Sau khi trời tối, Hoàng Cẩm Niên cũng tới phủ Lâm Tục Văn, gặp mặt Lâm Mộng Đắc và Chu Quảng Nam.

"Chiến sự Chiết Nam vừa tạm lắng, Hội Kê lại giành được đại thắng, thật là hả giận..." Hoàng Cẩm Niên đi qua hành lang, trông thấy Lâm Mộng Đắc và Chu Quảng Nam liền cười lớn, thần tình vô cùng phấn chấn.

Trương Hiệp từng là phụ tá trọng thần của Tiên Đế, lại đảm đương trọng trách lưu thủ, vậy mà không đánh đã đầu hàng giặc. Mặc kệ đám nho sinh thanh lưu kia có bao nhiêu khí tiết, trong những câu chuyện trà dư tửu hậu, bọn họ vẫn coi Trương Hiệp là nỗi sỉ nhục của kẻ sĩ. Con trai hắn là Trương Hy Đồng cuối cùng không thoát khỏi kiếp bị ban rượu độc, quan viên hệ Sở Đảng đương nhiên cũng chịu đả kích thảm trọng.

Nhạc Lãnh Thu, Hoàng Cẩm Niên, Liễu Diệp Phi và những tướng lĩnh cốt cán của Sở Đảng năm xưa, tuy không bị Tân Đế trị tội, nhưng thỉnh thoảng lại có ngôn quan nhảy ra khơi lại chuyện cũ, bới móc vết sẹo của họ. Thời gian này Hoàng Cẩm Niên ở Giang Ninh thường xuyên bị ngôn quan đàn hặc, cũng khá chật vật. Vĩnh Hưng Đế tuy không truy cứu chuyện cũ, nhưng cũng mặc kệ ngôn quan dâng tấu đàn hặc, ngầm có ý dung túng.

Quân Hoài Đông lại giành thắng lợi ở Hội Kê, tin tức truyền về Giang Ninh. Hôm kia vẫn còn ngôn quan nhắc lại chuyện cũ, đàn hặc Hoàng Cẩm Niên, nhưng bị Vĩnh Hưng Đế lên tiếng quở trách tại chỗ.

Việc này liên quan quá nhiều, nhưng chung quy là có Hoài Đông chống lưng nên mới đủ tự tin. Chẳng trách hôm nay Hoàng Cẩm Niên thấy Lâm Mộng Đắc và Chu Quảng Nam từ Sùng Châu tới lại vui mừng đến thế.

"Cục diện Hội Kê đang căng như dây đàn, đánh thêm một trận nữa, tình hình tuyến phía Nam mới có thể nhìn rõ. Hoài Đông có nắm chắc phần thắng không?" Hoàng Cẩm Niên hỏi.

Lâm Mộng Đắc cười đáp: "E là khó có đại chiến, nhưng cũng khó mà nói trước được..."

"Hội Kê là chốn cá gạo, chiến đấu giằng co, khiến Xa gia không chiếm được lợi ích về lương thực thuế khóa, đối với Hoài Đông đã là đại thắng." Hoàng Cẩm Niên nghe Lâm Mộng Đắc nhận định Chiết Đông gần đây khó có đại chiến, cảm thấy khó hiểu, bèn nói: "Tình hình cứ kéo dài thế này, Xa gia sớm muộn cũng sẽ bị kéo sập... Xa gia thật sự cam tâm mất đi Hội Kê sao?"

Nội địa Chiết Mân lắm núi cao rừng sâu, đất đai canh tác chủ yếu tập trung ở vùng bình nguyên thung lũng ven biển. Mân Đông thường xuyên bị thủy doanh Hoài Đông quấy nhiễu, đã lộ vẻ mệt mỏi. Từ hai tháng nay, Xa gia lại liên tiếp mất các huyện ven biển như Vĩnh Gia, Đài Châu. Lần này quân Hoài Đông chiếm được thành Hội Kê, biến vùng đất màu mỡ giữa Tào Nga Giang và Phổ Dương Giang thành chiến khu, tài chính vốn đã quá tải của Xa gia chỉ có thêm dầu vào lửa.

