Cuộc đột vây thất bại, lương thực trong thành đã cạn, Cố Ngộ Trần và Triệu Cần Dân uống rượu độc tự sát trên lầu thành, sĩ khí của đội quân thủ thành vốn đã bị đả kích nghiêm trọng, giờ đây như tháp cát đổ sụp, vào ngày mùng hai tháng Chín, họ đẩy Phó sứ Chi độ thuộc Ti chế trí sứ Thẩm Hạo ra khỏi thành nghị hòa.

Thủ thành kiên trì đến khi cạn lương, xem như đã tận trách nhiệm, nhưng Cố Ngộ Trần cuối cùng lại chọn uống rượu độc tự sát, khiến quân sĩ thủ thành cảm thán sự trung liệt của ông đối với triều đình, có hơn một ngàn người quyết tâm đi theo, tuyệt không chịu hàng quân Yến Hồ, liền tôn con trai của Triệu Cần Dân là Triệu Tấn làm thủ lĩnh, thừa dịp đêm tối giết ra ngoài.

Binh hoang mã loạn, lòng người hoảng sợ, người ngoài tự nhiên không thể đi xét nét nguyên nhân cái chết của Triệu Cần Dân, chỉ cho rằng cuối cùng ông cũng chọn cách tuẫn tiết cùng Cố Ngộ Trần. Triệu Tấn không hiểu tại sao đến cuối cùng cha mình lại đột ngột chọn tuẫn tiết, nhưng sự việc đã phát triển đến nước này, người khác có thể đầu hàng Yến Hồ, còn hắn chỉ có con đường duy nhất là kế thừa "phụ chí", dẫn theo hơn một ngàn tướng sĩ không chịu hàng cuối cùng giết ra khỏi thành.

Không có viện quân, hơn một ngàn tướng sĩ muốn đột vây giữa nghìn quân vạn mã thì làm sao tránh khỏi kết cục bị tiêu diệt? Triệu Tấn chết trong loạn quân, cuối cùng chỉ có hơn một trăm tàn binh phá được vòng vây, chạy đến cửa sông Chu Long rồi được đón lên thuyền.

Sau khi Dương Phác cầu chết, Cố Tự Nguyên liền thất hồn lạc phách, tâm thần hoảng hốt, khi xác nhận tin Cố Ngộ Trần uống rượu độc tự sát và Dương Tín thất thủ, lại càng chịu đả kích nặng nề, giống như mắc một trận bệnh cấp tính, nằm liệt giường không dậy nổi, cả người già đi như thể mười tuổi.

Dương Nhất Hàng, Trần Ân Trạch cũng không còn lý do gì để tiếp tục ở lại cửa sông Chu Long, sau ngày mùng sáu tháng Chín, xác nhận không còn tàn binh Thanh Châu nào chạy tới nữa, liền nhổ neo hướng về Đăng Châu. Ngày mùng tám tháng Chín tiến vào trại Đao Ngư, gặp được Cao Tông Đình.

Sau khi Dương Tín thất thủ, binh mã chủ lực mà Yến Hồ tập trung ở tuyến đông không còn bị kiềm chế nữa, tất cả đều hoạt động trở lại. Từ thượng tuần tháng Chín, gần mười vạn binh mã, gồm cả bộ binh và kỵ binh, từ tuyến Dương Tín, Quảng Nhiêu, Hoàn Đài, Lâm Truy, như triều dâng cuồn cuộn đổ về phía nam, tiến vào vùng bụng của Thanh Châu.

Vào lúc Cố Tự Nguyên, Trần Ân Trạch và những người khác đến trại Đao Ngư ở Đăng Châu, các thành Thọ Quang, Xương Ấp, Thanh Châu đều đã bị công phá, Trần Chi Hổ đã dẫn quân vượt sông Giao Lai, thế như chẻ tre công phá các thành Lai Châu, Bình Độ, Lai Dương, Hải Dương.

Trần Chi Hổ giả vờ bại trận ở ngoài thành Thanh Châu, khiến Đỗ Giác Phụ, Trình Duy Viễn, Dương Thích đều tưởng là đại thắng. Dù Hoài Đông đã phái người phi ngựa tiến vào Thanh Châu báo động, nhưng bốn ngàn binh mã vốn tập trung trong thành Thanh Châu đã phân tán đến các thành Xương Ấp, Thọ Quang, cuối cùng bị Trần Chi Hổ từng cái đánh bại. Đỗ Giác Phụ tử trận tại Xương Ấp, chỉ có Trình Duy Viễn, Dương Thích kịp thời dẫn hơn ngàn tàn quân chạy đến Lâm Cù trước khi Thanh Châu bị bao vây, khổ sở chống đỡ.

