Nguyên Quy Chính vội vã đến Từ Châu trước một ngày khi Lâm Phược đại hôn.
Gần một năm nay, phía bắc Hoài Hà, địa phận thuộc Hà Nam chế trí sứ ty, phần lớn đã thất thủ.
Phía bắc Hoài Hà, tuyến đông bắc nhất đến huyện Bái phía bắc Từ Châu, có chiều sâu khoảng hơn ba trăm dặm ở bờ bắc Hoài Hà; tuyến tây, chiều sâu từ bờ bắc Hoài Hà đến Oa Dương không đầy hai trăm dặm.
Đào Xuân ở Oa Dương tuy binh mã đầy đủ, nhưng không có đủ kỵ binh, cũng không thể ngăn cản du tiêu của Yên Lỗ men theo các nhánh sông phía bờ bắc Hoài Hà xuyên xuống tận bờ Hoài Hà.
Mặc dù từ Nam Dương qua, đi thuyền xuôi theo Hoài Hà về phía đông đến Tứ Dương rồi bắc tiến đến Từ Châu là con đường thuận tiện nhất, nhưng Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh cùng hơn trăm tùy tùng, ở Tín Dương lại không thuê được thuyền.
Thế lực hà bang ở thượng du Hoài Hà, dù sau khi chiến loạn vẫn còn sót lại chút ít, cũng đã bị Đổng Nguyên trưng dụng đến Hồng Trạch Phố, vận chuyển vật tư từ Duy Dương, Đông Dương đi Hào Châu, Thọ Châu, còn chục chiếc thuyền từ Thọ Châu về Tín Dương thì đều là quan thuyền.
Nguyên Quy Chính tuy có cái danh Vĩnh Xương Hầu, cũng không thể thuê cho mình và tùy tùng lấy hai ba chiếc thuyền có thể vượt được hiểm bãi trên Hoài Hà.
Nguyên Quy Chính cùng đoàn người lặn lội ngàn dặm cưỡi ngựa qua Oa Dương, Hoài Dương mà tới Từ Châu, vô cùng vất vả, trên đường thậm chí còn đụng độ với bộ đội du tiêu của Bắc Yên, chỉ đến khi vào địa phận Hoài Dương mới hơi thả lỏng đôi chút.
Hoài Đông đã bố trí một lượng kỵ binh đáng kể trên tuyến phòng thủ trại lũy ở phía bắc Từ, Tứ, có thể đề phòng du tiêu của Yên Lỗ xâm nhập vào khu vực trung tâm Từ, Tứ — Nguyên Quy Chính vào Hoài Dương mới thấy được tình hình tổ chức cày cấy vụ xuân ở đây, trên đồng ruộng toàn là mầm lúa mạch xanh mướt vươn lên, đường xá, cầu cống đều còn nguyên vẹn, hai đầu bến phà sông Biện cũng được xây dựng công sự phòng thủ, làm điểm khống chế quân sự, có binh tốt canh giữ.
Năm ngoái trước khi có chiến sự ở Từ Châu, cha con Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh từng qua Từ Châu đến Tế Ninh gặp Lương Thành Xung, đã dừng lại Từ Châu vài ngày, lần này quay lại Từ Châu, mới qua nửa năm, cảnh tượng đã khác hẳn, cũng tuyệt đối không phải nơi như Tín Dương, Oa Dương có thể so sánh được — có lẽ tài năng của Đổng Nguyên không kém, sau lưng còn có Ngô đảng ủng hộ, nhưng suy cho cùng vẫn kém Hoài Đông quá xa.
Có vài kỵ binh thúc ngựa chạy tới, hai kỵ binh đi đầu đến gần mới dừng ngựa, cất tiếng hỏi: "Người tới có phải đoàn của Vĩnh Xương Hầu gia chăng?"
