Quy mô Hứa binh Hoài Đông đã đạt tới mười hai vạn, các công việc cụ thể như chế tạo, đồn trú, biên chế huấn luyện, các hành doanh, trú doanh cùng phủ, huyện, tuần kiểm ty cũng tham gia phụ trách, Tôn Kính Đường còn tổng quản sự vụ Công Hứa doanh, nhưng không cần phải vất vả chạy ngược chạy xuôi như trước nữa.
Hứa binh vừa cung cấp nguồn nhân lực dồi dào, hiệu quả cao cho các công việc chế tạo, khẩn hoang quy mô lớn tại các địa phương, đồng thời cũng cung cấp nguồn dự bị binh sĩ sung túc cho Hoài Đông.
Vào thời điểm cục diện nguy cấp, đám Hứa binh đã qua huấn luyện, tổ chức quy củ có thể tùy thời tiến hành động viên, phát hạ binh khí đao giáp, kéo ra chiến trường hoặc lên đầu tường, liền lập tức trở thành chiến tốt của Hoài Đông.
Cho nên việc bố trí Hứa binh liên quan mật thiết với sự phân bố chiến khu của Hoài Đông.
Tuyến nam, các huyện giáp địch như Thặng Châu, Hội Kê, Sơn Âm, Tiêu Châu, Hồi Phố, Bình Dương cùng Di Châu..., tổng cộng bố trí gần bốn vạn Hứa binh.
Lấy Sùng Châu làm trung tâm, tại các huyện xung quanh như Ngu Đông, Hạc Thành, Hải Lăng còn bố trí ba vạn Hứa binh, cùng với Trung quân Tân Hải doanh của Bộ quân ty gánh vác trách nhiệm vệ thú khu vực cốt lõi Hoài Đông.
Tuyến bắc, tại các nơi như Sơn Dương, Tứ Dương, Hoài Dương, Túc Dự thì tổng cộng bố trí năm vạn Hứa binh, để ứng đối với chủ lực bộ kỵ Yến Hồ có thể nam hạ bất cứ lúc nào.
Ngoài Hoài Dương trấn ra, chiến tốt Hoài Đông ở tuyến bắc chỉ có hai vạn hơn của Phượng Ly doanh cùng chủ lực Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh, mà Yến Hồ có thể tập kết mười mấy vạn binh mã chuyên đánh một hướng, cho nên Lâm Phược bố trí năm vạn Hứa binh ở tuyến bắc để dự phòng bất trắc.
Chuyến này Tôn Kính Đường đi theo Lâm Phược bắc thượng hiệu lực, đó là chuyện tự nhiên hơn cả.
Còn hai ngày nữa là phải bắc thượng, Tôn Kính Đường cũng sớm trở về nhà thu xếp hành trang. Thiếp thất Triệu thị buông lời tán gẫu với hắn: "Tiểu phu nhân chuyến này muốn đi theo đến Sơn Dương chăm lo ăn ở cho đại nhân, bên nữ doanh cũng cần điều thêm nhân thủ qua đó, ý tứ của phu nhân dường như là muốn để Văn Uyển qua đó..."
"Để Văn Uyển qua đó thì cứ để nó qua!" Tôn Kính Đường tùy miệng đáp, hắn đang nghĩ chuyện khác, cũng không ý thức được Triệu thị muốn nói gì với mình.
Triệu thị thấy trượng phu chưa hoàn hồn, khẽ nhéo hắn một cái, Tôn Kính Đường bừng tỉnh ngộ; đúng lúc này giọng nói của Tôn Kính Hiên truyền từ bên ngoài vào: "Kính Đường ở trong phòng hả?"
"Ở đây ạ." Tôn Kính Đường đáp. Triệu thị thấy Tôn Kính Hiên đi vào, đứng dậy nói: "Đại bá của nó có chuyện ghé qua..."
"Kính Đường hai ngày nữa là đi Sơn Dương rồi, biệt ly lần này không biết bao giờ mới gặp lại, hay là huynh đệ chúng ta tìm chỗ nào làm vài chén đi?" Tôn Kính Hiên nói.
"Cứ uống ngay trong phòng này đi, trời nhìn sắp mưa rồi..." Triệu thị nói. Lương thực Hoài Đông tương đối sung túc, không cấm nấu rượu, Tôn Kính Đường không uống rượu nhiều, nhưng trong phủ thường chuẩn bị sẵn vài bình để đãi khách, Triệu thị bèn gọi hạ nhân xuống bếp chuẩn bị vài món nhắm.
"Đại gia gia!" Một đôi con nhỏ của Tôn Văn Bính nghe tiếng Tôn Kính Hiên, chạy tới sà vào lòng ông, tay thò vào ngực áo ông lục tìm đồ: "Hôm nay có mang quà gì đến không ạ?"