Đây cũng là chiến lược mà Lâm Phược đã hoạch định sau cuộc tập kích Chiết Đông từ năm ngoái: dù không thể đánh gục trực tiếp Xa gia, cũng phải kéo sập Xa gia.

Hiện tại quân Chiết Mân ở khắp nơi trong Chiết Quận vẫn còn khoảng mười hai, mười ba vạn quân mã. Đánh trận thì phải cho binh sĩ no bụng, cộng thêm việc trưng dụng dân phu cùng với lương thực cho la ngựa và phí tổn vận chuyển, mỗi năm Xa gia ít nhất phải huy động được một triệu thạch lương thực từ Chiết Quận.

Sau khi các huyện ven biển thuộc phủ Vĩnh Gia, Đài Châu thất thủ, Hội Kê lại thành chiến khu, vùng sản xuất lương thực chính mà Xa gia kiểm soát ở Chiết Quận chỉ còn lại vùng bình nguyên trung tâm Chiết Quận với hạt nhân là phủ Cù Châu, lấy đâu ra số lương thực khổng lồ như vậy?

Một khi việc huy động lương thực ở Chiết Quận xuất hiện thiếu hụt lớn, họ buộc phải điều động từ Tấn An, Tuyền Châu, Kiến An v.v..., vận chuyển qua đường Tiên Hà Lĩnh, chi phí dọc đường vô cùng lớn, càng không phải điều mà Xa gia lúc này có thể gánh vác.

Huống hồ cầm quân đánh trận, đâu phải binh sĩ ăn no là xong việc, giày áo, giáp binh, tên nhọn, thuốc thương, doanh trướng, quân khí và la ngựa, nơi nào không cần đổ tiền vào? Chiến sự càng dày đặc, tiêu hao càng dữ dội.

Hoàng Cẩm Niên làm việc lâu năm tại Hộ Bộ, tính toán khoản sổ sách này cực kỳ tinh tường. Ông nhìn chuẩn cục diện Chiết Đông chỉ cần cứ giằng co như vậy, kéo dài một năm rưỡi, Xa gia chắc chắn không trụ nổi, sẽ phải co cụm binh mã chủ lực về nội địa Đông Mân.

Mà một khi Xa gia từ bỏ Chiết Quận, thu quân về nội địa Đông Mân, các phủ huyện ven biển như Tấn An, Tuyền Châu của họ lại nằm trong phạm vi đả kích của thủy doanh Hoài Đông, cuối cùng không thoát khỏi kết cục diệt vong.

Chính vì có suy nghĩ như vậy, Hoàng Cẩm Niên mới phán đoán gần đây Hội Kê sẽ có một trận chiến — vùng đất màu mỡ Hội Kê này đối với Xa gia mà nói quá quan trọng.

Đa số người ở Giang Ninh đều cho rằng Xa gia sẽ không dễ dàng từ bỏ Hội Kê, tất sẽ tập kết đại quân quyết chiến với Hoài Đông tại Hội Kê, khiến tâm tư của không ít người trở nên cực kỳ phức tạp. Cục diện Chiết Đông liên quan trực tiếp tới sự an nguy ngoại vi của Giang Ninh, tự nhiên không ai muốn Hoài Đông thảm bại, nhưng những người như Nhạc Lãnh Thu, Trần Tây Ngôn, Dư Tâm Nguyên, Trương Yến, thậm chí bao gồm cả Tân Đế Nguyên Giám Võ, cũng chẳng ai muốn quân Hoài Đông lại dễ dàng giành được đại thắng.

Trong số các tướng soái cầm quân ở Giang Ninh, lúc này đã không còn ai có uy vọng vượt qua Lâm Phược nữa rồi.

