Vương hậu, các cung nữ và Cornelius bước vào.

VƯƠNG HẬU.

Khi sương hãy còn đẫm mặt đất, hãy hái những đoá hoa ấy; hãy nhanh tay lên; ai là người nhớ danh sách của chúng?

CUNG NỮ.

Thưa điện hạ, là thần thiếp.

VƯƠNG HẬU.

Đi đi.

(Các cung nữ cáo lui.)

Nào, thưa Lương y, ông đã đem những dược chất ấy theo chứ?

CORNELIUS.

Kính lạy Điện hạ, vâng. Chúng đây thưa điện hạ.

(Dâng một chiếc hộp.)

Nhưng thần xin bệ hạ chớ trách, mạo muội thưa rằng (lương tâm sai khiến thần phải hỏi): vì cớ gì mà người lại truyền cho thần bào chế những hợp chất cực độc này—thứ độc dược gây ra cái chết mòn, tuy chậm chạp nhưng chí mạng?

VƯƠNG HẬU.

Ta lấy làm lạ, thưa Lương y, sao ông lại hỏi ta câu hỏi đó. Ta há chẳng phải là học trò lâu năm của ông sao? Chẳng phải ông đã dạy ta cách làm nước hoa, cách cất tinh dầu, cách điều chế cao dán đó sao? Thậm chí, chính vị Quốc vương cao quý của chúng ta cũng thường xuyên nài xin ta những hương phẩm ấy đấy thôi? Đã tiến xa đến nhường này (trừ phi ông coi ta là kẻ độc ác), há chẳng phải là điều phải lẽ khi ta mở rộng sự hiểu biết của mình sang các lĩnh vực khác hay sao? Ta sẽ thử nghiệm sức mạnh của những hợp chất do ông chế ra trên những sinh vật mà ta cho là không đáng giá để đem treo cổ (tuyệt đối không phải con người), để thử nghiệm hiệu lực của chúng, rồi pha chế chất giải cho tác dụng của chúng, và qua đó nắm bắt được công dụng cùng hiệu quả riêng biệt của từng loại.

CORNELIUS.

Điện hạ làm việc này chỉ khiến lòng dạ thêm chai sạn; vả lại, việc chứng kiến những tác động ấy sẽ vừa gớm ghiếc vừa mang mầm mống bệnh tật.

VƯƠNG HẬU.

Ồ, cứ yên tâm đi.

Pisanio bước vào.

(Nói riêng) Kẻ xu nịnh xảo quyệt đã đến; ta sẽ ra tay với kẻ này trước tiên. Hắn phục vụ cho chủ nhân hắn, kẻ thù của con trai ta. Thế nào rồi, hỡi Pisanio! Thưa Lương y, công việc của ông đến đây là hết; ông hãy lui đi.

CORNELIUS.

(Nói riêng) Thần hoài nghi bà lắm, thưa điện hạ; nhưng bà sẽ chẳng làm hại được ai đâu.

VƯƠNG HẬU.

(Nói với Pisanio) Lại đây, ta bảo cái này.

CORNELIUS.

(Nói riêng) Ta chẳng ưa mụ chút nào. Mụ tưởng rằng mình đang nắm giữ những thứ độc dược kỳ lạ có sức công phá lâu dài. Ta thừa biết bản chất của mụ, và sẽ không đời nào giao phó một thứ thuốc có bản chất tàn độc nhường ấy cho kẻ có tâm địa hiểm độc như mụ. Những thứ mụ đang giữ chỉ có tác dụng làm tê liệt và trì trệ các giác quan trong chốc lát; có lẽ ban đầu mụ sẽ thử nghiệm chúng trên mèo và chó, rồi sau đó mới tính đến những cấp độ cao hơn; nhưng chúng hoàn toàn vô hại, chẳng có gì nguy hiểm ngoài việc giam hãm các sinh lực trong một thời gian để rồi sau đó chúng sẽ hồi sinh tươi mới hơn. Mụ ta đã bị lừa phỉnh bởi một công hiệu giả mạo; và ta lại càng ngay thẳng hơn khi lừa dối lại mụ.

VƯƠNG HẬU.

Chưa cần ông phục vụ gì thêm đâu, thưa Lương y, cho đến khi ta cho gọi ông.

