Xa Phi Hổ cùng Tô Đình Chiêm, Điền Thường, Dư Văn Sơn và các vị tướng lĩnh khác tháp tùng, leo lên Hương Lô Phong. Hắn đưa mắt nhìn về phía đông, có thể thấy chiến thuyền của Hoài Đông quân đang tuần tra trên mặt sông Tào Nga, cánh buồm và cột buồm lấp lánh dưới ánh mặt trời, hòa cùng sóng nước tạo thành một dải rực rỡ.
"Hoài Đông quân mười ngày nay vẫn luôn có binh mã tập kết về phía Thượng Ngu," Điền Thường nói, "Động thái này của Hoài Đông quân không thể không phòng bị!"
Xa Phi Hổ không chút biểu cảm, nét mặt căng cứng như sắt. Mười ngày nay tình thế Hối Kê nguy cấp, Xa Phi Hổ mới đích thân từ huyện Đông Dương chạy tới Hối Kê. Rõ ràng, muốn thay đổi tình thế Hối Kê, không phải cứ việc Xa Phi Hổ chạy tới là có thể xoay chuyển.
Tô Đình Chiêm đứng phía sau bên cạnh cũng không lên tiếng — Hoài Đông đang ráo riết tập trung binh lực ở bờ đông sông Tào Nga, muốn tránh cho thất bại tại Chiết Nam lặp lại ở Hối Kê, chỉ có cách rút binh mã từ Chiết Tây về để lấp đầy sự thiếu hụt của quân thủ thành.
Giữ vững Hối Kê, đâu chỉ đơn giản là giữ mấy tòa thành trì.
Sau khi Minh Châu phủ cùng các huyện ven biển thuộc Đài Châu và Vĩnh Gia lần lượt thất thủ, các khu vực sản xuất lương thực mà Chiết Mân quân kiểm soát tại Chiết Quận chỉ còn lại hai nơi: vùng thung lũng Chiết Trung lấy huyện Đông Dương làm khởi điểm, lấy Cù Châu phủ làm trọng tâm; và bình nguyên Hối Kê lấy các huyện Hối Kê, Sơn Dương, Chư Kỵ, Tiêu Sơn làm chủ đạo.
Đặc biệt là các huyện nằm trên bình nguyên Hối Kê, chỉ riêng ruộng nước đã có gần hai triệu mẫu.
Trước khi Minh Châu phủ thất thủ, lương thuế mà Xa gia trích thu từ các huyện Hối Kê đã cao tới ba mươi vạn thạch.
Sau khi Minh Châu thất thủ, để chống đỡ cho quân phí ngày càng nặng nề ở hai chiến tuyến Đông – Tây, Xa gia trong một năm qua đã tăng gấp đôi lượng lương thuế trích thu từ các huyện Hối Kê, đạt tới sáu mươi vạn thạch.
Nếu chỉ giữ được vài tòa thành, mà các khu vực nông thôn để Hoài Đông tùy ý xâm nhập, khống chế, Xa gia tự nhiên không thể thu thêm được một hạt gạo nào từ Hối Kê nữa; mà một khi mất đi nguồn thu sáu mươi vạn thạch gạo mỗi năm, mười ba vạn binh mã của Chiết Mân quân trên cả hai chiến tuyến ở đất Chiết, e rằng đến ăn no bụng còn thành vấn đề, đừng nói chi đến chuyện giành lại thế chủ động.
Trước đây, binh mã của Hoài Đông quân tại Minh Châu chủ yếu tập kết ở Thặng Châu, buộc Chiết Mân quân phải lập phòng tuyến tại huyện Đông Dương ở phía tây Thặng Châu và huyện Thiên Thai ở phía nam. Còn việc đồn trú binh sĩ tại Thượng Ngu ở bờ đông hạ lưu sông Tào Nga chủ yếu do Chiết Đông Hành Doanh quân và binh mã thuộc Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh đảm nhiệm, tổng cộng chỉ hơn một vạn người, cho nên áp lực mà quân thủ thành Hối Kê phải chịu không lớn.
Nhưng kể từ sau khi chiến sự Chiết Nam kết thúc, binh mã Hoài Đông tập kết tại Thượng Ngu không ngừng tăng lên, áp lực mà Hối Kê phải chịu ngày càng nặng nề hơn theo từng ngày. Dù trước đó đã vì đề phòng vạn nhất mà điều động binh mã từ các vùng lân cận như Phú Dương, Lâm Thủy, Đông Dương bổ sung vào Hối Kê, khiến quân thủ thành Hối Kê tăng thêm bốn mươi doanh, hơn hai vạn bốn ngàn người, nhưng vẫn không đủ.
