Mùa đông năm nay ở Tuyền Châu lạnh hơn mọi năm, nước biển cũng có vẻ trong vắt hơn. Vùng biển phía đông đảo Tầm Phố ở Tuyền Châu, trong ánh bình minh mờ nhạt buổi sớm, trông tựa như được điêu khắc từ những viên bảo thạch xanh thẫm.
Đảo Tế Hà là một hòn đảo nhỏ nằm ở phía đông thành Tuyền Châu. Sau khi Hoài Đông phong tỏa biển cả, ngư dân trên đảo đều bị buộc phải rút đi hết, chỉ còn lại ngọn núi cô độc của hòn đảo đứng sừng sững giữa làn nước biển lạnh lẽo.
Tống Bác mặc một chiếc thanh bào, đứng ở đầu thuyền, gương mặt vì gió biển lạnh giá mà hơi tái xanh, mắt dáo dác nhìn về phía Tây Nam, nếu có thuyền tới, nhất định sẽ xuất hiện từ hướng đó trước.
Không ai ngờ được chưởng quầy của Đỉnh Thái Tường lại chính là ám chốt của Hoài Đông trong thành Tuyền Châu. Ba ngày trước, người này cầm theo thủ thư của Tống Giai đến cửa xin gặp, nói rằng hôm nay nàng sẽ về nhà mẹ đẻ — thành Tuyền Châu không phải hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Tống gia, hành tung của Tống Giai tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Khi còn ở Sùng Châu, Tống Bác đã từng gặp chị gái, biết thủ thư không thể làm giả, liền đích thân dẫn người ra biển đón chị gái vào Tuyền Châu trước khi trời sáng.
Cho dù trên con thuyền này cũng chỉ có ba năm người biết mục đích của chuyến ra khơi này, những thuyền công khác đều là người già trung thành với Tống phiệt, sau khi chuyện này kết thúc cũng sẽ bị giám sát chặt chẽ để phòng ngừa lộ tin tức.
Từ phía chân trời lóe lên những tia nắng sớm đầu tiên, ba chiến thuyền Tập Vân cấp của Hoài Đông như tên rời cung lao về phía này. Tống Bác vẫn an nhiên tự tại, nhưng Tống Nghĩa đi theo Tống Bác ra biển thì lòng bàn tay đã rịn mồ hôi. Chuyện Tống Giai ở Sùng Châu, Tống Bác và cha chưa từng tiết lộ với người thứ ba, thậm chí ngay cả Xa gia cũng tuyệt đối không dám thừa nhận Tống Giai và Xa Minh Nguyệt, hai chị em dâu, bị bắt ở Sùng Châu. Đệ tử Tống phiệt bình thường đều tưởng rằng đại tiểu thư đã lật thuyền chết đuối trên đường trở về Giang Ninh.
Đột nhiên có thủ thư từ Hoài Đông truyền đến, Tống Bác lại không giải thích rõ ràng sự việc, Tống Nghĩa đương nhiên nghi ngờ cái gọi là "thủ thư" kia là cái bẫy do Hoài Đông đặt ra. Nhìn ba chiến thuyền Hoài Đông như tên rời cung lao tới, lòng bàn tay hắn tự nhiên đổ một lớp mồ hôi, vô thức đặt tay lên thanh đao đeo bên hông.
Tống Bác ra hiệu cho mọi người chớ nóng vội, kiên nhẫn đợi chiến thuyền Hoài Đông tới gần.
"Các ngươi ra biển chẳng lẽ là để đón quý khách?" Một viên tướng lĩnh trên boong tàu phía trước cất tiếng hỏi.
"Tống Bác ta đã cung đợi đã lâu." Tống Bác cao giọng nói.
Chiến thuyền không trả lời, sau khi đánh tín hiệu với thuyền phía sau liền lướt về phía cánh trái. Chiến thuyền đi sau thả xuống một chiếc xuồng nhỏ, bốn thuyền công chèo lái lao về phía này, ở mũi thuyền đứng một vị nho sinh mặc thanh bào. Dù cách xa, Tống Bác vẫn nhận ra đó chính là chị gái đang cải nam trang. Nghĩ đến những chuyện sau khi chia biệt ở Sùng Châu, mắt chàng nhòe đi vì nước mắt.