Nguyên Cẩm Sinh ghì dây cương tiến lên giao thiệp, đoàn người của họ có hơn trăm người, đều cưỡi ngựa đeo đao, đi qua huyện nọ phủ kia, không thể không bị hỏi han, lúc qua Hoài Dương đã bị hỏi han mấy lần rồi — Nguyên Cẩm Sinh cũng đã gột rửa cái vẻ ngạo mạn, phù phiếm những năm ở Giang Ninh, hai năm nay bôn ba nam bắc, đã quen với việc chịu khổ trên lưng ngựa, gân cốt cũng cường tráng, chắp tay nói: "Không sai, bọn ta đang định tới Từ Châu chúc mừng Bành Thành Quận Công..."
"Thiếu Hầu gia!" Trần Tiểu Ngạn, thư đồng của Cao Tông Đình thúc ngựa từ phía sau chạy tới, xuống ngựa chắp tay nói: "Tiên sinh nhà ta đang đợi Thiếu Hầu gia và Hầu gia ở đình phía trước..."
Cái gọi là "Phượng hoàng rụng lông không bằng gà", Nguyên Cẩm Sinh không hề mơ tưởng Lâm Phược có thể ra khỏi thành đón họ, nhưng việc Cao Tông Đình, mưu thần đứng đầu Hoài Đông, có thể đích thân ra khỏi Từ Châu thành nghênh đón, đã khiến hắn khá bất ngờ, vội cùng Trần Tiểu Ngạn thúc ngựa về phía sau hội hợp với cha.
So với lần gặp mặt ở Sùng Châu trước đây, vẻ sương gió trên mặt Nguyên Quy Chính càng nặng hơn, cùng nhau quất ngựa phi nước đại, tới Tam Lý Trường Đình hội hợp với Cao Tông Đình.
Vĩnh Xương Hầu phủ đã sớm không còn vẻ huy hoàng ngày trước, Nguyên Quy Chính hai năm nay rời Giang Ninh, bôn ba vì việc nhà họ Lương, nói là muốn cứu vãn vinh quang ngày trước, chẳng bằng nói là rời khỏi Giang Ninh, cái nơi thị phi đó, để tránh cho Vĩnh Hưng Đế hứng thú bất chợt, một cái không vui, tùy tiện tìm cái cớ là diệt sạch cả nhà Vĩnh Xương Hầu phủ.
Hoài Đông không hề có ý chậm trễ, bảo Cao Tông Đình sớm ra cửa tây nghênh đón Nguyên Quy Chính.
"Đại nhân nhà ta việc nhiều vướng bận, đặc biệt bảo Tông Đình ra khỏi thành nghênh đón Hầu gia, mong Hầu gia đừng trách." Cao Tông Đình đi xuống trường đình, chắp tay vái chào Nguyên Quy Chính.
"Bành Thành Công khách khí rồi." Việc Lương Thành Xung có thể đứng vững ở Nam Dương hay không, liên quan rất lớn đến việc có nhận được đủ viện trợ từ Hoài Đông hay không, lần này Nguyên Quy Chính tới đây chính là ôm tâm lý hạ mình, Cao Tông Đình ra khỏi thành nghênh đón, thái độ mà Hoài Đông thể hiện ra khiến lòng ông ta nhẹ nhõm, cũng cảm thấy khá an ủi.
Cao Tông Đình mời Nguyên Quy Chính ngồi cùng xe với mình, xe ngựa bốn bánh mới chế của Hoài Đông nhẹ nhàng rộng rãi, Nguyên Cẩm Sinh thì dẫn tùy tùng trộn lẫn cùng tùy tùng đi theo Cao Tông Đình ra thành, phi nước đại về phía Từ Châu thành.
Nguyên Cẩm Sinh trong lòng cũng cảm khái, năm đó ở Triều Thiên Dịch, Lâm Phược vẫn chỉ là một kẻ tiểu nhân vật dựa dẫm vào nhà họ Cố, không được bọn họ để vào mắt, nay lại là nhân vật quyền khuynh triều dã, giậm chân một cái là khiến thiên hạ ăn không ngon ngủ không yên, trước sau chỉ có bảy năm thời gian mà thôi!
