Người đàn ông tên Li Hua sống tại Ch‘ang-chou. Ông rất khấm khá, tuổi trạc ngũ tuần, nhưng chưa có con trai; chỉ có một cô con gái tên là Hsiao-hui, một đứa trẻ xinh xắn được cha mẹ hết mực yêu chiều. Khi cô bé lên mười bốn tuổi, một cơn bạo bệnh đã cướp đi sinh mạng cô, khiến gia đình họ trở nên hiu quạnh và mất đi niềm vui lớn nhất trong đời. Sau đó, ông Li mua một nàng hầu, và nàng đã sinh cho ông một cậu con trai. Cậu bé này được cả nhà coi như báu vật, đặt tên là Chu, nghĩa là viên ngọc trai. Chu lớn lên thành một chàng trai vạm vỡ, nhưng lại cực kỳ đần độn đến mức năm sáu tuổi vẫn không phân biệt được đâu là mạch, đâu là ngô, lời nói lại ú ớ khó nghe. Dẫu vậy, cha cậu vẫn vô cùng yêu thương và không hề để tâm đến những khiếm khuyết đó.

Bấy giờ, có một vị đạo sĩ chột mắt đến khất thực trong vùng. Ông ta dường như biết rõ chuyện riêng tư của mọi người, khiến ai nấy đều coi ông là bậc siêu phàm. Chính đạo sĩ cũng tuyên bố mình nắm quyền sinh sát, họa phúc; vì thế, không ai dám từ chối bất cứ số tiền nào ông ta yêu cầu. Với ông Li, đạo sĩ đòi một trăm lạng bạc, nhưng chỉ được trả mười lạng nên đã từ chối. Số tiền được nâng lên ba mươi lạng, vị đạo sĩ nhìn ông Li đầy nghiêm khắc và nói: "Ta nhất định phải lấy đủ một trăm lạng, không thiếu một xu." Ông Li đâm ra giận dữ và bỏ đi mà không cho lấy một đồng. Vị đạo sĩ cũng đứng phắt dậy, giận dữ hét theo: "Hy vọng ngươi đừng hối hận."

Chẳng bao lâu sau, tiểu Chu đổ bệnh, cậu bé bò quanh giường, cào cấu chiếu, mặt mày tái mét như tro. Điều này khiến cha cậu kinh hoàng, ông vội vã mang tám mươi lạng bạc đến, van xin vị đạo sĩ nhận lấy. "Số tiền lớn thế này kiếm đâu phải dễ," vị đạo sĩ mỉm cười nói; "nhưng một kẻ tu hành nghèo khó như ta có thể làm gì giúp ông đây?" Ông Li quay về nhà, chỉ thấy tiểu Chu đã tắt thở. Cú sốc này khiến ông vô cùng phẫn uất, ngay lập tức đâm đơn kiện lên quan huyện. Vị đạo sĩ bị triệu tập và thẩm vấn; nhưng quan huyện không chấp nhận lời biện hộ của ông ta và ra lệnh phạt trượng. Tiếng đòn đánh vang lên nghe như nện vào da thuộc, quan liền lệnh cho thuộc hạ lục soát người đạo sĩ; từ trong người ông ta, họ lấy ra hai hình nhân gỗ, một cỗ quan tài nhỏ và năm lá cờ bé xíu. Quan huyện nổi trận lôi đình, dùng ngón tay thực hiện vài ấn quyết huyền bí. Thấy vậy, vị đạo sĩ sợ hãi, bắt đầu tìm cách thanh minh; nhưng quan huyện không nghe, ra lệnh đánh cho tới chết. Ông Li cảm tạ quan huyện vì lòng nhân từ, rồi cáo từ ra về.