Do năm ngoái khi Hoài Đông quân tập kích Chiết Đông, gần như ngay lập tức đã đoạt lấy cửa sông Tào Nga, chiến thuyền của Chiết Đông thủy doanh trốn vào trong sông Tào Nga đều bị tiêu diệt sạch. Sông Tào Nga vốn là sông phân giới giữa Minh Châu phủ và Hối Kê phủ, từ đó về sau hoàn toàn bị chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông khống chế.
Tình thế phòng ngự như vậy vô cùng bất lợi cho Chiết Mân quân, Hoài Đông quân khống chế đường sông Tào Nga, hoàn toàn có thể từ bất cứ đâu vượt sông Tào Nga tiến vào bờ tây, xâm nhập Hối Kê.
Chiết Mân quân chỉ có thể một cách vụng về đắp lũy, xây trại dày đặc ở bờ tây sông Tào Nga để ngăn chặn Hoài Đông quân xâm nhập sang bờ tây.
Hương Lô Phong thuộc núi Hối Kê, nơi Xa Phi Hổ và những người khác đang đứng, là một trong những tiền đồn quan trọng nhất của quân thủ thành Hối Kê ở phía đông nam huyện Sơn Dương.
Núi Hối Kê nằm giữa các huyện Hối Kê, Chư Kỵ, Thặng Châu, Đông Dương, là đường phân thủy của sông Phổ Dương và sông Tào Nga, địa thế núi kéo dài theo hướng Tây Nam – Đông Bắc, là xương sống của địa hình Hối Kê phủ. Vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, nước Việt đã đắp lũy tại Hối Kê, hình thành nên các cụm pháo đài nằm trong vùng lõi.
Việc đắp lũy quy mô lớn trên núi Hối Kê và đồn trú tinh binh có thể dùng thế cao nhìn xuống, trấn giữ đầu sông Tào Nga, vớt vát lại đôi chút lợi thế về địa hình.
"Hướng Lão Đường Phổ nhìn không ổn..." Tô Đình Chiêm có thị lực tốt, đứng cao nhìn xa, tầm mắt có thể nhìn tới khúc quanh ở hạ lưu sông Tào Nga.
Sông Tào Nga đến hạ lưu uốn thành hình chữ "Chi", sau khi qua huyện thành Thượng Ngu thì quặt mạnh về phía tây, hướng về phía huyện Sơn Dương, đến cách phía đông bắc huyện thành Sơn Dương mười mấy dặm lại bẻ hướng về phía bắc, đổ vào sông Tiền Đường từ góc đông bắc huyện thành Hối Kê.
Lão Đường Phổ chính là khúc quanh của sông Tào Nga tại góc đông bắc huyện Sơn Dương. Tô Đình Chiêm nói hướng Lão Đường Phổ có điểm bất thường, Xa Phi Hổ, Điền Thường và những người khác đều cố sức nhìn tới. Trên mặt sông đó, những chấm đen đang tập kết dày đặc – người có mắt nhìn đều có thể đoán ra đó là chiến thuyền của thủy doanh Hoài Đông đang tập kết tại khúc sông đó...
Xa Phi Hổ theo bản năng nghĩ đến việc Hoài Đông quân có thể sẽ vượt sông Tào Nga cường công tại Lão Đường Phổ.
Tại Lão Đường Phổ, Chiết Mân quân đã trưng dụng một ngôi làng để xây dựng phòng lũy, có đồn trú một doanh tinh binh. Nhưng nhìn mức độ tập kết của thủy doanh Hoài Đông trên mặt sông đó, một đợt đưa năm, sáu ngàn chiến tốt vượt sông Tào Nga cũng là chuyện có thể xảy ra. Binh sĩ đồn trú trong phòng trại Lão Đường Phổ hoàn toàn không đủ sức chống lại việc Hoài Đông đổ bộ lên bờ tây từ Lão Đường Phổ.
Ý nghĩa tồn tại của các tuyến phòng thủ đắp lũy trong quân sự chủ yếu có hai điểm: Một là ngăn chặn quân địch quy mô nhỏ xâm nhập; hai là khi quân địch quy mô lớn ập đến, thì lấy việc cản trở, trì hoãn làm chính, nhằm tranh thủ thời gian cho binh mã phe mình tập kết.
Xa Phi Hổ, Tô Đình Chiêm, Điền Thường và những người khác một mặt điều binh khiển tướng, một mặt dưới sự vây quanh của hộ tống, đích thân chạy tới Lão Đường Phổ đốc chiến.
Khi Xa Phi Hổ, Tô Đình Chiêm tới Lão Đường Phổ, Hoài Đông quân đã có một bộ phận binh mã đổ bộ lên bờ tây, hàng ngàn giáp tốt xếp trận tựa vào đê sông, gần trăm cỗ xe thuẫn "phi mâu" dàn trận trước tiền tuyến, giữa các xe thuẫn lấp ló những cây cung cứng nỏ lớn tỏa ra hàn quang.
