Thời điểm bấy giờ đã là cuối tháng năm, vùng duyên hải Giang Chiết mưa nhiều, gió lớn.
Sở Tranh nóng lòng muốn gặp Lâm Phược để thuật lại tình thế nguy cấp ở Dương Tín, nên cứ đội mưa gió mà tiến về phía nam.
May mắn là cuồng phong đã quét qua, tuy không rõ đợt tiếp theo có đến hay không, nhưng cũng có một khoảng thời gian trống. Sở Tranh cùng đoàn tùy tùng mạo hiểm mưa gió cưỡi ngựa nam hạ, tuy nói là gian khổ, nhưng cũng chưa đến mức quá mức hung hiểm.
Tiến vào địa phận Gia Hưng, Sở Tranh mới hiểu rằng tai họa gió bão ở địa phận Ngu Đông vẫn còn xem là nhẹ.
Trận bão lần này vừa khéo quét ngang qua đảo Xương Quốc, đổ bộ tại nơi giáp ranh giữa hai huyện Hải Diêm và Bình Hồ phía đông nam Gia Hưng, rồi càn quét ngược lên phía bắc, đến khi tới Ngu Đông thì sức gió đã giảm đi rất nhiều. Đảo Xương Quốc và huyện Bình Hồ bị thiệt hại nghiêm trọng.
Khắp nơi đều là những ngôi nhà, ruộng đồng, đường sá bị cuồng phong phá hủy, thương vong rất nhiều, hàng vạn người lâm vào cảnh không nhà để về.
Lúc này Sở Tranh mới phần nào thấu hiểu trận bão ở đảo Tây Sa năm xưa, chỉ trong một đêm khiến hàng vạn người chết đuối là thê thảm đến mức nào, cũng mới hiểu được tại sao Giang Đông Tả Quân vốn lấy đám lưu dân kiện dũng ở đảo Tây Sa làm chủ thể lại trung thành tuyệt đối với Lâm Phược, tại sao có thể chiến đấu anh dũng như vậy, không sợ sinh tử.
Đường sá bị phá hủy, kỵ binh cũng khó mà di chuyển, mãi đến ngày mùng ba tháng sáu, đoàn người Sở Tranh mới đến được Môn Sơn Độ ở phía nam huyện Hải Diêm.
Trong vũng nước của Môn Sơn Độ có neo đậu rất nhiều thuyền đánh cá tránh bão, Sở Tranh muốn thuê một chiếc thuyền để đưa họ qua sông.
Đoạn Môn Sơn Độ của cửa sông Tiền Giang rộng mở bất thường, đến Từ Khê lên bờ có thủy trình dài năm mươi dặm. Thuyền đánh cá đều nhỏ, lúc ấy trời lại âm u, gió vẫn chưa hoàn toàn lặng hẳn.
Không ai muốn vì mấy lượng bạc mà mạo hiểm đưa Sở Tranh qua sông, đều khuyên hắn đến Hải Ninh, đi đò Tháp Tử Sơn qua Thượng Ngu ở bờ đối diện, thủy trình chỉ có hai mươi dặm. Từ Thượng Ngu đi đường bộ đến phủ thành Minh Châu cũng rất tiện.
Sở Tranh không biết Lâm Phược, Cao Tông Đình và những người khác đang ở Thượng Ngu, trong lòng nghĩ đi đường vòng qua Hải Ninh phải tốn thêm hai ngày, chi bằng ở lại Môn Sơn Độ thêm một ngày, ngày mai biết đâu trời quang mây tạnh, có thể trực tiếp qua sông.
Môn Sơn Độ có một bến cá, hình thành nên một trấn nhỏ không nhỏ, tuy trong trấn không có khách điếm, nhưng có thể thuê nhà dân. Đến đêm, nghe tiếng gió thổi vù vù, mưa đánh vào mái hiên, cửa hiên nghe rào rào, Sở Tranh lo lắng đến sáng vẫn không thể lên đường.