Tống Giai không ngờ mình có thể đặt chân lên mảnh đất Mân Đông sớm đến vậy, vừa vịn thang dây leo lên, tâm tư vừa vô cùng kích động. Nhìn thấy đường đệ Tống Nghĩa thò đầu ra đưa tay tới, nàng mỉm cười duyên dáng: "Tiểu Nghĩa cũng đã trưởng thành rồi!"
Mấy đệ tử Tống phiệt trên thuyền lúc này mới khẳng định đại tỷ đã trở về, đều kìm nén sự kích động trong lòng. Tuy nói để Xa gia biết Tống gia lén lút liên lạc với Hoài Đông cũng rất phạm kỵ húy, nhưng tuyệt đối vẫn tốt hơn là để Xa gia biết Tống Giai từ Sùng Châu trở về.
"Chị, xa cách bấy nhiêu năm, ở Sùng Châu mọi thứ vẫn ổn chứ?" Tống Bác đón chị gái vào trong khoang thuyền, lúc này mới mở lời trò chuyện để giãi bày nỗi nhớ nhung.
"Mọi thứ đều ổn cả, cha sức khỏe vẫn tốt chứ?" Tống Giai vừa nói, giọng hơi nghẹn ngào, ở Sùng Châu cái gì cũng tốt, nhưng trong lòng luôn nhớ thương người thân.
"Vẫn tốt, vẫn tốt, tuy việc phải lo nghĩ không ít, nhưng dù sao cũng nhàn hạ hơn trước đây một chút." Tống Bác dừng lại một chút, tán gẫu chuyện nhà cửa, cũng không mở miệng hỏi vì sao Tống Giai lại chọn thời điểm này trở về Tuyền Châu.
Thuyền đến bến tàu Tầm Phố, lên bờ, trên bờ đã chuẩn bị sẵn xe ngựa. Tống Bác cùng chị gái ngồi lên xe, dưới sự hộ tống của đệ tử Tống phiệt, trong ánh bình minh, đánh xe phi về phía thành Tuyền Châu.
Ngoài phủ đệ trong thành Tuyền Châu ra, Tống thị còn xây dựng bảo lũy trên núi Thanh Nguyên ở phía bắc thành Tuyền Châu để ở. Xe ngựa dọc theo đường núi chạy về hướng Thanh Nguyên Bảo.
Núi Thanh Nguyên cách thành Tuyền Châu chỉ bảy tám dặm, cao một trăm năm, sáu mươi trượng, về địa thế thì dễ thủ khó công, làm thế ỷ dốc với thành Tuyền Châu.
Tuyền Châu tuy lạnh, nhưng khí hậu luôn ôn nhuận hơn Từ Tứ rất nhiều. Dẫu là mùa đông giá rét, núi rừng vẫn xanh mướt. Tống Giai vén rèm cửa sổ, nhìn khung cảnh Mân Đông quen thuộc bên ngoài, thỉnh thoảng cũng có thể thấy những toán tuần tra vòng ngoài giữa rừng núi, dáng vẻ cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt, bèn hỏi Tống Bác: "Hai năm nay, cha ở Tuyền Châu có vất vả lắm không?"
"Còn có thể như thế nào nữa, Hoài Đông phong tỏa biển cả, vùng gần biển ba mươi dặm của Tuyền Châu đều thành vùng đất hoang tàn, làm sao có thể không vất vả?" Tống Bác cay đắng nói.
Chiến tranh xưa nay vốn tàn khốc, sẽ không vì có sự ăn ý với Tống thị mà binh mã tuyến nam Hoài Đông từ bỏ việc quấy nhiễu và chiến lược tiêu thổ đối với vùng duyên hải Tuyền Châu. Cái gọi là ăn ý chính là binh mã Tuyền Châu rút lui khỏi phạm vi ba mươi dặm tính từ bờ biển, còn Hoài Đông kiểm soát và quấy nhiễu trong vòng ba mươi dặm đó — chỉ có như vậy mới có thể ăn nói được với Xa gia.
