Tống Giai trở lại Từ Châu, đã là hạ tuần tháng Giêng.

Tiết trời xuân se lạnh, sông Tứ vừa mới tan băng, trên mặt sông đã chật ních những thuyền chở lương thực, gỗ, sắt, than, vải vóc.

Tải trọng của thuyền vận tải nội hà tuy ít, nhưng dù vậy, hiệu suất vận chuyển lại rất cao, khó mà so sánh được với sức người hay ngựa thồ.

Sau khi thu phục Từ Châu, sông ngòi vùng Hoài Tứ bị đóng băng, chỉ có thể dùng ngựa thồ để vận chuyển những vật tư cấp bách, nhưng số lượng lớn vật tư cần cho việc tái thiết đều tập trung tại các thị trấn dọc sông Hoài như Tứ Dương, Sơn Âm, Hoài An, Thuật Khẩu.

Gặp lúc đầu xuân sông ngòi vừa tan băng, một lượng vật tư khổng lồ như vậy cần phải vận chuyển gấp đến Từ Châu trong thời gian ngắn, cả ngàn con thuyền cùng xuất phát, trên mặt sông cột buồm san sát như rừng, ngay cả khi đường thủy thông suốt năm xưa, cũng hiếm thấy cảnh tượng hoành tráng đến vậy trên sông Tứ.

Tống Nghĩa là con trai của Tống Thời Hành, nhân vật nắm quyền binh của họ Tống, năm nay hai mươi mốt tuổi. Tuy lớn lên trong quân ngũ, những năm gần đây cũng theo cha quản lý việc quân, nhưng chưa từng trải qua chiến sự khốc liệt. Chuyến đi lên phía Bắc này là lần đầu tiên y rời khỏi đất Mân, khiến y cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ. Từ cửa Hoài tiến vào sông Hoài, nhìn thấy thành trì hai bên bờ sừng sững như núi non, đồng ruộng phẳng lặng như bàn cờ, trải dài ngút tầm mắt, mà trên dòng sông Hoài Tứ, tàu bè tấp nập, hoàn toàn không phải nơi đất Mân có thể so sánh được, lúc này y mới thực sự nhận thức được sự cường thịnh của Trung Nguyên không phải thứ mà Bát Mân có thể bì kịp.

Nếu Trung Nguyên lâm vào cục diện phân tranh hỗn loạn, Bát Mân có thể làm nên chuyện, nhưng chỉ cần một nhân vật có thực lực trỗi dậy, liền có thể kiềm chế đà bành trướng của Bát Mân. Trước đó bị chặn lại bởi Lý Trác, lúc này lại bị cản bước bởi Hoài Đông, quả thực không phải là yếu tố ngẫu nhiên.

Người xưa có câu "Đi vạn dặm đường, đọc vạn cuốn sách", Tống Nghĩa khi còn ở Tuyền Châu chưa có cảm nhận sâu sắc, lần này đi thuyền biển lên Bắc, cảm xúc vô cùng mãnh liệt. Ngay cả chiếc tàu biển cấp Lâm Chính Quân mà họ đi, cũng đã lật đổ nhận thức trước đây của y.

Trước đây Tấn An, Tuyền Châu nhiều nhất cũng chỉ đóng được tàu biển có tải trọng ba ngàn thạch, trong mắt họ đã là tàu lớn rồi, mà xưởng đóng tàu Sùng Châu hiện nay mỗi năm có thể đóng sáu chiếc tàu biển cấp Lâm Chính Quân có tải trọng lên đến hai vạn thạch.

Từ huyện Trúc Khê ở Di Châu xuất bến, giương buồm đi về phía Bắc, chỉ trong sáu ngày là tiến vào sông Hoài, theo thuyền chở hơn vạn bao gạo lớn, thật khó mà tưởng tượng được nếu phải vận chuyển chừng ấy lương thực bằng đường bộ đến cửa Hoài thì sẽ tiêu tốn biết bao nhân lực và vật lực.

Tàu biển neo đậu tại Quán Vân, hàng hóa số lượng lớn cần chuyển vận từ Quán Vân, Tống Giai cùng Tống Nghĩa và các đệ tử họ Tống khác đổi sang thuyền sông đi đến Tứ Dương, thấy đường thủy sông Tứ tắc nghẽn, lại đổi sang xe ngựa và ngựa thồ đi đường bộ lên phía Bắc, vào ngày hai mươi tám tháng Giêng năm Vĩnh Hưng thứ ba thì tiến vào thành Từ Châu.

Lúc này thành Từ Châu đang treo đèn kết hoa vì hôn sự của Lâm Phược và Lưu Diệu Trinh.

