Chiến đấu đẫm máu đến khi chân trời lộ ánh rạng đông, cho tới khi Dương Nhất Hàng - người đã chờ đợi nhiều ngày tại cửa sông Chu Long - phái một toán bộ tốt tinh nhuệ lên bờ tiếp viện, mới đánh lui được toán quân truy đuổi đang áp sát, Cố Tự Nguyên mới thở phào một hơi, lui về một con dốc thoai thoải.
Lúc này, ba ngàn tử sĩ theo hắn đột kích về phía đông để thu hút sự chú ý của quân địch cũng chỉ còn lại phân nửa, số người còn lại hoặc là đã bị đánh tan trong đêm, hoặc là đã chết dưới đao quân địch.
Ngay cả ngàn tử sĩ còn sót lại cũng đều là đẫm máu mới phá được vòng vây, hầu như ai cũng mang thương tích, nhờ vào chút khí lực cuối cùng chưa tan, gắng gượng không để bản thân đổ gục tại chỗ. Viện quân đảo Tân Vệ tuy ít người nhưng tinh lực sung mãn, cung nỏ đầy đủ, mấy lần đánh lui quân truy đuổi đang lao tới, đứng vững gót chân...
Theo ánh sáng ban mai dần tỏ, Cố Tự Nguyên càng nhìn rõ tình thế xung quanh cửa sông hơn, quân địch bị thu hút tới ít hơn xa so với tưởng tượng.
Do cửa sông nhiều bãi bồi, đầm lầy, địa hình này không có lợi cho đại quân triển khai tác chiến, càng bất lợi cho kỵ binh lao vào phi nước đại chém giết. Mấy ngàn kỵ binh địch đuổi tới đây liền có ý thu quân, không muốn vì giết sạch ngàn tàn quân chạy trốn về phía đông mà phải chịu thương vong lớn.
"Không biết bên phía cha thế nào rồi?" Cố Tự Nguyên phóng tầm mắt nhìn xa, trong ánh bình minh mờ ảo, cũng chỉ thấy bóng dáng núi sông xa vài dặm như hình cắt giấy, không rõ chủ lực rốt cuộc có đột phá vòng vây thành công hay không.
"Thiếu công tử, Dương hiệu úy, Mã hiệu úy, Cố đại nhân đâu rồi?"
Cố Tự Nguyên quay đầu nhìn lại, thấy Trần Ân Trạch, cậu bé từng làm con tin ở Sùng Châu năm nào, cùng một vị tướng râu quai nón mặc giáp vảy đang đi từ phía sau gò đất tới, thầm nghĩ vị tướng râu quai nón này chắc hẳn là Dương Nhất Hàng, chủ tướng của Hoài Đông tại đảo Tân Vệ.
"Ồ, hóa ra là ngươi." Gặp lại cố nhân Hoài Đông, Cố Tự Nguyên đối diện với Trần Ân Trạch khó tránh khỏi ngại ngùng, nói: "Ta dẫn tử sĩ từ phía đông thành đột phá, thu hút chủ lực địch, làm rối loạn tầm mắt quân địch để yểm hộ cha ta dẫn chủ lực đột phá về phía nam, lúc này ta cũng không biết tình hình binh lực đột phá về phía nam rốt cuộc thế nào..."
Trần Ân Trạch và Dương Nhất Hàng nhìn nhau, vô thức nói: "Dưới sự nhòm ngó của hàng vạn kỵ binh địch, chủ lực quân Thanh Châu mấy vạn người, làm sao đột phá vòng vây về phía nam được?"
"Rất khó, nhưng chỉ cần thừa đêm đột được tới bờ nam sông Tiểu Thanh, ít nhiều cũng có thể cứu thoát được một số người." Cố Tự Nguyên nói.
Hai cây cầu phao duy nhất ở hạ lưu sông Tiểu Thanh đều nằm dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của quân Tân Phụ. Nếu không giành được cầu phao mà loạn quân bơi qua sông thì Trần Ân Trạch rất nghi ngờ có thể thoát được bao nhiêu người. Nhưng thấy Cố Tự Nguyên khá tự tin, chàng cũng không tiện chất vấn, liền giới thiệu Dương Nhất Hàng cho Cố Tự Nguyên, Dương Phác, Mã Triều làm quen...