Rất nhiều người đều bận rộn không ngớt vì chuẩn bị hôn lễ của Lâm Phược và Lưu Diệu Trinh, tân lang quan Lâm Phược này lại rảnh rỗi không có việc gì, bày tiệc tẩy trần cho Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh tại hành viên, đứng trong sân cùng Tô Mi, nhìn Cao Tông Đình đưa cha con Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh đi vào, cười nói: "Tiệc nhỏ đêm nay, chỉ có mấy người chúng ta, Hầu gia đừng cảm thấy lạnh lẽo..."
Cao Tông Đình cười giải thích: "Mấy ngày nay Từ Châu thành mở lệnh cấm rượu, đại nhân cũng cười nói ai chuốc rượu mình đều không quá đáng, nếu có vài gã leo cây bắc thang, mời quá nhiều người, e là cảnh tượng khó coi lắm..."
Nguyên Quy Chính cũng cười theo một cách hỉ khí, chắp tay chào hỏi Tô Mi đang vấn tóc phụ nhân: "Gặp qua phu nhân..."
"Tô Mi gặp qua Hầu gia, Tiểu Man thân thể không khỏe, đặc biệt bảo Tô Mi cáo lỗi với Hầu gia." Tô Mi đáp lễ nói.
Tiểu Man sau khi lớn lên, càng ngày càng giống Tô Mi, Nguyên Quy Chính từng nghi ngờ Tiểu Man cũng là nữ nhi sót lại của Tô môn, chỉ là khi đó Tiểu Man đã được Lâm Phược thu vào phòng.
Mặc dù Nguyên Quy Chính có mục đích căn bản là muốn lợi dụng hai chị em họ, nhưng những năm gần đây hai chị em họ có thể gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, Vĩnh Xương Hầu phủ rốt cuộc cũng có chút ân huệ che chở.
Tuy nói có hiềm nghi gậy ông đập lưng ông, nhưng án Tô môn cùng vụ ám sát ở Thu Dã Giám liên quan đến nó là vũ khí sắc bén để chất vấn tính chính thống trong việc truyền thừa đế quyền kể từ thời Đức Long Đế, nhưng quyền chủ động đã hoàn toàn nằm trong tay Lâm Phược.
Nguyên Quy Chính không rõ Lâm Phược có dã tâm như vậy không, nhưng ít nhất vào lúc hiện tại, Hàng Hồ, Huy Nam, Giang Châu, Hoài Tây, Lưỡng Hồ cùng binh mã Ngự Doanh quân cộng lại sẽ có bốn mươi vạn, dã tâm của Hoài Đông còn chưa nên sớm lộ ra...
"Hoài Đông sau thu sẽ tiến binh Mân Đông, trước khi Hầu gia tới đây, ta đã dâng mật chiết lên ngự lãm..." Sau khi nhập tiệc, câu đầu tiên Lâm Phược đã đi thẳng vào vấn đề chính.
"..." Nguyên Quy Chính nghĩ tới việc Hoài Đông có khả năng sắp ra tay với Xa gia, nhưng không ngờ Lâm Phược lại thẳng thắn như vậy, ông ta không sợ tin tức bị lộ ra ngoài, để Xa gia chuẩn bị trước sao.
Tin tức bị lộ cũng là chuyện không còn cách nào, thái thế của Hoài Đông ở tuyến nam rất rõ ràng, chiếm lấy Đông Dương huyện, tuyến phòng thủ chiều sâu của Hoài Đông ở Chiết Nam, Chiết Nam có thể tập trung vào đoạn đông Cù Châu, tuyến phòng thủ có thể rút ngắn hơn một nửa, cũng có nghĩa là có thể giảm gần một nửa quân trú đóng. Mà đánh hạ Tấn An phủ, là có thể đuổi Xa gia vào trung thượng du Mân Giang, các phủ huyện ven biển Mân Đông, Mân Nam đều có thể thu phục hoàn toàn — Chiến tranh tuyến nam nổ ra, chỉ cần thời cơ chín muồi, xưa nay đều là nên sớm không nên muộn.