Tôn Kính Hiên vui vẻ ôm hai đứa nhỏ đứng trước đầu gối, bảo Tôn Kính Đường: "Văn Diệu mang hai đứa trẻ đến Tiêu Sơn, ta thấy cũng không an toàn, phải bảo nó đưa trẻ con về. Người lớn liếm máu trên lưỡi đao thì không còn cách nào khác, nhưng trẻ con thì cứ ở lại Sùng Châu cho yên ổn..."
"Ta cũng đã bảo Văn Diệu để con ở lại Sùng Châu, nó lại nói đứa lớn đã hơn mười ba tuổi, cứ đi theo chúng ta mãi thì hỏng mất, cứ khăng khăng đòi mang theo bên người để dạy dỗ, lẽ nào ta còn chạy đến quân ty ký một tờ lệnh, ép nó phải để con ở lại Sùng Châu?" Tôn Kính Đường nói.
"Ta nghe ra rồi, đây là đang oán trách ta đấy." Tôn Kính Hiên cười ha hả. Ông dưới gối không có con trai, chỉ có một con gái là Văn Uyển, lại cứ lần lữa chưa gả, không bằng con cháu đầy đàn dưới gối Tôn Kính Đường, muốn nuông chiều con cháu thì chỉ có thể nuông chiều con cái của Tôn Văn Diệu, Tôn Văn Bính.
"Thằng nhóc đó cánh đã cứng rồi," Tôn Kính Đường cười, "Nhưng Xa gia cũng không có sức đánh Tiêu Sơn, đứa lớn đi Tiêu Sơn cùng Văn Diệu còn có thể mở mang kiến thức. Nhớ lại thời huynh đệ ta mười ba tuổi, sớm đã trôi dạt khắp sông hồ biển cả rồi. Theo yêu cầu của đại nhân, sang năm, con em các nhà chỉ cần dưới mười tám tuổi là đều phải nhập học, đến năm sau, đứa lớn nhà Văn Diệu sẽ về thôi..."
"Học đường này không dạy Nho học, nhưng chia ra quân chính tạp học, đứa lớn nhà Văn Diệu tâm tính chưa định, đi theo ra ngoài chịu khổ một năm rưỡi cũng là tốt..." Tôn Kính Hiên nói.
Triệu thị ngồi bên cạnh, nghe Tôn Kính Hiên toàn nói chuyện con cái gia đình, liền hiểu rõ mục đích của ông. Đợi hạ nhân bày rượu thức ăn lên bàn, liền kéo hai đứa trẻ nhà Văn Bính lại, nói: "Đại bá và Kính Đường cứ ngồi uống rượu trò chuyện đi, ta đưa lũ trẻ đi ngủ trước..." Lúc đi còn liếc mắt cho Tôn Kính Đường một cái, sợ hắn không hiểu ý.
Triệu thị rời đi, Tôn Kính Hiên mới chuyển về chủ đề chính: "Nghe nói Tiểu phu nhân muốn theo đến Sơn Dương chăm lo ăn ở cho đại nhân, con bé Văn Uyển muốn dẫn thêm ít người theo qua đó, đệ nói xem sao chuyện này cứ thấy có chút gượng gạo thế nào ấy nhỉ?"
Tôn Kính Đường cầm bình rượu rót cho Tôn Kính Hiên, khẽ thở dài nói: "Nói ra thì, nhà họ Tôn ta nợ con bé quá nhiều..." Nói được một nửa liền dừng lại, dường như đang hồi tưởng chuyện cũ.
"Con bé này tính tình bướng bỉnh quá," Tôn Kính Hiên than khổ, "Chỉ sợ những ngày tháng sau này của nó sẽ phải chịu nhiều khổ cực..."
"Chuyện này phải nói thế nào đây?" Tôn Kính Đường đặt bình rượu xuống, nói, "Chúng ta cũng không thể biết rõ mà giả vờ hồ đồ, đệ thấy, nếu đại nhân nguyện ý cho con bé theo đến Sơn Dương, thì đây là chuyện tốt. Con bé từng bàn chuyện hôn nhân với đại nhân, hơn nữa tâm ý con bé đặt ở đâu, huynh và đệ không thể bịt tai che mắt mà giả vờ không nghe không thấy được - cho dù không dây dưa xuống, con bé còn có thể gả cho nhà nào? Chuyện này, có danh phận thì tự nhiên là tốt, nhưng không có danh phận thì cũng không phải là không có chỗ tốt..." Đến đây, Tôn Kính Đường cười toe toét, "Tương lai nếu có con cái, trưởng phòng chẳng phải là có người kế thừa sao?"
"Cái này gọi là 'có người kế thừa' kiểu gì thế hả?" Tôn Kính Hiên bực bội cười khổ vặn hỏi lại.
