Từ khi Xa Văn Trang xác định chiến lược vượt biển vào Chiết Giang, Tống gia từ Tống Phù trở xuống đều không nhìn tốt cục diện, mấy năm gần đây đem trọng tâm đặt vào việc kinh lược Tuyền Châu, không có ý định phụ họa theo Xa gia tiến vào Chiết-Cám công thành chiếm đất.

Cũng chính là hành vi "độc thiện kỳ thân" này của Tống gia, khiến khoảng cách giữa Tống gia với bảy họ tông tộc khác ngày càng xa, khiến quan hệ giữa họ cũng không còn rối rắm phức tạp, khó bề chia tách như trước nữa.

Lấy chiến sự Chiết Đông làm ranh giới, sau đó quân Chiết-Mân liên tiếp đại bại ở chiến trường phía Đông, thế cục chuyển biến xấu đi nhanh chóng, đông đảo con em Bát Mân mất mạng nơi xứ người. Tống thị tông tộc một mặt âm thầm may mắn, một mặt càng kiên định hơn với chiến lược "độc thiện kỳ thân", tuyệt đối không có tâm tư cùng Xa gia và sáu họ tông tộc khác đâm lao phải theo lao.

Đã ôm tâm tư quan vọng, thì việc quy phụ Hoài Đông hay quy phụ Giang Ninh, là một lựa chọn đã sớm tồn tại trong lòng nhiều người trong Tống thị tông tộc nhưng không tiện nói ra.

So với sáu họ khác, vốn từ lâu đã coi Xa gia là cái đầu dẫn lối, lại có lợi ích gắn bó chặt chẽ với Xa gia, Tống gia lúc này lựa chọn quy thuận Hoài Đông thực tế không có gánh nặng tâm lý quá lớn. Ngoài ra, quân trú đóng ở Tuyền Châu tương đối thuần túy do con cháu Tống thị nắm giữ, cũng khiến Tống gia khi lựa chọn quy thuận Hoài Đông bớt đi nhiều nỗi lo.

Thế cục cũng rất rõ ràng, Tống gia lúc này không quy thuận Hoài Đông, đợi khi Hoài Đông rảnh tay, tổ chức binh mã từ Mân Đông đổ bộ, rất có khả năng kẻ đầu tiên họ chọn đánh chính là Tuyền Châu.

Xa gia trú đóng một lượng lớn binh mã tinh nhuệ tại Tấn An, áp lực khi Hoài Đông ngay từ đầu đã đánh Tấn An là quá lớn——đổ bộ từ Tuyền Châu, thứ nhất là gần đảo Di Châu, tích trữ vật tư chiến bị và tập kết binh mã ở Di Châu, vận chuyển tới Tuyền Châu đổ bộ là thuận tiện nhất; hơn nữa Tuyền Châu phía bắc giáp sông Tấn Giang, quân Hoài Đông vây hãm thành Tuyền Châu, có thể ngăn chặn tốt viện binh Tấn An ở bờ bắc sông Tấn Giang; ngoài ra, đổ bộ từ Tuyền Châu cũng có thể cô lập các phủ huyện ven biển Mân Nam ở phía nam Tuyền Châu ra khỏi Tấn An, đạt được mục đích chia cắt rồi tiêu diệt từng phần.

Khi đã khẳng định Hoài Đông có năng lực tổ chức đại quân đổ bộ từ ven biển Mân Đông sau mùa thu, Tống thị từ Tống Phù trở xuống, lúc này thực ra đã không còn lựa chọn nào khác.

Tống Giai lúc này tới Tuyền Châu, nói là vì Hoài Đông thì không bằng nói là vì Tống gia, nàng không hy vọng kéo dài đến khi binh lâm thành hạ, Tống gia mới bị ép buộc phải lựa chọn đầu hàng.

Ngày thứ ba sau khi Tống Giai vào Tuyền Châu, từ Tống Phù trở xuống, Tống phiệt liền quyết tâm từ bỏ bàng quan, quy thuận Hoài Đông.