Không biết mưa gió khi nào mới tạnh, tiếng gõ cửa khiến Sở Tranh bừng tỉnh. Hắn tỉnh dậy, nghe thấy có người đang gõ cửa viện của gia chủ, nghe tiếng cửa mở, có người ở ngoài sân hỏi chủ nhà: "Trước khi vào đêm có sáu người, trong đó một người bị cụt cánh tay trái, có nghỉ trọ ở đây không..."
Gia Hưng thuộc quyền quản lý của Chiết Bắc Chế Trí Sứ Ty, xem như là địa bàn của Đổng Nguyên. Tuy nói Đổng Nguyên cũng là người xuất thân từ Đông Mân Quân, Sở Tranh và Đổng Nguyên cũng quen biết, nhưng tình thế ngày nay phức tạp, lòng người khó dò, Sở Tranh lo Đổng Nguyên sẽ giữ mấy người họ lại, nên từ khi nam hạ từ Ngu Đông đã không hề phô trương.
Lẽ ra Đổng Nguyên không thể nào biết họ đi ngang qua Gia Hưng, nhưng nửa đêm có người gõ cửa hỏi thăm, Sở Tranh không thể không cảnh giác.
Dù thế nào đi nữa, Sở Tranh cũng không thể đối đầu bằng vũ lực với Đổng Nguyên, cho dù mấy người họ bị Đổng Nguyên giữ lại cũng sẽ không nguy hại đến tính mạng. Nghe có người đi về phía này, Sở Tranh mở cửa phòng, hỏi: "Ai tìm ta?"
"Sở hiệu úy, là tôi đây!" một giọng nói trẻ tuổi từ chỗ tối truyền đến.
Sở Tranh nghe thấy quen tai, nhất thời không nhớ ra là ai. Tùy tùng cầm đèn đi từ phía sau tới, mới thấy gương mặt của một thanh niên hơn hai mươi tuổi lộ ra. Sở Tranh vẫn chưa nhận ra, người tùy tùng phía sau hắn lại nhiệt tình vỗ một cái: "Trần Tiểu Ngạn, sao lại là cậu?"
Lúc này Sở Tranh mới nhận ra người vừa tới chính là thư đồng bên cạnh Cao Tông Đình. Đã năm sáu năm không gặp, thiếu niên năm xưa giờ đã là một thanh niên anh tư bừng bừng.
"Sao cậu lại tới đây, Cao tiên sinh bảo cậu tới à, người của Cao tiên sinh đâu?" Sở Tranh liên tục hỏi.
"Tiên sinh đang ở trên thuyền, thân phận nhạy cảm, không tiện lên bờ. Biết các người đang tìm thuyền ở khắp Môn Sơn Độ để qua sông nên bảo tôi tới tìm mọi người. Cũng may trấn này không lớn, nếu không thì tôi phải chạy đến gãy chân mất," Trần Tiểu Ngạn nói.
Sở Tranh tới lần này vốn muốn tìm Cao Tông Đình trước, không ngờ người đã đến Môn Sơn Độ, bèn vội vàng thanh toán tiền phòng với chủ nhà, cùng tùy tùng theo Trần Tiểu Ngạn đến bến đò.
Lúc này mưa gió đã tạnh, bên trời có ánh sao mờ nhạt chiếu tới, người đến bến đò có thể nhìn thấy cái bóng đen của một con tàu biển khổng lồ như núi non đang neo đậu ở không xa, bị gió sóng thổi dạt, lắc lư không ngừng.
Sở Tranh đi thuyền nhỏ ra giữa sông rồi mới leo lên đại thuyền. Cao Tông Đình mặc trường sam, đứng trên boong tàu, cười tươi nhìn Sở Tranh lên tàu. Trong Đông Mân Quân, Cao Tông Đình và Lục Kính Nghiêm có quan hệ thân thiết nhất. Ông không giống Đổng Nguyên, Trần Chi Hổ khó tiếp cận, mà có quan hệ rất tốt với các tướng lĩnh dưới trướng Đông Mân Quân.
"Cao tiên sinh sao lại ở Môn Sơn Độ?" Sở Tranh cung kính hành lễ với Cao Tông Đình, nhân tiện hỏi lý do vì sao ông ở Hải Diêm.