Mà phía sau trận hình đổ bộ của Hoài Đông, hàng chục chiến thuyền xếp thành hàng bậc thang, dường như đang trực tiếp bắc cầu phao trên mặt sông Tào Nga rộng tới ba dặm này. Ở bên kia sông, Hoài Đông quân đang có một lượng lớn binh mã tập hợp.
Quân thủ trại Lão Đường Phổ ban đầu phái ra hàng trăm quân tốt, muốn nhân lúc Hoài Đông quân chưa đứng vững chân ở bờ tây mà tập kích.
Nào ngờ Hoài Đông quân vừa giành bãi đổ bộ ở bờ tây đã tung vào hai doanh hãn tốt, binh lực vượt xa quân trú phòng trại Lão Đường Phổ, đánh tan hàng trăm quân tốt xuất kích của Lão Đường Phổ.
Đợi Xa Phi Hổ và những người khác dẫn theo hộ tống tới Lão Đường Phổ, viện quân hai cánh cũng tập kết tới, khiến binh lực Lão Đường Phổ tăng lên hơn ba ngàn người, nhưng đội quân đổ bộ của Hoài Đông đã đứng vững gót chân tại bờ tây.
Hơn ngàn giáp tốt tựa vào đê sông nghiêm trận đợi lệnh, mà hai cánh mỗi bên tập kết hơn mười chiến thuyền, bất cứ lúc nào cũng có thể tung binh mã lên bờ, hỗ trợ hai bên sườn; phía sau trận hình còn đang bắc cầu phao, binh mã đông hơn đang đợi vượt qua cầu phao để trực tiếp đổ bộ sang bờ tây.
"Hoài Đông quân đây là muốn khai chiến lần nữa sao?" Xa Phi Hổ ngơ ngác hỏi.
Cũng không thể trách Xa Phi Hổ kinh ngạc – chiến sự Chiết Nam mới trôi qua chưa đầy một tháng.
Dù Chiết Mân quân tổn thất hơn một vạn năm ngàn quân trong chiến sự Chiết Nam, thương vong của Hoài Đông quân cũng không dưới vạn người. Việc liên tục công thành đoạt trại, ngoài thương vong nặng nề tàn khốc, còn có nghĩa là vật tư bị tiêu hao trên quy mô lớn.
Thông thường sự tiêu hao vật tư của bên công thành lớn hơn nhiều so với bên thủ thành; trong những bức thư mà Tần Tử Đàn để lại, có viết rằng khi Hoài Đông quân công đánh Vĩnh Gia, tên bay che khuất mặt trời, không ngày nào nghỉ ngơi, hơn một tháng bắn ra không dưới một triệu mũi tên, trong thành gần như không còn chỗ đứng chân.
Khi công đánh Vĩnh Gia, các loại khí giới lớn như máy bắn đá, nỏ giường... bị Hoài Đông quân phá hủy, hư hỏng lên tới hàng trăm chiếc...
Theo tình hình thông thường mà suy đoán, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, Hoài Đông quân không nên có động thái xuất binh quy mô lớn mới phải.
Như thuở trước Xa Phi Hùng ép Đổng Nguyên lui binh, giành được đại thắng Phú Dương; nhưng sau trận Phú Dương, binh mã của Xa Phi Hùng tiến vào Phú Dương, Lâm Thủy thương vong rất lớn, mà vật tư cùng lương thảo tiêu hao sạch sẽ, cần chờ đợi điều động từ hậu phương. Từ đó đánh mất khả năng tác chiến thừa thắng xông lên từ Lâm Thủy tiến đánh An Cát, từ Độc Tùng Quan tiến đánh Ninh Quốc, từ Thiên Thu Quan tiến đánh Huy Châu.
Tô Đình Chiêm nói: "Hoài Đông quân trước đó dự tính đối đầu lâu dài với quân ta tại Chiết Nam, hẳn là đã dự trữ vật tư khá đầy đủ; chiến sự Chiết Nam đã ngưng, mới trôi qua hơn hai tháng, thời gian hẳn là ngắn hơn so với dự đoán trước đó của Hoài Đông quân, cho nên Hoài Đông quân ở Chiết Nam hẳn là còn dư lại một số vật tư..."
"..." Xa Phi Hổ nhíu chặt mày, im lặng không nói một lời.