Tối hôm đó, sau khi trời chạng vạng, ông Li đang ngồi cùng vợ thì bất thình lình một cậu bé xuất hiện, nói: "Cha! Sao cha đi nhanh thế? Con không đuổi kịp cha." Nhìn kỹ lại, họ thấy cậu bé chừng bảy, tám tuổi. Ông Li, có phần hoảng hốt, định hỏi chuyện thì cậu bé biến mất, rồi lại hiện ra như làn khói, cuộn mình nằm trên giường. Ông Li đẩy cậu xuống, cậu bé ngã nhào mà không hề phát ra tiếng động, khóc rằng: "Cha! Tại sao cha làm vậy?" Rồi trong chớp mắt, cậu đã lại nằm trên giường.

Ông Li kinh hãi, cùng vợ chạy trốn, cậu bé gọi với theo: "Cha! Mẹ! Oa... oa..." Họ chạy vào căn phòng bên cạnh, chốt cửa lại; nhưng cậu bé vẫn bám sát gót. Ông Li hỏi cậu muốn gì, cậu đáp: "Con người Su-chou, tên là Chan; lên sáu tuổi thì mồ côi. Anh trai và chị dâu không dung chứa, nên gửi con sống cùng ông ngoại. Một hôm, khi con đang chơi bên ngoài, một gã đạo sĩ ác độc đã dùng tà thuật giết chết con dưới gốc dâu, biến con thành một linh hồn tà ác, bị kết án làm quỷ vĩnh viễn, không hy vọng được đầu thai. May thay, ông đã vạch trần hắn; con muốn ở lại đây làm con trai của ông." "Đường người và đường quỷ," ông Li đáp, "vốn khác biệt. Sao chúng ta có thể sống cùng nhau?" "Chỉ cần cho con một căn phòng nhỏ," cậu bé van nài, "một chiếc giường, một tấm đệm và mỗi ngày một bát cháo lạnh. Con không cầu gì hơn thế." Ông Li đồng ý, cậu bé vô cùng vui mừng, tự ngủ riêng ở một góc nhà, đến sáng lại đi lại như người bình thường.

Nghe thấy nàng hầu của ông Li khóc nức nở, cậu bé hỏi tiểu Chu đã mất bao lâu, nàng trả lời là bảy ngày. "Trời đang lạnh," cậu nói, "thi thể chắc vẫn chưa phân hủy. Hãy mở mộ ra, để con xem; nếu chưa quá hư hại, con có thể làm cậu ấy sống lại." Ông Li rất đỗi vui mừng, cùng cậu bé đến nơi; khi mở mộ, họ thấy thi thể vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng trong khi ông Li đang cố nén cảm xúc, lạ thay, cậu bé đã biến mất khỏi tầm mắt ông. Kinh ngạc vô cùng, ông đưa thi thể tiểu Chu về nhà, vừa đặt xuống giường thì thấy mắt cậu khẽ động đậy. Tiểu Chu đòi ăn chút canh, ăn xong thì vã mồ hôi, rồi ngồi dậy. Cả nhà ai nấy đều mừng rỡ khi thấy cậu hồi sinh; hơn nữa, cậu còn sáng dạ và thông minh hơn trước nhiều. Tuy nhiên, ban đêm cậu nằm cứng đờ, không chút dấu hiệu sự sống; thấy cậu không hề nhúc nhích khi họ lật người, họ rất hoảng sợ, tưởng cậu lại chết lần nữa. Nhưng đến gần sáng, cậu lại tỉnh dậy như vừa tỉnh giấc chiêm bao.

Khi được hỏi, cậu kể rằng lúc còn ở với gã đạo sĩ độc ác, cậu có một người bạn tên là Ko-tzŭ; hôm trước, sở dĩ cậu không theo kịp cha là vì đã nán lại để từ biệt Ko-tzŭ. Ko-tzŭ nay đã là con trai của một vị quan ở Địa Ngục tên là Chiang, cuộc sống rất sung túc; cậu ta đã mời cậu (Chan) đến chơi vào tối hôm đó và cho người đưa cậu về trên một con ngựa mũi trắng. Mẹ cậu sau đó hỏi xem cậu có thấy tiểu Chu ở Địa Ngục không; cậu đáp: "Tiểu Chu đã đầu thai rồi. Cậu ấy và cha chúng ta đây vốn không có duyên cha con. Tiểu Chu thực chất là một người tên là Yen Tzŭ-fang, đến từ Chin-ling, tìm đến để đòi lại món nợ cũ." Ông Li trước đây từng buôn bán ở Chin-ling, quả thực có nợ tiền hàng của một người tên Yen; nhưng người đó đã chết, không ai biết chuyện này, nên nghe xong câu chuyện, ông vô cùng kinh hãi.

