Vào thời điểm tiết trời đông giá rét, Xa gia huy động đại quân tiến về phía Tây, xâm phạm Dự Chương, Cám Châu, khiến triều đình và dân chúng kinh hoàng, bó tay không cách nào đối phó.

Khi ấy, Trường Hoài quân rút về phía Nam để bổ sung cho Hoài Tây, ba vạn binh mã vốn có ở Hoài Tây cũng đều tập trung ở phía Bắc sông Hoài. Lúc đó, mười vạn binh mã Yên Hồ đang đồn trú tại Thọ Trương, Đông Bình, Giang Ninh lại càng lo lắng Thị tộc họ Lương có biến, cả tộc đầu hàng giặc, nên binh mã tuyến Bắc càng không dám khinh suất hành động. Binh mã ở Giang Châu, Lư Châu cũng đều cố gắng rút về phía Bắc, binh lính phòng thủ các phủ huyện phía Nam Giang Tây như Dự Chương, Cám Châu không đầy ba vạn người.

Khu vực từ Chiết Tây đến Cám Đông tuy nói đồi núi chằng chịt, chỉ có thung lũng và suối mới có thể vận chuyển binh mã, nhưng ngặt nỗi lại nằm ở nội tuyến, quãng đường thẳng rất ngắn. Cho dù có xuất binh từ Vụ Nguyên, Thượng Nhiêu tiến về phía Tây, đường núi dài ba bốn trăm dặm, đại quân tập kết tiến phát cũng cần mười mấy ngày, nhưng nếu đi ngoại tuyến, từ khu vực Hàng Hồ, qua Thái Hồ vào sông Dương Tử, ngược dòng mà lên, đến Giang Châu vào hồ Bà Dương, thì là quãng đường dài mấy ngàn dặm.

Hàng Hồ quân trước giữa tháng chạp đã thu phục Phú Dương, tình hình phòng thủ được cải thiện rõ rệt, chỉ cần chặn được hai cửa ải từ Đồng Lư tiến vào Phú Dương và Thuần An tiến vào Lâm Thủy, là có thể phong tỏa binh mã Xa gia ở thượng du sông Tiền Đường, khiến chúng không thể tiến về phía Đông.

Hàng Hồ quân có sáu vạn binh mã, ít nhất có thể rút ra một nửa để chi viện cho chiến sự Giang Tây.

Ba vạn Hàng Hồ quân đi đường thủy tiến về phía Tây, tiến vào hồ Bà Dương, lấy Dự Chương ở phía Tây Nam hồ Bà Dương làm mục tiêu, từ khi tập kết tàu thuyền đến việc tiếp tế dọc đường, ít nhất cần một tháng thời gian, điều này đã thể hiện rất rõ ưu thế của vận tải đường thủy.

Đáng lẽ thời gian cũng đủ, binh lực Cám Châu vẫn còn hơn ba vạn người, cố thủ các thành trì trọng yếu như Dự Chương, Cám Châu, Nghi Xuân, kiên thủ một tháng chờ viện binh, luôn là điều có thể làm được. Ngoài Hàng Hồ quân ra, các nơi như Giang Châu, Lư Châu cũng có hai ba vạn viện quân có thể điều động khẩn cấp tới Giang Tây chi viện.

Chỉ cần các thành trì trọng yếu như Dự Chương, Nghi Xuân, Cám Châu không mất, thì dù các phủ huyện khác ở phía Nam Giang Tây có bị Xa gia chiếm hết đi chăng nữa, đợi khi viện binh các nơi tới, Xa gia ngoài việc rút quân ra, cũng sẽ không còn cách nào khác.

Vấn đề chí mạng lúc này chính là uy tín của Giang Ninh không đủ, thiếu sự chế ước hiệu quả đối với địa phương, đối với việc trưng binh điều mã các nơi cũng không có cái uy khiến lệnh hành cấm chỉ.