CORNELIUS.

Thần xin khiêm nhường cáo lui.

(Cáo lui.)

VƯƠNG HẬU.

Nó vẫn khóc lóc hoài chứ, ngươi bảo sao? Ngươi có nghĩ rằng rồi theo thời gian nó sẽ nguôi ngoai, và để cho những lời chỉ bảo lọt vào tai nơi mà sự ngu muội đang ngự trị không? Ngươi hãy ra tay đi. Khi nào ngươi mang tin báo rằng nó đã yêu con trai ta, ta sẽ nói cho ngươi biết ngay lập tức rằng khi ấy ngươi sẽ có địa vị cao sang ngang hàng với chủ nhân ngươi; thậm chí còn cao hơn, bởi vì toàn bộ cơ nghiệp của hắn ta đã lụi tàn và tên tuổi hắn đang hấp hối rồi. Hắn không thể quay về, cũng chẳng thể tiếp tục trụ lại nơi đang dung thân. Thay đổi chốn ở cũng chỉ là đổi từ nỗi khốn khổ này sang nỗi khốn khổ khác, và mỗi ngày trôi qua lại gặm nhấm thêm một phần thành quả lao động của hắn. Ngươi còn mong đợi gì nữa khi cứ bám rễ vào một kẻ đã ngả nghiêng, một kẻ chẳng thể dựng lại cơ đồ, lại chẳng có lấy nổi dù chỉ một người bạn để chống đỡ?

(Vương hậu đánh rơi chiếc hộp. Pisanio nhặt lên.)

Ngươi vừa nhặt lên một thứ mà chính ngươi cũng chẳng biết là gì; nhưng cứ giữ lấy đó như công sức của ngươi đi. Đó là thứ do chính tay ta chế ra, từng cứu nhà Vua thoát khỏi cửa tử đến năm lần. Ta chẳng biết còn thứ thuốc nào tốt hơn thế này nữa. Thôi nào, ta xin ngươi hãy nhận lấy đi; đó là vật định tình cho những ơn huệ lớn hơn mà ta dành cho ngươi. Hãy nói cho chủ nhân ngươi biết tình cảnh hiện tại của cô ta ra sao; cứ xem như đó là ý kiến của chính ngươi vậy. Hãy suy tính xem ngươi đang bước sang một vận hội may mắn nhường nào; nhưng hãy nhớ rằng ngươi vẫn phục vụ nữ chủ nhân của mình; thêm vào đó là con trai ta, kẻ sẽ ghi nhận công lao của ngươi. Ta sẽ thúc đẩy nhà Vua ban cho ngươi bất kỳ bổng lộc nào mà ngươi ao ước; và khi ấy chính ta, người tiên phong thúc đẩy ngươi dấn thân vào công trạng này, sẽ có trách nhiệm đền đáp xứng đáng cho lòng trung thành của ngươi. Hãy gọi các cung nữ của ta lại. Hãy suy ngẫm những lời ta dặn.

(Pisanio cáo lui.)

Một tên xảo quyệt và kiên định, không dễ gì lay chuyển; kẻ tay sai đắc lực của chủ nhân hắn, và là người nhắc nhở để cô ta giữ trọn lời thề thủy chung với phu quân mình. Ta đã đưa cho hắn thứ đó, nếu hắn đem dùng, sẽ dọn sạch bóng những sứ giả tình ý của cô ta; và nếu cô ta không chịu khuất phục tâm tính của mình, chắc chắn cô ta cũng sẽ phải nếm trải thứ đó sau hắn.

Pisanio và các cung nữ bước vào.

Được rồi, được rồi. Làm tốt lắm, làm tốt lắm. Hãy đem hoa tử la lan, hoa anh thảo vàng và hoa primrose về phòng riêng của ta đi. Chúc ngươi bảo trọng, hỡi Pisanio; hãy ghi nhớ lời ta dặn.

(Vương hậu và các cung nữ cáo lui.)

PISANIO.

Và thần sẽ ghi nhớ.

Nhưng nếu với đại nhân lòng ta phản bội

Ta sẽ tự thắt cổ mình: đó là tất cả những gì ta làm vì người.

(Cáo lui.)