"Nhất Hàng bái kiến thiếu công tử, Dương hiệu úy, Mã..." Dương Nhất Hàng tới hành lễ với Cố Tự Nguyên và những người khác. Khi chắp tay chào Mã Triều, hắn chỉ thấy sắc mặt Mã Triều không ổn, thấy thân hình ông chao đảo sắp ngã, liền vội đưa tay ra đỡ.
Mã Triều được Dương Nhất Hàng và Cố Tự Nguyên dìu đỡ, ngồi phịch xuống đất. Vị hổ tướng long tinh hổ mãnh vừa nãy, lúc này lại tựa như ngọn nến tàn sắp tắt, ánh mắt bắt đầu tan rã. Ông chỉ nghiến răng gắng gượng nói với Cố Tự Nguyên: "Thiếu công tử gặp được đại nhân, hãy nhắn với ngài một tiếng, lão Mã không thể hầu hạ đại nhân và thiếu công tử nữa rồi..." rồi buông tay ra đi.
Đặt thi thể dần lạnh đi của Mã Triều xuống, mọi người mới nhìn thấy ngực Mã Triều cắm một mũi tên gãy. Thân tên đã sớm bị bẻ gãy, chỉ lộ ra một đoạn ngắn cắm trong cơ thể chưa rút ra. Chiến bào của Mã Triều vốn đã bị máu tươi nhuộm đẫm, mũi tên gãy cắm trên ngực ông thế mà tới tận lúc này người khác mới nhìn thấy. Chẳng biết Mã Triều mang theo mũi tên gãy này chiến đấu kiên cường tới bao lâu, cứ gắng gượng mãi tới giờ khắc này mới lặng lẽ ra đi.
Cố Tự Nguyên ngơ ngác đứng đó, muốn khóc mà không ra nước mắt.
Dương Phác nhìn thi thể lạnh ngắt của Mã Triều, nước mắt già giàn giụa, ngồi phịch xuống đất, chậm rãi cởi bỏ giáp y trên người, nói với Cố Tự Nguyên: "Nếu có thể, xin thiếu công tử mang thi thể lão Mã về Hoài Đông an táng. Ông ấy cả đời chinh chiến, theo đại nhân sau này mới được mấy năm an ổn, cũng mong mỏi tiếp tục được sống những ngày như vậy. Giờ xem ra chỉ có Hoài Đông là có thể tạm nghỉ ngơi chút ít." Ông móc từ trong ngực ra mấy phong thư, "Đây là thư đại nhân gửi cho cô gia, tiểu thư cùng phu nhân. Nếu phu nhân có thể chạy thoát tới Hoài Đông thì tốt, lão nô lúc này xin gửi gắm cả cho thiếu công tử..."
Dương Phác cởi bỏ giáp y, bên trong chỉ mặc áo ngắn màu nâu, đeo lại đao bên hông, nói với Cố Tự Nguyên: "Thiếu công tử nếu gặp được Dương Thích, hãy bảo với nó, không có gì phải đau lòng cả, cứ giết thêm vài tên Hồ nô là được." Nói tới đây, Dương Phác đi tới bên một con chiến mã, nhảy lên lưng ngựa, nói: "Lão nô đi theo đại nhân đây..."
Cố Tự Nguyên cùng Dương Nhất Hàng, Trần Ân Trạch đều không hiểu ý Dương Phác là gì, đợi khi Dương Phác vung roi thúc ngựa lao đi, ngăn lại đã không kịp nữa. Họ chỉ trơ mắt nhìn Dương Phác đơn thương độc mã phóng ra từ khe hở của bộ trận, lao về phía đám quân truy đuổi Yến Hồ đang chằm chằm nhìn ở vòng ngoài.
Cố Tự Nguyên gào lên đau đớn, trơ mắt nhìn Dương Phác tiếp cận trận địch, vừa rút chiến đao ra đã trúng mười mấy mũi tên, ngã ngựa xuống đất, không thể gượng dậy được nữa.
Quân truy đuổi cũng rất nghi hoặc về hành động cầu chết của Dương Phác, tản ra không ngăn cản bên này phái người đi lấy thi thể Dương Phác về — Cố Tự Nguyên thất thần ngồi bệt xuống đất, cả người như ngẩn ngơ.