Khi đi về phía Nam, thành Từ Châu vừa mới được thu phục, tàn tạ không chịu nổi, một mảnh tiêu điều. Nay trở lại Từ Châu, thành trì tuy chưa được tu sửa quy mô lớn, nhưng khí tượng đã rất khác xưa.

Để giảm bớt áp lực lương thực, lượng lớn lưu dân tụ tập trong thành đều lần lượt được sơ tán xuống hai thành Tuy Ninh, Túc Dự ở phía Nam; các trại quân cũng đều được xây dựng ngoài thành, giảm bớt gánh nặng cho tòa thành tàn tạ này.

Áp lực dân số vừa giảm, trật tự trong thành đã chuyển biến tốt hơn nhiều, đường phố cũng ngăn nắp hơn trước. Mà sau khi tiết xuân về, sông ngòi tan băng, chiến thuyền của Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh đã tiến vào hồ Vi Sơn ngoài thành Từ Châu, áp lực quân sự trực diện của thành Từ Châu cũng được giảm bớt rất nhiều, trên phố xá, nụ cười hiếm thấy cũng đã nở trên khuôn mặt của những bách tính bình thường.

Lâm Phược mở tiệc tại hồ trang bên bờ Bắc hồ Thạch Cẩu để chiêu đãi Tống Nghĩa cùng đoàn người đệ tử họ Tống. Lâm Phược và Tống Giai cũng đã gần hai tháng không gặp, nỗi nhớ nhung đong đầy, sau tiệc liền vào hậu trạch "mây mưa", trước là một trận ân ái kịch liệt, sau đó mới kể chuyện biệt ly.

Đầu xuân đêm xuống, hơi lạnh vẫn còn khá buốt giá, trong phòng đốt chậu than, ấm áp như mùa xuân.

Thời gian qua, Tống Giai bôn ba Nam Bắc, cũng vô cùng vất vả, cái cằm đều gầy nhọn đi nhiều, khi trở lại bên cạnh Lâm Phược, thân mình lười biếng nằm đó, nũng nịu không muốn dậy, nhớ lại phong tình lúc nãy, khóe miệng tươi cười, phong tình vô hạn. Nghe tiếng gió thổi qua cây trong vườn ngoài cửa sổ, nàng mới khoác lên mình chiếc áo mỏng, nằm sấp trên ngực Lâm Phược, giọng lười biếng nói: "Mới đi có chưa đầy hai tháng, chàng đã hưởng hết diễm phúc rồi, chỉ sợ thiếp bị bỏ quên vào xó xỉnh nào đó, sẽ không còn được để ý tới nữa..."

"Có sao?" Lâm Phược cười nói, tay đặt lên eo Tống Giai, vòng eo thon mềm mại, phía dưới là bờ mông đầy đặn nảy nở, khẽ vỗ một cái, da thịt mông liền khẽ run rẩy, đặc biệt quyến rũ, "Ta ngày nào mà chẳng mong nàng sớm ngày trở về..."

"Quỷ mới tin chàng," Tống Giai nhăn mũi, khẽ cắn vào da thịt trên ngực Lâm Phược, "Thiếp ở bên ngoài, chỉ có một chuyện cảm thấy kỳ lạ, sao chàng lại có cái mặt dày như vậy, thu nhận Hồng Áo Nữ vào phòng?"

"Nhắc đến chuyện này, ta mới thấy oan uổng đây!" Lâm Phược kêu khổ, kể tỉ mỉ chuyện Lưu Diệu Trinh tự tìm đến cửa tự tiến cử làm thiếp cho Tống Giai nghe.

"A!" Tống Giai cũng kinh ngạc chống tay lên ngực Lâm Phược ngồi dậy, khi nàng nghe tin tức này ở Tuyền Châu, đã cảm thấy rất kỳ lạ, tuyệt đối không ngờ tới sẽ là chính Lưu Diệu Trinh chủ động chọc thủng tờ giấy cửa sổ này, lát sau thở dài, "Nàng ấy thật là một kỳ nữ, Tống Giai không bằng nàng ấy."

Tống Giai tự coi trọng mình, Lâm Phược vẫn chưa từng nghe nàng nói phục ai bao giờ, liền cười nói: "Các nàng ai cũng khen nàng ấy là kỳ nữ vì đại cục, có từng nghĩ tới việc ta phải hy sinh rất nhiều không?"

"Hy sinh gì, hy sinh sắc tướng sao?" Tống Giai cười khúc khích, lại nhớ đến một chuyện, nói, "Thiếp đang nghĩ, nếu như ngày chàng với Diệu Trinh thành thân, nàng ấy nghiêm chỉnh nói với chàng rằng, nàng ấy thành thân với chàng là vì đại cục, không liên quan đến tình cảm nam nữ, muốn đuổi chàng ra khỏi động phòng, chàng sẽ làm thế nào?"