Trước hết là Xa gia vào giữa tháng chạp đã triệt để từ bỏ Phú Dương, nhưng ở Đồng Lư thuộc thượng du Phú Dương vẫn bố trí một lượng binh mã đáng kể, địa phương Hàng Hồ, bao gồm cả Đô thống chế Hàng Hồ quân ngự tiền là Mạnh Nghĩa Sơn và những người khác, đều lo lắng Xa gia dùng kế dương đông kích tây, có khả năng đánh "hồi mã thương", nên không muốn điều binh mã Hàng Hồ đi chi viện Giang Tây.

Các phủ huyện quanh hồ Thái Hồ là gốc rễ thế lực của Ngô đảng, thế lực Ngô đảng đứng đầu là Trần Tây Ngôn, mang tâm tư lo lắng trùng trùng đối với sự an nguy của các phủ huyện quanh hồ Thái Hồ.

Năm xưa Phương gia phản loạn, dâng Phương gia phụ, khiến phản quân Chiết Mân không tốn chút sức lực nào liền chiếm được Lâm Thủy. Đổng Nguyên lúc đầu tuy có quyết tâm giữ Phú Dương, nhưng ngặt nỗi toàn bộ tuyến phòng thủ vì sự thất thủ của Lâm Thủy mà bị đánh thủng, sau khi đôi bên đổ vào Phú Dương ba bốn vạn mạng người, Đổng Nguyên cuối cùng buộc phải bỏ thủ Phú Dương, khiến nửa đời danh tiếng của ông ta suýt chút nữa hủy hoại trong chốc lát.

Sự thất thủ của Phú Dương, không chỉ khiến vùng đất giàu có bậc nhất Hàng Hồ bị đánh cho tàn phế, mà còn khiến Giang Ninh phải chịu sự đe dọa trực tiếp của phản quân Chiết Mân.

Nếu không phải Hoài Đông quân kịp thời đổ bộ từ Chiết Đông đánh hạ phủ Minh Châu, đánh vào chỗ hiểm của phản quân Chiết Mân, khiến chúng không còn sức lực tiếp viện, bằng không cho dù Giang Ninh miễn cưỡng giữ được, các phủ huyện quanh hồ Thái Hồ cũng sẽ bị đánh cho tan tác hoàn toàn—ngày nay tài chính của Giang Ninh, gần một nửa xuất phát từ các phủ huyện quanh hồ Thái Hồ. Các phủ huyện quanh hồ Thái Hồ, không chỉ là gốc rễ thế lực của Ngô đảng, cũng có thể nói là căn cơ của chính quyền Giang Ninh.

Thế lực Ngô đảng đứng đầu là Trần Tây Ngôn, hành sự đa phần bảo thủ thận trọng, trước khi loại bỏ khả năng phản quân Chiết Mân đánh "hồi mã thương", việc cản trở Hàng Hồ quân tiến về phía Tây chi viện Giang Tây, cũng không phải là chuyện khó tưởng tượng.

Trần Tây Ngôn và những người khác nói lời nguy hiểm để dọa người, Vĩnh Hưng Đế cũng không thể quyết định chủ ý, cuối cùng chỉ hạ lệnh Hàng Hồ quân, Huy Nam quân tấn công Đồng Lư, Thuần An, cố gắng hết sức để kiềm chế nhiều phản quân Chiết Mân hơn ở tuyến Đông.

Chiết Mân đồi núi chằng chịt, từ Đồng Lư, Thuần An đánh Phú Dương, Lâm Thủy đã khó, từ Phú Dương, Lâm Thủy ngược dòng nước, vượt núi mà lên tấn công Đồng Lư, Thuần An lại càng không phải chuyện dễ dàng.

Thứ hai, mệnh lệnh "kiên bích thanh dã" (làm vườn không nhà trống), cố thủ thành trì của Giang Ninh đối với Cám Châu chế trí sứ ti đã không được thực thi tốt.

Thời kỳ Lý Trác chinh phạt Đông Mân, chủ yếu là rút binh trưng lương từ Giang Tây, mười năm chiến sự khiến những vùng quê nghèo khó ở Giang Tây càng thêm khốn cùng. Sau đó, thiên tai liên miên, bạo loạn liên miên, trong hồ Bà Dương lại càng là nơi hồ khấu tung hoành, giết không dứt.