"Đặc biệt tới đón cậu, không ngờ vừa vặn gặp đúng lúc - đảo Xương Quốc lần này bị thiên tai gió bão rất nặng, tôi đi cùng Chế Trí Sứ tới đảo Xương Quốc thị sát tình hình thiên tai, biết các cậu tới, sợ các cậu đi nhầm, nên Chế Trí Sứ bảo tôi đi thuyền tới đây thử vận may xem sao," Cao Tông Đình giải thích lý do ông tới Hải Diêm, lại nói thêm: "Cậu đến Minh Châu đúng là đến đúng chỗ rồi, Ngao Thương Hải, Đường Phục Quan, Trần Định Bang, Dương Tử Thầm, Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị họ đều ở Minh Châu cả - Thư của Tuyền Sơn còn tới nhanh hơn cậu một bước, than phiền cậu đi ngang qua Sùng Châu mà không ghé thăm lão trước."
Ở Thanh Châu Quân, Sở Tranh chẳng qua chỉ là một Dương Tín úy nhỏ bé, mấy năm nay dẫn dắt hơn ngàn tinh nhuệ cũng bị cha con Cố thị tước mất binh quyền, ngoài năm tùy tùng trung thành đi theo ra, Sở Tranh cô độc không còn chỗ dựa nào khác. Lúc này, trong lòng Sở Tranh trào dâng dòng nước ấm, như được trở về quê hương, mà Lâm Phược đích thân để Cao Tông Đình vượt sông tới đón hắn, trong lòng hắn càng thêm cảm động.
Lên đại thuyền, Sở Tranh lại không cảm thấy gió sóng ở cửa sông Tiền Giang lớn đến thế, tàu Lâm Chính Quân cũng lặng lẽ nhổ neo, hướng về phía đảo Xương Quốc. Cao Tông Đình mời Sở Tranh vào khoang thuyền nói chi tiết về tình thế Thanh Châu.
Trần Chi Hổ tập kích chiếm Lạc Lăng, Cố Tự Nguyên dẫn quân tấn công.
Giao chiến ác liệt ở Lạc Lăng mấy ngày, Cố Tự Nguyên cuối cùng vẫn không thể giành lại Lạc Lăng, chờ đến khi phản tướng Chu Tri Chúng dẫn quân vượt sông Chu Long tiến vào bờ nam, Cố Tự Nguyên buộc phải dẫn quân rút vào Dương Tín, dựa vào thành để cố thủ.
Sự phát triển ngoài mặt của tình thế Thanh Châu thì Hoài Đông đã rõ, nhưng sự bố trí binh lực và chiến lược phòng ngự cụ thể của Thanh Châu Quân thì lại không rõ ràng bằng Sở Tranh biết chi tiết.
Trước khi Sở Tranh nam hạ, Cố Ngộ Trần vì củng cố niềm tin thủ giữ Dương Tín và sông Chu Long đã chuyển hành dinh tới Dương Tín, đốc thúc quân dân khẩn trương xây dựng phòng lũy ở bờ nam sông Chu Long. Lúc bấy giờ đã trưng dụng gần bốn vạn dân phu từ Dương Tín và các vùng lân cận, quân trú phòng của Thanh Châu Quân ở Dương Tín cũng đông tới hơn hai vạn người.
Do quân đóng giữ phân tán ở các điểm trú phòng trên phòng lũy, khi Trần Chi Hổ bất ngờ dẫn quân xuyên qua Bình Nguyên Phủ tập kích tới, quân trú phòng ở Lạc Lăng không đầy hai ngàn người, mà quân tập kết tại thành Dương Tín cũng không tới bốn ngàn.
Quân trú phòng Lạc Lăng bị Trần Chi Hổ tập kích đánh tan, Cố Tự Nguyên ở Dương Tín nhất thời cũng không thể tập hợp đủ binh mã để phản kích ngay lập tức vào Lạc Lăng, điều này mới khiến Trần Chi Hổ cuối cùng đứng vững gót chân tại Lạc Lăng.