"..." Lâm Phược hơi sững sờ, nói, "Nàng đừng mang những lời này ra dọa ta!" Nghĩ kỹ lại, từ khi chọc thủng tờ giấy cửa sổ này, khi nghị sự Lưu Diệu Trinh cũng thường có mặt tham dự. Tuy hắn tôn trọng Lưu Diệu Trinh, nhưng nghĩ đến một mỹ nhân như vậy sắp gả cho mình làm thiếp, đôi khi cũng không kìm được tình nảy ý nóng, trong lòng có chút ý niệm kỳ quái, nhưng Lưu Diệu Trinh dường như không có gì khác thường.

Tống Giai nói: "Chàng đánh cũng không lại người ta, người ta không vui lòng động phòng với chàng, chàng có muốn 'bá vương ngạnh thượng cung' cũng không được..." Chuyện này dù chỉ nghĩ trong lòng cũng thấy vô cùng buồn cười, nàng rúc trong lòng Lâm Phược cười không dứt.

"'Bá vương ngạnh thượng cung' với nàng ấy không được, còn sợ không làm được với nàng sao?" Lâm Phược ôm lấy eo thon của Tống Giai, đè nàng dưới thân, tách đôi chân nàng ra, lại muốn cưỡng ép ân ái thêm một lần nữa, Tống Giai giãy giụa chống cự, chỉ là nàng làm sao khỏe bằng Lâm Phược, chỉ cảm thấy như vậy vô cùng có tình thú.

Lưu Diệu Trinh tuy gả cho Lâm Phược làm thiếp, nhưng thân phận nàng khác với người thường, Vĩnh Hưng đế lại ban đặc chỉ ban hôn, phong Lưu Diệu Trinh làm Tứ Châu phu nhân, tước đồng Hương hầu. Hôn sự này tuy không làm rình rang, nhưng phải theo đúng Lục lễ, ngày thành hôn ước chừng vào giữa tháng Ba.

Công việc sáp nhập Hoài Dương trấn vào Hoài Đông đã triển khai từ sớm, khi Tống Giai trở lại Từ Châu, Từ Châu chiến huấn học đường đã được thành lập, lứa doanh tiêu tướng quan đầu tiên của Hoài Dương trấn được chọn vào chiến huấn học đường đào tạo đã được nửa tháng.

Hoài Dương trấn chính thức biên chế vào Bộ quân ty thuộc Hoài Đông quân ty, biên thành Bắc quân Hoài Dương quân, Phượng Ly doanh, Trường Sơn doanh, Sùng Thành bộ doanh, Tân Hải doanh đều thăng cấp thành quân. Lâm Phược cũng đẩy mạnh chế độ Quân lệnh quan và Chỉ huy tham quân ở hai cấp lữ doanh của Hoài Dương quân, hỗ trợ chủ tướng trong các vấn đề tác chiến chỉ huy, huấn luyện hàng ngày, hậu cần tiếp tế, cũng là để tướng quan Hoài Đông nhân cơ hội này, biên chế quy mô lớn vào hệ thống Hoài Dương quân, chính thức triệt để dung hợp Hoài Dương quân.

Tước hiệu của Lâm Phược cũng khác trước, đổi thành Bành Thành quận công kiêm Đô thống chế các quân Trường Sơn, Phượng Ly, Sùng Thành, Tân Hải, Hoài Dương và Tĩnh Hải, kiêm lãnh Chế trí sứ Chiết Đông, Hoài Đông, Từ Châu, kiêm lãnh tri phủ Hải Lăng, gia hàm Binh bộ hữu thị lang vân vân. Lâm Phược mỗi lần nhìn thấy tước hiệu dài dằng dặc của mình, đều không nhịn được mà nhíu mày nửa ngày.

Lưu Diệu Trinh nguyện làm tướng lĩnh binh, nhậm chức Hoài Dương quân Đô chỉ huy sứ, Lý Lương làm Chỉ huy phó sứ, biên chế năm lữ, hai mươi lăm doanh bộ giáp, năm doanh khinh kỵ, một doanh giáp kỵ, tổng quân số một vạn chín ngàn tốt; lúc này biên chế Từ Châu hành doanh quân, lấy Mã Lan Đầu làm Đô chỉ huy sứ, Liễu Tây Lâm làm Chỉ huy phó sứ, tổng biên hai mươi doanh bộ tốt.

Trong thể chế của Hoài Đông quân ty, Phượng Ly, Trường Sơn, Sùng Thành, Tân Hải, Hoài Dương là lực lượng chủ lực do quân ty trực tiếp nắm giữ, hành doanh quân là quân vệ thú địa phương.