Đô đốc phủ Chiết Nam này của hắn là nhận mệnh trong lúc nguy nan vào năm kia, gần như thân đơn độc mã tới nhận chức. Binh mã các lộ Chiết Nam, Chiết Đông, bao gồm các tướng Dư Văn Sơn, Tô Đình Chiêm, Điền Thường, Ôn Đình Thụy, An Hạ Giang, gần như đều là bộ thuộc của đại ca hắn - Xa Phi Hùng. Nhưng dù sao đi nữa, thất bại thảm hại trong chiến dịch Chiết Nam vẫn phải tính lên đầu hắn. Mặt mũi không còn, tình thế lại càng khó khăn, chưa kể Tần Tử Đàn là tâm phúc duy nhất mà Xa Phi Hổ có thể tin tưởng, dựa dẫm tại Chiết Nam, lại không may bị bắt trong trận thung lũng Nam Khê Nguyên và cuối cùng thà tự sát chứ không chịu khuất phục, khiến Xa Phi Hổ cảm thấy đau đớn tận xương tủy.
Qua một lát, Xa Phi Hổ nghiến răng nói: "Dù tốn kém cái giá lớn đến đâu, nhất định phải đuổi Hoài Đông quân xuống sông Tào Nga!"
Tô Đình Chiêm cùng Điền Thường nhìn nhau, Điền Thường khẽ gật đầu, ra hiệu cho Tô Đình Chiêm làm theo lời Xa Phi Hổ.
Trong lòng Tô Đình Chiêm thở dài cay đắng, khả năng tác chiến đổ bộ của Hoài Đông quân cực mạnh, hơn nữa lực lượng đầu tiên được phái ra đổ bộ tuyệt đối là tinh nhuệ trong Hoài Đông quân. Một khi để Hoài Đông quân đứng vững bước chân tại bãi bồi, có xe thuẫn cung nỏ dàn trận dày đặc phía trước phòng bị xung kích, hai cánh lại có chiến thuyền có thể yểm hộ gần bờ, muốn đuổi Hoài Đông quân xuống sông Tào Nga là cực kỳ khó khăn.
Cách đánh tốt hơn là dụ Hoài Đông quân thâm nhập sâu vào trong, bên này có thể dựa vào phòng lũy, phòng trại bên bờ sông để xuất kích tác chiến.
Tô Đình Chiêm biết rõ trực tiếp xung kích trận hình giữ bãi của Hoài Đông quân sẽ cực kỳ bất lợi, nhưng đồng thời lại biết tính khí của Xa Phi Hổ sau khi thất bại tại chiến sự Chiết Nam càng ngày càng nóng nảy, cũng càng ngày càng thiếu kiên nhẫn – chỉ đành bấm bụng phái quân đi đánh trận hình giữ bãi của Hoài Đông quân, đuổi hơn ngàn giáp tốt Hoài Đông đã lên bờ tây xuống sông Tào Nga.
---❊ ❖ ❊---
Lâm Phược đứng trên đầu thành phòng trại Lịch Hải ở bờ đông sông Tào Nga, nhìn về phía chiến trường bờ tây.
Để thực hiện lời hứa với Trần Tây Ngôn, tuy sự chuẩn bị vẫn chưa được tính là đầy đủ, Lâm Phược cũng kiên quyết quyết định phái đại quân mạnh mẽ vượt sông Tào Nga, đại cử binh đánh Hối Kê.
Dụng binh lúc này, Hoài Đông cũng sẽ cảm thấy rất vất vả, dù sao vật tư tiêu hao quá nhiều trên chiến trường Chiết Nam, nhất thời không bổ sung kịp, nhưng cũng có lợi ích rõ ràng.
Chiết Mân quân có mức độ phụ thuộc rất sâu vào lương thuế Hối Kê. Lúc này đúng vào tiết thu hoạch lúa mì, gieo cấy lúa của Chiết Nam, lúc này phái binh vượt sông Tào Nga, đại hưng chiến sự, tự nhiên có thể gây nhiễu nghiêm trọng đến việc thu thuế lương hè của Chiết Mân quân tại Hối Kê.
Để đại cử binh đánh Hối Kê, Lâm Phược sau chiến sự Chiết Nam đã điều chỉnh quy mô lớn việc bố trí binh mã chiến tuyến phía nam, không chỉ biên chế phần lớn Tân Chiết Nam quân vào Chiết Đông Hành Doanh quân một cách chính thức, mà còn điều động quy mô lớn từ Công Truy doanh bổ sung vào Chiết Đông Hành Doanh quân và Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh, khiến quy mô của Chiết Đông Hành Doanh quân tăng thêm sáu mươi doanh, quy mô của Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh cũng tăng thêm mười hai doanh, hơn một vạn hai ngàn người.
Tính đến đầu tháng sáu, tổng số binh mã đồn trú trên tuyến Thượng Ngu, từ hơn một vạn người trước đó, đột ngột tăng lên hơn năm vạn người, huống chi còn có hơn vạn tinh nhuệ tại đảo Trường Sơn ở thượng nguồn sông Tào Nga, thuộc Thặng Châu, có thể tùy lúc xuôi dòng mà xuống, tiến vào chiến trường Hối Kê.
