Khi trời hửng sáng, tuyết đã tạnh từ lâu, gió lớn thổi tới, bụi tuyết bay tứ tung, đập thẳng vào mặt làm mờ cả tầm mắt.

Từ xa nghe tiếng sột soạt trong tuyết, như thể có một trận cuồng phong quỷ dị đang tiến lại gần. Âm thanh lạ mỗi lúc một vang dội, khiến lũ chim chóc thú hoang trong ánh ban mai hoảng hốt bỏ chạy. Lắng tai nghe kỹ hơn, mới giật mình nhận ra là vô số tuấn mã đang phi nước đại trong tuyết.

Hơn mười kỵ sĩ khoác áo choàng đen, mặc giáp đen cùng phi qua gò đất, xuất hiện trong tầm mắt, lao tới mạnh mẽ như một con triều đen từ khúc quanh sông đổ ập ra từ đằng xa. Tiếp đó, hơn trăm kỵ sĩ, mấy trăm kỵ sĩ phi tới tấp, tản ra phạm vi vài dặm, thanh thế vô cùng kinh người.

Mấy chục kỵ sĩ đi đầu vây quanh một lá đại kỳ, lá cờ đỏ thắm, trên đó viết dòng chữ "Phó chỉ huy sứ doanh Tấn Báo, kỵ quân ti, Hoài Đông quân ti, Tôn", tung bay trong nắng sớm, phần phật reo vang. Giữa núi rừng xanh thẫm, đao cung thương kích như rừng, theo sau làn sóng chiến mã cuồn cuộn ập đến là sát khí bừng bừng như sấm sét.

Tôn Tráng dẫn hơn ngàn kỵ binh làm tiền dực, ban đầu đi theo đại quân, đến tận lúc rạng đông, khi qua huyện Tiêu mới đột ngột tăng tốc, quất ngựa phi nước đại về hướng tây bắc Từ Châu, mong giành lấy tiên cơ kiểm soát cục diện quanh núi Cửu Lý, xua đuổi toàn bộ thám mã trinh sát không thuộc Hoài Dương ra khỏi vùng quanh núi Cửu Lý, cũng để tránh việc đại quân chủ lực không phòng bị mà đụng độ trực diện với thiên sư quân Yến.

Dù Trần Hàn Tam có khả năng thừa đêm phái binh mã mai phục trên con đường dẫn tới chân núi phía nam Cửu Lý, Tôn Tráng với tư cách là tiền dực tiên phong, cũng quyết phải dẫm nát lũ phục binh tiềm tàng đó ra.

Bộ hạ của Chu Tri Chúng nam hạ với tốc độ cũng không chậm, hai vạn bộ kỵ nhận tin liền xuất phát từ Thọ Trương, binh mã nhà họ Lương ở Tào Châu, Tế Ninh không dám manh động, chỉ hai ngày hai đêm đã tới huyện Bái.

Huyện Bái thuộc Từ Châu, đầu hàng theo hẹn, Chu Tri Chúng để lại binh sĩ trấn thủ huyện Bái làm đường lui. Đại quân qua huyện Bái, hành quân đến dốc Ngụy Miếu cách thành Từ Châu hơn ba mươi dặm tây bắc thì dừng quân không tiến, chỉ phái hai ngàn kỵ binh làm tiên phong, nhắm hướng núi Cửu Lý mà đến.

Núi Cửu Lý trải dài chín dặm từ đông sang tây, nhưng thế núi mỏng manh. Hai cánh tiên phong đụng nhau ở chân núi phía tây nam Cửu Lý. Tôn Tráng cũng vừa mới tới bờ bắc sông Kinh Mã, nhìn thấy kỵ binh địch đông gấp bội họ chỉ trong chốc lát đã lấp đầy vùng đất không lớn ở chân núi phía tây nam Cửu Lý, còn thám tử do Trần Hàn Tam phái từ trong thành ra tản mát gần đó thì vội vàng rút lui.

"Đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng" - Lưu Diệu Trinh có ý định nhử rắn ra khỏi hang, thiên sư quân Yến không tới, Trần Hàn Tam chắc chắn không dám tự mình xuất thành giao chiến, nhưng cục diện quanh chân núi phía tây nam Cửu Lý, nhất định phải nắm quyền kiểm soát trước một bước.

Tôn Tráng không hề thấy quân ít là phải tránh mũi nhọn. Hắn thắt chặt dây mũ trụ, đổi một con chiến mã, đặt mã sóc ngang trước người, liếc nhìn trái phải, chỉ về phía lầu thành Từ Châu lộ ra trong màn sương mỏng, nói: "Trần Hàn Tam là kẻ tiểu nhân hai mặt, hắn ước hẹn với chúng ta kế dụ giết lũ chó Hồ, nhưng Đại nhân đã đoán định Trần Hàn Tam sớm có lòng phản trắc, tất sẽ diễn giả làm thật, cấu kết với chó Hồ, dụ giết quân ta - dù là bẫy rập, chúng ta cũng phải mỉm cười mà dẫm lên. Kẻ nào dám cản trước mặt chúng ta, chư vị, phải làm thế nào?"

"Giết!" Hơn ngàn người phía sau đồng thanh hô lớn.

"Trần Hàn Tam là kẻ tiểu nhân tráo trở, nếu hắn đánh bọc sườn chúng ta, chư vị, phải làm thế nào?"

"Giết!"

"Để lũ chó Hồ từ nay về sau nghe danh ta Tôn Tráng và chư vị kỵ binh Tấn Báo liền hồn phi phách tán, hôm nay phải giết cho chúng vãi đái ra quần - chư vị, nghe lệnh ta, lên ngựa, chiến!"

Hơn ngàn người ầm ầm hưởng ứng, nhao nhao lên ngựa.

Từ chiều hôm qua xuất phát từ Hoài Dương tới Từ Châu, quãng đường trăm dặm mất mười hai canh giờ, người ngựa không hề mệt mỏi. Ngoài hơn trăm giáp kỵ đi đầu đổi ngựa mới để tiện xung phong ra, các tướng sĩ khác không có điều kiện đổi ngựa.

"Triệu Báo!"

Khi Lâm Phược mới nổi lên, Triệu Báo mới là thiếu niên mười bảy tuổi, giờ đã là tráng hán hiên ngang, học đao thương bắn cung với Chu mù, Chu Phổ và những người khác, dùng trường đao trên ngựa, cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi. Nghe lệnh, hắn thúc ngựa tiến ra, ngẩng đầu nhận lệnh nói: "Mạt tướng có mặt!"

"Ngươi dẫn hai trăm người bảo vệ cánh phải của ta, phòng kẻ cẩu tặc Trần Hàn Tam phái binh ra khỏi cửa bắc đánh bọc sườn ta..."

"Tuân lệnh!" Triệu Báo đáp.

"Phan độc nhãn!"

Tráng hán vác cờ sau lưng Tôn Tráng thúc ngựa tiến ra. Hắn họ Phan, tên Hiền, nhưng ít ai biết tên thật. Hắn theo Tôn Tráng nhiều năm, trong loạn thế hỗn chiến đã mất con mắt trái, mọi người đều gọi hắn là "Phan độc nhãn". Tôn Tráng dùng hắn làm chưởng kỳ quan, lá chiến kỳ tung bay trong gió được vác trên vai trái, tay phải hắn còn cầm yêu đao bên hông. Người đàn ông tầm tứ tuần, mặt đen, chột một mắt lại càng xấu xí, nhưng nghe lệnh tiến ra, trong thân hình bưu hãn ấy toát ra một luồng sát khí nghiêm nghị.

"Ngươi vác cờ đi theo ta, không được rời nửa bước, dù ta có bị đánh rơi xuống ngựa, chiến kỳ vẫn không được ngã, phải múa cho uy phong hơn, ngươi hiểu chưa?"

"Hiểu!"

