Mạnh Chẩn là người Hoằng Xuyên, Tín Dương, năm Đức Dụ nguyên niên được nạp vào dưới trướng Trần Tín Bá, khoa thi ân đính được ghi tên vào nhị giáp tiến sĩ, con đường làm quan thuận lợi, chỉ tám năm ngắn ngủi đã ra làm tri phủ Tín Dương. Theo sự thất thế của Tây Tần đảng, Mạnh Chẩn vì một lỗi nhỏ mà bị biếm làm dân thường, ngay cả công danh cũng bị tước đoạt.

Trước khi Lưu An Nhi khởi sự ở Hồng Trạch Phố, phía Bắc đã có lượng lớn lưu dân tràn xuống phía Nam, bọn cướp trong cảnh nội Dương Tín vô cùng xướng quyết, Mạnh Chẩn bèn tụ tập tộc nhân tại Trại Hà, nơi giáp ranh giữa Hoằng Xuyên và Tín Dương, kết trại tự bảo toàn.

Đến khi Lưu An Nhi dẫn bộ thuộc bỏ Hào Châu tiến về phía Tây, hương binh Trại Hà đã là một thế lực hương binh không thể xem thường. Trại Hà lại dựa vào Đô Thiên Sơn ở phía Bắc Hoài Sơn mà lập, dựa vào hiểm trở để thủ, Lưu An Nhi cùng các thủ lĩnh lưu dân tiến vào Tín Dương sau đó như La Hiến Thành, Cung Ngọc Tài, sau khi tống tiền lấy lương thảo đều nước sông không phạm nước giếng với nơi này.

Khi Mạnh Chẩn ra làm tri phủ Tín Dương, uy vọng chưa cao lắm, ngược lại mấy năm nay dẫn dắt tộc nhân kết trại tự thủ, xoay xở giữa các thế lực lưu dân, chật vật sống sót, thanh vọng tăng vọt, các đại tông tộc còn sót lại ở Tín Dương đều lấy Mạnh Chẩn làm đầu.

Đầu tháng hai, tri phủ Tín Dương bỏ trốn, Mạnh Tri Tường với thân phận tiểu lại tập hợp dân chúng Tín Dương thủ thành, các gia tộc đều xuất người xuất tiền, cuối cùng giữ được Tín Dương không bị tàn khấu tàn sát, thực tế là Mạnh Chẩn đứng sau bày mưu tính kế.

Bị biếm làm dân thường, công danh bị đoạt, trong lòng Mạnh Chẩn ít nhiều mang theo sự nhục nhã và phẫn hận không tiêu tan được, sau khi Tiêu Khôi An dẫn bộ thuộc vào thành Dương Tín, ông ta liền quay về Trại Hà —— Đổng Nguyên lần này gấp rút đến Tín Dương, cũng là muốn mời Mạnh Chẩn xuất sơn, đồng thời dự định bỏ công sức lớn để lôi kéo các thế lực địa phương còn sót lại ở Tín Dương.

Đổng Nguyên vốn muốn mời Mạnh Chẩn đến thành Tín Dương gặp mặt, ông ta đến Tín Dương sau khi hay tin thôn làng ở phía Minh Hà bị lưu khấu cướp bóc, thương vong nặng nề, Đổng Nguyên không quản ngại đường sá chạy tới thị sát, không ngờ Mạnh Chẩn dẫn theo hai tùy tùng cũng đã chạy tới.

Mạnh Chẩn trạc bốn mươi, thân hình nhỏ gầy, tướng mạo tầm thường, cưỡi một con la xanh, nhìn thấy Đổng Nguyên mặc giáp y khoác áo bào tím đi ra, vội xuống la nghênh đón, cất tiếng nói: "Thảo dân Mạnh Chẩn ở Hoằng Xuyên bái kiến Tuyên Úy Đô Thống Chế đại nhân..." Nói đoạn đi tới trước mặt Đổng Nguyên, cúi đầu bái lạy.

Đổng Nguyên vội đỡ Mạnh Chẩn dậy, nói: "Mạnh đại nhân làm khó Đổng Nguyên rồi!"

"Mạnh Chẩn công danh không còn, may mắn được tha không bị đày ải, thân là thảo dân, gặp đại nhân cúi lạy là lễ nghi chính thống..." Mạnh Chẩn thuận thế đứng thẳng dậy, miệng lại không tha người.

Đổng Nguyên biết Mạnh Chẩn vì chuyện đảng tranh mà bị tước đoạt công danh, biếm làm dân thường nên vẫn luôn canh cánh trong lòng, cũng không trách ông ta làm màu, thấy bên cạnh Mạnh Chẩn chỉ có hai tùy tùng, phía thành Tín Dương cũng không phái binh hộ tống, liền trách hỏi Mạnh Tri Tường đang đi theo mình thị sát Minh Hà: "Lưu tặc Tín Dương gây họa, Mạnh đại nhân vẫn là người mà dân chúng Tín Dương trông cậy, các ngươi sao có thể không suy xét đến sự an nguy của ông ấy?"