Tin tức Liễu Diệp Phi bị kế trá hàng lừa ra khỏi thành Đăng Châu tiêu diệt cuối cùng vẫn không thể phong tỏa hoàn toàn. Tin tức truyền đến Bình Độ, gây nên sự hỗn loạn trong quân trấn Đăng Châu, tâm phúc thân tín của Liễu Diệp Phi sợ rằng khi rút về Đăng Châu sẽ bị thanh toán, liền tụ chúng làm loạn giết chết chủ tướng Triệu Trân rồi đầu hàng địch.

Lúc này Trần Chi Hổ chia binh hai đường, một đường do Cao Nghĩa dẫn đầu, gồm tân phụ quân và hàng quân khoảng hơn vạn người chạy về phía Đăng Châu, một đường do đích thân Trần Chi Hổ dẫn đầu, chạy về phía trọng trấn Tức Mặc ở vịnh Giao Châu.

Mà bên phía Đăng Châu, binh mã đồn trú tại Thất Giáp Tập dưới chân núi Phụ Lĩnh cũng đã rút về hết, việc triệt để từ bỏ thành Đăng Châu, rút về cố thủ trại Đao Ngư chỉ còn là chuyện trong một hai ngày tới.

Nhân sự và vật tư trong nhất thời cũng không kịp rút hết về Hoài Đông, ngoại trừ trại Đao Ngư, quần đảo Miếu Đảo gần Bồng Lai Giác của Đăng Châu trở thành điểm sơ tán tạm thời. Gần mười vạn quân dân, vật tư lên đến hàng triệu thạch, hỗn loạn chất đống trên các đảo như Miếu Đảo, Đại Hắc Sơn Đảo, Đại Tiểu Trúc Sơn Đảo, Đại Tiểu Khâm Đảo, Nam Bắc Hoàng Thành Đảo.

Gần như cũng vào lúc này, lệnh hàm Hoài Đông do đích thân Lâm Phược ký truyền đến, hạ lệnh cho Dương Nhất Hàng đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ các bộ Tân Vệ, Miếu Sơn, Bồng Lai, ủy nhiệm Trần Ân Trạch làm Phó chỉ huy sứ, Hồ Du Nhi làm Chỉ huy tham quân, hiệp thủ Miếu Sơn, lại mời Thế tử Đam La Lý Kế hiệp thủ Bồng Lai, Miếu Sơn, yêu cầu Dương Nhất Hàng cố gắng kiên thủ trại Đao Ngư, nhằm thu hút thêm nhiều binh mã Yến Hồ ở góc đông bắc Sơn Đông. Lại lệnh cho Cao Tông Đình, Triệu Hổ và những người khác, sau khi tình hình Đăng Châu đại khái đã định, thì trở về Sùng Châu trước, còn có trọng trách khác ủy thác, hạ lệnh cho Cao Tông Đình đưa quan viên Đăng Châu là Nguyên Tri Hưng cùng những người khác đi tới Sùng Châu trước...

Quần đảo Miếu Sơn và trại Đao Ngư ở Bồng Lai là vị trí yết hầu của Bột Hải, cách biển nhìn sang Kim Châu ở Liêu Đông, lại là hậu thuẫn vững chắc của đảo Tân Vệ – trước đây Đăng Châu không thất thủ, trại Đao Ngư là thành đồn trú của thủy sư Đăng Châu, quần đảo Miếu Sơn là khu vực quản lý của thủy sư Đăng Châu, dù Hoài Đông có nhìn thấy sự hiểm yếu của nó cũng không có lập trường chiếm làm của riêng.

Lúc này Đăng Châu thất thủ, toàn bộ cục diện Sơn Đông bao gồm tuyến phòng thủ Hà Hoài đều sẽ sụp đổ hoàn toàn, Giang Ninh tự nhiên không rảnh để tranh giành quyền quản lý quần đảo Miếu Sơn, Hoài Đông lúc này không lấy quần đảo Miếu Sơn thì còn đợi đến bao giờ?

Trên thực tế, đảo Tân Vệ là đảo lẻ, không thuận tiện cho chiến thuyền tập trung neo đậu số lượng lớn cũng như đại quân đồn trú; mà quần đảo Miếu Sơn là quần đảo ven biển lớn nhất phía bắc cửa sông Dương Tử, không chỉ về số lượng đảo mà cả diện tích đều không thể so sánh với đảo Tân Vệ.

Quần đảo Miếu Sơn, tổng cộng có ba mươi hai đảo lớn nhỏ, đảo chính chu vi hơn ba mươi dặm, núi đảo hiểm trở, bãi đá kỳ dị, dễ thủ khó công, trong đảo còn có ruộng có thể canh tác, lại có hơn một ngàn đảo dân sinh sống tại đây, lấy việc canh tác, đánh cá làm kế sinh nhai.

