Liễu Diệp Phi bị tên bắn ngã ngựa, đau đớn gào thét, thuộc hạ hộ tống hai bên đều đang nằm dưới làn mưa tên dày đặc, không ai còn tâm trí đâu mà cứu hắn. Vó ngựa giẫm đạp loạn xạ, Liễu Diệp Phi nghe tiếng xương ngực kêu răng rắc, thân mình lăn vào con mương cạn bên đường mới tránh khỏi bị giẫm chết tại chỗ, nhưng sườn phải và ngực trúng tên đau đớn vô cùng.

Dẫu tạm thời chưa chết cũng coi như mất nửa cái mạng ở đây rồi, phục binh từ bốn phía giết tới, chạy trời không khỏi nắng, hắn tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Người chỉ huy quân mai phục ở sườn nam núi Kê Công chính là Trì Nguyên Cát, con trai của Trì Trụ. Không đợi được đại quân rút về từ Đao Ngư Trại, nhìn thấy đội kỵ binh này lần mò trong đêm tối chạy về hướng thành Đăng Châu, hắn liền quyết đoán ra lệnh xuất kích, đánh úp Liễu Diệp Phi một trận chính xác. Loạn tiễn bắn qua, thấy đội kỵ binh này không hề chống cự đã tan tác không thành đội ngũ, liền đốt đuốc lên bắt tù binh.

Trần Chi Hổ đem quân cánh tả đến tập kích, Liễu Diệp Phi lại điều hai trong ba doanh thủ quân duy nhất trong thành Đăng Châu đi Đao Ngư Trại, trong thành hỗn loạn một đoàn, ai nấy đều biết quân Trần Chi Hổ có thói xấu cướp bóc tàn bạo sau khi phá thành, rất nhiều người ồn ào đòi trốn khỏi thành.

Sau khi Liễu Diệp Phi rời thành Đăng Châu, người ở lại trong thành chủ trì công việc là phủ thông phán Nguyên Tri Hưng.

Đại địch trước mắt, đại nạn lâm đầu, binh lực thủ quân vốn đã thiếu hụt nghiêm trọng, Liễu Diệp Phi lại mang hai phần ba thủ quân đi Đao Ngư Trại. Miệng nói là đi đón tiếp đặc sứ Giang Ninh, nhưng Nguyên Tri Hưng lại khẳng định hắn ta tham sống sợ chết, nên trốn trước tới Đao Ngư Trại. Xét về thành trì, Đao Ngư Trại dễ thủ hơn thành Đăng Châu, quan trọng hơn là từ Đao Ngư Trại bất cứ lúc nào cũng có thể xuống thuyền biển chạy về phía nam.

Nguyên Tri Hưng cũng coi như có chút cốt khí, không nghĩ tới chuyện đầu địch, hắn viết văn hay, việc trị chính cũng tạm ổn, nhưng căn bản không có kinh nghiệm thủ thành, càng không có cái gan không hoảng loạn khi đại nạn lâm đầu. Lúc này lòng hắn rối như tơ vò, triệu tập quan lại dưới quyền tới phủ nha bàn bạc, kết quả là một đám người ngồi đó khóc lóc, rống lên những lời sáo rỗng như "quyên khu phó nghĩa, muốn trung thành với triều đình", mà không một ai nghĩ tới việc lên đầu thành tổ chức phòng thủ, chứ đừng nói là chỉnh đốn năm sáu trăm thủ quân ít ỏi, hay chiêu mộ dân dũng.

Có những quan lại đầu óc linh hoạt thì nghĩ tới chuyện trốn khỏi thành lánh nạn, cũng có những kẻ nghĩ tới chuyện đầu hàng, nhưng khổ nỗi không tìm được cơ hội mở lời. Một doanh binh sĩ ở lại trấn thủ thành Đăng Châu vì không phải tâm phúc của Liễu Diệp Phi nên có cảm giác bị bỏ rơi. Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, đều không có tâm trí thủ thành, thậm chí đã có binh sĩ lẻn đi đào ngũ.

Thủ quân không tan rã ngay lập tức, chẳng phải vì gì khác, mà là vì Triệu Trân dẫn chủ lực trấn Đăng Châu rút về giữ Bình Độ, vẫn chưa bị tiêu diệt, để lại cho họ một tia hy vọng giữ được Đăng Châu, cũng sợ trước đó bị hỏi tội.

Trong tình huống này, thủ quân thành Đăng Châu không phát hiện ra binh mã Hải Đông đổ bộ từ vịnh Đường Tử ở góc đông bắc, thực sự không thể gọi là ngoài ý muốn.