Trong lòng Mạnh Tri Tường cũng thấy ấm ức, Tín Dương có phái người hộ tống hay không, hắn cũng đâu làm chủ được.

Mạnh Chẩn chỉ cần Đổng Nguyên có thái độ lễ hiền hạ sĩ, liền nói: "Đại nhân đích thân tới Tín Dương, nghĩ rằng chút tàn khấu đó của Trần Hàn Tam cũng không dám ra Hoài Sơn làm mưa làm gió, hơn nữa Mạnh Chẩn là một kẻ thảo dân, cũng chẳng có gì khiến lưu tặc phải để tâm..."

"Mạnh đại nhân xin đừng nói vậy," Đổng Nguyên chắp tay nói, "Cũng do ta cân nhắc không chu toàn, nghe tin thôn làng bên này bị lưu tặc tàn sát nên vội vàng chạy tới, chưa sắp xếp ổn thỏa..." Đổng Nguyên không bận tâm việc Mạnh Chẩn làm cao, Mạnh Chẩn càng làm cao, ông ta càng yên tâm sử dụng người này.

Lưu Đình Châu và Nhạc Lãnh Thu đi lại thân thiết, khi còn ở Hoài Đông đã luôn hợp ý với Nhạc Lãnh Thu trong mọi việc. Lưu Đình Châu được điều ra từ phủ Hoài An, đảm nhiệm chức Hộ Bộ Hữu Thị Lang kiêm lãnh Hoài Tây Quân Lãnh Ty, bao gồm cả việc Tiêu Khôi An trấn thủ Qua Dương, đều là chủ trương và tiến cử của Nhạc Lãnh Thu.

Hiện nay thế lực Sở Đảng còn sót lại trong triều cũng lấy Nhạc Lãnh Thu làm đầu —— Mạnh Chẩn vì tranh chấp giữa Tây Tần đảng và Sở Đảng mà bị bãi quan nên vẫn canh cánh trong lòng, nghĩa là ông ta không thể nào cùng đường với Lưu Đình Châu, Tiêu Khôi An.

Ngoài ra, tuy Hoài Đông và Sở Đảng đã sớm vạch rõ giới hạn, nhưng vụ án biếm quan của Mạnh Chẩn lại trực tiếp qua tay Cố Ngộ Trần lúc đó đang giữ chức Giang Đông Án Sát Sứ. Sau khi Lâm, Cố quyết liệt, Thanh Châu thất bại, Hoài Đông lại tiếp nhận tàn dư thế lực Thanh Châu, Lâm Phược vốn là con rể của Cố Ngộ Trần —— màn kịch của Mạnh Chẩn vừa rồi, bất kể là ông ta thực sự còn hận hay cố tình biểu hiện, thì Đổng Nguyên cũng chỉ cần ông ta có tư thái như vậy.

Đổng Nguyên mời Mạnh Chẩn cùng vào trại thăm hỏi dân làng sau khi bị cướp, Mạnh Chẩn cũng biết điểm dừng, dù sao thân phận Đổng Nguyên đặt ở đó, có một thái độ lễ hiền hạ sĩ, chứ không thể thực sự trông chờ người ta khúm núm.

Vào trong thôn, nhìn thấy thi thể dân làng được khiêng ra và vũng máu đầy đất, Mạnh Chẩn hỏi: "Đại nhân dưới trướng binh hùng tướng mạnh, Trần Hàn Tam dễ trừ, nhưng La Hiến Thành thì sao?"

Đổng Nguyên cười khổ: "Tình hình Hoài Tây hiện nay, Mạnh đại nhân còn rõ hơn ta, Trần Hàn Tam nếu được La Hiến Thành ủng hộ, tình hình Hoài Sơn lại rất phức tạp, e là không dễ trừ..."

"La Hiến Thành ở Tùy Châu, Tương Dương xưng có hai mươi vạn binh mã, năm xưa Lưu An Nhi ở Hoài Tứ cũng ủng binh hàng chục vạn, cuối cùng chẳng phải bị Trường Hoài Quân, Hoài Đông Quân đánh tan tác như bẻ cành khô sao?" Mạnh Chẩn nói, "Đại nhân ủng binh mười vạn, sao lại coi trọng đám tàn khấu Trần Hàn Tam này đến vậy?"

"Binh dân La Hiến Thành hỗn tạp,ủng binh hai mươi vạn, thực tế là dân nhiều binh ít, tinh nhuệ lại càng ít, đặt vào lúc khác thì không tạo thành đại họa gì," Đổng Nguyên nói, "Nhưng nay, Yến Lỗ chiếm Hà Nam, Sơn Đông, mũi nhọn binh lực chỉ thẳng Hoài Hà, triều đình chủ trương chiêu phủ cũng là sợ La Hiến Thành chó cùng rứt giậu..."