So với đảo Tân Vệ, quần đảo Miếu Sơn thích hợp hơn để làm nơi đồn trú chính của hành doanh đặc biệt phương bắc.

Bao gồm cả quân đồn trú đảo Tân Vệ ban đầu, tàn bộ thủy sư Đăng Châu, cộng lại gần ba ngàn người. Lâm Phược muốn Dương Nhất Hàng nhìn vào tình hình thực tế, tăng biên chế nhân mã lên khoảng sáu ngàn người, đem chiến thuyền và quân nhu vật tư của thủy sư Đăng Châu ban đầu biên chế cho ông ta sử dụng, khiến ông ta lấy quần đảo Miếu Sơn làm căn cứ, quấy nhiễu vùng ven biển Liêu Đông, Kế Tây, Yến Tây và Sơn Đông, cố gắng kiềm chế thêm nhiều quân địch hơn nữa.

Bộ đội của Thế tử Đam La Lý Kế trong trận chiến Thất Giáp Tập thương vong khá nặng, Lâm Phược cho phép ông ta chiêu mộ dũng tráng ở Đăng Châu, thậm chí cho phép ông ta chiêu mộ thêm hai doanh đinh tráng, để bổ sung tổn thất về binh lực.

Đam La tuy độc lập thành quốc, nhưng dân số trong nước tính theo đầu người mới hơn ba vạn, thực tế còn ít hơn dân số các huyện hạng trung ở Trung Nguyên.

Trước sau chiến sự Tây Quy Phố, Đam La đã tổn thất một lượng lớn đinh tráng. Hiện tại Đam La muốn duy trì tỷ lệ binh thường trực cao thì càng cảm thấy thiếu hụt dân số. Lâm Phược lần này cho phép Đam La chiêu mộ dũng tráng từ Đăng Châu, cũng coi như là cho họ chia sẻ lợi ích chiến tranh, dù sao dân số cần rút khỏi Đăng Châu có đến hơn mười vạn, chia cho Đam La một hai ngàn người, thậm chí không tính là gì cả.

Cân nhắc đến việc bộ đội Trần Chi Hổ rất giỏi đánh thành, trại Đao Ngư tuy dựa vào sự hiểm trở của núi biển, thành trì kiên cố, nhưng cũng cần tinh nhuệ binh mã hiệp phòng mới có thể thủ vững, Triệu Hổ cuối cùng đã điều một doanh tinh nhuệ từ binh mã Hải Đông biên chế vào bộ đội của Dương Nhất Hàng.

Ngày mười hai tháng Chín, Cao Nghĩa tiến vào thành Đăng Châu vốn đã thành thành không, thành tàn, hôm sau dẫn quân bao vây trại Đao Ngư, thấy trại Đao Ngư thành kiên thế hiểm, lại có tinh nhuệ Hoài Đông thủ thành, bèn sai dân phu đào hào đắp lũy ngoài thành, để làm kế bao vây lâu dài.

Tình hình Đăng Châu đại khái là như vậy, mà hơn mười vạn quân dân cũng không phải một lần là có thể dùng thuyền chở hết từ Miếu Đảo rút về phía nam, Cao Tông Đình, Triệu Hổ vào ngày mười tám đi thuyền trở về nam, ngoại trừ quan viên Đăng Châu như Nguyên Tri Hưng, Cố Tự Nguyên mang theo linh cữu của Dương Phác, Mã Triều được niêm phong bằng vôi sống cũng theo đó về nam, ngày hai mươi ba tới Sùng Châu.

Sùng Châu cuối tháng Chín, ý thu đã đậm, lá rụng gió lạnh.

Tin tức Dương Tín truyền tới, Cố Quân Huân khóc mấy lần, đợi đến khi Dương Thích hộ tống mẹ và chị dâu cô tới, lại là khóc mấy đêm không dứt. Đợi đến khi thuyền Đăng Châu tới, đôi mắt Cố Quân Huân sưng đỏ, gò má hóp lại, trong gió thu mang theo lá vàng rơi rụng, càng hiện rõ vẻ tiều tụy.

Thang Cố thị cũng không còn sự sắc sảo như những năm ở Giang Ninh, tóc hoa râm sớm điểm, nếp nhăn đầy mặt, đã là một bà lão yếu ớt, được con gái Quân Huân và con dâu Đỗ thị dìu đỡ, đứng run rẩy bên bờ sông, bị gió sông thổi vào, nghiêng ngả chực đổ, cái chết của Cố Ngộ Trần là đòn đả kích đặc biệt nặng nề đối với bà.

Lâm Phược mặc một bộ áo xanh, đứng một bên, nhìn những con tàu từ từ lái về phía bến tàu bờ nam.