Tống Giai không tiện lưu lại Tuyền Châu lâu, đại sự đã định, nàng liền ngồi thuyền đi Di Châu trước, rồi qua Di Châu đổi sang thuyền lớn đi đường Hắc Thủy Dương ngược lên phía bắc trở về Từ Châu.

Tết nhất vừa qua, đã là đầu xuân năm Vĩnh Hưng thứ ba, Tuyền Châu không cảm thấy quá lạnh, nhưng gió xuân muốn thổi khắp đại địa Từ Tứ, còn phải đợi thêm hai tháng nữa.

Tống Giai đứng trên boong thuyền, nhìn sóng biển cuồn cuộn phản chiếu ánh mặt trời, tựa như vạn ngàn vảy giáp đang ẩn nấp sát phạt lẫn nhau. Tính kỹ lại, quen biết Lâm Phược ở Giang Ninh cũng đã sáu năm rồi, lần đầu gặp gỡ vẫn là do Ngao Thương Hải dẫn người ám sát Xa Phi Hổ không thành nên bắt cóc nàng và Xa Minh Nguyệt, cuối cùng được Lâm Phược cứu. Ngao Thương Hải sớm đã trở thành đại tướng cầm quân của Hoài Đông, nay Tống thị cũng phải xưng thần với Hoài Đông, ngẫm lại quá trình này thật sự là khúc chiết.

Nếu không có lần ngoài ý muốn đó, cũng sẽ không xảy ra biết bao nhiêu chuyện sau này nhỉ?

Tống Giai thầm nghĩ tạo hóa này đúng là trêu người.

Tống Bác đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn ra núi non trùng điệp đằng xa và những tháp phong hỏa do Hoài Đông xây dựng giữa các dãy núi ven bờ.

Tống Bác đại diện cho Tống thị, đi đảo Di Châu gặp gỡ Triệu Thanh Sơn, Tôn Thượng Vọng và những người phụ trách công việc tuyến phía Nam của Hoài Đông, bí mật bàn bạc chuyện phối hợp giữa hai quân. Còn có mấy chục con cháu thân tộc Tống thị đứng đầu là Tống Nghĩa cũng ở trên thuyền, họ sẽ đi theo Tống Giai lên phía Bắc, ý định là biên chế vào quân Tế Châu hành doanh, vì Hoài Đông mà hiệu lực, làm cam kết và bảo đảm cho việc Tống thị quy phụ Hoài Đông không còn lặp lại chuyện phản phúc.

Thuyền rời đảo Di Châu gần đến mức đã có thể nhìn rõ cây cối trên bờ, trên đầu tháp phong hỏa trên núi mũi đất gần biển, còn lóe lên hàn quang của đao thương.

Dưới sự hộ tống của hai chiến thuyền lớp Tập Vân của Hoài Đông, con thuyền Tống Bác và mọi người đi đang bám sát đường bờ biển tây bắc đảo Di Châu, tiến về cửa suối Tam Trúc.

Giống như Chiết-Mân, đảo Di Châu cũng là địa hình nhiều núi, núi cao hiểm trở phần nhiều ở trên ngàn trượng, vô cùng hùng kỳ, nhưng tài nguyên đất bằng thì phong phú hơn Mân Đông một chút, hơn nữa đồng bằng ven biển và bồn địa thích hợp canh tác, chủ yếu tập trung ở phía tây của đảo.

Khu vực Mân Đông cũng là gần hai trăm năm nay mới nhận được sự khai phá tương đối đầy đủ, còn sự khai phá của đảo Di Châu thì lại càng chậm trễ hơn.

Nếu không phải vì đả áp thế lực hải khấu Đông Hải, Xa gia đã khổ tâm đầu tư khai phá, đảo Di Châu sợ là tới ngày nay vẫn chỉ là vùng đất hoang man, chỉ có thổ dân và đảo di cư ngụ.

