Thám báo biết tin hai vạn bộ kỵ binh cánh quân phụ của Yên Hồ đi qua Ngư Đài, Lâm Phược liền ra lệnh cho Lưu Diệu Trinh làm chủ tướng, Chu Phổ, Tôn Tráng, Lý Lương các tướng làm phó, dẫn hai vạn bộ kỵ cùng lượng lớn tư trọng từ Hoài Dương xuất phát, men theo chân núi phía đông nam Tương Sơn, hướng tây bắc chạy thẳng tới Từ Châu.
Mã Lan Đầu hỗ trợ Lâm Phược ở lại giữ vững Hoài Dương, Lâm Phược cùng chư tướng đứng trên tường thành Hoài Dương, nhìn theo Lưu Diệu Trinh dẫn bộ đội đi xa, trong tầm mắt, Tương Sơn kéo dài về hướng tây bắc, dưới bầu trời xanh biếc, nhìn không thấy điểm tận cùng.
Giữa Hoài Tứ, lấy địa hình đồng bằng làm chủ, chỉ có ở giữa Từ Châu và Hoài Dương phân bố hàng loạt các đồi thấp như Tương Sơn, Đào Khư Sơn, Hoàng Tang Dục, Tuyền Sơn... về đại thể song song với nhau. Những ngọn núi này cao chừng vài chục trượng đến hơn trăm trượng không đều, có thể coi là dư mạch, chi lộc của vùng đồi núi Tây Nam Lỗ, tuy không thể gọi là cao hiểm, nhưng đỉnh kỳ dị, sườn dốc, hơn nữa đa phần có hướng từ tây bắc xuống đông nam, trên địa hình đã khiến Từ Châu và Hoài Dương, bao gồm cả Tiêu Huyện, Đồng Sơn Huyện, Tuy Khê Huyện nằm giữa Từ Châu và Hoài Dương cũng hình thành một thể thống nhất.
Ngoài ra, ở phía bắc Từ Châu, bốn hồ lớn nối liền nhau là Vi Sơn Hồ, Chiêu Dương Hồ, Độc Sơn, Nam Dương Hồ hình thành vật cản địa hình dài hơn hai trăm dặm đối với khu vực Tây Nam Lỗ; Biện Thủy, Tứ Thủy nối liền Hà Hoài lại chảy qua hai phía đông tây Từ Châu - những ưu điểm về địa hình này khiến ưu thế địa lý của Từ Châu vô cùng nổi bật, cho nên từ xưa đến nay đã trở thành nơi binh gia tranh đoạt, cũng là yếu tố then chốt để thế lực nam bắc tranh giành ở chiến tuyến phía đông.
"Chỉ khi đứng trên đầu thành nhìn về hướng tây bắc, thấy đồi núi dọc ngang thế này, mới có thể hiểu chút ít về ý nghĩa quan trọng của việc Từ Châu nằm ở nơi yếu xung Hoài Tứ," Cao Tông Đình cảm thán, "Chỉ khi thuận lợi chiếm được Từ Châu, lấy Từ Châu làm trọng tâm, phụ trợ bằng Hoài Dương, Hạ Bì, Tuy Ninh, tình thế phòng ngự của Hoài Tứ mới xem như hoàn hảo, có ba năm vạn tinh nhuệ cũng có thể giữ vững, từ đó mang lại nhiều cơ hội hơn để thong dong thu dọn tuyến phía nam..."
Lâm Phược gật đầu, nếu không phải Từ Châu quan trọng như vậy, hắn sẽ không ở trong tình thế này mà để Lưu Diệu Trinh mang đại bộ phận chiến lực tinh nhuệ ra khỏi thành đi dã chiến với địch...
Xa gia tuy nói thế độ suy yếu, nhưng vẫn còn tồn tại thực lực phản kích nhất định, có thể dự đoán được, Xa gia đang chờ đợi cơ hội tốt có thể mang lại sau khi Yên Hồ phá vỡ phòng tuyến Hà Hoài, nhưng Hoài Đông lại không thể cho Xa gia bất kỳ cơ hội nào, dù kế mưu Từ Châu không nắm chắc mười phần, vẫn đáng để thử một lần.
