Hoang Thành Đảo nằm trên cửa biển Bột Hải, cách Đăng Châu Đao Ngư Trại về phía nam hơn một trăm hai mươi dặm, cách Liêu Đông Kim Châu Thiết Sơn về phía bắc khoảng tám mươi dặm, chia làm hai đảo nam bắc. Hai đảo cách nhau không đầy ba dặm, hình dáng đảo đều hẹp dài, những ngọn núi đảo hẹp dài cao ba bốn mươi trượng đối trì nhau, từ xưa đến nay là nơi neo đậu tránh gió cho tàu thuyền qua lại trên tuyến hải vận nam bắc.
Hạm đội của Hải Đông Hành Doanh quân đang ẩn náu trong vũng nhỏ Lão Ngư Khẩu ở phía đông Nam Hoang Thành Đảo, tựa như một bầy cá mập hung dữ đang tiềm phục, xa xa nhìn chăm chăm vào bờ biển Đăng Châu, tĩnh lặng chờ thời cơ lao tới tìm mồi.
Vùng biển giữa Nam Bắc Hoang Thành Đảo trong trẻo tĩnh lặng như một hồ nước màu xanh biếc. Triệu Hổ đứng trên đỉnh Nam Hoang Sơn cao hơn ba mươi trượng, phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Đại Khâm Sơn Đảo, Tiểu Khâm Sơn Đảo, Trúc Sơn Đảo, Miếu Sơn Đảo ở phía tây nam tựa như những mô hình được tô màu trên sa bàn, tĩnh lặng nằm trên mặt biển xanh biếc. Dãy núi ven bờ hướng Đăng Châu Đao Ngư Trại đã bị chuỗi đảo này ở cửa biển Bột Hải che khuất.
Bằng không, dù cách một khoảng cách xa như thế, nghe nói vẫn nên nhìn thấy đường chân trời của Đan Nhai Sơn, nơi Đao Ngư Trại tọa lạc.
Hai vị tướng lĩnh trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi từ sườn sau leo lên đỉnh Nam Hoang Sơn, thấy Triệu Hổ đang phóng tầm mắt nhìn về phía tây nam liền bước tới.
Hai vị tướng lĩnh này không phải ai xa lạ, một người là Trì Nguyên Cát, con trai của Trì Trụ - Đô đốc Đông Châu Kê Mi Đô đốc phủ của nước Đam La; một người là Cát Trường Căn, con trai của Cát Tồn Tín. Họ đều là những tướng lĩnh theo Triệu Hổ từ Hải Đông đến tiềm phục ở ngoài khơi Đăng Châu.
Lâm Phược sớm từ tháng sáu đã dự liệu rằng chủ lực thủy bộ quân Hoài Đông sẽ bị kìm chân ở chiến tuyến phía nam, không thể thoát thân để tiến về phía bắc — sự thật cũng đúng là như vậy — Hoài Đông muốn can thiệp vào cục diện chiến trường Sơn Đông, kế sách quyền nghi chính là điều động binh lực từ Hải Đông.
Sau cuộc chiến Đam La, để kiểm soát thương lộ Hải Đông cùng tình hình Tế Châu, Đông Châu và những nơi khác, Triệu Hổ tuân lệnh Lâm Phược thành lập Hải Đông Hành Doanh quân tại Tế Châu, biên chế có hơn năm ngàn quân thủy bộ.
Số binh lực này ngoài một phần đóng giữ thành Tế Châu trên đảo Đam La ra, có một phần khá lớn đều phân tán đi bảo vệ thương lộ trên biển, binh lực thực tế có thể điều động rất hạn chế, còn cần thời gian để tập hợp trước.
Giữa tháng sáu, Triệu Hổ nhận được mật lệnh của Lâm Phược, liền tập kết binh lực tại Tế Châu; lại lấy danh nghĩa của Lâm Phược, mượn quân từ Đông Châu Kê Mi Đô đốc phủ và nước Đam La, mãi đến cuối tháng bảy mới tập kết xong xuôi.
Đến khi tin tức Lâm Tri thất thủ truyền đến Tế Châu, Triệu Hổ mới dẫn bộ hạ từ Tế Châu vượt biển đến; sau khi hội hợp với bộ đội của Dương Nhất Hàng, tổng binh lực thủy bộ quân ẩn náu tại Hoang Thành Đảo cũng chỉ hơn bảy ngàn người.
Sau khi Yên, Ký thất thủ, hải vận đường biển đi vào Bột Hải gần như đã đứt đoạn. Cửa biển Bột Hải là nơi giao chiến của nhiều thế lực, thuyền chài cũng vắng bóng. Mà một khi không có chiến sự, vùng biển quanh Hoang Thành Đảo đến cả bóng quỷ cũng không thấy lấy một, trở thành nơi tốt nhất để chiến thuyền ẩn giấu tung tích, tiến hành tiềm phục.