Trì Nguyên Cát dẫn quân mai phục ở sườn tây núi Kê Công, Triệu Hổ liền dẫn binh áp sát cửa bắc thành Đăng Châu, mà đúng lúc này, cổng thành Đăng Châu lại mở ra, vô số xe ngựa từ cổng thành hỗn loạn chạy ra, thế mà vào lúc này lại xuất thành tránh nạn.

Thám báo mai phục đi theo ra khỏi thành bẩm báo tình hình trong thành Đăng Châu, Triệu Hổ nghe xong dở khóc dở cười: Địch quân còn chưa đánh tới, thành Đăng Châu đã tự loạn trận cước, vậy mà giữa đêm hôm khuya khoắt lại mở cổng thành cho người trốn chạy, cũng không biết có bao nhiêu binh sĩ trà trộn trong đó mà trốn đi theo.

Người không được, không thể dùng, cho dù có thành trì kiên cố như thép cũng không thủ được, cái gọi là "một khi tan tác, chạy xa ngàn dặm" cũng chỉ đến thế mà thôi.

Có thể chiến hay không, có phải tinh nhuệ hay không, mấu chốt vẫn nằm ở con người. Nhớ năm xưa những gánh gia sản rách nát của quân lưu dân còn có thể chuyển chiến ngàn dặm, công thành đoạt đất, khiến những vùng thành trì rộng lớn ở trung tâm Trung Nguyên thất thủ, Lưu Diệu Trinh dựa vào lão nhược tàn binh thủ Hoài Dương mà khiến Trần Chi Hổ không dám cưỡng công, những điều này không thể coi là may mắn, thực sự là ngoại trừ số lượng tinh nhuệ hữu hạn ra, mức độ phế bỏ của binh bị địa phương thông thường là quá sâu.

Hoài Đông đã có mười vạn tinh nhuệ có thể dùng, doanh công chuy cũng có mười hai mười ba vạn quân dự bị, gần như chống đỡ được nửa giang sơn Nam Việt. Trước kia Triệu Hổ cảm thấy thực lực Hoài Đông còn yếu, dã tâm không nên bộc lộ quá sớm, nhưng khi thấy tình cảnh thành Đăng Châu đối mặt với địch lại như thế này, lại không chịu nổi như vậy, nghĩ tới những năm qua, binh mã triều đình dường như chỉ phụ trách việc vứt bỏ giáp trụ, mất thành mất đất, Triệu Hổ lại cảm thấy Hoài Đông đã không cần thiết phải nhìn sắc mặt triều đình mà làm việc nữa.

Trước đó Triệu Hổ còn đau đầu không biết thuyết phục thủ quân mở cổng thành cho họ vào thế nào, giờ phút này lại không cần đau đầu vì chuyện đó nữa. Triệu Hổ dặn dò thuộc hạ: "Thắp đuốc lên..."

Người trong thành cầu xin thủ quân mở cửa thành, kẻ nọ cao gầy, mặt đen, trông rất tráng kiện.

"Tri phủ Đăng Châu Liễu Diệp Phi đã đầu địch, các ngươi có biết không?" Triệu Hổ trầm mặt hỏi Lương Thọ và Thi An Kim.

Lúc này, Trần Ân Trạch đi tới, nghe thấy Triệu Hổ chất vấn Lương Thọ, Thi An Kim.

Triệu Hổ khá ngạc nhiên, trước hết để Lương Thọ và Thi An Kim lui xuống, hỏi Trần Ân Trạch: "Chuyện ở Đao Ngư Trại đã xong xuôi rồi sao?"

"Cao tiên sinh đã vào thành, Hồ Du Nhi quả nhiên đáng tin cậy, vào thời khắc mấu chốt không hề gây thêm chuyện..." Trần Ân Trạch nói.

"Tiểu tử ngươi cứ thích thể hiện bản lĩnh, làm ta toát cả mồ hôi hột; nếu Hồ Du Nhi không đáng tin, ta trở về thật đúng là không biết ăn nói ra sao," Triệu Hổ thở dài, "Xem ra các ngươi đều đã trưởng thành cả rồi, trách không được đại nhân có thể tin tưởng các ngươi."