Khi đối mặt với cường địch, kế sách "kiên bích thanh dã" thường có hiệu quả, nhưng chiến lược này là con dao hai lưỡi "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm", không phải ai cũng chơi nổi.

Cố thủ thành hùng, bích lũy kiên cố tất nhiên là tốt, nhưng ngoài một số ít thành kiên cố ra, các huyện cùng với vùng đồng quê rộng lớn đều sẽ phải chịu sự tàn phá tàn khốc, năm sau tất nhiên sẽ sinh ra hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn, hàng triệu dân tị nạn.

Nhớ lúc Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên thủ Thanh Châu, cũng không phải không hiểu sự nguy hiểm của phòng ngự ngoại tuyến, nhưng chính là không có cái khí phách và lòng tin để biến vùng đất bán kính vài trăm dặm phía Bắc thành Lâm Truy thành đất chết.

Ngày nay Hoài Đông lấy Từ Châu làm ngoại vi, đem dân chúng từ phía Bắc Từ Châu đến Lân Châu với chiều sâu khoảng ba trăm dặm rút hết về phía Nam, phá hủy nhà cửa, thành trì, không để cho Yên Hồ chiếm được, từ Từ Châu về phía Nam đến ven sông Hoài, xây dựng thành lũy kiên cố, nói cho cùng cũng là do toàn bộ Hoài Đông đứng sau lưng chống đỡ chiến lược này.

Cám Châu chế trí sứ vốn là Phan Khởi Phượng có dã tâm cát cứ làm chư hầu, sau khi Cám Châu bị đánh tàn, nếu trông chờ Giang Ninh chi viện tiền lương để khôi phục sản xuất, cứu tế thiên tai, đương nhiên phải phục tùng Giang Ninh răm rắp.

Đối với Phan Khởi Phượng mà nói, muốn giữ căn bản, muốn giữ được quyền thế một phương chư hầu, thì phải chặn địch ở ngoài biên giới.

Lúc đầu Xa gia còn chưa từ bỏ Phú Dương, điều binh mã Phú Dương tiến về phía Tây, binh mã tiên phong của chúng có hạn, lại chia làm hai đường tiến về phía Tây từ sông Vụ, sông Tín. Giang Ninh tuy nghiêm lệnh Phan Khởi Phượng cố thủ chờ viện, nhưng Phan Khởi Phượng ném chiếu chỉ của Giang Ninh ra sau đầu, quyết định tập trung binh lực, đánh bại từng bộ phận, chặn phản quân Chiết Mân ở ngoài biên giới.

Phan Khởi Phượng thống lĩnh chủ lực Cám Châu quân từ Nghi Xuân, Dự Chương vượt sông Cám tiến về phía Đông, ở Đông Hương đánh lui tiên phong phản quân Chiết Mân từ Thượng Nhiêu tiến về phía Tây, ngược dòng sông Tín mà lên.

Ở giữa Dư Giang và Hoàng Khê phía Tây Tín Châu, đối mặt với hai vạn quân của Phan Khởi Phượng bị dụ địch vào sâu, Xa Phi Hùng chỉ thống lĩnh hơn vạn tinh nhuệ Bát Mân nghênh chiến, huyết chiến hai ngày, đánh tan quân Phan Khởi Phượng.

Sau trận chiến, Phan Khởi Phượng thống lĩnh tàn bộ lui về giữ Dư Giang, khi ấy hơn vạn tinh nhuệ của Xa Phi Hùng cũng bị đánh tàn, nhưng Xa Phi Hùng chỉ dùng ba ngàn tàn binh, đóng chặt Phan Khởi Phượng ở Dư Giang, tiến thoái lưỡng nan, khiến toàn bộ cục thế phía Nam Giang Tây hoàn toàn sụp đổ, chìm trong hỗn loạn.

Sau đó chủ lực quân Chiết Mân không ngừng tiến về phía Tây, đến trước cuối tháng chạp, quân Chiết Mân tiến phát đến bờ Đông sông Cám đã lên tới hơn sáu vạn người. Xa Phi Hùng thống lĩnh bộ hạ vòng qua Dư Giang, thống lĩnh bộ hạ vượt sông Cám, cùng binh mã xuất phát từ Vụ Nguyên hội họp dưới thành Dự Chương vào cuối tháng chạp.