Trước sự nghi hoặc của Hoàng Cẩm Niên, Lâm Mộng Đắc giải thích: "Theo phán đoán của đại nhân, sau khi quân Hoài Đông chiếm được thành Hội Kê, chúng ta đã nắm chắc ưu thế tại Chiết Đông. Mà quân Chiết Mân tập trung trọng binh tại Sơn Âm, Tiêu Sơn, chúng ta cũng không cần phải đi công thành cưỡng đoạt, thực tế công đánh mạnh cũng sẽ vô cùng khó khăn, thương vong cũng sẽ khó mà tưởng tượng được. Quân Chiết Mân trận này bại quá vội vàng, trong thời gian ngắn đã không thể tập kết thêm binh lực ở Chiết Đông. Hiện tại anh em Xa gia tập kết tổng cộng sáu vạn tinh nhuệ tại Sơn Âm, Tiêu Sơn, mà quân Hoài Đông vượt Tào Nga Giang tiến vào bờ tây cũng có gần năm vạn người. Quân Chiết Mân nếu thực sự muốn cưỡng ép đoạt lại Hội Kê, thì lại là điều đại nhân mong đợi, thực tế rất khó như nguyện..."

"Xa gia không thể đánh ở tuyến Đông, liệu có đánh tuyến Tây không?" Tôn Văn Bính hỏi ra suy đoán của mình.

"Việc này thì rất có khả năng," Lâm Mộng Đắc nói, "Nhưng đầu óc nằm trên cổ người khác, Xa gia bước tiếp theo sẽ làm gì, tạm thời cũng chỉ đành xem tình hình thay đổi. Nói Xa gia sẽ bị kéo sập, tôi lại lo Hoài Đông tự mình sẽ không trụ nổi trước một bước. Các ông có biết nửa năm qua Hoài Đông đã đổ bao nhiêu quân tư vào tuyến phía Nam không?"

"Bao nhiêu?" Hoàng Cẩm Niên hỏi.

"Quy đổi ra bạc gần một triệu bốn trăm ngàn lượng," Lâm Mộng Đắc báo một con số. Thấy Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đều khá kinh ngạc, hắn cười lên và nói: "Đây còn là con số đã trừ đi phí tổn phó thác thương vong và quyên góp của địa phương đấy, nếu không sẽ còn đáng sợ hơn."

Hoàng Cẩm Niên xuất thân Hộ Bộ, biết rằng chiến sự vừa nổ ra, bạc tiêu đi như nước chảy, có che tay cũng không che nổi. Hoài Đông dưới sự cai trị của Lâm Phược, quan lại thanh liêm, hiếm có chuyện tham ô bỉ lậu. Theo quy mô đồn trú và chiến sự của Hoài Đông ở tuyến phía Nam, khoản chi tiêu như vậy cũng là hợp lý, nhưng khi chính miệng Lâm Mộng Đắc báo ra, ông vẫn giật mình.

"Dù trận chiến Hội Kê này không tiếp tục đánh nữa, chi tiêu năm nay của Hoài Đông Quân Ty ít nhất cũng phải ba triệu lượng bạc nhỉ?" Hoàng Cẩm Niên hỏi.

"Còn phải để dành dư lượng cho Hoài Tứ, năm nay tổng cộng phải huy động ba triệu sáu trăm ngàn lượng bạc, còn phải mong chờ Xa gia dừng tay không đánh ở Hội Kê nữa," Lâm Mộng Đắc nói. "Cuối năm ngoái khi lập kế hoạch, năm nay chỉ định dùng hai triệu sáu trăm ngàn lượng bạc. Thế này là thiếu mất một cái lỗ hổng lớn... Tôi và Quảng Nam phải tìm đủ mọi cách để lấp cái lỗ hổng này."

"Còn thiếu một triệu lượng?" Hoàng Cẩm Niên hỏi.

"Cũng không hẳn thiếu nhiều thế này; nếu có thể huy động thêm một chút, cũng có thể để dành dư lượng cho năm sau," Lâm Mộng Đắc nói, "Ai mà biết chiến sự sẽ đánh thế nào, đánh bao lâu chứ?"

"Cũng nhờ có đại nhân cai trị Hoài Đông, nếu không cục diện Giang Hoài làm sao có thể trụ vững được?" Hoàng Cẩm Niên cảm thán.

