Trần Hoa Kiểm đưa Vĩnh Xương Hầu Nguyên Quy Chính cùng con trai là Nguyên Cẩm Sinh đến chờ trong gian buồng ngoài của Thủ Tĩnh Đường tại thư phòng Đông Nha của Lâm Phược.
“Đại nhân nhà ta đang nghị sự ở tiền sảnh, xin Vĩnh Xương Hầu cùng Thiếu Hầu gia chờ tại đây một lát...” Trần Hoa Kiểm sai người đi pha trà, bản thân cũng ngồi lại đây bồi tiếp. Thư phòng là nơi Lâm Phược thường ngày xử lý công vụ, tuy Lâm Phược vừa từ Chiết Đông trở về, còn chưa đặt chân vào thư phòng nửa bước, nhưng có khách ở đây, thị vệ trưởng đương nhiệm cũng không thể rời đi nửa khắc.
Tóc mai Nguyên Quy Chính đã điểm bạc, tuổi mới qua ngũ tuần đã hiện vẻ già nua. Trần Hoa Kiểm vốn miệng lưỡi vụng về, chào hỏi một tiếng rồi im bặt. Nguyên Quy Chính cùng con trai là Nguyên Cẩm Sinh cũng không tiện trò chuyện, bèn đánh giá bài trí trong gian trong.
Gian trong chính là thư phòng Lâm Phược thường ngày làm việc, quả thực vô cùng giản dị, cũng rất hẹp, chỉ rộng chừng ba bước vuông. Ở giữa bày một chiếc án dài màu gỗ, chồng chất thư tịch, còn có chút lộn xộn. Trên án không có văn phòng tứ bảo thường thấy, chỉ có một ống sứ cắm vài cây bút than do Hoài Đông sản xuất. Dựa tường bày một chiếc tủ nhỏ, trên án vẫn là sách vở đầy ắp, có một chiếc sập nhỏ để tiếp khách trò chuyện, trên sập đặt một chiếc kỷ thấp. Góc tường đặt một chiếc bàn góc, trên bày một bình gốm thanh từ cổ cong, cắm vài cành quế mới hái còn vương nụ.
Quế ở Sùng Châu đã trổ nụ rồi sao?
Nguyên Quy Chính đến Sùng Châu cũng đã hai ngày rồi, vậy mà không để ý tới những chi tiết nhỏ này.
Nghe bên ngoài có tiếng giáp phiến va chạm, ghé mắt nhìn ra thì thấy Lâm Phược cùng hai tên thị vệ đang đi tới trong sân. Nguyên Quy Chính cùng con trai Nguyên Cẩm Sinh đứng dậy, đi ra hiên đón tiếp.
“Vừa khéo đang nghị sự ở tiền sảnh, để Hầu gia đợi lâu rồi.” Lâm Phược đứng trong sân chắp tay hành lễ, lại hỏi Trần Hoa Kiểm: “Đã chuẩn bị trà hầu hạ Hầu gia chưa?”
“Không dám chậm trễ, vừa phiền Tiểu Lan cô nương đi pha trà, đại nhân đã tới rồi.” Trần Hoa Kiểm nói.
Thư phòng này thực tế thông với tiểu viện Tống Giai đang ở riêng bên cạnh Đông Nha. Lâm Phược ở trong Sùng Châu, cũng luôn là Tống Giai giúp xử lý công văn, thư phòng ngày thường cũng do người trong viện Tống Giai giúp dọn dẹp.
“Đến Sùng Châu bái kiến Thái hậu mà chưa báo với Lâm Hầu gia một tiếng, thật là thất lễ. Vốn định ngày mai về Giang Ninh, nên đêm nay vội vàng tới đây thăm hỏi cố nhân.” Nguyên Quy Chính nói.
“Dễ nói, dễ nói...” Lâm Phược cười nói, dường như không hề bận tâm việc Nguyên Quy Chính không mời mà tới Sùng Châu.
Vừa nãy ở thiên sảnh, có người vì Nguyên Quy Chính đã tới Sùng Châu mà Quân Tình Ty không hề hay biết nên rất bất mãn, nhưng Lâm Phược không để bụng.
Sự tồn tại của Quân Tình Ty, Lâm Phược muốn dùng nó như một cơ quan tham mưu, trọng ở quân sự, chứ không phải cơ quan đặc vụ dùng để giám sát địa phương. Quân Tình Ty chủ yếu bồi dưỡng võ quan và tham mưu có tư duy chiến thuật chiến lược, chứ không phải đặc vụ.
