Khi qua Thanh Giang Phổ, thời tiết se lạnh, nước phổ trong xanh. Lâm Phược, Chu Phổ, Tôn Kính Đường và những người khác đổi ngựa nhanh đi trước, vượt sông Hoài sang Hoài Dương đốc chiến. Tiểu Man, Tô Mi cùng các nữ quyến đến Diêm Độc, đổi thuyền, thong thả đi trên Thanh Giang Phổ để đến Sơn Dương.

Nghĩ lại lần trước qua Thanh Giang Phổ, đã trọn vẹn sáu năm trôi qua——

Tô Mi dựa cửa sổ nhìn ra hai bờ sông Phổ.

Tống Giai hỏi: "Năm đó Tô cô nương theo đại nhân qua Thanh Giang Phổ, cũng là thời điểm này, cảnh trí thế này sao?"

"Thời tiết thì tương tự, nhưng cảnh trí thì khác biệt lớn," Tô Mi chỉ về phía đê xa ở bờ bắc, nói, "Khi ấy hai bờ đều là bãi bồi, lau sậy trải dài ra phía bắc phía nam đến mấy chục dặm, cả trăm dặm. Gió thổi qua, bông lau tựa như tuyết bay đầy trời. Sau khi đắp đê hai bên, nước Phổ có sâu hơn một chút, nhưng giữa hai bờ, tính ra cũng chỉ chừng hơn hai mươi dặm..."

"Nơi rộng nhất cũng chưa đầy hai mươi dặm, nếu xem bản đồ địa hình mới vẽ, cửa Phổ Tử hẹp lại như cổ chai vậy," Tống Giai nói, "Chỉ có hai đường thủy hẹp nối với Hoàng Thủy Dương bên ngoài, nhưng địa thế vẫn thấp, không tiện cư trú, sau mùa thu quy mô lau sậy cũng không nhỏ. Tuy nhiên các đầm muối hai bờ nam bắc lấy cỏ ở đó, sau mùa thu cắt trụi lủi như đầu kẻ trọc, thực sự chẳng có cảnh trí gì đẹp đẽ..."

Tô Mi mỉm cười, Tiểu Man tiếp lời: "Tống tỷ tỷ nói nghe nhẹ nhàng nhỉ, chúng ta suốt ngày bị nhốt trong chỗ nhỏ, khó khăn lắm mới ra khỏi thành một chuyến, dù là cái đầu núi hoang vắng lộn xộn, cũng là phong cảnh cực kỳ tươi đẹp rồi."

Tiểu Man thành hôn hai năm nay được nuông chiều, vẫn giữ tính tình thẳng thắn; Tô Mi tiếp lời: "Dân sinh mới là quan trọng, đâu quản được đẹp hay không — nghe nói sau khi đắp đê hai bên Thanh Giang Phổ, hai huyện Diêm Độc, Đình Hồ đã di dân vào thêm hai vạn hộ đinh. Người ta thường nói vạn hộ là huyện lớn, trước kia Diêm Độc cũng chỉ có hơn một vạn năm ngàn hộ thôi nhỉ..."

"Chẳng phải sao," Tống Giai cười nhạt, nói, "Trước đây Hoài Đông hai phủ mười một huyện, chỉ có Hải Lăng, Hoài An, Sùng Châu là đinh hộ hơi đông chút, các huyện khác, miễn cưỡng mới đủ dáng dấp huyện lớn. Nếu ở nơi hiểm trở nhiều núi ít ruộng thì vạn hộ đương nhiên là huyện lớn, nhưng ở vùng bình nguyên Giang Hoài địa thế bằng phẳng, sông hồ chằng chịt, được mệnh danh là vựa lúa cá, thì huyện đinh hộ vừa tròn vạn chỉ có thể coi là vùng nghèo nàn hẻo lánh. Việc đắp đê hai bên Thanh Giang Phổ này, khởi nguồn từ trước chiến sự Hoài Tứ, đại nhân chiêu mộ dũng tốt từ dân Hoài Tứ, hàng vạn gia quyến cần an trí, chỉ có thể đắp đê bồi đất trên bờ bắc; còn đắp đê bờ nam là sau khi tu sửa đê ngăn biển, để làm một con đường lớn nối liền với Hoài An, Sơn Dương, cũng tiện tay khai khẩn thêm hơn mười vạn mẫu ruộng mới trên bờ nam..."

Tống Giai biết trong các nữ tử, Tô Mi là người có kiến thức sâu rộng nhất, bàn chuyện gia đình vụn vặt không lấy lòng được nàng, liền bàn chuyện chính sự để chiều theo sở thích của nàng.

