Gió tuyết phủ kín cả tòa thành, đây mới là trận tuyết đầu mùa năm nay, tuyết rơi xuống bị người và gia súc giẫm đạp, khiến cho đường sá trong thành Từ Châu lầy lội không chịu nổi.

Từ Châu xây thành đã có lịch sử hơn ngàn năm, nằm ở nơi trọng yếu của Hoài Tứ, là chốt chặn giao thông huyết mạch giữa hai miền Nam Bắc, lại là nơi đóng quân của phiên vương, vốn là một trong những tòa thành giàu có và hùng tráng bậc nhất thiên hạ.

Kể từ khi đường thủy vận tải Nam Bắc bị cắt đứt, thương mại ở Từ Châu lạnh lẽo đi nhiều, nhưng thứ thực sự khiến thành Từ Châu chịu đả kích nặng nề vẫn là chiến sự ở Hoài Tứ.

Dù nói rằng trong thời gian chiến sự Hoài Tứ, thành Từ Châu chưa từng bị quân lưu dân phá vỡ, cũng chưa từng bị cướp phá quy mô lớn, thế nhưng trong hơn nửa năm Nhạc Lãnh Thu trấn thủ Từ Châu, nhà cửa trong thành đã bị phá dỡ vô số, gạch đá được vận chuyển lên đầu thành để chống lại quân lưu dân công thành, sau đó quân lưu dân lại xả nước ngập thành, hơn nửa diện tích thành Từ Châu chìm trong biển nước suốt nửa năm trời, khiến cho dịch bệnh trong thành hoành hành, nhà cửa đổ sụp không đếm xuể.

Sau chiến tranh, triều đình vô cùng đề phòng Trần Hàn Tam trấn thủ Từ Châu, việc cung cấp tiền lương cực kỳ khắc nghiệt, mà Trần Hàn Tam vì để nuôi hai vạn đại quân, đối với địa phương lại ra sức vơ vét triệt để, thành Từ Châu từ đó càng thêm tiêu điều, căn bản không có cơ hội hồi phục nguyên khí.

Đến cả Sở Vương phủ đồ sộ cũng đổ nát không chịu nổi, cánh cửa lớn sơn son dưới ánh đèn lồng ảm đạm không chút ánh sáng, lại có vài mảng sơn đỏ bong tróc, dường như đang chứng kiến sự suy tàn của nhà Nguyên.

Trương Ngọc Bá cởi áo choàng ra, không kịp phủi sạch tuyết đọng, liền cùng với ngựa giao cho tùy tùng bên cạnh, ngẩng đầu nhìn thoáng qua tấm biển trên cổng vương phủ, cũng không buồn để ý tới mấy tên ám vệ đang thò đầu thò cổ giám sát vương phủ ở hai bên, bước lên bậc thềm đi đến dưới mái hiên nguy nga tráng lệ, gõ vào chiếc vòng đồng lớn nặng nề kia.

Cửa nhỏ mở ra, người giữ cửa thấy tri phủ Trương Ngọc Bá đến thăm, cũng không nói lời nào, để Trương Ngọc Bá và tùy tùng của hắn đi vào từ cửa bên.

Vì vụ án Mã Phục, Sở Vương phủ kết oán với Hoài Đông, Trương Ngọc Bá cùng xuất thân từ hệ Đông Dương với Hoài Đông, quan hệ giữa Sở Vương Nguyên Hàn Thành và Trương Ngọc Bá ban đầu cũng rất xấu, nhưng sau khi Lâm - Cố quyết liệt, Trương Ngọc Bá vì được coi là quan viên thuộc hệ Cố Ngộ Trần, sắc mặt của Nguyên Hàn Thành nhìn hắn mới dễ coi hơn một chút.

Nay Thanh Châu bại vong, tàn quân đều quy về Hoài Đông, chuyện Lâm - Cố quyết liệt tự nhiên trở thành mây khói quá khứ — chỉ là lúc này cục diện Từ Châu căng thẳng, khiến người ta không đoán được trong lòng Trần Hàn Tam nghĩ gì, Sở Vương Nguyên Hàn Thành nhất thời cũng không rảnh để nhắc lại hiềm khích cũ — trong thành Từ Châu, nếu Nguyên Hàn Thành muốn tìm một người bàn bạc việc sự, ngoài Trương Ngọc Bá ra thì còn có thể là ai?

Sở Vương Nguyên Hàn Thành vẫn chưa ngủ, nghe báo Trương Ngọc Bá đến thăm, khoác một chiếc áo lạnh rồi đến thiên sảnh gặp hắn.