Quân Tình Ty tuy có thiết lập phòng đặc cần, nhưng nhân sự và nguồn lực đầu tư đều rất hạn chế, hơn nữa chủ yếu dùng vào việc thu thập tình báo tại các vùng Chiết Mân và vùng do Yên Hồ kiểm soát. Quân ty kiểm soát tình thế biến động ở Giang Ninh chủ yếu dựa vào Tôn Văn Bính và những người khác, còn phía Sùng Châu đối với sinh hoạt thường ngày của Lương Thái hậu và Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải cũng không giám sát nghiêm ngặt. Nguyên Quy Chính thực sự muốn ẩn giấu tung tích lén tới Sùng Châu gặp Lương Thái hậu, phía Sùng Châu không biết cũng là chuyện bình thường.
Lâm Phược mời Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh ngồi xuống trong thư phòng, nói: “Tô Mi sau khi đến Sùng Châu có mở một quán trà, thường nhớ tới ân tình của Hầu gia. Nếu không phải trời đã tối, ta thực muốn mời Hầu gia cùng Cẩm Sinh huynh tới quán trà của Tô Mi ngồi một chút, ôn lại chuyện xưa...”
“Vậy thì không làm phiền nữa, sau này vẫn còn cơ hội tới Sùng Châu bái kiến Lâm Hầu gia cùng Tô Mi cô nương...” Nguyên Quy Chính nói.
Đã có thời, Nguyên Quy Chính coi Tô Mi như một quân cờ quan trọng nhất, mà quân cờ này giờ đây không còn nằm trong tầm kiểm soát của Nguyên Quy Chính nữa. Dưới quyền cai quản của Giang Ninh, Lâm Phược nắm binh quyền nặng nhất, Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đều quy phục Hoài Đông. Cho dù lúc này hắn có vạch trần vụ án Tô Môn, triều đình cũng chỉ biết dẹp yên sự việc chứ không dám đắc tội Hoài Đông. Mà Hoài Đông với Giang Ninh vốn dĩ đã bằng mặt không bằng lòng, cũng chẳng thiếu gì chuyện mang vụ án Tô Môn ra để ly gián.
Mấy hôm trước, có quan viên Giang Ninh dâng sớ xin Lương Thái hậu về triều, Lâm Phược nghĩ Nguyên Quy Chính lén tới Sùng Châu chắc là vì việc này. Tuy nhiên Nguyên Quy Chính không nói, hắn cũng kiên nhẫn không nhắc tới, hỏi chuyện phiếm: “Hầu gia tới Sùng Châu lần này, Phan Công sao không đi cùng?”
Lâm Phược từng gặp Nguyên Quy Chính ở Giang Ninh vài lần, Phan Đỉnh đều đi cùng bên cạnh, lần này duy chỉ không thấy ông ta.
“Tạ Triều Trung đã mua lại Phan Lâu, Phan Đỉnh mắc một trận bệnh cấp tính, nằm liệt giường, nếu không cũng sẽ tới Sùng Châu bái kiến cố nhân.” Nguyên Quy Chính nói.
“Ồ, Phan Lâu cũng đổi chủ rồi sao?” Lâm Phược nhớ lại vẻ huy hoàng ngày xưa của Phan Lâu, vô cùng cảm khái, hỏi: “Là chuyện từ khi nào?”
“Mới tháng trước thôi.” Nguyên Quy Chính đáp, lời nói có chút thê lương.
Phan Lâu bề ngoài là sản nghiệp của nhà họ Phan, thực tế đại diện cho vinh quang của Vĩnh Xương Hầu tại thành Giang Ninh.
Việc ủng lập Lỗ Vương, Nguyên Quy Chính cũng có tham gia. Tuy nói sau đó Vĩnh Hưng Đế không truy cứu tội lỗi của chư vị, nhẹ nhàng bỏ qua chuyện ủng lập, nhưng theo việc Cố Ngộ Trần bị ép rời khỏi Giang Ninh, Lỗ Vương bị giáng tước cải phong thành Hải Lăng Vương, Vĩnh Xương Hầu phủ tại Giang Ninh cũng định sẵn là sẽ suy bại. Khách quý của Vĩnh Xương Hầu phủ ngày trước, nay chỉ sợ dính líu đến Nguyên Quy Chính, làm tân đế nghi kỵ.