Xa gia sẽ không vọng tưởng Hoài Đông không ra tay từ Mân Đông, nên cũng không tồn tại vấn đề tin tức có lộ ra hay không, điểm mấu chốt là Lâm Phược cần ổn định tốt tuyến phòng thủ Hoài trước khi tiến đánh Mân Đông từ tuyến nam sau mùa thu.
Không chỉ là vấn đề tuyến phòng thủ Từ, Tứ, cục diện Hoài Tây và Nam Dương đều phải ổn định trước khi vào thu.
Chiến sự tuyến nam liệu có tiến triển thuận lợi không, chủ lực Hoài Đông phải lưu lại tuyến nam bao lâu, hiện tại đều rất khó có phán đoán chính xác.
Có Hoài Dương quân, Phượng Ly quân thủ trên tuyến phòng thủ Từ, Tứ, phía bắc Hoài Đông gần như có thể đảm bảo không lo, nhưng chút binh lực này, cũng chỉ có thể giữ được tuyến phòng thủ Từ, Tứ.
Một khi Yên Hồ thừa dịp Hoài Đông đại chiến ở tuyến nam, quyết đoán điều binh tiến đánh Hoài Tây, Nam Dương, mà Đổng Nguyên, Lương Thành Xung không chuẩn bị tốt, khi đó Hoài Đông lại rút binh lực ra đe dọa bên sườn của quân Yên Hồ nam tiến, Lương Thành Dực ở Hà Trung phủ cùng nhà họ Tào xa hơn về phía tây bị Trần Chi Hổ ép không ra được, vấn đề tiếp theo sẽ rất khó giải quyết...
Đổng Nguyên dồn ánh mắt vào La Hiến Thành ở Tùy Châu, Hoài Đông lúc này cũng dồn một con mắt vào La Hiến Thành ở Tùy Châu. Đây có lẽ là nhân tố khó dự đoán và không ổn định nhất của tuyến phòng thủ Hoài.
La Hiến Thành lúc này không có động tĩnh gì, đó là vì hắn và Trần Chi Hổ còn cách nhau Nam Dương, cách nhau sáu bảy trăm dặm đường. La Hiến Thành lúc này mà dám đầu Yên Hồ, đó là tự tìm đường chết.
Một khi Yên Lỗ vào thu thừa dịp Hoài Đông bị vướng vào chiến sự giằng co ở tuyến nam, hưng binh đánh hạ Nam Dương, đả thông thông đạo nối với Tương Dương, hoặc hưng binh đánh hạ Tín Dương, đả thông thông đạo nối với Tùy Châu, La Hiến Thành đến lúc đó sẽ chọn lựa thế nào thì khó mà nói.
Lâm Phược không thể dễ dàng mạo hiểm.
"Hầu gia không đến Từ Châu, ta cũng sẽ phái người đi Nam Dương gặp Hầu gia và Cận Hương Hầu," Lâm Phược nói, "Hoài Tây bên kia Đổng Nguyên làm rất rình rang, khá có sắc thái, nhưng tài nguyên có thể tận dụng ở Nam Dương quá eo hẹp. Nay lại bị Trần Chi Hổ cắt đứt liên lạc với Hà Trung phủ, chắc hẳn cuộc sống cũng eo hẹp lắm..."
"Quả thực như vậy, ta còn đang lo không biết mở lời thế nào đây?" Nguyên Quy Chính tâm tình nhẹ nhõm xuống, chỉ cần Lâm Phược còn lo đến đại cục, sẽ không buông mặc tình hình Nam Dương, tới Hoài Đông quả nhiên là tới đúng rồi.
"Hoài Đông quân ty thống trù mua lương thực từ các phủ huyện, gạo tẻ một thạch tám tiền bạc, vận chuyển đến Tín Dương lên bờ, cộng thêm ba phần giá vận chuyển, sau khi vào thu, đảm bảo Nam Dương có hai mươi vạn thạch lương dự trữ, Hầu gia thấy thế nào?" Lâm Phược hỏi.