Tôn Tráng kéo dây cương, nghiêng ngựa sang một bên, lớn tiếng quát: "Đeo cung sau lưng, giơ đao lên, kẹp chặt thương, không có thời gian trêu đùa mấy thằng tôn tử này, trực tiếp lao vào chém giết..." Hắn hoàn toàn không sợ việc Trần Hàn Tam đang dòm ngó bên cạnh, mà binh lực kỵ binh địch lại đông gấp đôi hắn, liền thúc ngựa đi đầu, phi nước đại lao vào đội ngũ quân địch.

Khinh kỵ gặp nhau, phần nhiều dùng cung tiễn bắn thử, nhưng núi Cửu Lý gần thành Từ Châu, Trần Hàn Tam bất cứ lúc nào cũng có thể phái binh ra thành giáp công, Tôn Tráng không có nhiều thời gian thong dong thử địch. Lúc này không thắng thì chính là bại, không thể một hơi làm xong, giành tiên cơ đánh lui hơn hai ngàn kỵ binh quân Yến tiến vào núi Cửu Lý, thì trận chiến này coi như đã mất đi tiên cơ quan trọng nhất.

Chỉ cần ép lui tiền dực quân địch trước một bước, mới có thể để Lưu Diệu Trinh dẫn chủ lực tiến vào núi Cửu Lý ít bị đe dọa hơn, đứng vững trận chân, chuẩn bị thuận lợi cho trận đại chiến sắp tới.

Tướng cưỡi ngựa tiền dực do Chu Tri Chúng phái tới là hàng tướng Tuyên trấn Chu Phồn. Chu Tri Chúng dừng quân không tiến ở dốc Ngụy Miếu vốn đã có ý chờ xem thái độ của Trần Hàn Tam. Bộ hạ của Trần Hàn Tam chưa xuất chiến, Chu Tri Chúng cùng bộ tướng của ông ta bao gồm cả Chu Phồn, chiến ý sao có thể kiên định cho được?

Nhìn Tôn Tráng dẫn quân như một chiếc dùi lớn tản ra đâm tới, Chu Phồn nhíu chặt mày. Tình thế này còn chưa cho phép hắn quan sát một chút, binh mã Hoài Đông tới nam núi Cửu Lý đã bày ra thế trận quyết một trận sống chết, khiến hắn thực sự khó lòng quyết định - nếu bộ hạ của hắn đứng yên bất động, tuy có cơ hội bắn trước một lượt mưa tên, nhưng sau một lượt mưa tên, tất sẽ bị kỵ binh Hoài Đông tốc độ cao lao vào trong trận chém giết. Tránh né cũng không xong, nếu không muốn dùng kỵ trận đối xung kỵ trận, thì phải chia làm hai đội tản ra, tránh mũi nhọn mà đánh vào sườn...

Chu Phồn tuy không có ý liều lĩnh quyết chiến, nhưng con đường tiến gần thành Từ Châu đã bị chặn chặt cứng, trừ khi quay đầu bỏ chạy, nếu không tình thế không cho phép hắn làm vậy. Ngay lập tức, hắn cùng phó thủ chia làm hai đội, quất ngựa cho chạy, lao tới đối đầu chém giết.

Đội kỵ binh do Tôn Tráng chỉ huy tản ra trông có vẻ là hình nêm lợi hại nhất cho việc xung phong, nhưng thực tế lại hơi khác - Tôn Tráng võ dũng hơn người, quen dẫn vài chục hoặc hơn trăm tinh kỵ đi đầu hoành hành ngang dọc, cũng chính là phần đầu nhọn của toàn bộ kỵ trận hình nêm.

Điểm khác biệt với hình nêm truyền thống là, Tôn Tráng cùng hơn trăm tinh kỵ làm mũi nhọn, nhưng trong quá trình tản ra, phần thân hình nêm sẽ hơi tụt lại phía sau, đợi hai quân tiếp chiến, sẽ để lại khoảng trống đáng kể, để hậu quân thay đổi trận hình, ứng phó với sự thay đổi của chiến cuộc.