Vĩnh Xương Hầu phủ một khi thất thế, sản nghiệp đồ sộ đang quản lý tự nhiên trở thành mục tiêu tranh giành xâu xé của tầng lớp quyền quý mới nổi ở Giang Ninh. Tạ Triều Trung mua lại Phan Lâu ngày kiếm vạn bạc, chắc chẳng tốn bao nhiêu bạc nhỉ? Phan Đỉnh mắc bệnh cấp tính, nằm liệt giường, chắc là tức đến hộc máu rồi?
Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, Vĩnh Xương Hầu phủ cùng nhà họ Phan có được kết cục hôm nay cũng là đáng đời. Nguyên Quy Chính có lẽ có thể đi theo phe Lương thị, nhưng lúc này đại quân Yên Hồ đang tung hoành ngang dọc ở mặt trận phía Đông, Lương thị cũng khó bảo toàn.
Lâm Phược cười nhạt: “Tạ Triều Trung thánh sủng đang nồng, không ngờ còn có tâm tư kinh doanh tửu lâu. Phan Công vất vả cả đời, nghỉ ngơi cũng tốt.”
Nguyên Quy Chính dò xét sắc mặt Lâm Phược. Ông ta cũng hiểu Vĩnh Xương Hầu vốn có chút giao tình với Hoài Đông, cũng vì chuyện ủng lập mà hoàn toàn tan thành mây khói, huống hồ Lâm Phược và cha con Phan Đỉnh vốn có thâm thù sâu sắc, chẳng mong đợi Lâm Phược sẽ đồng tình với việc họ bị Tạ Triều Trung cướp đoạt Phan Lâu. Điều ông ta muốn thấy là thái độ của Lâm Phược đối với Tạ Triều Trung: Lâm Phược và Hoài Đông quân còn muốn tiến xa hơn nữa, Tạ Triều Trung và Ngự Doanh quân định sẵn là một chướng ngại. Đáng tiếc, trong mắt Lâm Phược, Nguyên Quy Chính không thấy được sự cảnh giác của hắn đối với Tạ Triều Trung.
Nguyên Quy Chính nghĩ lại rồi cũng nhẹ lòng, Tạ Triều Trung chẳng qua là kẻ phất lên nhờ thời vận, vì được tân đế sủng tín mới có thể nắm giữ Ngự Doanh quân mà trở thành quyền quý đương triều, sao sánh được với Lâm Phược và Hoài Đông quân từng đao từng kiếm chém giết mà ra, lại còn kinh doanh Hoài Đông mấy năm nay tạo nên căn cơ thâm hậu?
Trong lòng Nguyên Quy Chính cũng cảm khái muôn vàn, nhớ năm đó Lâm Phược ở Giang Ninh chẳng qua là một nhân vật nhỏ bé chuyên tranh cường hiếu thắng, bản thân mình sao từng coi hắn ra gì? Mà nay vật đổi sao dời, đến lượt mình phải nói chuyện khép nép trước mặt hắn, khiến người ta cảm thán phong thủy luân chuyển nhanh quá.
Chuyện phiếm kéo dài hồi lâu, ai cũng không nói vào trọng tâm.
Lúc Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh đứng dậy cáo từ, Lâm Phược mới giả vờ như chợt nhớ ra hỏi: “Ta bao ngày nay ở Chiết Đông cầm quân đánh trận, đã mấy ngày chưa tới thỉnh an Thái hậu. Hầu gia vừa từ chỗ Thái hậu tới, bệnh tình Thái hậu đã đỡ hơn chưa?”
Nguyên Quy Chính thầm cười: Lâm Phược giam lỏng Thái hậu cùng Hải Lăng Vương ở Sùng Châu, đã không hề lộ mặt, thì liên quan gì đến việc hắn có xuất chinh Chiết Đông cầm quân hay không?
Nguyên Quy Chính nói: “Tinh thần chỉ hơi tốt hơn chút, nhưng thổi gió lại đau đầu, mời ngự y kê thêm hai thang thuốc, hy vọng có thể chuyển biến tốt...”
Lâm Phược chắp tay sau lưng, trầm ngâm nói: “Sùng Châu cũng có thầy thuốc giỏi, ngày mai ta tới thỉnh an Thái hậu, để thầy thuốc ở Sùng Châu xem bệnh cho Thái hậu một chút, chỉ sợ không hợp quy củ...”
“Lâm Hầu gia quan tâm đến bệnh tình của Thái hậu, có gì mà hợp hay không hợp quy củ...” Nguyên Quy Chính nói. Định xong việc Lâm Phược ngày mai tới thỉnh an Thái hậu, ông cùng con trai Nguyên Cẩm Sinh cáo từ rời đi.
Lâm Phược quay về nội viện, đón Tống Giai từ Bắc Lộc trở về.