Nếu không phải Thanh Châu Quân phân binh ra các phòng lũy, nhất thời không tập hợp được đủ binh lực để phản công, thì dù bộ hạ của Trần Chi Hổ có kiêu dũng thiện chiến đến đâu, Trần Chi Hổ có là danh tướng đương thời đi nữa, trong tình cảnh hành quân cưỡng bức mấy ngày tinh bì lực kiệt, lại thêm binh mã tập kích Lạc Lăng không đầy ba ngàn, thì khả năng bị đánh đuổi đi là rất lớn.
Bộ hạ của Trần Chi Hổ đều là tinh nhuệ bách chiến, một khi đã đứng vững gót chân thì vững như bàn thạch, Thanh Châu Quân chưa kịp mở rộng biên chế, binh giáp không đầy đủ làm sao địch nổi; hy vọng duy nhất là trông chờ vào việc nhà họ Lương có thể điều động tinh nhuệ, liên quân với Thanh Châu Quân giành lại Lạc Lăng.
Nhà họ Lương lúc này chắc sẽ không còn tâm tư đứng bên bờ nhìn lửa cháy, thất bại ở Trần Đường Dịch năm xưa đã sớm chứng minh cha con Lương thị không phải là tướng soái có thể dựa vào, nhưng sự phản ứng chậm chạp lần này của cha con Lương thị vẫn khiến người ta thất vọng. Có lẽ khả năng của họ chỉ là bắt nạt đám lưu dân quân mà thôi.
Lúc này vẫn chưa rõ Yến Hồ sẽ tung bao nhiêu binh lực vào Dương Tín, nhưng đã điều cả Trần Chi Hổ từ tây tuyến tới đây thì binh lực Yến Hồ tung vào trận này tuyệt đối không ít.
Từ phía Sở Tranh biết được một số chi tiết bố trí quân sự ở Thanh Châu mà Hoài Đông không thể nào biết, Cao Tông Đình đứng dậy, quay lưng về phía ánh nến thở dài một hơi thật dài.
Sở Tranh cũng biết quân lược, tất nhiên rõ tình thế Dương Tín đang nguy cấp đến mức ngàn cân treo sợi tóc.
Lâm Tri Phủ nằm ở hạ lưu Hoàng Hà, do trận vỡ đê lớn của Hoàng Hà năm Sùng Quan thứ chín, nước lũ tràn lan dữ dội ở vùng hạ lưu Hoàng Hà, Lâm Tri Phủ trong chớp mắt đã biến thành một vùng nước mênh mông.
Dân phu sửa đê Hoàng Hà đại loạn, khiến nỗ lực tu sửa đê cũ Hoàng Hà trở thành bong bóng xà phòng, nhưng dòng nước cuối cùng vẫn chảy theo chỗ trũng, qua mấy năm dằn vặt này, nước Hoàng Hà cuối cùng được phân lưu bởi sông Chu Long, sông Vệ, sông Tiểu Thanh, v.v.
Chảy qua địa phận Lâm Tri Phủ chính là sông Chu Long và sông Tiểu Thanh. Sông Chu Long chảy qua phía bắc thành Dương Tín, sông Tiểu Thanh chảy qua giữa Dương Tín và Quảng Nhiêu. Sông Tiểu Thanh thực tế tạo thành hàng rào tự nhiên giữa Dương Tín và Quảng Nhiêu, che chắn cho khu vực phía nam Lâm Tri Phủ.
Nhưng khi chủ lực Thanh Châu Quân tập kết tại Dương Tín, mà Trần Chi Hổ lại đứng vững gót chân tại Lạc Lăng, phản tướng Chu Tri Chúng theo đó dẫn quân vượt sông Chu Long, sông Tiểu Thanh lại trở thành chướng ngại vật cản trở chủ lực Thanh Châu Quân rút lui thong dong khỏi Dương Tín.
Trên sông Tiểu Thanh chỉ có một cây cầu gỗ, lại có địch binh dòm ngó gần đó, rất khó để sử dụng cây cầu gỗ này đưa hàng vạn quân dân rút về phía nam.