"Mặc dù thám báo được cánh quân phụ của Yên Hồ từ Đông Bình nam hạ, qua Ngư Đài mà tới Từ Châu do Chu Tri Chúng làm tướng, khoảng chừng hai vạn người, không sai biệt so với dự đoán, nhưng từ Đông Bình, Thọ Trương đến Từ Châu cũng chỉ hơn ba trăm dặm đường, kỵ binh tinh nhuệ của Yên Hồ đồn trú ở ngoài vi Đông Bình phi ngựa cấp tốc, chạy tới chiến trường Cửu Lý Sơn, nhanh nhất cũng chỉ cần hai ngày thời gian mà thôi," Diệp Quân An nói, "Ngay cả trong Tân Phụ quân, bộ đội của Chu Tri Chúng cũng không thể tính là chiến lực tinh nhuệ nhất. Bề ngoài, binh mã của Yên Lỗ ở Đông Bình do Viên Lập Sơn làm tướng, nhưng cũng không thể không đề phòng Diệp Tế Đa Đích đã lặn lội tới Đông Bình chủ trì chiến sự, vậy bộ đội của Chu Tri Chúng rất có thể chính là viên đá ném ra để hỏi đường của Diệp Tế Đa Đích..."
"Phải vậy," Lâm Phược thở dài, "Chiến sự Cửu Lý Sơn một khi đã khai triển, thì cần phải dứt khoát nhanh gọn phân định thắng bại trong hai ngày, đoạt lấy Từ Châu. Một khi kéo dài ra, hoặc Yên Lỗ xác nhận Trần Hàn Tam thực sự đáng tin, rất có thể sẽ điều kỵ binh tinh nhuệ bản bộ nam hạ tham chiến, đến lúc đó, chúng ta sẽ quá bị động..."
Trong khoảnh khắc Lưu Diệu Trinh dẫn bộ đội ra khỏi Hoài Dương, lệnh của Lâm Phược về việc biên chế quân trĩ bính Hoài Tứ vào biên chế hiện dịch để hỗ trợ thủ thành đã có hiệu lực, nhưng một khi quy mô chiến sự Cửu Lý Sơn xuất hiện sự trì hoãn, binh lực mà Lâm Phược có thể tập hợp dẫn quân đi chi viện Từ Châu trong hai ba ngày cũng không quá hai vạn người.
Ngay cả khi cân nhắc việc Đổng Nguyên sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nhưng đối mặt với địch quân tiến vào ngoài vi Từ Châu rất có thể vượt quá bảy tám vạn bộ kỵ tinh nhuệ, trận chiến này cũng là thắng ít bại nhiều.
Thành Thọ Trương phía tây bắc Tào Châu, nơi đây tuy cách thành Đông Bình gần năm mươi dặm, nhưng địa điểm này nằm giữa các thành Đại Lương, Tào Châu, Tế Ninh, sau khi Yên Hồ chiếm được thành Thọ Trương vào đầu tháng mười đã đồn trú hơn một vạn tinh nhuệ tại đây.
Mục đích Yên Hồ đồn trú tinh nhuệ tại Thọ Trương, một là phong tỏa con đường tây chạy của tàn bộ Lương Tập đang bị vây ở Đông Bình, hai là giám sát Trường Hoài quân chủ lực vẫn còn ở Đại Lương, không để họ tiến đông làm loạn cục diện chiến sự Đông Bình. Binh mã Yên Hồ từ Thọ Trương tiến thêm bước nữa về phía nam, thậm chí có thể cắt đứt thông lộ giữa Tế Ninh và Tào Châu, phong tỏa con đường tây chạy của Lương Thành Xung từ Tế Ninh.
Cùng với sự phát triển của chiến cuộc, thành nhỏ vô danh Thọ Trương này, liền trở thành một điểm yếu trọng yếu của chiến sự Hà Hoài.
Lỗ quốc công Lương Tập lui giữ Đông Bình cũng chỉ hơn hai vạn tàn bộ, Đông Bình lại là thành nhỏ, vây Đông Bình chặt chẽ không lọt một giọt nước cũng chẳng cần mấy vạn binh mã, đối với binh mã nam chinh của Yên Hồ mà nói, điều quan trọng hơn là đề phòng binh mã Nam Việt bên ngoài vào quấy cục.
Sau khi thông lộ từ Thọ Trương đến Tế Nam được mở ra hoàn toàn, binh mã nam chinh của Yên Hồ lại tập trung nhiều hơn về Thọ Trương, để có thể nắm chắc tốt hơn quyền chủ động của toàn bộ chiến cuộc Hà Hoài.
Trước giữa tháng mười, Diệp Tế Đa Đích đều tọa trấn Tế Nam, cho đến khi xác nhận Lâm Phược từ Sùng Châu bắc thượng Hoài Tứ đốc chiến, Diệp Tế Đa Đích liền cùng lão tướng Na Hách Hùng Kỳ rời khỏi Tế Nam, tiến vào Thọ Trương, để có thể nắm bắt sự phát triển của chiến sự Hà Hoài bất cứ lúc nào.