Dương Phác quyết ý cầu chết, Dương Nhất Hàng và Trần Ân Trạch đều không kịp trở tay. Nhìn thi thể Dương Phác và Mã Triều nằm cạnh nhau trên đỉnh dốc, họ mơ hồ đoán ra nguyên do, đều trầm mặc không nói, sợ lại sinh thêm chuyện ngoài ý muốn, bèn nửa kéo nửa lôi đưa Cố Tự Nguyên lên thuyền, đồng thời rút hơn một ngàn sáu trăm tử sĩ ra biển, cắt đứt liên lạc với quân địch.
Nhìn chiến trường hoang tàn dưới thành, Cố Ngộ Trần đau đớn nhắm mắt lại. Hắn không biết Tự Nguyên, Dương Phác bọn họ có đột phá được vòng vây hay không, hắn cũng chỉ có thể làm tới bước này mà thôi.
Thấy Triệu Cần Dân bước lên, con trai hắn là Triệu Tấn dẫn hơn mười hộ binh cũng theo lên mặt thành.
Cố Ngộ Trần nói: "Không ngờ vẫn thất bại rồi, ngươi tới uống với ta một chén?"
Sắc mặt Triệu Cần Dân âm tình bất định, cũng không lên tiếng, đi theo Cố Ngộ Trần vào trong lầu cổng thành.
Hoàng hôn hôm qua Cố Tự Nguyên dẫn ba ngàn tử sĩ xuất thành, quả thực có xu thế thu hút quân địch vây quanh thành về phía đông, nhưng Cố Ngộ Trần ra lệnh mở ba cửa thành còn lại từ trước, phái binh xuất kích đột vây, ngược lại đã thu hút quân địch ngoài đông thành tới. Chiến đấu tới nửa đêm, ngoài việc một tiểu đội binh mã bị đánh tan không rõ tung tích, chủ lực cuối cùng vẫn bị ép phải lui về trong thành.
Lúc Cố Ngộ Trần quyết định đột vây, Triệu Cần Dân đã nảy sinh nghi ngờ. Đợi tới khi Cố Ngộ Trần ra lệnh mở ba cửa thành còn lại xuất kích từ hôm qua, hắn liền khẳng định Cố Ngộ Trần cuối cùng chỉ là để lại cho con trai mình một đường sống.
Lúc này thấy sắc mặt Cố Ngộ Trần như thường, Triệu Cần Dân trong lòng cười lạnh một tiếng, cũng không nói toạc ra.
"Ngươi theo ta cũng được năm năm rồi, cũng chẳng có được lợi lộc gì, lại rơi vào kết cục bị vây trong cô thành mà không thể thoát thân, coi như là ta nợ ngươi..." Cố Ngộ Trần bước vào sảnh phụ lầu thành, ngồi xuống sau chiếc án dài. Trên đầu án, trong chiếc đĩa tròn gỗ đàn hương đặt một chiếc bình thiếc tinh xảo cùng một đôi chén hổ phách. Triệu Cần Dân biết bình thiếc và chén hổ phách này là vật yêu thích của Cố Ngộ Trần.
Cố Ngộ Trần gọi Triệu Cần Dân ngồi đối diện, lấy chén hổ phách đặt trước mặt mình và Triệu Cần Dân, cầm bình rót đầy rượu vào hai chén, mùi hương lạ tràn ngập căn phòng, nói: "Đến hôm nay, cũng chỉ có thể kính ngươi một chén rượu để tỏ chút lòng xin lỗi..." rồi nâng chén rượu lên trước.
"Đại nhân nói quá lời rồi, nếu không có đại nhân, Cần Dân chẳng qua chỉ là thân phận hèn mọn..." Triệu Cần Dân vội nâng chén rượu lên, nhìn Cố Ngộ Trần uống cạn rượu trước...
"Sao, cảm thấy lòng xin lỗi của ta chưa đủ?" Cố Ngộ Trần nhìn chén rượu trên môi Triệu Cần Dân mà không uống, cười hỏi.
"Ta đã hối hận vì không để Triệu Tấn đi theo thiếu công tử, đại nhân việc gì phải khổ sở ép buộc như vậy?" Triệu Cần Dân nhìn chén rượu trong tay, đặt chén rượu xuống trước án, không uống, chỉ bình tĩnh nhìn Cố Ngộ Trần.