Ngay cả khi thỉnh thoảng có thuyền tuần tiễu của thủy sư Đăng Châu đi ngang qua, cũng đều bị Triệu Hổ hạ lệnh bắt giữ.
Tất nhiên, Hoang Thành Đảo cách góc Thiết Sơn, Kim Châu, Liêu Đông khá gần. Những ngày trời quang, không chừng binh lính Yến Hồ đóng tại Kim Châu đứng trên núi cao có thể phát giác ra điểm bất thường trên vùng biển Hoang Thành Đảo. Nhưng từ Liêu Đông Kim Châu không thể trực tiếp vượt biển báo động, việc truyền tin của chúng đến Yên Kinh, rồi từ Yên Kinh truyền tin đến Sơn Đông, kiểu gì cũng phải mất mười ngày nửa tháng mới xong.
Cho nên việc một chi đội quân được biên chế ẩn náu giữa Hoang Thành Đảo, các thế lực đang giao chiến ác liệt trên bán đảo Sơn Đông tạm thời vẫn chưa hề hay biết.
Cát Trường Căn đứng bên cạnh Triệu Hổ, theo ông nhìn về phía xa, nói: "Triệu tướng quân, Thanh Châu giành được đại thắng, mạt tướng cho rằng, bộ chúng ta nên lập tức từ phía tây Lai Châu tiến vào sông Giao Lai, hỗ trợ Thanh Châu quân tác chiến!"
Hoài Đông trước đó cũng không hề lường trước được Trần Chi Hổ lại dùng kế trá bại để thực hiện sách lược điều hổ ly sơn, chỉ lo lắng thủy sư Đăng Châu gặp bất trắc. Thanh Châu giành được đại thắng, khiến cho tình hình phía đông bán đảo Sơn Đông đều chuyển nguy thành an, những lo ngại trước đó của Hoài Đông dường như không còn tồn tại nữa.
Ít nhất nhìn vào lúc này, nước cờ hậu thủ mà Hoài Đông bố trí ở ngoài khơi Đăng Châu, cũng đã mất đi tác dụng vốn có.
Các tướng lĩnh Hải Đông Hành Doanh, bao gồm cả Cát Trường Căn, Trì Nguyên Cát,... đều không muốn đi một chuyến vô ích, có ý muốn chủ động xuất kích, hy vọng Triệu Hổ có thể đưa ra quyết định, lập tức chỉ huy binh mã từ sông Giao Lai ở bờ tây Lai Châu tiến vào địa phận Thanh Châu, phối hợp với Thanh Châu quân tác chiến với Tân Phụ quân đã tiến vào trung tâm Thanh Châu.
Tuy lòng sông Giao Lai hồi đầu năm bị phá hoại nghiêm trọng, nhưng nơi bị phá hoại chủ yếu tập trung ở đoạn giữa, đoạn sông từ huyện Xương Ấp về phía bắc đến phía tây Lai Châu chảy ra biển vẫn còn giữ được nguyên vẹn, có thể cung cấp cho Hải Đông thủy bộ quân tiến vào tác chiến.
Mệnh lệnh trước đó Lâm Phược đưa cho Triệu Hổ là bảo ông tĩnh quan kỳ biến ở vùng biển ngoài Đăng Châu, nhưng chiến trường thiên biến vạn hóa, chủ tướng có đạt yêu cầu hay không, nằm ở năng lực nắm bắt thời cơ chiến đấu của người đó, chứ không phải là câu nệ vào kế hoạch đã định sẵn.
Nghe Cát Trường Căn đề nghị như vậy, trong lòng Triệu Hổ cũng rạo rực muốn thử, có ý chủ động xuất kích, nhưng suy cho cùng vẫn kiên nhẫn hơn Cát Trường Căn và Trì Nguyên Cát. Ông nói: "Quân ty có bố trí tại Nghi Sơn, chúng ta ở lại đây liên lạc với Hoài Đông không tiện, nhưng mật thám phái đi Nghi Sơn liên lạc, hai ngày nữa chắc có thể trở về, kiên nhẫn đợi thêm hai ngày cũng không muộn..."
Họ đã tiềm phục ở Hoang Thành Đảo tám ngày rồi, cũng chẳng ngại đợi thêm hai ngày nữa.
Dù sao đi nữa, dù có muốn đánh phản kích, cũng phải chờ binh mã trong địa phận Thanh Châu điều chỉnh vào vị trí, nếu không chỉ dựa vào sáu bảy ngàn quân thủy bộ ở chỗ bọn họ, rất khó phát huy được tác dụng lớn.
