"Tướng công trong Lâm gia xếp thứ mười bảy, năm xưa cũng từng mạo danh Đông Hải Hồ làm hải khấu, Lưu cô nương năm đó ở Hồng Trạch Phố là trại chủ thứ mười bảy, đúng là khéo thật..." Tiểu Man đã mang thai gần bốn tháng, bụng dưới hơi nhô lên, nhưng nghe Lưu Diệu Trinh kể lại chuyện xưa, vẫn lộ vẻ ngây thơ ngưỡng mộ.

Lưu Diệu Trinh từ nhỏ theo cha và cậu mưu sinh ở thủy trại, vừa làm ngư dân vừa làm phỉ, sau đó khởi sự chuyển chiến thiên hạ. Trận Tuy Ninh khiến Lâm Phược ngã ngựa, danh chấn thiên hạ, thời kỳ cực thịnh dưới trướng binh mã lên đến hàng chục vạn, lại còn độc lĩnh một quân, trải nghiệm nhân sinh như vậy, làm sao có thể nói là không đặc sắc?

Lưu Diệu Trinh được Vĩnh Hưng Đế hạ chỉ hứa hôn, lại được ban phong Tiều Quốc phu nhân, dù gả cho Lâm Phược làm thiếp, Lâm Phược cũng không bắt nàng từ bỏ nắm giữ binh quyền, địa vị của nàng thực tế không dưới chính thất Cố Quân Huân, càng không phải những thiếp thất như Tiểu Man, Liễu Nguyệt Nhi, Tô Mi, Tôn Văn Uyển cùng Cố Doanh Tụ, Đan Nhu không thể lộ diện có thể so sánh — chỉ là cuộc đời Lưu Diệu Trinh quá truyền kỳ, khiến người vốn không hòa thuận với Tống Giai là Tiểu Man, trong lòng cũng không nảy sinh ý đố kỵ. Với tính cách kiêu ngạo của mình, đứng trước mặt Lưu Diệu Trinh nàng lại có ý lấy lòng, có cơ hội qua lại, luôn vẻ mặt mong chờ được nghe thêm về chuyện xưa của Lưu Diệu Trinh.

Lưu Diệu Trinh nói: "So với đại nhân, chút chuyện cũ của Diệu Trinh không đáng để nhắc tới..."

"Cũng phải, mấy năm nay đại nhân chưa từng chịu thiệt thòi; năm xưa thắt lưng buộc bụng đưa lương thực, bạc trắng về Hoài Tứ, trên dưới Quân ty có mấy ai là không có ý kiến? Nhưng chẳng địch lại nổi sự độc đoán chuyên quyền của đại nhân. Ngờ đâu hai năm trôi qua, đại nhân lại thu được cả người lẫn của, làm cả Quân ty phải há hốc mồm kinh ngạc." Tống Giai cười nói.

Lưu Diệu Trinh quanh năm lăn lộn trong quân ngũ, sớm rèn giũa được tính cách kiên cường, không câu nệ nhi nữ tư tình, dù có thay sang nữ trang, ngồi cùng Tiểu Man và những người khác, phong thái vẫn đầy vẻ anh khí, hiếm thấy vẻ yếu đuối, nhưng nghe Tống Giai lấy chuyện của mình ra trêu chọc như vậy, trên mặt cũng lộ chút nét thẹn thùng của nhi nữ.

Nghĩ kỹ lại, nếu không phải Lâm Phược thành tâm đối đãi như thế, khó mà khiến các tướng lĩnh Hoài Dương phục tùng. Lưu Diệu Trinh quyết định gả cho Lâm Phược làm thiếp cũng là biết tâm ý của Hoài Dương quân đã hoàn toàn nghiêng về Hoài Đông.

Thủ đoạn hào sảng của Lâm Phược cũng khiến nàng tâm phục khẩu phục — nàng tâm phục là ở Lâm Phược, nhưng sự tâm phục này lại khác với nhi nữ tư tình, cứ quấn quít trong lòng Lưu Diệu Trinh, khiến nàng khó lòng phân định.

Tiểu Man cũng biết Lưu Diệu Trinh không quen bàn chuyện nhà cửa vụn vặt, liền hỏi: "Buổi sáng ta đi ngang qua ngoại đường, nghe các người nói Duy Dương tri phủ Thẩm Nhung và Đổng Nguyên tụ lại với nhau, đối đầu với Hoài Đông. Nói cũng lạ, Thẩm Nhung nhất định phải coi Hoài Đông là kẻ địch sao?"

"Ngày thường chẳng liên quan gì, lúc này nói ra chỉ để người khác cười thôi," Tô Mi khẽ cười, "Muội nhắc đến chuyện này, chẳng phải là vạch trần khuyết điểm của tướng công sao?"