Người mẹ lại hỏi (gã giả) tiểu Chu xem có thấy chị gái Hsiao-hui không; cậu bảo chưa thấy, nhưng hứa sẽ đi hỏi thăm. Vài ngày sau, cậu nói với mẹ rằng Hsiao-hui ở Địa Ngục rất hạnh phúc, đã kết hôn với con trai một vị Phán quan; cô có rất nhiều châu báu và đám tùy tùng đông đảo khi ra ngoài. "Tại sao nó không về thăm cha mẹ?" người mẹ hỏi. "Thưa mẹ," cậu bé đáp, "người chết thì không còn xương thịt, tuy nhiên, nếu nhắc lại chuyện quá khứ, họ sẽ động lòng. Hôm qua, con đã nhờ ông Chiang sắp xếp để gặp Hsiao-hui; chúng con ngồi cùng nhau trên chiếc ghế bành san hô, và con kể cho chị nghe về cha mẹ ở nhà, chị ấy nghe mà như đang ngủ. Sau đó con nói: 'Chị ơi, khi còn sống chị rất thích thêu hoa đôi; có lần chị lỡ tay cắt vào ngón tay, máu dính lên lụa, chị đã biến nó thành đám mây đỏ trong bức tranh. Mẹ vẫn giữ bức tranh đó, treo ở đầu giường, như kỷ vật của chị. Chị đã quên điều này sao?' Thế là chị ấy òa khóc, và hứa sẽ xin chồng cho phép về thăm cha mẹ."

Người mẹ hỏi khi nào chị ấy đến; cậu bảo không biết rõ. Tuy nhiên, một ngày nọ, cậu chạy vào kêu lên: "Mẹ ơi, chị Hsiao-hui đã đến, với cỗ xe lộng lẫy và đoàn tùy tùng! Chúng ta nên chuẩn bị thật nhiều rượu." Một lát sau, cậu lại vào, nói: "Chị con đây rồi," đồng thời mời chị ngồi nghỉ. Sau đó cậu bật khóc; nhưng những người có mặt không thấy gì cả. Một lúc sau, cậu ra ngoài đốt nhiều tiền vàng mã và cúng rượu bên ngoài cửa, lát sau quay vào nói rằng đã cho tùy tùng của chị về trước. Hsiao-hui sau đó hỏi liệu cái chăn màu xanh, cái mà có một phần bị nến đốt cháy, còn giữ không. "Còn," người mẹ đáp, rồi đi đến cái rương, lấy ngay chiếc chăn ra. "Hsiao-hui muốn dọn giường trong căn phòng cũ," (gã giả) em trai nói; "chị ấy muốn nghỉ ngơi một chút, và sẽ trò chuyện với mẹ vào buổi sáng."

Hàng xóm sát vách, ông Chao, có một cô con gái trước đây là bạn thân của Hsiao-hui. Đêm đó, cô nằm mơ thấy Hsiao-hui hiện về, đầu quấn khăn, khoác áo choàng đỏ, cả hai trò chuyện cười đùa như thuở nào. "Giờ ta đã là linh hồn," Hsiao-hui nói, "cha mẹ ta không thể nhìn thấy ta, như thể ta cách xa họ nghìn trùng. Bạn thân mến, ta muốn mượn thân xác của bạn để nói chuyện với họ. Bạn đừng sợ gì cả." Sáng hôm sau, khi cô Chao gặp mẹ, cô ngã xuống đất, bất tỉnh một lúc lâu, rồi mới nói: "Thưa bà, đã bao năm rồi chúng ta không gặp nhau; tóc bà đã bạc trắng cả rồi." "Con bé điên rồi," người mẹ hoảng hốt thốt lên; nghĩ có chuyện chẳng lành, bà liền đi theo cô con gái ra cửa.