Diệp Tế Đa Đích năm mươi mười bốn tuổi đã theo cha anh chinh chiến, tới nay đã được hai mươi năm, trải qua trăm trận chiến lớn nhỏ, chỉ có thất bại ở Dương Tín là thất bại lớn nhất mà đời này hắn chưa từng phải chịu, đừng nói đến tổn binh tổn tướng, bản thân hắn còn bị đánh gãy chân phải trên chiến trường, để lại tàn tật đời này đều phải đi cà nhắc.
Thọ Trương tuy cách phía bắc Hoài Dương chưa đầy bốn trăm dặm, nhưng lúc này lạnh hơn Hoài Dương, Diệp Tế Đa Đích mặc chiếc áo lông màu xám, ngồi trên hồ sàng, trải bản đồ Hà Hoài trên đầu gối để nghiên cứu tỉ mỉ, cũng không bận tâm đến việc Na Hách Hùng Kỳ, Viên Lập Sơn đứng bên cạnh chụm đầu nhìn rất bất tiện.
"Lâm Phược đứa trẻ này thiện dùng quỷ mưu, lại thiện quyết đoán, bộ đội của hắn tru sát Liễu Diệp Phi, có thể không hề dây dưa dài dòng, làm sao có thể không phòng bị Trần Hàn Tam âm thầm đầu hàng triều ta? Nhưng Từ Châu đặc biệt quan trọng với tình thế Hoài Tứ, cho nên Lâm Phược đứa trẻ này vẫn có thể coi đây là cơ hội tốt để đoạt Từ Châu, mà mạo hiểm thử một lần," Na Hách Hùng Kỳ can gián, "Bộ đội của Chu Tri Chúng chưa chắc đã đánh được trận cứng, dùng hắn ném đá dò đường thì được, nhưng dù hắn hợp binh với Trần Hàn Tam có bốn vạn, so tài với hai vạn tinh nhuệ Hoài Đông, thắng bại vẫn là ngũ ngũ chi số. Trễ nhất không được kéo qua đêm nay, trễ hơn nữa rất có thể sẽ làm lỡ mất thời cơ tốt nhất để đoạt lấy Từ Châu. Ta cũng không cần bao nhiêu binh mã, xin Tam Vương gia cho phép đám nhi lang dưới trướng ta nam hạ chi viện cho Chu Tri Chúng là được..."
Hoài Dương trấn quân vốn là lưu dân quân chiêu an mà thành, nhưng tiền tiêu chiến đánh kịch liệt như vậy, sự kiêu dũng của tướng sĩ Hoài Dương quân, chư nhân ở thành Thọ Trương đều biết rõ đại khái, thực sự là tinh nhuệ hơn Chu Tri Chúng. Viên Lập Sơn trước đó điều bộ đội của Chu Tri Chúng nam hạ lấy Từ Châu, ý vị ném đá dò đường nặng hơn một chút.
Bộ đội của Na Hách Hùng Kỳ có hơn một vạn kỵ binh tinh nhuệ theo Diệp Tế Đa Đích nam chinh, nhưng từ các trận nam chinh tới nay, đều lấy Tân Phụ quân làm chủ lực, Na Hách Hùng Kỳ dẫn hơn vạn kỵ binh tinh nhuệ cùng gần ba vạn kỵ binh tinh nhuệ bản bộ của Diệp Tế Đa Đích, đều vẫn chưa được phái dùng đến chỗ nào...
Diệp Tế Đa Đích im lặng không lên tiếng, Viên Lập Sơn nói: "Đúng như lời Na Hách tướng quân nói, Lâm Phược sao có thể không phòng bị Trần Hàn Tam có biến? Lâm Phược biết rõ Trần Hàn Tam có khả năng mưu đồ với quân ta, hắn vẫn điều binh mã từ Hoài Dương bắc thượng Từ Châu, là vì lẽ gì? Lâm Phược có thể điều từ Hoài Dương binh lực cũng chỉ hai vạn người, mà Chu Tri Chúng dẫn bộ đội nam hạ, hợp binh một chỗ với Trần Hàn Tam, thì có bốn vạn hùng binh, là tự tin gì khiến Lâm Phược có thể lấy một địch hai? Ta cho rằng Trần Hàn Tam chưa chắc đã đáng tin! Trong lúc tình thế chưa rõ, đã khinh suất ném tinh nhuệ vào tuyến phía nam, không phải mưu kế lão thành. Nếu có thể đoạt được Từ Châu thì thôi; nếu như tổn thất hai vạn tinh nhuệ ở tuyến phía nam, chiến sự xung quanh Đông Bình cũng không cách nào tiến hành tiếp được nữa..."