"Vậy mạt tướng đi chuẩn bị một chút..." Cát Trường Căn nói.
Triệu Hổ gật đầu, đang dõi mắt tiễn Cát Trường Căn, Trì Nguyên Cát xuống núi, thì ở phía xa trong tầm mắt, có hai chiếc thuyền từ nam chạy về hướng bắc.
Cát Trường Căn cũng nhìn thấy thuyền tới, dừng bước, ngập ngừng nói: "Chẳng lẽ là tín thuyền do Hoài Đông phái tới?" Liền truyền lệnh phái chiến thuyền vòng ra chặn lại, rồi ông ta cùng Triệu Hổ đứng trên đỉnh núi quan sát, quả nhiên là Cao Tông Đình từ Hoài Khẩu đi thuyền ra biển đến hội hợp.
Đi cùng Cao Tông Đình đến Hoang Thành Đảo còn có Trần Ân Trạch.
Triệu Hổ năm xưa ở Giang Ninh từng vội vã gặp Cao Tông Đình một lần. Lâm Phược sợ ông không có ấn tượng sâu sắc về Cao Tông Đình, khiến việc giao tiếp giữa đôi bên tồn tại vấn đề, nên đặc biệt phái cả Trần Ân Trạch đi cùng.
Biết được là Cao Tông Đình tới, Triệu Hổ cùng các tướng Cát Trường Căn, Trì Nguyên Cát... vội vã đến bến tàu tạm thời để nghênh đón, rồi giới thiệu các tướng lĩnh cho Cao Tông Đình làm quen.
Binh lực Hải Đông Hành Doanh vốn dĩ không đủ, nhưng mượn quân từ nhà họ Trì ở Đông Châu và nước Đam La, vẫn gom góp được một chi thiên sư. Cao Tông Đình thấy Triệu Hổ giới thiệu Trì Nguyên Cát là con trai trưởng của cựu thủ lĩnh hải tặc, nay là Đông Châu Đô đốc Trì Trụ, trong lòng khá cảm khái: Tư tưởng chiến lược của Lâm Phược trong việc kinh doanh Hải Đông, vượt xa sức tưởng tượng của người đương thời.
Người ngoài đều cho rằng Hoài Đông thế đơn lực mỏng. Cũng đúng thôi, Lâm Phược quật khởi ở Hoài Đông, đến tận hôm nay cũng mới chiếm được bốn phủ, thậm chí còn thua xa so với nhà họ Tào vừa chiếm được hai Xuyên.
Thế nhưng, chỉ riêng việc Hoài Đông kinh doanh Hải Đông, thông qua xuất khẩu thương mại, mỗi năm thu lợi từ khu vực Hải Đông đã vượt quá hai triệu lượng bạc trắng, trong đó khoảng sáu phần trực tiếp dùng vào việc nuôi quân của Hoài Đông Quân ty. Nhà họ Tào chiếm cứ Quan Trung, từ mấy trăm năm trước đã luân lạc thành vùng biên thùy Tây Tần quận khổ hàn ở tây bắc, thuế khóa đóng góp trực tiếp một năm, thậm chí còn chẳng bằng thu nhập từ việc Hoài Đông kinh doanh thương lộ Hải Đông.
Thứ Hoài Đông vận chuyển về từ khu vực Hải Đông, không đơn thuần là bạc, mà bao gồm cả lương thực, than sắt, bạc đồng, da thuộc, gỗ, keo cá cùng nhiều vật tư chiến lược khác.
Nhờ sự tồn tại của đường biển, Lâm Phược đã khiến toàn bộ khu vực Hải Đông trở thành căn cứ xuất khẩu vật tư chiến lược của Hoài Đông.
Ngày nay, đường biển thông qua Di Châu đi tới các đảo Nam Dương cũng đã thông suốt, sau hai năm mày mò, hải trình cũng đã ổn định. Riêng nửa đầu năm nay đã nhập khẩu ròng hai mươi vạn thạch lúa gạo từ các đảo Nam Dương. Con số này gần như ngang bằng với đóng góp thuế khóa của Hoài Đông phủ trước khi thực hiện tân chính.
Hiện nay, nhà họ Trì ở Đông Châu, nhà họ Lý nước Đam La đều trực tiếp chi viện Hoài Đông tác chiến, ý nghĩa càng không phải chuyện nhỏ.
Triệu Hổ đóng trại tạm bợ dưới chân Nam Hoang Sơn, mời Cao Tông Đình cùng mọi người lên bờ, vào trong lều chỉ huy, lúc này mới nghiêm sắc mặt hỏi: "Có phải đã xảy ra biến cố gì rồi không, sao phải phiền Cao tiên sinh lặn lội đến tận Đăng Châu?"