Nhìn kỵ binh địch chia làm hai đội, ngoài việc Tôn Tráng dẫn hơn trăm kỵ binh hoành hành ngang dọc không thay đổi ra, hậu trận của hắn dưới sự chỉ huy của hai kỵ tướng, chia làm hai đội chạy tản ra hai bên, hình thành thế trận lấy hai cánh tiếp hai cánh. Còn hơn trăm kỵ binh mũi nhọn do Tôn Tráng dẫn đầu, lại có thể linh hoạt đánh chuyên vào sườn một đội kỵ binh địch.

Móng ngựa dẫm tuyết bay, giẫm bụi tuyết tung bay làm mờ tầm mắt, chỉ trong nháy mắt, hàng ngàn kỵ binh đã quấn lấy nhau chém giết...

Kỵ binh Hoài Đông ở phía bắc Hoài Dương, đã nhiều lần giao chiến với du kỵ tiền trạm của quân Yến Hồ, tuy quân số ít nhưng sức chiến đấu tinh nhuệ, sớm đã là điều ai cũng thấy rõ.

Màn sương mỏng buổi sáng dần tan, Trần Hàn Tam đứng trên đầu thành, dõi mắt nhìn chiến trường chân núi phía tây nam Cửu Lý. Tướng cưỡi ngựa tiền dực do Chu Tri Chúng phái tới lúc này không có quyết tâm liều chết, mới giao chiến đã có ý muốn rút lui. Hai quân va vào nhau, tiền dực của bộ hạ Chu Tri Chúng đứt làm mấy đoạn, chém giết được một lát liền chống đỡ không nổi, phân tán rút lui từng bước, muốn thoát khỏi sự quấn lấy, rời khỏi chiến trường chân núi phía tây nam Cửu Lý.

Tôn Tráng đánh quá mãnh liệt, quá nhanh. Mặc dù Trần Hàn Tam dưới cửa thành sớm đã chuẩn bị sẵn hai ngàn kỵ binh dưới trướng luôn sẵn sàng xuất chiến, nhưng trước khi hắn đưa ra quyết định, kỵ binh tiền dực do Chu Tri Chúng phái tới đã đều có ý rút khỏi chiến trường. Hắn lúc này phái binh xuất chiến, sẽ rất không khéo mà bị Tôn Tráng quay người lại đánh trúng trực diện...

Hơn nữa, Hồng Áo Nữ thân dẫn chủ lực còn cách núi Cửu Lý hơn hai mươi dặm, Trần Hàn Tam cũng lo xuất chiến quá sớm, Hồng Áo Nữ sẽ dẫn bộ hạ rút về trong địa giới huyện Tiêu.

Điều kỳ lạ là, Hoài Dương cách Từ Châu cũng chỉ hơn trăm dặm đường, chủ lực do Hồng Áo Nữ dẫn đầu lại mang theo gần ngàn xe lương thảo khí giới mà đến, rõ ràng là muốn dựa vào núi Cửu Lý lập đại doanh, mà Tôn Tráng mới tiến vào núi Cửu Lý đã đánh quyết liệt như vậy, cũng khiến Trần Hàn Tam nảy sinh nghi ngờ lớn.

Trần Hàn Tam nhìn Mã Trăn: "Dường như quân Hoài Đông hoàn toàn không có ý muốn bộ hạ của ta xuất thành phối hợp tác chiến với họ, xem ra kế tương kế tựu kế không thành rồi!"

Mã Trăn cũng nhíu chặt mày, nghi hoặc nói: "Binh mã theo Hồng Áo Nữ ra khỏi Hoài Dương sẽ không vượt quá hai vạn, Hoài Đông mang hai vạn binh mã vào Từ Châu, chẳng lẽ còn nắm chắc phần thắng nuốt trọn chúng ta?"

"Mặc kệ thế nào, không thể trì hoãn đến khi quân Hồng Áo Nữ áp sát dưới thành mới đưa ra quyết định!" Trần Hàn Tam cũng là kẻ dứt khoát, thấy tình thế không ổn liền quyết định lập tức phái binh xuất thành đánh Tôn Tráng trước, để Chu Tri Chúng biết lòng thành đầu quân nước Yến của hắn không dễ, không thể để Chu Tri Chúng bị hơn ngàn kỵ binh của Tôn Tráng đánh cho sợ hãi rút lui, đến lúc đó, hắn sẽ rơi vào thế bị động tiến thoái lưỡng nan.