Tuyền Châu có vùng đồng bằng ven biển hiếm có ở Mân Đông, nhưng bản thân lại là nơi nhiều núi ít ruộng. Tính theo năm huyện do Tuyền Châu quản lý, đất đồi núi gần ngàn vạn mẫu, thế nhưng ruộng bằng phẳng chỉ có hơn trăm vạn mẫu. Ruộng bằng dễ làm thủy lợi, giá trị canh tác lớn nhất, cộng thêm khí hậu Tuyền Châu ôn hòa, hơn trăm vạn mẫu ruộng bằng gần biển là khu vực sản xuất lương thực cốt lõi nhất của Tuyền Châu. Theo sự thâm nhập của chiến sự, ba mươi dặm ven biển đều biến thành vùng đệm chiến tranh, ruộng bằng có thể canh tác cũng chẳng còn lại là bao, sự tổn thất thảm trọng này không thể dùng lời nói mà diễn tả được.
Nhìn Tống Bác là đích tử Tống thị mà vẫn mặc áo vải thô, Tống Giai khẽ thở dài: "Chỉ mong chiến sự có thể kết thúc sớm một chút, để bách tính được an bình!"
"Có thể dễ dàng như vậy sao?" Tống Bác cười khổ nói: "Thủ tướng Dự Chương đã đầu hàng Xa Phi Hùng rồi!"
"A!" Tống Giai hơi sững sờ. Nàng trực tiếp đi thuyền từ Sơn Âm xuống phía nam, đến Di Châu rồi mới thông qua ám chốt liên lạc với Tống gia, trên đảo Di Châu vẫn chưa biết tin Dự Chương thất thủ. Tất nhiên, Xa gia công hạ Dự Chương, tin tức truyền từ con đường Sam Quan Đạo đến Mân Đông, tốc độ nhanh hơn nhiều so với việc đi qua Giang Châu, Giang Ninh, rồi mới chuyển từ Sùng Châu đến Di Châu. Khi lên thuyền ở Sơn Dương, với tình thế lúc đó, Dự Chương thất thủ là chuyện sớm muộn, thời gian đã trôi qua hơn nửa tháng, lúc này nghe tin Dự Chương thất thủ, Tống Giai cũng chỉ hơi sững sờ, quay đầu lại sắc mặt đã khôi phục bình thường, nhìn Tống Bác cười: "Vậy nói như thế, cha không hoan nghênh đứa con gái này về nhà mẹ đẻ sao?"
"Cha cũng không nói gì, ba ngày trước khi thủ thư của tỷ truyền đến thành Tuyền Châu, người đã dọn lên núi này ở rồi." Tống Bác nói.
"Tam lão sức khỏe vẫn an khang chứ? Đại bá, tứ thúc bọn họ đều ở Tuyền Châu sao?" Tống Giai hỏi. Việc tiếp theo cần bàn bạc sẽ quyết định sự sống còn của Tống thị, cũng quyết định khí số mấy trăm năm sau này của Tống thị, hiển nhiên không phải một nhà nàng có thể quyết định.
"Cha dọn vào trong núi, không gặp bất cứ ai." Tống Bác nói.
Tống Giai nhìn em trai một cái, hỏi: "Đệ thấy ta không nên trở về vào lúc này sao?"
Tống Bác thở dài nhẹ một tiếng: "Mọi thứ đều phải do cha quyết định."
Tống Giai khẽ thở dài. Xa gia tuy liên tiếp thất bại ở Chiết Đông, nhưng chiến sự Giang Tây lại thuận lợi đến lạ thường, Xa gia nhìn thế nào cũng không giống như khí số đã tận, đối với người thường mà nói, đây quả thực là một lựa chọn rất khó khăn.
Thanh Nguyên Bảo được xây dựng khép kín trong thung lũng, ẩn mình giữa núi rừng. Đi dọc đường núi lên, không nhìn ra quy mô Thanh Nguyên Bảo lớn bao nhiêu, nhưng theo cánh cổng lớn bọc đồng nặng nề từ từ mở ra "kẽo kẹt", mới chậm rãi lộ ra kết cấu bên trong rộng lớn vô cùng.
Xe ngựa lặng lẽ tiến vào, Tống Nghĩa dẫn hộ binh dừng lại ngoài cổng bảo, chỉ nhìn thoáng qua cổng bảo hiểm trở, liền mang binh tướng quay về thành Tuyền Châu.
Tống Bác dẫn Tống Giai xuyên qua các gian phòng, dừng lại trước một nhã xá trong nội trạch, nói: "Xây Thanh Nguyên Bảo, cha vẫn kiên trì chuẩn bị cho chị tiểu viện này, nói rằng chị cuối cùng sẽ có ngày trở về ở. Hằng năm dịp lễ tết đều sẽ chuẩn bị sẵn cho chị một bộ y phục mà chị thích..."