Cô Chao đi thẳng đến nhà ông Li, ôm chầm lấy bà Li, người vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì. "Hôm qua," cô Chao nói, "khi con quay lại, thật không may lại không thể trò chuyện cùng mẹ. Đứa con bất hiếu này đã chết trước khi phụng dưỡng mẹ, để mẹ phải đau buồn vì mất con. Con biết làm sao để chuộc lỗi đây?" Người mẹ lúc này mới hiểu ra, bà òa khóc nói: "Ta nghe nói con đang có địa vị cao quý, điều này khiến ta rất an lòng; nhưng con đang sống trong phủ của Phán quan, làm sao có thể rời đi?" "Chồng con," cô đáp, "rất tử tế; cha mẹ chồng cũng hết mực yêu thương con. Con không hề bị ngược đãi chút nào." Nói đoạn, cô Chao chống tay lên má, đúng dáng vẻ Hsiao-hui thường làm khi còn sống. Đúng lúc đó, cậu em trai bước vào bảo rằng tùy tùng đã đợi sẵn. "Con phải đi rồi," cô nói, vừa khóc nức nở vừa đứng dậy; sau đó cô ngã xuống, bất tỉnh một hồi lâu như trước.

Ít lâu sau, ông Li lâm bệnh nặng, thuốc men đều vô hiệu, người con trai lo sợ họ sẽ không cứu được cha. Có hai con quỷ ngồi ở đầu giường ông, một tên cầm gậy sắt, tên kia cầm sợi dây gai dài bốn, năm thước. Ngày đêm, người con trai cầu xin chúng rời đi, nhưng chúng nhất quyết không nhúc nhích; bà Li đau buồn bắt đầu chuẩn bị quần áo liệm. Tới chiều tối, người con trai bước vào, kêu lên: "Người lạ và đàn bà hãy rời khỏi phòng! Chồng của chị con đang đến thăm bố vợ đấy." Cậu vỗ tay, cười vang. "Chuyện gì vậy?" người mẹ hỏi.

"Con cười là vì khi hai con quỷ nghe tin chồng của chị con sắp đến, chúng liền trốn dưới gầm giường như lũ rùa, rụt cả đầu lại." Nhìn vào khoảng không, cậu bắt đầu tán gẫu về thời tiết, hỏi thăm chồng của chị về sức khỏe, rồi lại vỗ tay nói: "Con đã cầu xin hai con quỷ rời đi nhưng chúng không chịu; giờ thì ổn cả rồi." Sau đó, cậu đi ra cửa rồi quay lại nói: "Chồng của chị con đã đi rồi. Anh ấy mang theo hai con quỷ buộc vào đuôi ngựa. Cha sẽ khỏe lại thôi. Hơn nữa, chồng của Hsiao-hui nói sẽ tâu với Phán quan để xin cho cha và mẹ thêm một trăm năm tuổi thọ." Cả gia đình vui mừng khôn xiết; khi đêm xuống, ông Li đã khỏe hơn, và chỉ vài ngày sau thì bình phục hẳn. Một gia sư được mời đến dạy cho (gã giả) tiểu Chu; cậu tỏ ra là một học trò thông minh, năm mười tám tuổi đã đỗ tú tài. Cậu cũng có thể nhìn thấy những thứ ở thế giới bên kia; khi trong làng có người ốm, cậu chỉ ra chỗ quỷ dữ ẩn nấp và dùng lửa đốt chúng, khiến mọi người đều khỏi bệnh. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, chính cậu cũng đổ bệnh nặng, da thịt chuyển sang màu xanh tím; cậu bảo: "Lũ quỷ hành hạ ta thế này vì ta đã tiết lộ bí mật của chúng. Từ nay ta sẽ không bao giờ tiết lộ thêm nữa."