"Bộ đội của Trần Chi Hổ đại bại dưới thành Thanh Châu rất có thể là kế trá hàng," Cao Tông Đình nói, "Việc bố trí ở Đăng Châu này cần phải điều chỉnh. Đại nhân vốn muốn đích thân đến, nhưng không rảnh thân, tôi so với người khác thì quen thuộc với tình hình Đăng Châu hơn chút ít, nên đã tới đây..." Ông giải thích cặn kẽ một lượt những phân tích của các quan trong Quân ty đối với tình hình Thanh Châu cho Triệu Hổ và các tướng lĩnh Hải Đông nghe.
Triệu Hổ, Cát Trường Căn, Trì Nguyên Cát và những người khác nửa tin nửa ngờ, nhưng Cao Tông Đình mang theo thủ lệnh của Lâm Phược, nên họ không thể không tin.
"Các người tiềm phục ở đây mấy ngày nay, Đăng Châu Trấn có phát giác ra điểm bất thường của chúng ta không?" Cao Tông Đình hỏi. Ông đã hai ngày không nhận được tin tức mới nhất. Lúc ông từ Hoài Khẩu ra biển, Đăng Châu Trấn vẫn có những động thái rõ ràng. Về tin tức mới nhất hai ngày nay của Đăng Châu, ông phải hỏi Triệu Hổ, "Đăng Châu Trấn có phát giác ra điểm bất thường của chúng ta không?"
"Đăng Châu Trấn đang điều một bộ phận thủy sư lên bờ tập kết, quả thực có dấu hiệu tập trung binh lực tiến vào địa phận Thanh Châu tác chiến," Triệu Hổ nhíu mày, nghiêm sắc mặt nói, "Cũng may chúng ta vốn không có thiện cảm với Liễu Diệp Phi, nên mới không vì hiểu lầm tình hình Thanh Châu đã chuyển nguy thành an mà chủ động đi liên lạc với Đăng Châu Trấn — Đăng Châu Trấn chắc vẫn chưa ý thức được sự tồn tại của chúng ta! Dương Nhất Hàng đã dẫn người đến cửa sông Chu Long, sẽ thừa cơ phái người lẻn vào Dương Tín để liên lạc với nhà họ Cố. Nhưng dù Dương Nhất Hàng có tiết lộ tình hình chi tiết bên này với nhà họ Cố, tin tức cũng không truyền đến được Đăng Châu Trấn."
"Vậy thì tốt..." Cao Tông Đình hơi thở phào nhẹ nhõm.
Binh mã tập kết tại Hoang Thành Đảo tuy có hơn bảy ngàn người, nhưng trừ đi thủy thủ vận hành thuyền, chiến tốt cầm binh khí không đầy sáu ngàn, trong đó bộ tốt khoảng bốn ngàn người, cộng thêm một doanh giáp tốt mà ông khẩn cấp mang từ Thuật Khẩu đến, có thể gom được tám doanh bộ giáp.
Nhưng tám doanh bộ giáp này do năm bộ phận là Phượng Ly Doanh, Hải Đông Hành Doanh quân, Đông Châu quân, Tân Vệ Đảo lưu thủ quân và Đam La Vương quân gom lại thành, trình độ chiến đấu tổng thể tuyệt đối có hạn.
Nếu coi chúng là chiến lữ tinh nhuệ như Phượng Ly Doanh, Trường Sơn Doanh để sử dụng, để đánh trận khó, phần nhiều sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.
Lợi thế lớn nhất lúc này, chính là một chi thiên sư như vậy đang tiềm phục ở nơi gần ngay sát vách, chỉ cách Đăng Châu Đao Ngư Trại hơn một trăm dặm, vẫn chưa bị Liễu Diệp Phi và Trần Chi Hổ phát giác.
"Nếu Liễu Diệp Phi thực sự đã âm thầm đầu hàng Yến Lỗ, chủ động phối hợp với sách lược điều hổ ly sơn của Trần Chi Hổ, chúng ta cũng không có cách nào ngăn cản!" Cát Trường Căn nói.
"Trần Chi Hổ dùng kế trá, tại sao chúng ta lại không thể dùng kế trá?" Cao Tông Đình khẽ cười, rồi nói tiếp, "Hiện tại đau đầu nhất vẫn là Dương Tín. Thành Dương Tín lúc này mới chỉ bị vây ba mặt, thích hậu, thám báo vẫn có thể ra vào. Tin tức Thanh Châu đại thắng chắc đã truyền đến trong thành Dương Tín, nhà họ Cố sợ là đã kiên định tâm chí giữ Dương Tín — chúng không đột vây, chúng ta dù có phái bao nhiêu thuyền bè đến tiếp ứng ở cửa sông Chu Long, cũng không có chút tác dụng nào."