Tống Giai một mình đi vào tiểu viện, góc sân trồng một luống trúc xanh biếc. Đẩy cửa vào nhà, mở tủ áo, bên trong xếp đặt ngăn nắp mấy bộ y phục bốn mùa. Nhiều năm qua chỉ cảm thấy bản thân như quân cờ bị vứt bỏ, hôm nay tay chạm vào những bộ quần áo này, Tống Giai không kìm được nước mắt lã chã rơi xuống, hồi lâu sau mới thay bộ nho sam trên người ra rồi bước ra ngoài.
Tống Bác vẫn luôn canh giữ ngoài cửa viện, dẫn Tống Giai đi về phía hậu viên góc Tây Bắc. Hạ nhân trong các viện trái phải đều tạm thời bị đuổi đi, khu vườn không một bóng người trong buổi sáng giá lạnh càng lộ vẻ tĩnh mịch. Mỗi bước chân đều có thể nghe thấy rõ ràng. Nhìn bóng lưng quen thuộc của cha trong đình góc vườn, Tống Giai mắt đẫm lệ quỳ lạy dưới đất, gọi: "Bất hiếu nữ bái kiến cha!"
"Hảo một đứa con gái bất hiếu! Lấy cần vương làm đường sạn đạo, lấy Chiết Đông làm Trần Thương, thật đúng là xuất phát từ thủ bút của con. Có con gái thế này, ta làm cha cũng cảm thấy mình thành kẻ vô dụng rồi!" Tống Phù chậm rãi xoay người lại, trên mặt không nhìn ra vui buồn, trực tiếp hướng thẳng vào chiến sự Chiết Đông.
Trước khi Hoài Đông thi hành kế sách "dương đông kích tây" tập kích Minh Châu, Xa Phi Hùng thế như chẻ tre ở Phú Dương, sắp xâm nhập Hàng, Hồ, đe dọa trực tiếp đến Giang Ninh. Nhưng trong chiến sự Chiết Đông, Chiết Mân quân ở tuyến đông cứ như bị tháo mất thế trận, toàn bộ cục diện chuyển biến xấu đi nhanh chóng, tiếp đó là sự thất bại liên tiếp ở Vĩnh Gia và Cối Kê, khiến Chiết Mân quân có nguy cơ sụp đổ ở tuyến đông. Có thể nói, Chiết Đông chính là trận chiến then chốt nhất khiến Chiết Mân quân từ thịnh chuyển suy.
Tống Giai cũng không cảm thấy gạch dưới đất lạnh lẽo, quỳ trên mặt đất nói: "Là do thế cục, cái gọi là củi chất dưới bếp, mưu kế chẳng qua là cơn gió đông điểm tô cho bức tranh mà thôi. Hoài Đông vốn dĩ đã có năng lực vận chuyển mười vạn binh mã đổ bộ tác chiến từ đường biển, cho dù con không nói, chiến sự Chiết Đông sao có thể tránh khỏi?"
"Điểm sắc sảo, đanh đá này của con, con đúng là không thay đổi chút nào." Tống Phù phất ống tay áo rộng, nói: "Con đứng lên nói chuyện đi, giờ đây Tống gia còn dám làm khó con gái cánh cứng cáp rồi hay sao?"
"Con gái lần này trở về, thực không phải muốn ép buộc cha điều gì." Tống Giai vẫn quỳ trên mặt đất, nói: "Xa gia hôm nay đắc thế ở Giang Tây là thật, nhưng Hoài Đông có ý 'đánh hổ nuốt sói', cha chắc chắn nhìn không ra sao?"
Tống Bác ở bên cạnh hít một hơi khí lạnh, hỏi: "Hoài Đông sớm đã lường trước Xa gia sẽ đột phá từ tuyến Tây, còn cố ý thả cho họ?"
"Cũng không phải cố ý thả cho họ." Tống Giai cười khổ nói: "Hoài Đông khi đó quả thực binh lực bị kiềm chế ở tuyến Bắc không thể thoát thân, nhưng Hoài Đông không sợ lưỡng bại câu thương, có năng lực cường công Đông Dương khi Xa gia tiến về phía Tây..."