"Cô nương nhà họ Tô chẳng phải cũng không lộ diện, không có danh phận đó sao? Tần Thừa Tổ nhận làm nghĩa nữ. Tần Thừa Tổ trong lòng tính toán gì, chính là nghĩ cô nương nhà họ Tô tương lai có con cái, một đứa mang họ Tô, một đứa mang họ Tần, hắn đâu có nghĩ không danh không phận thì không được coi là có người kế thừa," Tôn Kính Đường nói, "Nói cho cùng, nhà họ Tô từng được phong Quận hầu, nhà họ Tôn chúng ta chỉ là xuất thân chân lấm tay bùn, đâu có nhiều kiểu cách như thế, chỉ cần con bé không cảm thấy uất ức, chúng ta nhúng tay vào thì tranh cãi cái gì?"
Tôn Kính Hiên trầm mặc một lúc lâu, mới thở dài một tiếng nói: "Cứ tùy nó đi thôi. Qua vài năm nữa ta nhắm mắt xuôi tay rồi, còn quản được mấy chuyện này?"
"Nếu huynh cảm thấy không thoải mái, hai đứa nhà Văn Bính, huynh ưng đứa nào, đệ làm chủ cho nhận làm con thừa tự?" Tôn Kính Đường nói.
"Hai đứa ta nhìn đều thích," Tôn Kính Hiên cười, rồi lại thở dài, "Thôi bỏ đi, nhận thừa tự về, cũng không có cha không có mẹ, ở bên cạnh ta thì có gì thú vị?"
Lâm Phược tuy vội vã bắc thượng đốc chiến, nhưng bao nhiêu công việc rắc rối kéo dài, mãi đến ngày mười hai tháng mười mới khởi hành bắc thượng.
Trước đó, Lâm Phược đã hạ lệnh Cảnh Tuyền Sơn dẫn bộ tiến vào Đàm Thành, từ phía đông sách ứng cho Lương Thành Xung đang tiến thoái lưỡng nan tại Tế Ninh, càng là muốn kiềm chế đề phòng Trần Hàn Tam có dị động gì.
Nghi Nam nằm ở phía nam núi Nghi mà thành tên, sông Nghi chảy qua địa giới đó, còn gọi là Lâm Nghi.
Tuy nói về mặt chiến lược, Nghi Nam kém xa so với Từ Châu tiếp giáp, nhưng Nghi Nam lại nối liền núi Nghi và Hoài Đông. Đối với Hoài Đông mà nói, tạm thời không lấy được Từ Châu, có thể nắm giữ đất Nghi Nam trong tay, cũng coi như là một niềm an ủi lớn lao.
Từ đầu hạ, Lâm Phược đã phái Ngô Tề, Sở Tranh bí mật đi trước vào núi Nghi, tổ chức thế lực kháng cự, sau khi cục diện Sơn Đông sụp đổ, lại lợi dụng địa hình địa thế của các ngọn núi Nghi, Thái, Mông, Du để thu nạp quân dân không cam chịu khuất phục trước địch, Hoài Đông lúc này nắm được Nghi Nam trong tay, vươn tay là có thể thông qua núi Nghi tiến vào bụng dạ Sơn Đông, sẽ trì hoãn cực lớn sự tiến triển của đại quân Yến Hồ tại Lỗ Tây và tây nam Lỗ.
Gió sớm thổi thấu xương dần se lạnh cuốn lá rụng cuồn cuộn trên đại lộ, Lâm Phược mặc hàn giáp màu xanh, cầm cương phóng ngựa.
Lâm Phược đã quen với việc trong cơn gió lạnh buốt giá, phóng ngựa xuyên qua cánh đồng, hồ nước, sông ngòi, nhìn vùng đất đang bừng bừng sức sống này, càng thêm tỉnh táo hiểu rõ trách nhiệm giữ đất gánh trên vai nặng nề dường nào.
Không chỉ Hoài Đông phải giữ vững tuyến đông, tuyến trung, tuyến tây cũng không thể bại bại, nếu không để đại quân Yến Hồ từ trung lộ hoặc tuyến tây ép sát Trường Giang, rồi thuận dòng mà xuống, sườn cánh của Hoài Đông sẽ lộ ra.
Nhân viên bắc thượng chia thành từng đợt, ngay cả Cao Tông Đình, Diệp Quân An cũng đã đi Sơn Dương trước Lâm Phược từ ngày mùng chín tháng mười. Đến khi Lâm Phược bắc thượng, thì ngay cả kỵ doanh cũng chỉ còn lại sáu trăm hộ kỵ do Chu Phổ thân dẫn đi theo.