Không chỉ thiếu niên con tin ở Sùng Châu đều có thể đảm nhận trọng trách, hai người em trai nhỏ tuổi năm xưa của Triệu Hổ, Triệu Báo nay đang làm doanh tướng dưới trướng Chu Phổ, Triệu Mộng Hùng cũng đã đủ mười tám tuổi, biên chế làm thân vệ của Lâm Phược. Trần Ân Trạch mỉm cười, tiếp tục nói: "Cao tiên sinh liệu rằng một ngàn tên tạp binh của Liễu Diệp Phi kia không chịu nổi một đòn trước mặt Hổ gia, đã bị đánh tan, bảo ta ngồi thuyền chạy tới báo các sắp xếp khác..." Giữa Đao Ngư Trại và thành Đăng Châu toàn là tàn binh, loạn binh, Trần Ân Trạch muốn chạy tới lúc này cũng chỉ có thể ngồi thuyền đi đường biển.

"Vốn chỉ muốn chiếm lấy một trong hai nơi Đao Ngư Trại hoặc thành Đăng Châu, lúc này chiếm được cả hai nơi, thật sự là không còn gì tốt hơn," Triệu Hổ nói, "Cao tiên sinh có sắp xếp gì cần dặn dò không?"

"Cao tiên sinh có ý định mai phục kỵ binh cánh tả của Trần Chi Hổ ở phía nam Bụ Lĩnh!" Trần Ân Trạch nói, "Còn Cao tiên sinh nói, đừng truy cứu xem trong thành ai câu kết với Liễu Diệp Phi, lúc này lấy việc ổn định lòng người làm trọng!"

"Tốt, ta cũng đang có ý đó!" Triệu Hổ phấn khích nói, "Ngươi chạy tới là tốt nhất, ta dẫn binh đi Thất Giáp, chuyện ở đây trước mắt giao cho ngươi..." Lại nhớ tới cảnh Trần Ân Trạch vừa nhìn thấy mình chất vấn Lương Thọ và Thi An Kim, liền giải thích, "Chúng ta đột ngột áp sát cửa bắc, thủ quân cửa bắc tan tác hết cả, hai người bọn họ lại có gan dạ gom góp tạp binh từ chỗ khác tới đoạt cửa bắc - những kẻ khác không cần quản, hai người bọn họ cần phải điều tra rõ ràng không có dính líu gì tới Liễu Diệp Phi, có thể được Hoài Đông trọng dụng!"

Triệu Hổ giao hết mọi chuyện ở đây cho Trần Ân Trạch, để lại cho hắn một doanh binh lực để ổn định tình hình trong thành Đăng Châu, đồng thời khôi phục phòng thủ trên đầu thành trong thời gian ngắn nhất. Ngoại trừ bộ đội của Trì Nguyên Cát đang mai phục ở phía núi Kê Công để thu dọn tàn cuộc, Triệu Hổ dẫn bốn doanh bộ binh, trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, vội vã tới Thất Giáp ở sườn nam Bụ Lĩnh, có lẽ sau khi tới Thất Giáp, tướng sĩ có thể nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục giao chiến với địch.

Đến khi trời sáng, Trì Nguyên Cát phái người áp giải Liễu Diệp Phi đang bị thương nặng cùng Liễu Trí Vĩnh tới đây, hắn phụng mệnh dẫn quân vội vã tới Thất Giáp tăng viện.

Đội quân cánh tả mà Trần Chi Hổ phái tới tập kích Đăng Châu có hai ngàn binh mã; trong tay Triệu Hổ chỉ có bốn năm doanh bộ binh, lại là tạp nham từ các quân gom lại, đều không phải là chiến lực tinh nhuệ nhất của Hoài Đông, nếu trận ngăn chặn đánh không thuận lợi, thương vong tất sẽ vô cùng nặng nề, cho nên binh lực có thể tập kết về Thất Giáp càng nhiều càng tốt.

Trận ở Thất Giáp này cũng là trận không đánh không được, đánh lui hay thậm chí tiêu diệt được đội quân cánh tả này của Trần Chi Hổ, sẽ có thể trì hoãn rất lớn tốc độ Trần Chi Hổ dẫn chủ lực vượt qua sông Giao Lai tiến vào địa phận Đăng Châu, giành thêm được nhiều thời gian để có thể rút càng nhiều người và vật tư khỏi Đăng Châu càng tốt, thậm chí còn có thể đón viện binh của bộ đội Triệu Trân đang bị kẹt lại Bình Độ cùng rút đi.

[TÊN_MỚI]

遲元吉 = Trì Nguyên Cát

元知興 = Nguyên Tri Hưng

梁壽 = Lương Thọ

施安金 = Thi An Kim

趙夢熊 = Triệu Mộng Hùng

高 = Cao