Trần Hàn Tam cùng các bộ tướng đi xuống lầu thành. Ở phía trong cửa bắc, hai ngàn kỵ binh đang tập kết chờ lệnh. Nhưng Trần Hàn Tam vẫn chưa tỏ rõ lòng đầu quân nước Yến trước mặt bộ hạ bình thường. Hắn bước lên đài cao, lớn tiếng quát hỏi: "Chư huynh đệ theo ta nhận triều đình chiêu an, thủ Từ Châu hai năm nay, chưa từng xảy ra sai sót gì, nhưng ăn thì kém hơn mẹ nó, uống thì loãng hơn mẹ nó, lấy được thì ít hơn mẹ nó, thật đúng là còn không bằng con ghẻ, chư huynh đệ, trong lòng các ngươi có ấm ức không?"

"Ấm ức!" Trong đội kỵ binh có bộ tướng đã sớm biết tâm tư dẫn quân đầu hàng nước Yến của Trần Hàn Tam, cất tiếng cổ động các tướng sĩ phụ họa Trần Hàn Tam.

"Chúng ta với Hoài Đông vốn là hữu quân, thế nhưng mấy năm nay, Hoài Đông phòng bị chúng ta như đại địch. Lần này ta vốn quyết ý hiệp lực cùng Hoài Đông giết địch, nhưng mẹ nó quân Hoài Đông tới, không hề đánh một tiếng chào hỏi, đã gạt chúng ta sang một bên, nói ra thì trong thâm tâm họ vốn khinh rẻ chúng ta, chư huynh đệ, trong lòng có dễ chịu không?"

"Không dễ chịu!"

"Có những lão huynh đệ theo ta hơn mười năm, mọi người tình như thủ túc, ăn ngon mặc đẹp, chỉ cần có một phần của Trần Hàn Tam ta, tuyệt đối sẽ không bạc đãi các ngươi. Chư huynh đệ, hãy nói xem những năm qua, Trần Hàn Tam ta có từng bạc đãi các ngươi không?"

"Chưa từng."

"Có một con đường cẩm tú trải ra phía trước, bước lên đó là vinh hoa phú quý, hưởng thụ không hết, Trần Hàn Tam ta không dám hưởng một mình, chư huynh đệ, các ngươi có theo ta không?"

"Theo Đại soái vào dầu sôi lửa bỏng, dù chết cũng không từ, vinh thì cùng vinh, chết thì cùng chết!"

Không chỉ hai ngàn kỵ binh dưới thành đồng thanh hưởng ứng, các thủ quân khác trên thành dưới thành cũng cùng nhau gào thét, thế này rõ ràng là muốn cùng nhau phản rồi.

"Chư huynh đệ, hôm nay các ngươi hãy theo ta phản lại triều Việt, trước đánh bại quân Hoài Đông làm tờ đầu danh trạng, đầu quân nước Đại Yến, đổi lấy tiền đồ cẩm tú!" Trần Hàn Tam rút yêu đao chỉ vào cột cờ cao trên đầu thành, quát: "Thay cờ!"

Chưởng kỳ quan nghe lệnh liền hạ lá đại kỳ "Đại Việt Từ Châu chế trí sứ Trần" xuống, thay bằng một lá chiến kỳ đầu sói đen tuyền thêu dòng chữ "Đại Yến nam chinh quy nghĩa tiền quân đô thống Trần".

Chiến kỳ thay xong, Trần Hàn Tam liền hạ lệnh hai ngàn kỵ binh xuất thành giao chiến, dù có làm Lưu Diệu Trinh kinh sợ rút mất chủ lực, cũng phải đón bộ hạ Chu Tri Chúng vào thành Từ Châu một cách an toàn, cùng nhau chống lại đợt phản công có thể ập đến sau đó của quân Hoài Đông.