"Có tin đồn Lâm Hoài Đông đã đến Hoài Dương, việc này có thật không?" Nguyên Hàn Thành hỏi.

Động cơ của Trần Hàn Tam không ổn định, không muốn tiếp tục làm cá trong chậu, Nguyên Hàn Thành chỉ có thể coi Lâm Phược là cọng rơm cứu mạng, nào còn đoái hoài gì đến mối thù giết con rể.

"Tin tức xác thực, trưa nay có thư từ Hoài Dương gửi đến, Lâm Hoài Đông triệu ta và Trần Hàn Tam đến Hoài Dương thương nghị quân sự." Trương Ngọc Bá nói.

"Trần Hàn Tam có đồng ý đi không?" Nguyên Hàn Thành hỏi, chỉ cần Trần Hàn Tam đồng ý đến Hoài Dương gặp Lâm Phược, thì đó chính là biểu hiện hắn không có ý đồ khác, mặc dù Nguyên Hàn Thành biết khả năng này rất nhỏ, nhưng cục diện đã đến bước này, không cho phép ông không mang theo một vài ảo tưởng không thực tế.

Ban đầu Nguyên Hàn Thành cũng ủng hộ Trần Hàn Tam ở lại trấn giữ Từ Châu, không ngờ lúc này họa hại lại sâu đến thế, ngay cả bên ngoài vương phủ cũng bị Trần Hàn Tam bố trí mấy lớp ám vệ giám sát, đến cả Nguyên Hàn Thành ra vào vương phủ cũng bị hạn chế.

Nguyên Hàn Thành biết, trước mặt những kẻ kiêu hãn nắm giữ binh quyền này, uy nghiêm của triều đình và tông thất đã hoàn toàn mất sạch, trong mắt ông, Lâm Phược chưa chắc đã tốt hơn Trần Hàn Tam ở chỗ nào, sự khác biệt duy nhất là Lâm Phược bề ngoài vẫn trung thành với triều đình, sẽ không phản bội đầu hàng Yên Hồ, còn Trần Hàn Tam thì thật khó mà nói.

Trương Ngọc Bá lắc đầu, nói: "Trần Hàn Tam cáo bệnh nằm liệt giường, ta ngay cả mặt hắn cũng không thấy được, làm sao hắn có thể đi Hoài Dương? Thư từ Hoài Dương gửi đến có nhắc tới Vương gia là người lão thành trầm ổn, có thể thay mặt cho cục diện ban đầu đưa ra chủ ý, muốn mời Vương gia đến Hoài Dương thương nghị quân sự..."

"Ra là vậy!" Nguyên Hàn Thành sắc mặt tái nhợt ngồi phịch xuống ghế, chỉ cảm thấy có một luồng hơi lạnh từ xương cụt chạy thẳng lên trên, thư từ Hoài Dương gửi đến chẳng qua là muốn cho ông một cái cớ rời khỏi chốn thị phi Từ Châu này. Chỉ cần Trần Hàn Tam không công khai làm phản đầu hàng, thì không thể ngăn cản ông và Trương Ngọc Bá đến Hoài Dương tham dự quân sự, nhưng nếu một mình ông rời đi, hàng trăm người lớn nhỏ trong Sở Vương phủ phải làm sao?

Nguyên Hàn Thành không hề cảm thấy Lâm Phược nhắc đến ông trong thư là xuất phát từ lòng tốt, chẳng qua chỉ là không muốn gánh cái tội để đường đường là một vị Sở Vương bị tướng phản nghịch uy hiếp đầu hàng địch mà thôi.

"Trương đại nhân, ông đi Hoài Dương đi. Bản vương gân cốt đã cứng, trời lạnh thế này, lười cử động rồi." Nguyên Hàn Thành chán nản nói, ông đã ở cái tuổi này rồi, một mình trốn thoát thì còn có ý thú gì?

"Hạ quan cho rằng, Trần Hàn Tam chưa chắc đã quyết tâm hàng địch," Trương Ngọc Bá hạ thấp giọng, Trần Hàn Tam dù sao cũng chưa công khai đầu hàng địch, bàn luận chuyện này theo bản năng phải hạ giọng xuống, "Trần Hàn Tam là kẻ tinh thông tính toán, tuy không có khí tiết gì để nói, nhưng chuyện đầu hàng địch đối với hắn mà nói hại nhiều hơn lợi, hắn sẽ không làm. Ta đoán chừng, lúc này hắn chẳng qua là có ý muốn chờ giá mà bán..."

"Ông nói tiếp đi..." Nguyên Hàn Thành nghe ra được vài phần ý vị, thần tình hơi chấn chấn, bảo Trương Ngọc Bá nói tiếp.