Vận chuyển đến Tín Dương lên bờ giá gạo chỉ nhỉnh hơn một lạng bạc một chút, giá gạo Giang Ninh cũng sớm vượt quá con số này rồi.
Mà khoảng thời gian trước, Nguyên Quy Chính tới Tín Dương Trù lương, một thạch gạo mở ra giá cao ngất ngưỡng sáu lạng bạc, cũng chỉ mua được ngàn thạch lương thực.
Thời loạn lương là quý, vàng bạc mà rẻ, không ngờ Hoài Đông có thể có nguồn cung lương thực dồi dào như vậy. Tất nhiên, Hoài Đông khống chế lương thực xuất cảnh, đồng thời cũng rất bị người ta chỉ trích.
Nam Dương có thể có hai mươi vạn thạch lương thực dự trữ vào đông, dù Nam Dương thành có bị đại quân Yên Lỗ vây khốn, cũng có thể cắn răng kiên trì hơn nửa năm trời. Rất rõ ràng, đại quân Yên Lỗ không thể nào vây khốn Nam Dương quá nửa năm trong tình huống cả hai bên sườn đều chịu đe dọa.
"Bành Thành Công quả nhiên là người nói năng nhanh nhẹn, lần này thực sự là giải quyết được vấn đề khó của Nam Dương, thực không biết phải bày tỏ lòng cảm kích thế nào." Nguyên Quy Chính nói.
"Ta cùng Tô Mi, Tiểu Man thời trước nhận ân huệ của Hầu gia rất nhiều, hôm nay chẳng qua là báo đáp ân tình ngày trước..." Lâm Phược cười nói, dường như ân oán năm xưa với nhà họ Lương đã sớm tan thành mây khói theo cái chết của Lương Tập, trước mắt chỉ muốn tác thành một việc tốt là ném đào trả mận, "Thuyền lương qua Hoài Tây, còn phải được Đổng Nguyên gật đầu. Ta sẽ viết thư cho Đổng Nguyên, nhưng Thọ Châu bên đó, Hầu gia tốt nhất vẫn là đích thân đi một chuyến. Ngoài ra giá lương thực chuyện này tốt nhất đừng nói với Hoài Tây, lương thực Hoài Đông cũng eo hẹp lắm, nếu Hoài Tây cũng đưa tay đòi ta lương thực, thì thật khó xử..."
Ngô đảng ủng hộ Đổng Nguyên đứng chân ở Hoài Tây, có hàm ý kiềm chế Hoài Đông, Hoài Đông lúc này tự nhiên phải kết một thiện duyên với Lương Thành Xung, Nguyên Quy Chính. Viễn giao cận phạt, xưa nay vẫn vậy.
"Vậy uống xong rượu mừng của Bành Thành Công, ta liền đi Thọ Châu tìm Đổng Nguyên..." Nguyên Quy Chính nói, cảm nhận được thiện ý mà Lâm Phược thể hiện ra, Nguyên Quy Chính tự nhiên rất vui mừng, vất vả và nỗi sầu lo trên đường cũng quét sạch sành sanh.
Nam Dương bên kia đang há miệng chờ ăn, Nguyên Quy Chính muốn sớm về Nam Dương tổ chức nhân thủ tiến vào Tín Dương vận lương, sẽ không lưu lại Từ Châu lâu, ngay lập tức liền thương nghị các vật tư khác — sắt thép, nông cụ, mũi tên, binh giáp, quân khí, la ngựa cùng các vật tư quan trọng khác, Lâm Phược cùng lúc chiếu theo mức tiêu hao nửa năm của Nam Dương cung cấp bằng giá bình dân, thậm chí cân nhắc cung cấp cho Nam Dương một đợt chiến mã.
Phía bắc Nam Dương đều là núi non, bình nguyên, một khi bị du tiêu của Yên Lỗ xâm nhập qua, Lương Thành Xung trong tay không có một đội kỵ binh là không xong.