Lấy thành Từ Châu làm giới tuyến, các thành lũy trại bảo vòng ngoài, bao gồm các thành Bái Huyện, Hoài Dương, Từ Châu, Quảng Thích, nằm ở vòng ngoài của toàn bộ phòng tuyến Từ Tứ, chiến sự khốc liệt, chủ yếu do Hoài Dương quân phụ trách phòng thủ, hành doanh quân hiệp phòng; còn các thành Tuy Ninh, Dự Túc, Nghi Châu nằm ở phía Nam, phía Đông thành Từ Châu, thì tương đối nằm trong phòng tuyến an toàn hơn, chủ yếu do hành doanh quân đóng giữ.

Thông qua sự bố trí này, phân phối hợp lý binh lực và giáp binh, khí giới quân dụng hữu hạn, hình thành phòng tuyến vững chắc hơn.

Ngoài việc tăng cường phòng trại vòng ngoài lấy thành Từ Châu làm cốt lõi, còn chọn đảo trong hồ Vi Sơn giữa thành Từ Châu, Quảng Thích và Bái Huyện để xây dựng thủy trại, lấy Dương Thích làm tướng, điều một lữ thủy quân và chiến thuyền từ Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh tiến vào hồ Vi Sơn, làm một sự bổ sung cực kỳ quan trọng cho phòng tuyến vòng ngoài Từ Tứ.

Ngoài ra gần ba vạn tri quân được bố trí ở Từ Châu, Hoài Dương, Bái Huyện, Quảng Thích, Hạ Bì, Nghi Châu, Tuy Ninh các nơi, bình thường phụ trách tu sửa thành trì và hỗ trợ địa phương tu tạo kênh mương, cầu cống, đường sá để khôi phục sản xuất, và tiến hành quân đồn xung quanh các phòng trại vòng ngoài như Bái Huyện, Quảng Thích để bù đắp việc quân dưỡng không đủ.

Ngoài phòng tuyến vòng ngoài lấy thành Từ Châu làm cốt lõi, Phượng Ly quân do Ninh Tắc Thần làm chủ tướng cùng hai lữ thủy quân của Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh, gần ba vạn chiến tốt và hai vạn tri quân của Công tri doanh, đóng giữ ở mặt trong phòng tuyến Từ Tứ lấy Sơn Dương, Tứ Dương làm cốt lõi.

Để Hoài Đông có tuyến trong tương đối an toàn, Lâm Phược đã trực tiếp đầu tư vào phòng tuyến Từ Tứ sáu vạn chiến tốt, năm vạn tri quân.

Sau khi tiết xuân về, sông ngòi tan băng, phòng tuyến Từ Tứ coi như đã vững chắc, Yên Hồ cũng cố ý giảm bớt các hành động quân sự chính diện Từ Tứ, tránh đại binh đoàn hội chiến, nhưng đồng thời gia tăng càn quét lực lượng kháng chiến ở các vùng Nghi Sơn, Côn Du Sơn kéo dài đến phía Đông Sơn Đông, quan trọng hơn là tăng cường vây tập các nơi như Miếu Sơn, đảo Tân Vệ vốn ở ngay nơi bụng dạ.

Chiến thuyền Yên Hồ đóng vội vàng, tự nhiên không thể tranh hùng trên biển với chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông, nhưng đảo Tân Vệ và quần đảo Miếu Sơn cách đất liền quá gần, trở thành mối đe dọa chí mạng nhất đối với binh mã Miếu Sơn đặc biệt hành doanh quân.

Đảo gần nhất của quần đảo Miếu Sơn cách thành Đăng Châu chỉ mười hai mươi dặm, ngay cả khi thuyền chèo xuất hải, đi qua khoảng cách gần như vậy cũng chỉ cần hai tuần hương thời gian. Một khi binh mã Yên Hồ xuất hải, không quấn lấy chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông trên mặt biển, liền có thể nhanh chóng giành bãi đổ bộ lên những hòn đảo gần bờ này.

Na Hách Hùng Kỳ vào đầu tháng Hai, liền tổ chức một đợt thuyền đánh cá vận chuyển hơn ba ngàn binh tốt, từ khúc sông nội phía Đăng Châu đột kích xuất hải, giành bãi đổ bộ lên đảo Nam Miếu Sơn, cưỡng ép đánh hạ đảo Nam, phá hủy cơ sở phòng ngự đảo Nam, lại thừa đêm tổ chức thuyền đánh cá đón binh tốt về đất liền.

Trận này Miếu Sơn hành doanh quân tổn thất hơn ba trăm người, cũng khiến Hoài Đông nhận ra rằng, ở khoảng cách gần đất liền như vậy, chiến thuyền của Hoài Đông khó mà phát huy hết ưu thế được.