Viện quân Giang Châu thấy chủ lực của Phan Khởi Phượng bị đánh tàn, ở phía Bắc thành Dự Chương đánh vội một trận, tổn thất hơn ngàn binh mã, liền vội vã rút về phía Bắc, quay về cố thủ Giang Châu.

Khi ấy thủ quân Dự Chương không đầy ba ngàn người, binh mã Xa Phi Hùng tập trung dưới thành Dự Chương vượt quá năm vạn, lại chia vài vạn binh, từ hai bên bờ sông Cám ngược dòng mà lên, xuống phía Nam tập kích sào huyệt phát tích của Phan Khởi Phượng là Nghi Xuân, Cám Châu...

---❊ ❖ ❊---

Tới cuối tháng chạp, tuyết đọng bên hồ Thạch Cẩu không tan, Tống Giai đã lặng lẽ xuống phía Nam, chức vụ Nội điển sử liền do Tô Mi đảm nhận, giúp Lâm Phược xử lý các loại công văn.

"Cái gọi là 'đặt vào chỗ chết rồi mới sống'..." Xem qua chiến báo từ Giang Tây truyền tới, Lâm Phược cũng không khỏi cảm khái vạn phần.

Xa gia từ bỏ Phú Dương tiến về phía Tây, là kiếm tẩu thiên phong (đi đường tắt đầy rủi ro), binh hành hiểm sách (đánh bằng kế hiểm), là đặt vào chỗ chết rồi mới sống, một khi tiến về phía Tây chịu thất bại, sẽ triệt để rơi vào thế bị động.

Xa Phi Hùng thống lĩnh hơn vạn tinh nhuệ từ Thượng Nhiêu tiến về phía Tây, dụ Phan Khởi Phượng thống lĩnh chủ lực Cám Châu quân tiến về phía Đông, càng là kế hiểm "đặt vào chỗ chết rồi mới sống".

Một là mạo hiểm về chiến lược, một là mạo hiểm về chiến thuật, có thể nói từng bước đều đầy hiểm nguy.

"Hai bước này đi tới, nếu Giang Ninh không thể xuất binh từ Giang Châu giải vây Dự Chương, cục diện của Xa gia ở tuyến Tây sẽ có thế xoay chuyển." Lưu Diệu Trinh nói.

Lưu Diệu Trinh đã thống lĩnh bộ hạ rút khỏi Lân Châu.

Từ xưa có chuyện nữ tử thay cha, thay anh xuất chinh làm tướng, nhưng hiếm thấy có nữ tử xuất sĩ làm quan. Lâm Phược tiến cử Lưu Diệu Trinh giữ chức Tri Từ Châu, đã làm dấy lên sóng gió kinh người ở Giang Ninh.

Sau vài phen mặc cả, Giang Ninh cuối cùng đồng ý Lưu Diệu Trinh nhậm chức Từ Châu chế trí phó sứ, trấn thủ Từ Châu, do Hoài Đông tiến cử nguyên Tri huyện Tuy Ninh là Lý Vệ giữ chức Tri Từ Châu, Trương Ngọc Bá được điều vào Lại bộ giữ chức Tả thị lang.

Gần mấy tháng nay, Lâm Phược trốn ở trang viên bên hồ Thạch Cẩu không màng thế sự, Lưu Diệu Trinh cùng Từ Châu tri phủ Lý Vệ, Trưởng sử Diệp Quân An và những người khác được mời tới trang viên bên hồ làm khách, thay một bộ nữ trang màu đỏ gấm. Lưu Diệu Trinh thiếu thời luyện võ, lớn lên trong ngư trại, sau lại cùng anh trai, cậu chuyển chiến thiên hạ, không học cầm kỳ, không học nữ công, cũng không có chủ đề gì để nói với các nữ quyến như Tô Mi, Tiểu Man, càng không thể thỉnh giáo võ nghệ với Tôn Văn Uyển.