Lưu Diệu Trinh nói: "Năm xưa đã đoán được đại nhân giở trò trong đó, nhưng không nghĩ ra chi tiết, không ngờ đại nhân dùng kế khéo léo đến vậy, tính toán cả rất nhiều người vào trong..."

"Nghĩ đi nghĩ lại thì Tần Thành Bá là oan uổng nhất..." Tống Giai cười nói.

"Ai," Tô Mi hiểu rõ nhất chi tiết chuyện năm xưa, thở dài nói, "Tướng công vốn có lòng ngăn cản việc này, lúc đó đã hai lần gửi thư cho Cố công, nhưng không được để ý tới. Nói ra cũng vì đảng tranh trong triều đình không dứt, bè phái bài trừ lẫn nhau. Thẩm Nhung năm xưa cũng nhận ra Hồng Trạch Phố có biến, nhưng ông ta càng muốn lấy Tần Thành Bá làm mồi nhử, dụ dỗ thủy trại Hồng Trạch Phố khởi sự để đổi lấy công trạng cá nhân. Lúc đó binh mã của Đông Dương phủ đã bị Thẩm Nhung bí mật tập kết tại Thạch Lương huyện — mấy lần trùng hợp, mới thúc đẩy tướng công lấy hạt dẻ trong lửa... Có lẽ cũng chính việc này khiến tướng công và Cố công sinh ra hiềm khích, dẫn đến bao nhiêu chuyện về sau."

Ân oán hai nhà Lâm Cố kết thúc bằng cái chết của Cố Ngộ Trần và sự diệt vong của Thanh Châu quân, nghĩ lại cũng khiến người ta cảm khái — chuyện cũ đã qua, hôm nay Cố Quân Huân vẫn là chính thất, ngay cả Cố Tự Nguyên sau ba tháng thủ hiếu, cũng được Hoài Đông tiến cử làm Hồi Phố tri huyện, an tâm đến Chiết Nam làm những việc có ích cho dân sinh.

Hiện giờ binh mã Hoài Tây đều không phải quân chính quy, Đổng Nguyên đến làm chủ soái, nếu không kiếm được bạc thì làm sao có uy vọng?

Sau khi xác định danh phận, Tống Giai và Tô Mị không còn tránh né Lưu Diệu Trinh trong nhiều chuyện, Lưu Diệu Trinh cũng biết được nhiều chuyện cơ mật không ai hay biết trên con đường quật khởi của Lâm Phược.

Nhắc đến vụ án cướp bóc ở Hồng Trạch Phố, Hoài Tứ quân nhân cơ hội quật khởi, càn quét Trung Nguyên, mà Lâm Phược cũng từ đó thu lợi rất nhiều, đặt nền móng cho sự trỗi dậy từ Giang Ninh — việc kinh doanh Ngục Đảo cũng như sự ung dung khi đối phó với loạn ở Hồng Trạch Phố, mới khiến Lâm Phược thực sự lọt vào mắt xanh của Lý Trác, người khi đó đang giữ chức Giang Ninh binh bộ kiêm Thủ bị tướng quân.

Sùng Quan năm thứ chín, Yên rợ phá cửa ải cướp biên, Lý Trác có lòng trọng dụng Lâm Phược, mới ép Án sát ty lúc đó do Cố Ngộ Trần đứng đầu xuất binh.

Lâm Phược lúc đầu dẫn Giang Đông Tả quân bắc thượng, nhìn qua thì giống như Lý Trác gây khó dễ cho Cố Ngộ Trần, là đảng tranh, là bè phái bài trừ lẫn nhau, cho đến khi Giang Đông Tả quân đột khởi ở Yên Nam, cùng với mối quan hệ mặc khế giữa Lâm Phược và Lý Trác nhiều năm qua, khiến người ta hiểu rằng hành động năm xưa của Lý Trác là một tấm lòng lớn, một khí độ lớn.

Người thực sự biết rõ tài năng của Lâm Phược mà sử dụng tài năng đó không phải Cố Ngộ Trần, mà là Lý Trác, nhưng nghĩ lại Đông Mân Ngũ Hổ năm xưa, sự sáng suốt trong nhận người và sự gan dạ trong dùng người của Lý Trác cũng có thể coi là hiếm có trên đời.

Lưu Diệu Trinh mỉm cười, nhắc đến ân oán, Hoài Dương và Hoài Đông cũng là ân oán dây dưa, nàng quyết định gả cho Lâm Phược làm thiếp, hai người chị dâu đều cực lực phản đối, nói Hoài Dương bị Hoài Đông thu phục thì được, nhưng nàng và Lâm Phược rốt cuộc vẫn là mối thù giết anh.

