủ, người trong cửa hiệu cũng xúm lại tìm cách tách chúng ra, nhưng vô ích, chỉ chốc lát sau cả hai con chó đều đã chết cứng. Khi linh hồn chúng xuất hiện trước Diêm Vương như mọi khi, mỗi kẻ đều mang theo nỗi ấm ức để kiện tụng đối phương, Diêm Vương bèn quát lớn: "Đến bao giờ các ngươi mới chịu chấm dứt những ân oán dằn vặt này đây? Ta sẽ định đoạt dứt điểm vụ này cho các ngươi!" Ngay lập tức, ngài ra lệnh cho Hằng phải đầu thai làm con rể của đối phương ở kiếp sau.

Người kia sau đó sinh ra ở Thanh Vân, năm hai tuổi đỗ đạt tú tài. Ông sinh hạ được một cô con gái dung mạo vô cùng xinh đẹp, nhiều gia đình giàu có trong vùng dẫu rất muốn hỏi cưới cho con trai mình nhưng ông đều khước từ. Có lần, ông tình cờ đi qua phủ thành ngay lúc kỳ thi cử nhân vừa kết thúc; và vị sĩ tử đỗ thủ khoa dẫu mang họ Lý, kỳ thực chẳng phải ai xa lạ mà chính là Hằng. Thế là ông liền dẫn người này về quán trọ, niềm nở khoản đãi hết mực, cuối cùng đi đến quyết định gả cô con gái xinh đẹp cho Lý vì thấy chàng vẫn chưa có vợ. Ai nấy dĩ nhiên đều đinh ninh rằng việc này là do ông kính trọng tài năng của họ Lý, chứ nào hay biết định mệnh đã sớm se duyên cho đôi trẻ từ trước. Vừa mới kết hôn chưa bao lâu, Lý đã bắt đầu cậy tài văn chương của mình để xem thường bố vợ, có khi mấy tháng liền không thèm ghé thăm; thế nhưng người bố vợ vẫn nhẫn nại chịu đựng mọi thứ. Cuối cùng, khi thấy Lý mãi vẫn không thể thăng tiến trên con đường công danh, ông thậm chí còn tìm đủ mọi cách để giúp con rể đạt được thành công; từ đó về sau, họ sống hòa thuận bên nhau như cha con một nhà.