Lâm Phược sai người đục băng hồ, ngồi trong đình nhỏ bên hồ, cùng Lý Vệ, Diệp Quân An buông cần câu cá cho vui, Lưu Diệu Trinh ngồi lệch một bên bàn luận quốc sự.

"Tình hình trước mắt, cứ giữ vững Giang Châu rồi hãy nói." Diệp Quân An cảm khái nói.

Giang Châu (nay là Cửu Giang), giữ hiểm yếu của sông hồ, nằm ở cửa hồ Bà Dương chảy vào sông Dương Tử, là cửa ngõ phía Bắc của Giang Tây, cũng là cửa ngõ phía Tây của Giang Ninh. Giữ vững Giang Châu, thế cục Giang Tây mới có thể nói là chưa hoàn toàn sụp đổ, giờ sợ chỉ sợ Xa gia vây Dự Chương là kế "vây điểm diệt viện".

Năm vạn chiến tốt Bát Mân, Hoài Đông cũng không dám coi thường, Giang Ninh từ đâu điều động tinh binh mãnh tướng tới dưới thành Dự Chương quyết một trận tử chiến với chủ lực tiến về phía Tây của phản quân Chiết Mân? Tình thế hiện tại, vẫn phải giữ vững Giang Châu trước, đợi khi binh mã hai tuyến Nam Bắc được sắp xếp ổn thỏa, mới có thể đi giải quyết vấn đề của Giang Tây.

"Giang Ninh có tiếng nói muốn mời Nhạc Lãnh Thu xuất sơn tới Giang Châu đốc chiến, đại nhân thấy thế nào?" Lý Vệ hỏi.

"Nhạc Lãnh Thu trong tay không có binh mã, tới Giang Châu đốc chiến, không tránh khỏi được coi trọng," Lâm Phược nói, "Ta lại càng tán đồng việc rút hai ba vạn tinh binh từ Huy Nam, Hàng Hồ, cùng Nhạc Lãnh Thu đi Giang Châu..."

"Chẳng phải sẽ là nuôi hổ gây họa sao?" Diệp Quân An lo lắng hỏi.

Nhạc Lãnh Thu trước đây có ý tranh chức tể tướng, cho nên có thể chia binh quyền cho Đặng Dũ, Đào Xuân, hắn không trực tiếp lãnh binh. Hắn bị Liễu Diệp Phi liên lụy, buộc phải từ chức tể tướng, hẳn là tâm cảnh sẽ có sự thay đổi. Nếu lại cho hắn cơ hội trực tiếp nắm giữ binh quyền, thì phần lớn sẽ không buông tay nữa.

Lý Vệ im lặng không nói, mặc dù ông ta đã chấp nhận Trần Tí làm con rể, lại coi Hoài Đông là chủ, nhưng tư tưởng trung quân truyền thống rất khó có thể thay đổi hoàn toàn ngay lập tức.

Lâm Phược nói: "Khéo phụ cũng khó nấu cơm không gạo, Nhạc Lãnh Thu biết việc binh, nhưng dưới tay không có binh mã để dùng, cũng khó mà khuất phục được thế lực Giang Châu, chống đỡ được thế công của Xa gia. Còn về việc nuôi hổ gây họa, Đổng Nguyên chẳng phải cũng là một con hổ dữ, lại sợ thêm một con hổ Nhạc Lãnh Thu hay sao? Soạn tấu chương, cứ kiến nghị rút binh mã từ Huy Nam, Hàng Hồ, đi theo Nhạc Lãnh Thu tiến viện Giang Châu..."

Tuy nói việc này có khả năng khiến Nhạc Lãnh Thu ngồi lớn ở Giang Châu, nhưng binh mã Hàng Hồ, Huy Nam bị rút đi, sẽ càng củng cố vị thế mạnh mẽ của Hoài Đông ở tuyến Đông.

Lúc này có ngựa nhanh phi tới trang viên bên hồ, lại là quân tình khẩn cấp truyền từ tuyến Bắc tới: Lương Tập bị bộ tướng Đồ Ngạn chém chết, binh Đông Bình đầu hàng!