Những năm nay trải qua bao nhiêu chuyện chém giết, cái gọi là thù với oán cũng nhạt dần, thời kỳ chiến sự Hoài Tứ, với Hoài Đông là địch không phải bạn, lẽ nào còn có thể oán hận Hoài Đông không đủ từ bi thủ hạ với họ — so với sự đuổi cùng giết tận của các nhà khác, người thực sự để họ sống sót lại chính là Hoài Đông.

Năm xưa bí mật đến Sùng Châu, gặp gỡ Lâm Phược, mối thù oán trong lòng Lưu Diệu Trinh đã hoàn toàn tiêu tan. Thù oán tiêu tan thì tiêu tan, Lưu Diệu Trinh cũng thấy Lâm Phược có chỗ hơn người, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, điều thực sự khiến người ta tâm phục khẩu phục, vẫn là khí độ mà Lâm Phược thể hiện khi xử lý Hoài Tứ.

Trong sự chuyển biến âm thầm, tướng lĩnh Hoài Dương đã hướng lòng về Hoài Đông, thực sự không thể khiến người ta kinh ngạc — việc này nói ra thì đơn giản, nhưng từ xưa đến nay, có mấy người làm được đến mức độ như Lâm Phược?

Lưu Diệu Trinh cũng không rõ mình tồn tại bao nhiêu tình cảm nam nữ với Lâm Phược, chỉ biết Lâm Phược khiến mình tâm phục là được, về vấn đề kiểm soát Hồng Trạch Phố, nàng cũng hoàn toàn tán đồng cách xử lý của Lâm Phược.

Vấn đề thế lực thủy trại Hồng Trạch Phố, mấu chốt nằm ở chỗ làm cho ngư hộ có thể an cư nhập tịch, đê lớn Hồng Trạch từ Hạ Hoài Khẩu đến Bạch Đường Hà Khẩu từ năm ngoái đã khởi công xây dựng, đê chính được đắp bằng đất, ở những đoạn trọng yếu thì dựng đá làm tường.

Sau khi đê đập hoàn thành, từ đường nước mùa hè lấn ra hơn mười dặm đất ngập nước về phía trong hồ, những vùng đất này đủ để dùng cho việc an trí ngư hộ.

Để đối phó với việc Duy Dương diêm thương ủng hộ Hoài Tây, tăng cường kiểm soát khu vực hồ Hồng Trạch, Lâm Phược quyết định củng cố Bạch Đường Hà Tuần kiểm ty, bổ nhiệm Chu Ngải giữ chức Bạch Đường Hà Tuần kiểm.

Bạch Đường Hà Tuần kiểm ty được tách riêng ra, thuộc quyền trực hạt của Quân ty, Chu Ngải đồng thời kiêm nhiệm chức Chỉ huy tham quân của Quân tình ty, đồng thời rút ra từ Hoài Dương quân vài vị tướng lĩnh thông thuộc Hồng Trạch Phố biên chế vào Bạch Đường Hà Tuần kiểm ty, Bạch Đường Hà Tuần kiểm ty thực tế trở thành cơ quan đặc biệt của Hoài Đông quân chuyên trách các công việc tại Hồng Trạch Phố.

Chu Ngải, xuất thân là kẻ chăn bò ở Diêm Độc huyện, lén bán bò cày của chủ lấy lộ phí chạy đến Sùng Châu đổi lấy bản đồ đê ngăn biển Diêm Độc, từng đảm nhiệm chức Lệnh lại, Công tạo quan bình thường nhất của Quân ty, sau nhậm chức Đồn điền quan, phụ trách đồn trại, thể hiện tài năng hơn người, cuối năm ngoái mới được điều đến Sơn Dương huyện giữ chức Huyện thừa.

Lâm Phược quyết tâm xây dựng Sơn Dương thành trọng địa tâm phúc của tuyến phòng thủ Từ Tứ, không chỉ vật tư của tuyến phòng thủ Từ Tứ đều tập kết tại Sơn Dương, mà một khi Từ Châu không giữ được, Sơn Dương cùng với Tứ Dương ở bờ bắc, sẽ trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng để giữ Hoài, cũng là tuyến phòng thủ bắt buộc phải giữ, hơn nữa trong việc tranh giành quyền kiểm soát Hồng Trạch Phố với Hoài Tây, Sơn Dương lại nằm ở tuyến đầu, vị thế chiến lược của Sơn Dương đã vượt xa huyện đầu của Hoài An phủ là Hoài An thành.

Lúc khởi đầu là Lý Vệ xuất trị Sơn Dương, sau khi Lý Vệ được điều đến Từ Châu, nhất thời không tìm được người khác đảm nhận chức vụ trọng yếu này, Lâm Phược đích thân bắc thượng, mà Hoài Dương quân hoàn toàn hòa nhập vào Hoài Đông, Lưu Diệu Trinh thông hiểu việc binh trở thành trợ thủ quân sự mà Lâm Phược có thể tin tưởng.