Kim Trúc Khê tuy mang danh là "khê", nhưng lại là con sông quan trọng nhất ở phía tây bắc đảo Di Châu. Lúc này đầu xuân, đang là mùa khô, cửa sông rộng gần mười dặm. Thuyền từ cửa suối ngược dòng mà lên, núi non hai bên chập chùng không dứt, ngược dòng khoảng hơn hai mươi dặm, địa thế lại đột ngột mở rộng, trong rừng núi ẩn giấu một dải bồn địa hồ trạch rộng hơn bảy mươi dặm chu vi.

Theo cổ tịch ghi chép, giữa rừng núi này vốn là một cái hồ lớn, Kim Trúc Khê và các con suối sông đổ vào trong đó, rồi lại từ cửa núi phía tây bắc chảy ra biển, bùn cát lắng đọng, dần dần mới hình thành bình nguyên hồ trạch ngày nay giữa các dãy núi phía bắc của đảo.

Đảo Di Châu bão tố mùa hè cuồng liệt, sinh tồn gian nan, chỉ có bình nguyên hồ trạch giữa các dãy núi phía bắc là bốn bề đều núi, chịu ảnh hưởng của bão tố yếu nhất. Nơi này lại gần cửa biển, có sông lớn thông suốt, Xa gia lúc đầu xây huyện thành Di Châu, liền chọn ở bờ bắc Kim Trúc Khê, cũng là khu vực được khai phá tập trung sớm nhất của đảo Di Châu.

Hơn một vạn hộ dân và hơn hai mươi vạn mẫu ruộng đất thuộc huyện Di Châu những năm đầu, đại đa số đều phân bố ở hai bên bờ Kim Trúc Khê.

Năm Sùng Quan thứ mười ba tức là năm Vĩnh Hưng thứ nhất, sau khi Minh Châu thất thủ, Xa gia buộc phải từ bỏ đảo Di Châu, khoảng cưỡng ép di dời hơn hai vạn tráng dũng vào Mân, nhà cửa hai bên bờ Kim Trúc Khê đều bị phóng hỏa thiêu rụi hết thảy, huyện thành Di Châu tự nhiên cũng là một mảnh hoang tàn.

Hoài Đông tiếp quản đảo Di Châu mới chỉ có thời gian một năm rưỡi, tuy chị nói Hoài Đông trong một năm rưỡi qua, gần như đã di dân gần mười vạn người lên đảo, trong lòng Tống Bác vẫn đặt một dấu chấm hỏi.

Đông Mân nhiều núi ít đất, phía tây đảo Di Châu có dải đồng bằng ven biển rộng lớn có thể canh tác, nhưng gần hai trăm năm nay, chỉ có dải bình nguyên hồ trạch giữa các dãy núi phía bắc này được khai phá, không phải là không có nguyên do.

Đảo Di Châu khí hậu nóng bức, rừng rậm rạp, khiến việc khai hoang độn điền độ khó cực lớn. Thứ hai là chướng khí trên đảo nghiêm trọng, những năm đầu Xa gia xây thành trên đảo Di Châu, cũng dùng tù phạm, người nhiễm chướng khí mà chết, mười phần chết bốn năm.

Tỷ lệ tử vong cao như vậy, đổi lại là bách tính bình thường, sao nguyện ý di chuyển tới đây? Ngoài ra, suối sông đảo Di Châu nguồn từ giữa rừng núi, hội tụ chảy ra biển, lưu trình tương đối ngắn, nhưng lượng mưa mùa hè sung túc, đổ ập xuống, cực kỳ dễ hình thành lũ lụt.

Huyện thành Di Châu từng hai lần bị lũ lụt đánh sập, cho đến khi đầu tư nhân lực, vật lực khổng lồ, sau khi tu sửa một đoạn đê đá ở bờ bắc Kim Trúc Khê phía đông nam huyện thành, huyện thành Di Châu mới miễn bị đe dọa trực tiếp của lũ lụt. Nhưng hai bên bờ Kim Trúc Khê, tuy nói đồng ruộng phì nhiêu, tới mùa hè lại luôn nằm trong sự đe dọa của lũ lụt.