Tôn Văn Uyển nói: "Thuở nhỏ theo cha và anh qua Hoài An, bên đường thường thấy xác chết đói, cảnh trí có đẹp đến mấy, trong lòng cũng thấy thê lương, theo ta thấy, cảnh trí dọc đường này lại đẹp hơn những năm trước nhiều..."

"Hóa ra chỉ có mình ta là chim trong lồng..." Tiểu Man bĩu môi, buồn bực nói.

"Tiểu phu nhân nói đùa đấy, trong mấy người chúng ta, ai có số mệnh tốt bằng muội," Tống Giai cười hỏi, "Lẽ nào là chúng ta muốn long đong lận đận hay sao, ta chẳng phải cũng bị tên đáng chết đó trói buộc ở Hoài Đông không chạy thoát được sao?"

Tống Giai nói vậy, khiến các nữ tử bật cười, ngọn lửa này đều chuyển hướng sang phía Lâm Phược rồi.

Tôn Văn Uyển vẫn theo hành trình về phía bắc với thân phận nữ quan, nhưng có vài chuyện khó mà nói rõ ràng.

Ngay cả ba cô gái bên cạnh Tống Giai, vốn là Đam La Lý thị cùng Cận Hương thị dâng cho Lâm Phược vui chơi, đương nhiên là thân phận cơ thiếp. Ba cô gái này, cho dù Lâm Phược không thu vào phòng, cũng chỉ có thể ban cho quân quan trung hạ cấp làm vợ; quan viên tướng lĩnh cao cấp sẽ nạp làm thiếp, chứ không bao giờ lấy loại nữ tử lai lịch mập mờ không rõ ràng này làm vợ.

Tôn Văn Uyển và Lâm Phược sớm đã có khúc mắc hôn sự, những năm qua ngày đêm ở gần nhau cũng nhiều, dù tâm tư nàng không đặt lên người Lâm Phược, thì ở Hoài Đông có nhà nào môn đăng hộ đối chịu rước Tôn Văn Uyển vào cửa chứ?

Có Cố Quân Huân làm chủ cho Tôn Văn Uyển theo hành trình về phía bắc, chuyện này cứ thế mơ hồ mà định đoạt. Bất kể Lâm Phược có tâm hay không, trách nhiệm này nhất định phải để hắn gánh lấy, tóm lại đàn ông chẳng có ai chê đàn bà bên cạnh mình quá nhiều cả.

"Phải rồi," Tôn Văn Uyển hỏi Tống Giai, "Đại nhân vốn dĩ luôn tin cậy muội thay chàng bày mưu tính kế, lần này đi Hoài Dương, sao không mang muội theo bên cạnh, lại cứ muốn để muội ở lại đi cùng chúng ta?"

"Chắc là chàng cảm thấy ta đi Hoài Dương sẽ vướng chân vướng tay đấy mà," Tống Giai nói kháy Lâm Phược đầy ẩn ý, "Cũng không nghĩ xem cái vóc người gầy nhỏ của chàng, chiến trường này dù chọn nơi nào, cũng không phải đối thủ của người ta đâu!"

Tô Mi mím môi cười, Tôn Văn Uyển mặt xinh hơi đỏ, biết Tống Giai đang nói đến Hồng Áo Nữ Lưu Diệu Trinh, nàng hiện giờ vẫn là thân xử nữ, nói năng không được phóng túng như Tống Giai, liền thu liễm, không hùa theo nói bậy.

Tiểu Man khá hứng thú hỏi: "Hồng Áo Nữ thật sự lợi hại như lời đồn sao? Muội từng tận mắt thấy Chu tướng quân nhấc bổng cối xay đá to bằng thắt lưng con bò nhẹ nhàng ném lên, mà cũng bị Hồng Áo Nữ đánh rơi xuống ngựa sao?"

"Chu tướng quân thì không hẳn, ta chỉ nghe nói là huynh ấy bị đánh rơi xuống ngựa, trong lúc hoảng loạn mới thoát được một mạng. Sau sự việc Tần gia bọn họ nổi trận lôi đình, Chu tướng quân, Ninh tướng quân đi cùng huynh ấy xuất chiến đều bị vạ lây mà chịu khiển trách, sau đó lập ra quy củ, không cho phép huynh ấy đích thân lĩnh binh tiếp địch nữa," Tống Giai nói, "Truyền kỳ lấy đầu chủ tướng giữa vạn quân này, từ xưa đến nay không nhiều, nhưng Hồng Áo Nữ trông lại chỉ là một nữ tử xinh đẹp gầy gò yếu ớt, con người quả nhiên không thể trông mặt mà bắt hình dong..."