"Nếu như Vương gia có thể thuyết phục Trần Hàn Tam lấy kế trá hàng, phối hợp với Hoài Đông đánh tan binh mã Yên Hồ, công lao đó đủ để phong hầu, làm sao cũng tốt hơn việc hắn bị quân Yên bắt ép đến đánh Hoài Đông chứ?" Trương Ngọc Bá nói.

"Nghe nói Trần Hàn Tam và Hoài Đông vốn có hiềm khích cũ, mà chư tướng Hoài Dương Trấn mới đầu quân cho Hoài Đông lại có mối thù máu với Trần Hàn Tam, làm sao có thể để hai nhà Trần Hàn Tam và Hoài Đông ngồi xuống cùng nhau mưu tính quân Yên?" Nguyên Hàn Thành hỏi.

"Công danh phú quý của Trần Hàn Tam nằm ở Giang Ninh, chứ không nằm ở Hoài Đông, chỉ cần Vương gia bảo đảm công trạng của hắn sẽ không bị Hoài Đông chèn ép, thì hắn có gì mà không muốn? Phía Hoài Đông đương nhiên lấy đại cục làm trọng, sẽ không muốn Trần Hàn Tam cầm hai vạn tinh binh hiến thành Từ Châu cho quân Yên; hơn nữa người chủ trì quân sự ở tuyến Bắc, ngoài Lâm Hoài Đông ra, còn có Đổng thị lang..." Trương Ngọc Bá nói.

"Đáng để thử một lần." Nguyên Hàn Thành trầm ngâm một lát rồi nói. Ông hiện giờ đã thành cá trong chậu, từ bỏ hơn trăm người nhà lớn nhỏ trong Sở Vương phủ để một thân một mình trốn sang Hoài Dương cầu sự che chở của kẻ thù cũ, Nguyên Hàn Thành thà rằng thử thuyết phục Trần Hàn Tam còn hơn.

---❊ ❖ ❊---

Trương Ngọc Bá và Sở Vương Nguyên Hàn Thành liên hợp dâng bái thiếp, khăng khăng rằng không gặp được người thì không rời khỏi cửa, Mã Trăn không cản được, đành phải mời hai người họ vào "phòng bệnh" của Trần Hàn Tam.

Trần Hàn Tam râu quai nón mặt đen, trán dán khăn thấm mồ hôi, khi Trương Ngọc Bá và Nguyên Hàn Thành bước vào phòng, mới nhờ hai nàng mỹ thiếp xinh đẹp như hoa đỡ dậy vô cùng vất vả, cổ họng dường như bị móng mèo cào qua, giọng trầm và khàn đặc, nói: "Làm phiền Vương gia đến đây, bổn sứ tiếp đãi sơ sài thế này, thật sự là quá bất kính..."

"Trần tướng quân chớ tự trách, chiến sự đang lúc căng thẳng, ta cũng là nghe tin Trần tướng quân cơ thể không khỏe, mới vội vàng đến thăm," Nguyên Hàn Thành mặc kệ Trần Hàn Tam là bệnh thật hay bệnh giả, chỉ nói theo những gì đã bàn bạc với Trương Ngọc Bá, "An nguy của hàng vạn quân dân trong thành Từ Châu, đều ký thác cả vào Trần tướng quân, cho nên cũng không quản việc Trần tướng quân oán trách chúng ta quấy rầy ngài nghỉ dưỡng..."

"Vương gia nói gì vậy, Vương gia có việc gì cần phân phó, Trần Hàn Tam ta dù có phải lên núi đao xuống biển lửa, cũng không từ chối, chút quấy rầy này có là gì?" Trần Hàn Tam nheo người, cũng không có ý định đuổi thị thiếp và Mã Trăn đi, chống tay vào mép giường, ho khan vài tiếng rồi nói, "Chiến sự phía Bắc tuy căng thẳng, nhưng ta có hai vạn nam nhi trấn giữ Từ Châu, những cái khác không dám nói, nhưng bảo đảm mã hồ không thể bước vào thành Từ Châu nửa bước — Vương gia đừng nhìn ta bây giờ không dậy nổi, đợi đến khi mã hồ đến dưới thành Từ Châu, ta dù nằm trên giường bệnh không dậy nổi, cũng sẽ gọi người khiêng lên đầu thành. Hơn nữa, những việc khác đều có Trương đại nhân giúp đỡ, Vương gia cứ yên tâm..."