“Nghe nói Vĩnh Xương Hầu vừa tới?” Tống Giai hỏi.
“Đánh đố nhau cả nửa ngày, chán ngắt...” Lâm Phược nói.
Tống Giai suy đoán: “Lương thị không có gan cùng Yên Hồ liều mạng một trận, không chịu từ bỏ Bình Nguyên, Tế Nam, lo toàn quân tử trận bên bờ Hoàng Hà. Nhưng một khi từ bỏ Bình Nguyên, Tế Nam, lại thành chó nhà có tang. Lâm Tri thất thủ sau, tình thế nhà họ Lương càng quẫn bách. Nguyên Quy Chính tình cờ ở Sùng Châu, Lương Thái hậu có lẽ sai ông ta tới thăm dò thái độ bên này?”
Nhà họ Lương nếu từ bỏ Tế Nam rút về phía Nam, liền sát hai Hoài. Nhà họ Lương mất Tế Nam, Bình Nguyên, đã khó độc lập, phải nhận được sự hỗ trợ của Giang Ninh hoặc Hoài Đông mới có thể đứng vững ở Tây Nam Lỗ. Trước kia nhà họ Lương còn chưa quá cấp bách, Lâm Tri thất thủ, cánh bên Tế Nam, Bình Nguyên đều bị lộ ra trong phạm vi tấn công của binh mã Yên Hồ, tình thế hiện tại đối với nhà họ Lương cũng là sinh tử tồn vong.
“Hoài Đông nên ứng đối thế nào?” Lâm Phược lẩm bẩm tự hỏi.
“Dù nói thế nào, Hoài Đông cũng nên kiên định yêu cầu nhà họ Lương phái binh đi cứu Dương Tín, nếu không trong lòng phu nhân sẽ không dễ chịu.” Tống Giai nói khẽ.
Bất kể hy vọng mong manh thế nào, nhà họ Lương đều là chỗ dựa cuối cùng để giải vây Dương Tín. Nếu Hoài Đông ủng hộ nhà họ Lương rút về phía Nam, không nghi ngờ gì là hoàn toàn từ bỏ Dương Tín, điều này về mặt tình cảm rất khó để Cố Quân Huân chấp nhận.
Lâm Phược nhíu mày, Tống Giai lại nói: “Cha con nhà họ Lương đối mặt với Hồ Lỗ đến một trận cũng không dám đánh, thì dù mặc họ rút tới Tây Nam Lỗ, há có thể dựa vào họ ư? Bà già yêu quái kia, muốn về triều đi Giang Ninh, cứ mặc bà ta đi...”
“Cũng đúng.” Lâm Phược nghe Tống Giai nói vậy, sự do dự trong lòng bớt đi vài phần, nắm lấy tay nàng, kéo tới trước mặt, cười nói: “Nàng đúng là nữ lương mưu của ta...”
“Ta thật sự chỉ có chút tác dụng này sao?” Tống Giai cười hỏi, chuyển ý nghĩ lại thấy câu này có nghĩa khác, mặt hơi đỏ, đẩy người Lâm Phược nói: “Bốn vị phu nhân có thể đều đang mong chờ chàng qua đó, ta qua đó truyền lời, các nàng không chừng muốn ăn tươi nuốt sống ta...”
“Hồ đồ, sao lại là bốn vị phu nhân?” Lâm Phược cười mắng.
“Ta còn chưa tính cô nương ở quán trà kia với Lục phu nhân vào đâu đấy.” Tống Giai trêu chọc hắn, giúp hắn mở ô, đẩy hắn đi ra ngoài, lại nói: “Chàng mau qua đó đi... Ta cũng lâu rồi không gặp Minh Nguyệt. Năm đó ta nói với Xa Phi Hổ muốn gả Minh Nguyệt cho chàng, bị cười cho một trận, sau nghe ông ấy nói đùa muốn gả Minh Nguyệt cho Tần Tử Đàn — Tần Tử Đàn cũng có thể thu hút tâm tư phụ nữ, Minh Nguyệt tuy miệng không nói, nhưng ít nhiều cũng để tâm, ai có thể ngờ sau đó lại xảy ra nhiều chuyện như vậy? Tần Tử Đàn lại là treo cổ mà chết...” Nói đến đây, Tống Giai không nói gì nữa, gọi Trần Hoa Kiểm cùng các thị vệ vào, hộ vệ Lâm Phược tới Bắc Lộc Tinh Xá đoàn tụ với Cố Quân Huân và các nàng.