Cố Tự Nguyên, Dương Phác, Mã Triều đều đã đi, những lão tốt thực sự trung thành với Cố gia hoặc là đi, hoặc là đã tử trận. Đừng nhìn quân Thanh Châu ở lại thành Dương Tín vẫn còn gần hai vạn người, nhưng nếu không có lão tốt trung thành với Cố gia trà trộn trong đó để răn đe kỷ luật quân đội, trong tuyệt cảnh này, còn mấy ai trong số những người này nguyện ý đi tới cùng với Cố gia?
Triệu Cần Dân thầm nghĩ bản thân không uống chén rượu này, Cố Ngộ Trần thì làm gì được hắn!
"Ai! Tâm tư của ngươi rốt cuộc vẫn quá nặng nề. Sự việc đã tới bước này, ta sao có thể oán trời trách người? Chén rượu vừa nãy, là ta chân thành kính ngươi." Cố Ngộ Trần lại tự rót đầy chén rượu đã uống cạn, nói: "Ngươi tưởng ta sẽ để ngươi cùng uống rượu độc sao? Đây mới là thuốc độc ta chuẩn bị sẵn, ta không nỡ chia cho ngươi đâu." Cố Ngộ Trần móc ra vài lá thư, tay run run mở bọc giấy ra, lộ ra bột trắng bên trong, cẩn thận đổ vào chén rượu, dùng ngón tay thò vào khuấy khuấy, rồi uống cạn một hơi, cười nói: "Ta nếu chết khó coi, còn phải phiền ngươi giúp ta một chút..." Độc tính rất mạnh, chỉ vài nhịp thở, Cố Ngộ Trần đau như dao cắt, ôm ngực, hơi thở gấp gáp từ từ đổ xuống, khóe miệng trào ra máu đen, cứ thế buông tay rời khỏi nhân gian...
Cố Ngộ Trần tuy khóe miệng trào máu đen, nhưng khuôn mặt như còn sống, uy nghiêm khi sinh thời vẫn còn đó. Triệu Cần Dân sững sờ đứng đó rất lâu, cũng không dám thử xem hơi thở của ngài đã tắt hẳn chưa. Mãi tới khi Triệu Tấn đợi ngoài cửa đã lâu, không nghe thấy bên trong có động tĩnh gì, không kìm được tính khí bước vào, chạy tới thử hơi thở của Cố Ngộ Trần, khẽ nói: "Đại nhân đã qua đời rồi..." trong miệng vẫn không dám có chút bất kính nào với Cố Ngộ Trần.
"Ồ!" Triệu Cần Dân lúc này mới hoàn hồn, dặn dò con trai Triệu Tấn: "Con dẫn người canh giữ cửa, tuyệt đối không được để người ngoài vào. Đối với bên ngoài thì tuyên bố đại nhân cần tĩnh tâm suy nghĩ kế sách đột vây, người ngoài tuyệt đối không được vào làm phiền đại nhân..."
Cố Tự Nguyên, Dương Phác, Mã Triều bọn họ đã rời khỏi Dương Tín, Triệu Cần Dân ngồi suy nghĩ kỹ càng, quan viên, tướng lĩnh ở lại Dương Tín, đã không còn ai có thể tạo ra uy hiếp cho hắn. Cố Tự Nguyên chết đi, hắn với chức vị Trưởng sử Ty Chế trí sứ Thanh Châu, liền đứng đầu chư quan ở Thanh Châu, đầu hàng Yến Hồ, ít nhất cũng có thể đổi lấy một chiếc mũ tri phủ ngũ phẩm.
Nghĩ tới lúc này chỉ cần phái một tâm phúc tới doanh địch liên lạc chuyện đầu hàng, phú quý liền trong tầm tay, Triệu Cần Dân không kìm được muốn cười ha hả.
Càng nghĩ càng đắc ý, Triệu Cần Dân nhìn đôi chén hổ phách trên án dài, cũng nổi hứng muốn uống một chén rượu chúc mừng một chút.
Triệu Cần Dân không đụng vào chén đã đổ thuốc độc còn sót lại chút dịch, bưng chén còn lại rót đầy rượu lên, uống một hơi cạn sạch, chỉ cảm thấy cầm chén hổ phách này uống rượu quả thực hương vị khác hẳn ngày thường, vẫn cảm thấy chưa đã, lại rót liền hai chén rượu uống cạn. Đợi khi hắn cảm thấy tim đau như thắt lại, thì mọi chuyện đã muộn...