"Dù chiêu phủ thành công, nhưng với tiền lệ ở Từ Châu, La Hiến Thành mãi mãi là đại họa của triều đình..." Mạnh Chẩn nhìn mặt Đổng Nguyên, như muốn nhìn thấu suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta.

Tâm tư nhổ cỏ tận gốc này của Mạnh Chẩn khiến Đổng Nguyên hài lòng. Trước đó ông ta có chút lo lắng các thế lực địa phương ở Tín Dương có sự ngầm hiểu ý với La Hiến Thành, dù sao động thủ với La Hiến Thành thì chân núi phía Bắc Hoài Sơn đều có thể trở thành chiến trường, xét về thế lực địa phương, thà sống tạm bợ chứ đa phần không muốn rơi vào vòng xoáy chiến loạn.

"Các phủ Hoài Tây tàn phá, trước sau lại chịu sự đe dọa của Yến Lỗ, lúc này bàn chuyện tiến quân đánh Tùy Châu là không thực tế," Đổng Nguyên nói, "Mà ta lại phái sứ giả tới Tùy Châu, mời La Hiến Thành cùng trừ Trần Hàn Tam, há có thể lật lọng? Việc cấp bách là Tín Dương phải trở thành phên dậu phía Tây của Hoài Tây, trước hết phải chặn được Yến Lỗ vượt Hoài Hà từ hướng Tây đe dọa Hoài Tây; dù La Hiến Thành sau này có biến, cũng phải khiến hắn không thể từ Tùy Châu ra khỏi Hoài Sơn bắc tiến..."

Ý kiến của Đổng Nguyên rất rõ ràng, lúc này bàn chuyện tiến đánh La Hiến Thành là quá sớm, La Hiến Thành chó cùng rứt giậu có thể từ Tùy Châu ra khỏi Hoài Sơn giày xéo Tín Dương, cũng có thể từ Tương Dương vào Nam Dương, đầu quân về phía Bắc Hà Nam —— lúc này trước tiên ổn định La Hiến Thành, mượn cơ hội vây quét tàn bộ Trần Hàn Tam để chú tâm kinh doanh Tín Dương, thực tế là có hai phương án dự phòng ở trong đó.

"Ý của đại nhân, Mạnh Chẩn hiểu rồi, nhưng không biết đại nhân triệu tập Mạnh Chẩn tới, có chỗ nào cần Mạnh Chẩn cống hiến..." Mạnh Chẩn vừa hy vọng Đổng Nguyên có quyết tâm tiêu diệt tàn khấu Trường Lạc, vừa sợ Đổng Nguyên quá mạo tiến khiến thế lực địa phương Tín Dương vội vàng bị cuốn vào cuộc chiến không nắm chắc phần thắng. Thấy ý Đổng Nguyên cũng là trước tiên kinh doanh Tín Dương, chủ yếu để phòng ngừa La Hiến Thành, lại đúng với tâm ý của ông ta, liền không còn che đậy, trực tiếp hỏi thẳng vấn đề cốt lõi của cuộc gặp lần này.

"Ta hy vọng Mạnh đại nhân có thể miễn cưỡng ra mặt thu xếp cục diện tàn phá này của Tín Dương. Tri Tường có năng lực, cũng có thanh vọng, ta muốn tiến cử hắn đảm nhiệm chức Tư Khấu Tín Dương..." Đổng Nguyên muốn lôi kéo thế lực địa phương Tín Dương, tự nhiên sẽ không tiếc quân cờ. Hai chức tri phủ Tín Dương và Tư Khấu Tham Quân trao cho Mạnh gia, hàm lượng không thể nói là không cao. Đổng Nguyên cũng hy vọng tập hợp vũ lực tông tộc địa phương Tín Dương lại,tổ kiến một đội hương binh Tín Dương có thể tồn tại song song với bộ thuộc Tiêu Khôi An, khi thời cơ chín muồi có thể điều Tiêu Khôi An ra khỏi Tín Dương mà không cần lo lắng chiến tuyến phía Tây Hoài Tây xảy ra sai sót lớn.

"Mạnh Chẩn bị biếm làm thứ dân, ngay cả công danh cũng bị tước mất, thì làm sao thay đại nhân thu xếp cục diện Tín Dương?" Mạnh Chẩn hỏi.