Hải Lăng, Hoài An cộng thêm Minh Châu, trong tình hình bình thường ba phủ này mỗi năm có thể nộp thuế quy đổi ra lương thực cho quốc khố đều không đủ một triệu thạch. Lâm Phược lợi dụng đất đai ba phủ này, lại có thể chống đỡ được quân phí chi tiêu mỗi năm ba bốn triệu lượng bạc — nếu không phải Lâm Phược giỏi cai trị chính sự, lợi dụng đất đai ba phủ, mỗi năm có thể làm ra thêm gần hai triệu lượng bạc, làm sao có thể đại xuất quân ở tuyến phía Đông, liên tiếp đánh bại Xa gia? Lại làm sao có thể lấy Hoài Dương làm trọng tâm, xây dựng phòng tuyến Hoài Tứ kiên cố?

Hiện tại quân tư vẫn còn thiếu hụt, cách đơn giản trực tiếp nhất là vay mượ từ Hoài Đông Tiền Trang — nhưng Hoài Đông Tiền Trang cũng là con gà không cần ăn thóc mà vẫn đẻ trứng.

Tính đến hôm nay, Hoài Đông Tiền Trang huy động được số vốn gốc hơn sáu triệu lượng bạc, con số to lớn đó là điều mà Chu Quảng Nam và những người khác khi sáng lập khó lòng tưởng tượng được — nhưng con số này trông thì khổng lồ, thực tế cũng không chịu nổi cách chi tiêu vung tay quá trán. Chỉ riêng Lâm Phược lấy danh nghĩa Hoài Đông Quân Ty đã vay mượ từ tiền trang hai triệu lượng bạc, mà Lâm Phược lại chỉ thị tiền trang phải đại lực hỗ trợ xây dựng các công xưởng ở Hoài Đông, như việc hỗ trợ các nhà khai thác khoáng sản ở khu vực Hải Đông, đã luôn đầu tư bảy, tám trăm ngàn lượng bạc, nguồn bạc của Hoài Đông Tiền Trang cũng vô cùng eo hẹp.

Tiền trang muốn mở rộng nguồn tài chính để huy động vốn gốc, cách tốt nhất là mở chi nhánh đến những nơi giàu có như Giang Ninh, Duy Dương. Giang Ninh là đế đô mới định, quan lại thân hào tụ tập, tự không cần phải nói; Duy Dương thương nhân muối tụ tập, càng tích lũy tài phú khổng lồ.

Tuy nhiên, Hoài Đông Tiền Trang muốn mở rộng ra ngoài khu vực Hoài Đông, không phải cứ đơn giản phái chưởng quỹ, tiểu nhị qua đó là được. Cho dù không có được sự chiếu cố của quan phủ địa phương, cũng phải có một danh nghĩa chính đáng. Cũng chỉ có như vậy, sau này vạn nhất xảy ra vấn đề gì, Hoài Đông cũng có cái cớ để can thiệp thông qua đủ loại thủ đoạn.

Tại hai nơi Giang Ninh, Duy Dương, bất luận là Vương Học Thiện hay Thẩm Nhung, đều không thiện chí với Hoài Đông, cho nên Lâm Mộng Đắc, Chu Quảng Nam chuyến này tới đây là muốn thông qua Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên trực tiếp lấy được ngự phê của Vĩnh Hưng Đế hoặc quan văn của Hộ Bộ, như vậy có thể trực tiếp vượt qua những quan viên không thiện chí với Hoài Đông như Vương Học Thiện, Thẩm Nhung.

"Tất nhiên, đây vẫn chỉ là bề nổi," Lâm Mộng Đắc nói, "Lấy nguyên văn lời đại nhân nói: Không thể một lòng nghĩ tới việc dùng vũ lực để kiểm soát nhiều nơi hơn. Thực tế mà nói, muốn kiểm soát một khu vực, sự thẩm thấu bằng các thủ đoạn khác sẽ hiệu quả hơn, vũ lực chỉ là thủ đoạn bất đắc dĩ cuối cùng mới phải dùng tới mà thôi... Vốn dĩ mà nói, Hoài Đông không thể trực tiếp thu thuế từ hai nơi Duy Dương, Giang Ninh, nhưng thực tế, chỉ riêng năm ngoái Hoài Đông đã khuynh đảo bông sợi, vải vóc vào hai nơi Duy Dương, Giang Ninh quy đổi ra bạc đã là bốn trăm ngàn lượng. Cho dù không tính lợi nhuận của các công xưởng thuộc Hoài Đông Quân Ty, từ việc khuynh đảo hai loại hàng hóa là bông sợi, vải vóc, Hoài Đông Quân Ty cũng trực tiếp thu được gần bốn mươi ngàn lượng bạc tiền ly kim. Ngoài ra, hiện nay các lò rèn sắt ở Giang Ninh hầu như đều bị kiểm soát để sản xuất quân khí, nhưng Giang Ninh mới lập làm đế đô, quan lớn quý tộc đều bận xây dựng dinh thự nhà cửa, tiêu hao sắt gỗ cực kỳ lớn, sắt vụn cũng có giá bằng đồng. Dã Tác Giám thuộc quyền quản lý trực tiếp của Hoài Đông Quân Ty, chỉ riêng năm tháng đầu năm nay đã khuynh đảo một triệu cân sắt nguyên liệu vào Giang Ninh, Duy Dương, giá trị mười bốn vạn lượng bạc — những thu nhập này, có thể coi là sự đóng góp của các nơi như Giang Ninh, Duy Dương đối với Hoài Đông..."