Tôn Kính Đường lại nấn ná đến tận cuối cùng mới khởi hành cùng Lâm Phược, cưỡi một con tuấn mã màu xanh đen, sóng vai phi ngựa cùng Lâm Phược.
"Từ xưa đến nay đánh cờ đối chiến, đều có thuyết 'Góc vàng, mép bạc, bụng cỏ', Mân Chiết tính là góc vàng, Yên Kế cộng thêm hai Liêu tính là một góc, Quan Trung tính một góc, hai Xuyên tính một góc. Nói đến mép, Kinh Hồ và Giang Tây tính là mép, Giang Hoài và Sơn Đông tính là mép, Hán Trung tính là mép, Tấn Trung tính là mép; Hà Hoài chính là cái bụng cỏ này, nơi thực sự là đất bốn mặt chiến tranh, không biết mùa đông này có thể trải qua êm ả hay không..." Lâm Phược giục ngựa mà đi, khá cảm khái thảo luận với Tôn Kính Đường và Chu Phổ đang đi bên cạnh về thế cục Hà Hoài. Theo tiêu chuẩn của hắn, mùa đông này trải qua êm ả, cũng chỉ là Trường Hoài quân có thể thuận lợi rút vào Hoài Tây, Lương Thành Xung rút vào Nam Dương, nhường toàn bộ khu vực phía bắc Từ Tứ cho Yến Hồ, hình thành cục diện đối trì nam bắc tương đối ổn định, không hề xa vọng chiến sự mùa đông có thể chiếm được tiện nghi gì, càng không nghĩ đến chuyện xoay chuyển thế cục.
Hiện giờ chủ lực kỵ binh Yến Hồ co cụm ở phía sau, kẻ xung phong hãm trận ở phía trước là Tân phụ quân, cho dù Hoài Đông có may mắn nhặt được một hai trận đại thắng trên chiến trường Hà Hoài, cũng vô ích. Nếu chẳng may thất thủ bại trận, thế cục Hoài Tứ sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
Trước khi tuyến nam chưa thể đánh bại hoàn toàn Xa gia, Lâm Phược cũng không có đủ tự tin để đánh cược một phen ở tuyến bắc.
Tôn Kính Đường lại lạc quan hơn Lâm Phược, cười nói: "Thuyết góc vàng mép bạc đó, là chuyện từ trước khi chiến thuyền Hoài Đông tung hoành Đông Hải. Chiết Mân núi cao hiểm trở, địa hình dễ thủ khó công, là nơi lập cơ, nhưng chắc hẳn hôm nay Xa gia không cho rằng mình còn chiếm giữ một góc vàng nào. Nếu bàn thế cục theo 'Góc-Mép-Bụng', thì nhà họ Tào là chiếm thế nhất, Quan Trung, hai Xuyên cộng thêm Hán Trung, góc vàng mép bạc chiếm cả, nhà họ Tào thật sự có tự tin mưu thiên hạ sao?"
Lâm Phược nói: "Lương Thành Xung chiếm phủ Hà Trung, Đồng Quan không bị uy hiếp, nhưng ngày tháng nhà họ Tào chưa chắc đã dễ chịu. Nếu tầm nhìn chỉ giới hạn trong việc bá chủ Trung Nguyên, không qua các cửa ải như Đồng Quan, Vũ Quan thì không thể vào Quan Trung, nhưng các bộ lạc Yến Tây đều đã bị Yến Hồ thu phục, có thể từ phía bắc thậm chí từ phía tây xuất binh uy hiếp Quan Trung - đây thực ra cũng là nơi ta lo lắng nhất. Tuyến tây theo nghĩa hẹp là chỉ tuyến Nam Dương, Tương Dương, nhưng một khi binh mã Yến Hồ bị chặn lại ở Hà Hoài mà không thể tiến, khiến chủ lực xuyên qua lãnh địa các bộ lạc Yến Tây phía bắc, từ phía bắc tiến vào Quan Trung, một đường đẩy nam, qua Hán Trung vào hai Xuyên, đó mới là tuyến tây lớn theo nghĩa thực sự. Nếu thực sự đến bước đó, Giang Ninh mà còn kéo chân sau nữa, thì không xong rồi..."
"Thế thì nắm Giang Ninh trong tay mình là xong." Chu Phổ ồm ồm nói.
Lâm Phược khẽ cười: "Được như vậy thì tốt quá rồi - nhưng Yến Hồ ở Hà Hoài chưa nếm mùi khổ sở, chưa chắc đã chịu bỏ gần tìm xa. Đợi đến khi chúng bị buộc phải đường vòng từ Quan Trung, cũng không thể một bước mà thành. Nhà họ Tào trước hết đã là chướng ngại vật cản đường, đến lúc đó chúng ta cũng có thể đổ bộ từ hai Liêu để kéo chân sau chúng..."