"Vụ án thuế năm xưa ở Tín Dương, Mạnh đại nhân chịu quá nhiều ủy khuất, lúc này xoay chuyển cục diện, là điều đương nhiên," Đổng Nguyên nói, "Trần tướng cũng biết Mạnh đại nhân chịu ủy khuất, nên mới gọi ta qua trước tiên hỏi ý Mạnh đại nhân để thay ngài chính danh. Cáo thân của các vị tham quân phủ Tín Dương ta mang theo bên người, điền tên vào là xong, nhưng cáo thân của tri phủ phải qua Lại Bộ phê duyệt, không phải chuyện một sớm một chiều, tạm thời phải uất ức Mạnh đại nhân làm mưu sĩ cho ta. Chỉ có như vậy, công việc ở Tín Dương ta mới dễ dàng đẩy ngay lên đầu Mạnh đại nhân..."

Hiện nay thế lực Hoài Đông đang mạnh như vậy, Đổng Nguyên không hề lo lắng Trần Tây Ngôn và những người khác sẽ gây khó dễ cho ông ta trong vấn đề tri phủ Tín Dương, cũng chỉ có thể đẩy Mạnh Chẩn lên vị trí tri phủ Tín Dương mới có khả năng thu phục thế lực địa phương Tín Dương về dùng cho mình.

Ngoài quan chính ấn phủ huyện do triều đình bổ nhiệm, cáo thân của các quan phụ tá và tư lại ở ba phủ Hào Châu, Thọ Châu, Tín Dương đều do Đổng Nguyên và Lưu Đình Châu trực tiếp nắm giữ. Muốn bổ nhiệm quan lại, thật sự chỉ cần điền tên báo cáo Lại Bộ là được, đây cũng là điều mà sau khi Hoài Đông thế lớn, Trần Tây Ngôn và những người khác nóng lòng hy vọng Đổng Nguyên có thể nhanh chóng đứng vững ở Hoài Tây.

"Đại nhân đã nói vậy, Mạnh Chẩn sao dám không tận tâm tận lực?" Mạnh Chẩn chắp tay nói.

Trong một khe suối ở sườn phía Tây Hoài Sơn, Trần Hàn Tam thúc ngựa dừng chân trên một tảng đá lớn bên bờ suối, bộ thuộc của hắn đang di chuyển về phía Ma Thành Trại sâu trong Hoài Sơn.

Sau khi Tiêu Khôi An dẫn bộ thuộc vào Tín Dương, Trần Hàn Tam sợ chút gia sản khó khăn lắm mới giữ lại được này bị đánh mất nên không dám dễ dàng rời xa Hoài Sơn, thâm nhập vào vùng bụng Tín Dương cướp bóc.

Nay Đổng Nguyên lại đích thân tới Tín Dương, Trần Hàn Tam cũng chỉ có thể tạm tránh mũi nhọn —— Đổng Nguyên ngang danh với Trần Chi Hổ, không phải là nhân vật dễ đụng vào, Trần Hàn Tam hiểu rõ mình hiện nay gia sản mỏng, không chịu nổi va chạm.

"Vẫn phải có người đi một chuyến Tùy Châu..." Trần Hàn Tam cảm thán.

"Gã La Hiến Thành bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh đó, sợ là hắn sẽ bán đứng chúng ta!" Bộ tướng Hứa Sơn vừa nhai cọng cỏ trong miệng vừa nói.

Mã Trăn nhíu mày nói: "La Hiến Thành sẽ không ngu ngốc đến vậy chứ?"

"Đúng, La Hiến Thành bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh là thật, tham sống sợ chết cũng là thật, nhưng tuyệt đối không ngu!" Trần Hàn Tam nói, "Nếu chúng ta bị Đổng Nguyên tiêu diệt, đối với hắn chỉ có hại, tuyệt không có chút lợi lộc nào! Nhưng cũng không chắc hắn nhất thời hồ đồ, vẫn phải có người qua đó nói rõ lợi hại."

"Binh mã Tín Dương hiện nay không nhiều, lưới chưa dày, thật sự không được thì chúng ta xuyên qua, đi Hà Nam..." Hứa Sơn lại nói, cảm thấy cứ quanh quẩn trong Hoài Sơn thật sự không phải là cách.

"Lúc này đi đầu quân Trần Chi Hổ?" Trần Hàn Tam cười khổ, nói, "La Hiến Thành còn không nỡ bỏ vương vị Trường Lạc của hắn, chúng ta thế này mà đi đầu quân Trần Chi Hổ, sợ là bị Trần Chi Hổ ăn đến xương cũng không còn..."

Trần Chi Hổ tâm địa tàn nhẫn, để dụ binh mã Đăng Châu vào tròng, dưới chân thành Thanh Châu, đã thực sự kéo hàng vạn binh mã ra chịu chết. Nếu Yến Hồ phía kia để Viên Lập Sơn đến Hà Nam, Trần Hàn Tam còn cân nhắc kéo binh mã qua đầu quân, còn Trần Chi Hổ thì thật sự không thể yên tâm nổi.