Trần Hàn Tam trước khi làm giặc cỏ đã từng đọc vài năm sách, những lời này nói ra kín kẽ không sơ hở, khiến Trương Ngọc Bá và Nguyên Hàn Thành cũng không tìm ra được chút kẽ hở nào.

Trương Ngọc Bá nói: "Chỉ thủ thành trì, dưới trướng Trần sứ quân binh hùng tướng mạnh, tự nhiên là thừa sức; tuy nhiên ngoài quân dân trong thành ra, hàng chục vạn dân chúng ở vùng nông thôn ngoài thành Từ Châu thì không nơi nương tựa — theo lệnh của Hoài Đông Hầu là phải thực hiện 'kiên bích thanh dã' (vườn không nhà trống), nhưng 'kiên bích thanh dã' tổn hại dân chúng quá lớn, huống hồ năm nay 'kiên bích thanh dã' để chống địch, sang năm địch lại đến, vùng Từ Tứ này chẳng phải sẽ hoàn toàn phế bỏ sao?"

"Vậy Trương đại nhân có diệu kế gì?" Mã Trăn đứng một bên, điềm nhiên hỏi.

"Nếu như có thể đánh quân Yên một trận đại bại, không chỉ có thể làm nhụt nhuệ khí của chúng, mà còn có thể giải vây Đông Bình, có thể coi là một mũi tên trúng hai đích?" Trương Ngọc Bá nói.

"Trương đại nhân nói vậy, ta cũng nghĩ vậy, nhưng trong thành Từ Châu chỉ có hai vạn binh mã, không có cách nào đánh cho quân Yên một trận đại bại..." Trần Hàn Tam nói.

Trương Ngọc Bá nhìn Nguyên Hàn Thành một cái, Nguyên Hàn Thành tiếp lời nói: "Bản vương hôm nay cùng Trương đại nhân thương nghị, nghĩ rằng nếu như Từ Châu giả vờ thất bại, dụ quân Yên Hồ phái binh mã đến chiếm Từ Châu, mà Từ Châu và Hoài Đông làm một cuộc 'trong ứng ngoại hợp', tiêu diệt toán quân Yên Hồ đến chiếm Từ Châu này, chắc chắn có thể giáng đòn nặng nề vào nhuệ khí của chúng, vòng vây Đông Bình tự nhiên cũng có thể không cần đánh mà tự giải — Trần tướng quân, ngài thấy kế này thế nào?"

Trần Hàn Tam và Mã Trăn nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ do dự, nhưng thoáng chốc lại cười ha hả, đến cả bệnh cũng quên giả vờ, nói: "Người ta đều nói Sở Vương gia đa mưu thiện đoán, là rường cột của tông thất, hôm nay nghe Sở Vương gia hiến kế, Hàn Tam cũng thông suốt ra được, bằng không thế này đi, Hàn Tam nằm liệt giường khó dậy, chi bằng thỉnh Vương gia thay Hàn Tam nắm giữ binh quyền..."

Nguyên Hàn Thành nghiêm nghị nói: "Trần tướng quân, bản vương không phải dùng lời nói lừa ngài, cục diện nguy nan hiện nay, không có kỳ kế không thể giải, đây cũng là cơ hội tốt để Trần tướng quân lập công dựng nghiệp — công danh lớn như vậy ở ngay trước mắt, tuy có chút mạo hiểm, Trần tướng quân không thò tay lấy nó sao?"

"Cái này, cái này..." Trần Hàn Tam nói, "Không phải Hàn Tam không dám mạo hiểm, thực sự là cái thân xác này không nghe lời. Lâm đại nhân ở Hoài Dương triệu ta qua đó nghị sự, ta cũng không đi được, kế sách của Sở Vương gia thì hay thật, nhưng Hàn Tam không chống đỡ nổi thân xác để đi Hoài Dương cùng Lâm đại nhân thương nghị chi tiết giăng bẫy!"

"Bổn quan nguyện thay Trần tướng quân đi một chuyến, có được nhuệ khí để đánh bại địch, tin rằng Hoài Đông cũng sẽ không cam tâm tỏ ra yếu kém đâu." Trương Ngọc Bá nói.

"Cái này, cái này..." Trần Hàn Tam do dự hồi lâu cũng không nói ra được lý do gì, ngược lại Mã Trăn ở bên cạnh nháy mắt cho hắn, mới nói, "Cho ta suy nghĩ một hai ngày, nghĩ là cũng không vội trong một hai ngày này để thành sự..."

Trương Ngọc Bá thấy Trần Hàn Tam có dấu hiệu bị thuyết phục, cũng biết không thể ép hắn, liền cáo từ rời đi cùng Sở Vương Nguyên Hàn Thành.