Cố Doanh Tụ nhìn về phía Lâm Phược, trong lòng nghĩ, mặc kệ Hoài Đông và Thanh Châu bao năm ân oán dây dưa, nhưng nghĩ đến cuộc đời của chú, thật khiến người ta thổn thức không thôi.

Thời trẻ thích nói thẳng, vì lời nói mà đắc tội, lưu đày biên viễn mười năm, nếm trải đủ nỗi vất vả nhân gian, mới có thể mượn thế mà nổi lên, trở thành quyền thần Giang Đông, trong chuyện ủng lập đi sai một bước, cuối cùng buộc phải rời khỏi Giang Ninh – bất luận đúng sai trong quá khứ, chú lấy thân mình làm mồi nhử, để lại một con đường sống cho Tự Nguyên, đó là tấm lòng của cha hiền; lại cuối cùng uống rượu độc tự sát trong thành Dương Tín, không chịu khuất phục trước địch, đối với triều đình mà nói thì là trung thần – trước đây Hoài Đông đối với những người Thanh Châu dù có lòng oán hận, vào khoảnh khắc này có lẽ cũng đã tan thành mây khói, không còn tồn tại nữa rồi, chỉ để lại những chuyện cũ rành rành trước mắt để người đời tưởng nhớ.

Cao Tông Đình, Triệu Hổ họ cập bến từ nơi khác, Lâm Phược cùng mẹ vợ Thang Cố thị, Quân Huân, Doanh Tụ cùng Dương Thích và những người khác đến bến tàu Nam Nhai là để đặc biệt đón Cố Tự Nguyên cũng như linh cữu của Dương Phác, Mã Triều và những người khác.

Cố Tự Nguyên nhìn bến tàu và Nam Nhai núi Tử Lang dần tiến lại gần, nhìn Lâm Phược, mẹ, vợ cũng như em gái, chị họ và những người khác đang đứng trên bến tàu, có hổ thẹn, có hối hận, lòng trăm vị ngổn ngang.

Di thể của Cố Ngộ Trần nằm lại Dương Tín, phản tướng Viên Lập Sơn cũng không có ý làm nhục, sai người chôn cất di thể của Cố Ngộ Trần trên sườn núi Chu Long ngoài thành Dương Tín, nằm cạnh mộ của Lục Kính Nghiêm.

Hai nước giao chiến, đòi lại hài cốt Cố Ngộ Trần là không thực tế, cho nên Lâm Phược đã lập linh đường cho Cố Ngộ Trần tại Sùng Châu, lại nhờ Lâm Đình Lập lập thêm một ngôi mộ chôn quần áo di vật tại mộ tổ nhà họ Cố ở hồ Thạch Lương Đường.

Nhìn Cố Tự Nguyên xuống thuyền, đối diện không nói gì, hồi lâu Lâm Phược mới nói: "Dương thúc, Mã thúc chết rất trung liệt, ta muốn đặt linh cữu của hai người họ cùng một linh đường với nhạc phụ đại nhân, để người đời tế bái, Tự Nguyên ngươi thấy thế nào?" Những chuyện trước sau khi Dương Tín thất thủ, phía Sùng Châu cũng đại khái tra rõ, chỉ có cái chết của Triệu Cần Dân là kỳ quái, Lâm Phược không cho rằng Triệu Cần Dân là người có thể tuẫn tiết theo được, nhưng sự tình cụ thể thế nào thì cũng không biết được.

Cố Tự Nguyên gật gật đầu, từ trong ngực lấy ra di thư của cha do Dương Phác mang ra, nói: "Hai phong thư này, lúc đột vây ra khỏi thành, cha nhờ Dương thúc cầm lấy để mang tới cho ngươi và Quân Huân, ai ngờ Dương thúc biết cha đã có chí chết, cũng không có ý nghĩ sống một mình," nói với Dương Thích, "Nhà họ Cố nợ cha con hai người quá nhiều, quá nhiều..."

Dương Thích buồn bã nói: "Thiếu công tử nói nặng lời rồi."

Cố Tự Nguyên lại quỳ xuống trước mặt Thang Cố thị, khóc lóc kể lể, "Con bất tài, sống sót một mình, lại làm liên lụy đến thi hài cha cũng nằm lại đất bắc không thể về cố thổ..."

"..." Đôi mắt Thang Cố thị đã bị nước mắt che mờ, những ngón tay gầy guộc nắm chặt lấy vai con trai, nghẹn ngào hồi lâu không nói nên lời. Cố Quân Huân và vợ của Cố Tự Nguyên là Liễu thị cũng khóc thành người lệ.

Lâm Phược cầm di thư Cố Ngộ Trần để lại cho mình và Quân Huân, đứng ở một bên.