Tôn Văn Uyển gật đầu tán đồng. Khi trước Lưu Diệu Trinh đến Sùng Châu mật hội với Lâm Phược, sinh hoạt của nàng ở Sùng Châu do Tôn Văn Uyển phụ trách, Tô Mi, Tiểu Man đều chưa từng được gặp.

Các nữ tử trong khoang thuyền tán gẫu linh tinh để giết thời gian trên đường, Tô Mi lại khá dụng tâm thỉnh giáo Tống Giai về chính sự.

Trong lòng Tô Mi cũng rất rõ, Hoài Đông và Giang Ninh muốn duy trì cục diện nhìn vẻ ngoài thì hòa bình đoàn kết, Tô Môn án trong vài năm tới sẽ không có cơ hội được minh oan, nàng muốn ở lại bên cạnh Lâm Phược, có thân phận nữ quan, thì cũng không đến nỗi không thể ra mặt. Còn về sau này, nàng cũng chẳng bận tâm danh phận gì nữa.

Nước Thanh Giang Phổ nông, giương buồm đi cũng chẳng nhanh được bao nhiêu, bàn luận chính sự cũng có thể giết thời gian, Tống Giai liền tận tình kể cho Tô Mi nghe những khác biệt về tình hình giữa Hoài Đông và Giang Ninh.

Tính theo bản đồ cũ, Giang Đông Quận mười phủ bảy mươi tám huyện, tính thực tế ra, sẽ không thấp hơn hai triệu hộ đinh, trung bình mỗi huyện khoảng hai vạn năm ngàn hộ. Vùng Giang Hoài gần hai trăm năm nay có danh xưng "Phú giáp thiên hạ, ngư mễ chi hương" (giàu nhất thiên hạ, đất nước gạo cá), cũng không phải chỉ nói chơi. Chỉ là cùng nằm trên bình nguyên Giang Hoài, cũng chia ba bảy loại.

Giang Nam phát triển khá đầy đủ, Bình Giang, Đan Dương, Giang Ninh, không có huyện nào đinh hộ dưới ba vạn. Giang Bắc thì Duy Dương là giàu nhất, Duy Dương năm huyện đã có mười bốn vạn hộ đinh, so với Bình Giang, Đan Dương, Giang Ninh hơi kém một chút. Dọc theo Hồng Trạch Phổ và những nơi gần biển như Hào Tứ, Hoài An, thì lại nghèo khó hơn nhiều, những năm trước huyện Diêm Độc, đinh hộ mới chỉ vừa quá vạn.

Sự khác biệt giữa đinh hộ các huyện, phản ánh sự chênh lệch giàu nghèo một cách vô cùng trực quan.

Hoài Đông hai phủ là sau khi tiếp nhận một lượng lớn lưu dân di cư về nam, đến năm ngoái mới miễn cưỡng đạt tới mức ba vạn hộ mỗi huyện.

Tuy nhiên, địa phương giàu có không có nghĩa là thực lực mạnh.

Sự khai phá của Bình Giang, Đan Dương, Giang Ninh và các phủ huyện khác, gần hai trăm năm nay hầu như đều lấy thế lực tông tộc địa phương làm chủ đạo, vây hồ tạo khu, đào kênh đắp đê, diện tích ruộng tăng thêm, đương nhiên cũng nằm trong tay tông tộc địa phương cùng đại điền chủ, địa chủ lớn.

Nguyên thị lập quốc hơn hai trăm năm nay, riêng dân số phủ Bình Giang đã tăng hơn hai lần, lượng lớn hồ đầm quanh bờ Thái Hồ cùng những bãi bồi rộng lớn ven biển đều bị khai khẩn thành ruộng lương thực, thế nhưng điền thuế vẫn thu theo cơ số từ lúc mới lập quốc, không thể không nói là sự thất sách và vô năng của Nguyên thị về mặt tài chính.

Tuy nhiên gần hai trăm năm nay, trong triều mỗi khi có nghị luận về việc đo đạc lại ruộng đất, kiểm tra lại điền thuế, thì lại có người nhảy ra nói việc này trái với tổ chế, bao gồm cả việc thu thuế công khoáng, thuế thị li kim, cũng bị chụp cho cái mũ "tranh lợi với dân", lần nào cũng không thực hiện được.