Trong thời gian Lâm Phược không ở Từ Châu, Lưu Diệu Trinh cũng có thể đảm đương trọng trách Tổng chỉ huy quân sự Từ Châu, Tào Tử Ngang đích thân kiêm lĩnh Sơn Dương huyện, phụ trách căn cứ hậu cần tổng thể của tuyến phòng thủ Từ Tứ, Chu Ngải được điều đến là để làm trợ thủ cho Tào Tử Ngang.

Tào Tử Ngang đã tọa trấn Sơn Dương, công việc kiểm soát Hồng Trạch Phố đương nhiên cũng quy về sự trực hạt của ông ta, Chu Ngải được điều đi làm Bạch Đường Hà Tuần kiểm cũng là thích hợp.

Hàng loạt điều chỉnh của Hoài Đông tại Sơn Dương huyện, trước đây Hoài Đông chỉ là không thu thuế ngư nghiệp, lúc này công khai dán bố cáo, chính thức miễn giảm thuế ngư nghiệp, nhưng lại tăng cường việc thu thuế quá cảnh và kiểm tra tại vùng nước Hoài Hà Loan thuộc quyền quản hạt của Hoài An trên hồ Hồng Trạch; Đổng Nguyên, người đích thân đến Hào Châu đón tiếp đại biểu Duy Dương diêm thương vào đầu tháng ba, tự nhiên là có nhận ra những việc này.

Có nhận ra là một chuyện, Đổng Nguyên lúc này đang sứt đầu mẻ trán vì việc đồn điền, căn bản không thể bận tâm đến Hồng Trạch Phố.

Muốn tranh giành quyền kiểm soát Hồng Trạch Phố với Hoài Đông, cần phải có thuyền, có người, có tiền mới được, ba thứ này Đổng Nguyên thứ nào cũng thiếu, chỉ đành ký thác hy vọng vào việc Thẩm Nhung bỏ ra thêm chút sức lực. Nhưng Thẩm Nhung trong tay không có binh, đối với Hoài Đông thì không thể cứng rắn nổi.

Để gom bạc, Đổng Nguyên không những không tiếc hạ mình đến Hào Châu đón tiếp đại biểu diêm thương, ngoài việc lấy thuế vụ ba phủ làm vật thế chấp, ông ta còn dốc sức tiến cử sĩ tử và con em diêm thương người Duy Dương đến Hoài Tây nhậm chức, thậm chí bán công điền thu được từ việc thanh tra cho diêm thương với giá rẻ mạt một lượng bạc một mẫu, để gom vốn nuôi quân và đồn điền.

Khu vực phía bắc Hoài Tây bị tàn phá nặng nề bởi lưu họa, mà nhiều sĩ thân hương hào lại là đối tượng bị lưu dân quân tập trung cướp bóc, người tan cửa nát nhà nhiều vô kể, đất vô chủ ở Hoài Tây rất nhiều.

Tuy nhiên sau khi Trần Chi Hổ nhậm chức Hà Nam Chế trí sứ, lưu dân quân đã chịu đả kích nghiêm trọng, không gượng dậy nổi, khu vực Hoài Tây tuy tàn phá, cũng khó khăn lắm mới khôi phục được sự bình yên hơn hai năm nay, lần lượt có một số nạn dân hồi hương, vấn đề quyền đất đai, quyền điền sản trở nên phức tạp.

Hoài Đông dùng ruộng đất để thưởng quân công, phương thức này rất tốt, Đổng Nguyên lại không thể làm, cũng không làm được.

Ông ta mới đến Hoài Tây, tướng lĩnh bên dưới chưa thuần phục, ông ta không dám dễ dàng khơi dậy sự phản đối quyết liệt của các thế lực địa phương, trước mắt muốn giành được sự ủng hộ của Duy Dương diêm thương, cũng không thể không đáp lễ — bất kỳ sự ủng hộ nào cũng có giới hạn, khoản bạc đầu tiên có năm mươi vạn lượng, nhìn qua thì rất nhiều, nhưng căn bản không tiêu được bao lâu, muốn gom được bạc một cách liên tục từ phía Duy Dương diêm thương, Đổng Nguyên biết mình phải đưa ra những biểu hiện thiện chí, đó chính là đất đai.

Chỉ cần giành được sự ủng hộ của Duy Dương diêm thương, các thế lực địa phương ở khu vực phía bắc Hoài Tây bị chiến tranh tàn phá đều tỏ ra rất nhỏ yếu, không đáng để bận tâm, dưới sự kiến nghị của Đinh Tri Nho, Trần Cảnh Vinh, Đổng Nguyên quyết định lấy đất đai Hoài Tây ra thù tạ Duy Dương diêm thương, để đổi lấy sự ủng hộ kiên định của Duy Dương diêm thương giúp ông ta đứng vững ở Hoài Tây.