Các vùng Yên Kế đều hãm, gia quyến và tông tộc của Viên Lập Sơn đều ở đất bắc, Yên chủ lễ ngộ rất trọng, Viên Lập Sơn thấy khí số nhà Nguyên đã tận, đại thế thiên hạ thực sự rơi vào tay Đại Yên bên này, liền chết tâm quy phụ, thụ phong Quy Nghĩa Hầu, dẫn chư tướng Kế Liêu quân môn dốc sức dùng cho Bắc Yên, có nền tảng hàng quân hàng tướng Kế Trấn, Viên Lập Sơn liền trở thành ngọn núi lớn nhất của thế lực Tân Phụ quân.
Kế Trấn quân vốn là biên quân tinh nhuệ cuối cùng mà nhà Nguyên dựa vào, khi chiến tranh không phát huy tác dụng nên có, tình thế Yên Kế liền băng hoại sụp đổ, Kế Trấn quân cũng thành quy mô kiến chế đầu hàng, cũng bảo tồn chiến lực tương đối hoàn chỉnh, bất kể là đánh Tân Hải, đánh Dương Tín, đánh hãm đại bộ phận Sơn Đông, đều đóng vai trò chủ lực.
So sánh mà nói, danh vọng của Trần Chi Hổ không dưới Viên Lập Sơn, chiến tích đạt được cũng hiển hách hơn Viên Lập Sơn, nhưng Trần Chi Hổ thích tác chiến cô độc, ngay cả khi lương tận bị ép đầu hàng, binh mã bộ đội của hắn cũng không đủ vạn người.
Yên chủ Diệp Tế Nhĩ có ý muốn đem Tuyên Phủ hàng quân đều biên cho Trần Chi Hổ, khiến Trần Chi Hổ và Viên Lập Sơn đứng ngang hàng dẫn đầu Tân Phụ quân làm tiên phong cho vương. Tiếc là Trần Chi Hổ vì giành thắng lợi, không tiếc lấy bộ chúng của người khác ra để trá bại dụ địch, khiến oán khí chất chứa, không tướng nào muốn quy phục sự tiết chế của hắn.
Nay Viên Lập Sơn, Trần Chi Hổ đều quy Diệp Tế Đa Đích tiết chế, khi Diệp Tế Đa Đích dẫn bộ nam chinh, Yên chủ Diệp Tế Nhĩ cũng mặt thụ cơ nghi, bảo hắn dùng chính dùng Viên Lập Sơn, dùng kỳ dùng Trần Chi Hổ, đây cũng chính là đặc điểm riêng của hai người bọn họ.
Lẽ ra chuyến này đi mưu Từ Châu, Trần Chi Hổ dẫn bộ xuất động là thích hợp nhất, dù mưu Từ Châu không thành, với tinh nhuệ của bộ đội Trần Chi Hổ, cũng có thể đảm bảo không chịu thiệt lớn. Nhưng giai đoạn sau chiến sự Thanh Châu, Trần Chi Hổ vẫn luôn ở lại Đăng Châu, Thanh Châu các nơi thu dọn tàn cuộc, vẫn chưa kịp điều qua, sau khi nhận được ước thư của Trần Hàn Tam, Diệp Tế Đa Đích chỉ có thể điều Chu Tri Chúng dưới trướng Viên Lập Sơn dẫn bộ đội nam hạ.
Diệp Tế Đa Đích cũng hiểu lúc này là thời cơ tốt nhất để mưu Từ Châu, nhưng phân tích của Viên Lập Sơn lại đánh trúng tâm tư hắn: Lâm Phược rốt cuộc có sự tự tin như thế nào?
Không nhìn thấu thực hư của Hoài Đông, sao dám bảo hắn ném tinh nhuệ Đại Yên vào trong?
Như lời Viên Lập Sơn nói, nếu như tổn thất hai vạn kỵ binh tinh nhuệ dưới thành Từ Châu, trận này liền không cách nào đánh tiếp được nữa.
Dùng binh dùng thế, nay tổng số binh lực Nam Việt ở vùng Hà Hoài còn nhiều hơn bọn họ: Tàn quân nhà Lương có bốn năm vạn người, Trường Hoài quân có gần năm vạn binh mã, Đổng Nguyên ở Tuy Dương có ba vạn binh mã, Hoài Đông ở Hoài Tứ có năm vạn tinh nhuệ, tổng binh lực khoảng mười bảy mười tám vạn. Binh mã của bọn họ xung quanh Đông Bình còn chưa đủ mười hai vạn.