Hoài Đông hai phủ bốn năm năm gần đây mới đại cử khai phá, lấy Quân Ty làm chủ đạo.

Trước là nạo vét kênh vận muối, tiếp đó là tu sửa đê ngăn biển, rồi đê bao hai bờ Thanh Giang Phổ được dựng lên, nay lại bắt đầu tu sửa đê bao trong địa phận phủ Hoài An, dọc bờ đông Hồng Trạch Phổ, đều là lấy Quân Ty làm đầu mối đầu tư, lấy Tri Truy binh làm chủ lực, phụ trợ thêm việc chiêu mộ dân hộ mà tiến hành.

Điều này cũng khiến những vùng đất mới tăng thêm rộng lớn, luôn nằm trong sự kiểm soát của Quân Ty.

Thu lương năm nay đã bắt đầu thu nộp, để không vượt quá giới hạn tám mươi vạn thạch lương đã nghị định với Giang Ninh từ trước, Lâm Phược quyết định giảm phần điền thuế nộp lên của hai phủ Hải Lăng, Hoài An xuống còn bốn thành, cũng có nghĩa là các huyện có thể giữ lại một trăm hai mươi vạn thạch lương điền thuế để dùng cho chi tiêu địa phương năm sau.

Nói là chi tiêu địa phương, thực tế cũng nằm trong sự thống trù của Quân Ty.

Một là các công trình thủy lợi, đường sá do Tri Truy binh thuộc Công Tri Doanh tham gia, phần lớn chi phí do địa phương gánh vác, phần chi tiêu này là lớn nhất, năm nay ước tính vượt quá sáu mươi vạn thạch lương, thực tế đã thay Quân Ty chia sẻ áp lực tài chính trong việc dự trữ binh sĩ. Ngoài ra, các loại học đường do Quân Ty quản lý, chiêu mộ con em ưu tú từ địa phương, định mức ăn ở của họ cũng do địa phương chi trả.

Ngoài việc thu điền thuế, từ huyện đến Tuần Kiểm Ty đến thôn xã, khả năng tổ chức và động viên nhân lực, Hoài Đông cũng hơn hẳn những nơi nhìn vẻ ngoài có vẻ giàu có như Bình Giang.

Hoài Đông ngoài chiến tốt, còn nuôi mười hai vạn Tri Truy binh, nếu mười hai vạn Tri Truy binh này được trang bị binh giáp, kéo ra ngoài tuyệt đối đánh tốt hơn đám lính tiểu thư của Ngự Doanh quân.

"Đừng thấy vùng Giang Ninh nắm giữ lớn hơn Hoài Đông gấp mấy lần, nhưng xét về các mặt đối chiếu, Hoài Đông kém Giang Ninh đã không còn nhiều nữa," Tống Giai nói, "Chỉ là những người ở Giang Ninh vẫn còn mù mờ như trong sương. Theo lời chàng, lúc này càng phải giữ vững khí thế, không được nổi bật quá mức. Có lẽ qua năm sau, có thể miễn cưỡng đưa năm vạn Tri Truy binh bố trí ở tuyến bắc vào biên chế hiện dịch, nhưng thảo luận cuối cùng, vẫn quyết định đè nén lại thêm chút nữa, đợi căn cơ vững chắc hơn, mới cân nhắc đến chuyện phản công."

"Ồ..." Tô Mi gật đầu như đang suy nghĩ. Lúc này ngoài khoang thuyền truyền đến tiếng reo hò, thò đầu ra nhìn, thì ra đã có thể nhìn thấy lầu thành Hoài An rồi. Họ đã ra khỏi Thanh Giang Phổ, tiến vào sông Bạch Đường. Ngoài sông Hoài phía bắc, sông Bạch Đường cũng là đường thủy quan trọng nối liền Hoài An và Sơn Dương. Lúc này trên sông thuyền bè dọc ngang, ráng chiều trải ánh lên mặt sông, sóng vàng lấp lánh, vô cùng tráng lệ.

Lâm Phược đã tâu được sự cho phép của Giang Ninh, dời phủ nha Hoài An về huyện Sơn Dương, để thuận tiện hơn trong việc tổ chức nhân lực, trù bị vật tư ở Sơn Dương nhằm chuẩn bị cho chiến sự tuyến bắc. Giống như Hải Lăng xuống dốc, Sùng Châu quật khởi vậy, huyện Hoài An từ nay đã định sẵn là sẽ lụn bại xuống, huyện Sơn Dương sẽ quật khởi trở thành danh thành của Hoài Tả.