Trước mắt, chủ lực Thanh Châu Quân chỉ có thể tập kết tại Dương Tín dựa vào thành cố thủ...
"Yến Hồ chọn thời điểm này đánh Dương Tín, tuy bất lợi cho kỵ binh của chúng xuất động, nhưng thực tế cũng là lợi dụng lúc sóng gió Đông Hải mùa hạ mùa thu cuồng bạo, tránh việc Hoài Đông Quân đi đường biển tập kích quấy rối sườn sau của chúng - chỉ xem Dương Tín có thể thủ được bao lâu nữa thôi!" Cao Tông Đình nói.
Dương Tín cách biển không xa, khi Sở Tranh còn thống lĩnh hương binh ở Dương Tín cũng thường xuyên tới bờ biển thao luyện, nhưng bão tố trong vịnh Bột Hải sao có thể so với Đông Hải cuồng bạo vào mùa hạ? Trước kia chỉ biết Hoài Đông mượn thuyền biển đi lại nam bắc cực kỳ thuận tiện, lại không biết những lời dân biển thường nói về con đường biển hung hiểm hóa ra lại đáng sợ đến mức này.
Lần này đến Minh Châu tìm Lâm Phược và Cao Tông Đình, đi qua vùng duyên hải đông nam từng bị cuồng phong xâm phạm, trong lòng hiểu rõ dù Hoài Đông và Thanh Châu không giao ác, trước khi mùa bão qua đi, Hoài Đông cũng tuyệt đối không thể đi đường biển để viện trợ Thanh Châu.
Binh lực Hoài Đông hầu như đều đè nặng ở nam tuyến, cho dù không màng đến áp lực quân sự của Xa gia ở Chiết Quận, có thể rút hết ra - không thể đi đường biển, hàng vạn binh mã vượt sông Tiền Giang, tiến vào Chiết Bắc, từ đất Hàng bắc thượng, dọc theo bờ tây Thái Hồ xuyên qua phủ Bình Giang, lại vượt sông Dương Tử tới Sùng Châu, đi đường đại lộ đê chắn biển tới Sơn Dương vượt sông Hoài tiến vào Hoài Tứ, rồi qua Nghi Nam vượt qua Nghi Sơn tiến vào địa phận phủ Thanh Châu - cho dù Đổng Nguyên và nhà họ Lương đồng ý cho Hoài Đông Quân mượn đường, thì một phen vất vả như vậy, ba năm vạn đại quân tiến vào phủ Thanh Châu, ít nhất cũng là chuyện của hai tháng sau rồi.
Nước xa không cứu được lửa gần mà!
Không thể trông cậy vào Hoài Đông, chẳng lẽ có thể trông cậy vào Đăng Châu Trấn hoặc nhà họ Lương, có thể trông cậy vào Trường Hoài Quân ở phía tây xa hơn sao?
Rất rõ ràng, binh lực của Yến Hồ ở Tấn Nam tất nhiên sẽ xuất động để kiềm chế khiến Trường Hoài Quân và nhà họ Lương khó mà nhúc nhích. Cho dù Liễu Diệp Phi không tính toán hiềm khích trước kia, thì binh lực Đăng Châu Trấn cũng thật sự có hạn, gom lại cùng với quân trú phòng ở các khu vực khác trong địa phận Thanh Châu ngoài Dương Tín ra, cũng chỉ có thể góp được hơn hai vạn tạp binh, thủ đất còn không xong, nói gì đến viện cứu?
Trước mắt chỉ có thể trông chờ cha con Cố thị dẫn chủ lực Thanh Châu Quân có thể thủ được Dương Tín, chỉ cần kéo cho binh mã nam hạ của Yến Hồ mỏi mệt, vòng vây sẽ tự giải. May là Cố Ngộ Trần trước đây một lòng thủ Dương Tín, lương thảo dự trữ ở Dương Tín tương đối đầy đủ, có thể chống đỡ được mấy tháng.