"Nhiều đến vậy sao?" Hoàng Cẩm Niên ngạc nhiên hỏi. Ông còn khá xa lạ với mô hình vận hành của Hoài Đông, mà con đường do Lâm Phược khai sáng đã lập tức mở rộng tầm mắt của ông, điều mà người tự phụ tinh thông chuyện chi tiêu như ông chưa từng nghĩ tới.

"Nếu không có những khoản thu nhập này, làm sao chống đỡ được cách chi tiêu vung tay quá trán của đại nhân chứ!" Lâm Mộng Đắc nói.

"Cũng đúng," Hoàng Cẩm Niên cười cười, nói: "Quân tư chi phí năm nay của Hoài Đông đã lên tới ba triệu sáu trăm ngàn lượng bạc, sang năm chẳng phải sẽ tới năm triệu lượng bạc sao? Quân tư Giang Ninh cấp ra ngoài, bề ngoài thì nhiều hơn con số này một chút, nhưng thực tế dùng vào, e là cũng không tới năm triệu lượng bạc đâu! Không nhìn tới những chiến công chiến tích kia, chỉ nhìn từ phương diện tiêu bạc này mà xét, Hoài Đông quả nhiên đã ngang ngửa với Giang Ninh rồi..."

"...Mộng Đắc thúc còn ở đây than vãn, nếu không phải nhờ những thủ đoạn này của lão Thập Thất, Hoài Đông lấy đâu ra huy động số bạc này chứ," Lâm Tục Văn cười đáp lại, rồi nói tiếp, "Còn chuyện tiền trang, thực xứng là lợi khí — đừng nói là bây giờ trong thành Giang Ninh vẫn còn nhiều người khá là 'có cốt khí' đang chửi bới Hoài Đông, nhưng tôi nghe Văn Bính nói, không ít người nghe nói gửi bạc vào tiền trang có thể ăn tiền lãi, còn tiện lợi hơn cả mua đất thu tô, giọng điệu liền bắt đầu thay đổi rồi... Ở Duy Dương, Giang Ninh nhân thế lợi đạo, cùng với việc kéo sập Xa gia ở Chiết Đông, đều là thượng sách 'không đánh mà khuất phục người'!"

Trước mắt Hoài Đông không có khả năng kiểm soát trực tiếp các nơi như Duy Dương, Bình Giang, Đan Dương, Hàng Châu, Hồ Châu, Gia Hưng... Chiến lược có thể áp dụng là làm suy yếu lực lượng quân sự của những nơi này, rồi thông qua các thủ đoạn mềm như thương mại, tiền trang để tiến hành thẩm thấu, kiểm soát.

Làm những việc này, cuối cùng vẫn là đạt được mục đích: cho dù Hoài Đông không thể trực tiếp phái binh đồn trú tại các khu vực này, cũng phải khiến các khu vực này về mặt kinh tế trở thành phụ dung của Hoài Đông, khiến Hoài Đông có thể thông qua các thủ đoạn mềm như thương mại, liên tục rút tiền lương và tài nguyên từ các khu vực này, thậm chí lôi kéo, nâng đỡ một nhóm thế lực địa phương tán đồng với Hoài Đông tại những nơi này.