Chỉ là hiện tại là mùa đông giá rét, địa hình Hà Hoài cực có lợi cho kỵ binh tác chiến, mà chư quân Nam Việt lại thiếu kỵ binh, hơn nữa giữa các phe phái đấu đá lẫn nhau, khó mà phối hợp tác chiến ăn ý, cho nên nhìn họ vây chết Đông Bình mà đốn binh không tiến.
Một khi họ tổn binh trảm tướng ở Từ Châu, chư quân Nam Triều tất sẽ bị kích thích, chỉ cần binh mã các bộ Nam Triều tiến gần Đông Bình thêm chút khoảng cách, trận này cũng sẽ không cách nào đánh tiếp được, họ cuối cùng sẽ bị ép rút vây lui về Tế Nam.
Một là mạo hiểm lấy Từ Châu, một là đảm bảo đại cục Hà Hoài, cái nào nhẹ cái nào nặng, trong lòng Diệp Tế Đa Đích sao có thể không cân nhắc?
Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, thấy Diệp Tế Đa Đích im lặng, rõ ràng là thiên hướng tán đồng lời Viên Lập Sơn nói, Na Hách Hùng Kỳ kiên trì nói: "Tuy có huyền cơ không nhìn thấu, ta vẫn kiên trì cho rằng lúc này nên lập tức phái tinh kỵ nam hạ; dù thấy cơ không ổn, nghĩ đến Hoài Đông cũng không có năng lực giữ bộ đội ta lại ngoài vi Từ Châu..."
"Na Hách tướng quân đúng là càng bại càng dũng!" Diệp Tế Đa Đích cười nói.
Sắc mặt Na Hách Hùng Kỳ tối sầm, lời này là Diệp Tế Đa Đích nói, hắn cũng không thể phát hỏa với Diệp Tế Đa Đích, nhưng trên mặt mũi thì luôn khó coi, tất nhiên tư cách của hắn cũng già, không sợ cãi lại Diệp Tế Đa Đích, chỉ nói: "Có cơ hội tốt ở trước mắt, Tam Vương gia không dám vươn tay sao?"
Các trận chiến phía nam Yên chịu thất bại, Na Hách Hùng Kỳ có nỗi khổ không nói nên lời, căn bản nhất là lúc đó hắn phải đảm bảo bên sườn chủ lực nam xâm không bị quấy nhiễu, cho nên không thể dẫn bộ rút khỏi chiến trường.
Nếu không thì, kỵ binh tinh nhuệ nào có khả năng bị bộ tốt cắn chết trọng thương trên bình nguyên rộng lớn?
Nhưng bất kể thế nào, các trận chiến phía nam Yên, Lâm Phược đều công vào chỗ tất cứu, mà Na Hách Hùng Kỳ lại không thể che chắn điểm yếu tất cứu kịp thời, cũng quả thực bị đánh đại bại, khiến Na Hách Hùng Kỳ không thể biện minh cho mình.
Nhưng lần này khác với các trận chiến phía nam Yên, Từ Châu không thể đoạt được, Na Hách Hùng Kỳ bất cứ lúc nào cũng có thể rút về mà không vướng bận gì. Dù là Hoài Đông quân, hay là kéo cả Hoài Tây và Trường Hoài quân lên, đều không có năng lực bao vây tiêu diệt hơn vạn tinh nhuệ ngoài thành Từ Châu trong băng thiên tuyết địa này.
Từ Thọ Trương nam hạ Từ Châu, cũng chỉ ba trăm dặm đường, lại không sợ không đi về được.
"Được!" Diệp Tế Đa Đích cũng không muốn để người khác chê cười hắn nhát gan sợ việc, đấm vào đầu gối nói, "Na Hách, liền để ngươi dẫn bản bộ kỵ binh nam hạ. Chu Tri Chúng nên đến Từ Châu trước ngươi một ngày, ngươi cũng phải hiểu, nếu thời cơ không còn, không được cưỡng cầu..."
Na Hách Hùng Kỳ gật đầu chấp thuận, hắn cũng biết khiếm khuyết lớn nhất của bản triều chính là nhân đinh không vượng. Chư bộ Yên Tây chưa chắc đã thật lòng quy phụ, Tân Phụ quân càng là cỏ đầu tường, bên kia thế mạnh đầu hàng bên đó, thậm chí còn có nỗi lo đuôi to khó vẫy, chư bộ Yên Đông tuy gom góp được mười lăm vạn kỵ binh, nhưng nam đinh dòng máu thuần khiết của bản tộc tính tới tính lui cũng chỉ hơn ba mươi vạn người, không có bao nhiêu vạn kỵ có thể tổn thất.