Ngoài bình nguyên hồ trạch nơi huyện thành Di Châu tọa lạc, dải đồng bằng ven biển phía nam diện tích còn rộng lớn hơn, nếu nghiêm túc đo đạc, ngàn vạn mẫu ruộng bằng cũng không thành vấn đề, nhưng ngoài khó khai khẩn, chướng khí nghiêm trọng, mùa hè suối sông lũ lụt tràn lan ra, đến mùa hạ thu còn thường xuyên đối mặt với khảo nghiệm bão tố khốc liệt.

Nếu không phải Hoài Đông tiếp nhận đảo Di Châu, Tống Bác căn bản sẽ không tin thế lực nào có thể trong thời gian ngắn như vậy mà khiến số lượng dân cư đảo Di Châu tăng vọt gấp ba lần.

Tống Bác từng đi Sùng Châu, tuy nói lúc đó việc Hoài Đông nạo vét sông vận muối còn chưa triển khai, nhưng đảo Tây Sa đã có quy mô, Tống Bác đối với năng lực trị chính của Hoài Đông đã có ấn tượng sơ bộ——những năm gần đây, ám trang và mật thám Chiết-Mân, quan tâm nhất chính là tin tức của Hoài Đông, bao gồm nạo vét sông vận muối, tu sửa đê chắn biển, khai khẩn hồ trạch Hoài Đông v.v., đều cho thấy Hoài Đông trong việc trị chính, có năng lực vượt xa bình thường.

Ngẫm lại năm đó khi Lâm Phược chưa phát tích, ở đảo Trị Ngục Giang Ninh, những thủ đoạn đó, tuy bị đám sĩ tử thanh lưu khinh bỉ, thậm chí bị bôi nhọ là "trư quan nhi", nhưng thực sự thể hiện ra năng lực trị chính hơn người của Lâm Phược. Cũng chính là tại thời điểm ở đảo Trị Ngục, Lâm Phược đã bồi dưỡng ra một nhóm nhân thủ đắc lực đầu tiên.

Sau đó Hoài Đông hưng tạp học, sùng bái thuật của thợ thủ công, không câu nệ một khuôn mẫu tuyển dụng nhân tài, đều đã đặt nền móng cho sự quật khởi nhanh chóng của Hoài Đông.

Ở Tuyền Châu mấy ngày, Tống Giai đem những điều mình thấy mình nghe mình cảm nhận trong mấy năm ở Hoài Đông, đều kể lại hết, chính là để người Tống gia hiểu rằng, sự quật khởi của Hoài Đông tuyệt không phải là may mắn, mà mô hình quật khởi của Hoài Đông cũng tuyệt đối không phải là thứ người khác có thể bắt chước.

Với Hoài Đông tuy cách xa nhưng lục địa nối liền, dễ dàng lẻn vào, còn với Di Châu thì cách gần, nhưng lại cách trở bởi biển cả mênh mông, ngược lại không dễ dàng tiếp cận lẻn vào, cho nên Tống gia đối với tình cảnh gần đây của đảo Di Châu láng giềng khi được Hoài Đông tiếp nhận thì không nắm rõ lắm.

Theo thuyền tiến vào cửa Kim Trúc Khê, nhìn lán trại hai bên bờ, quả thực so với các năm trước dày đặc hơn nhiều, sau khi vào bình nguyên hồ trạch, mới phát hiện hai bên bờ ở ngoài đê cũ ban đầu, lại xây thêm một đạo đê xa, dùng phục đê, bảo vệ ruộng nhà thành phiến khỏi lũ lụt.

Thân phận của Tống Giai tuy chưa công khai, nhưng người phụ trách quân chính sự vụ ở Di Châu là Triệu Thanh Sơn, Tôn Thượng Vọng lại là hiểu rõ, huống chi Tống Giai nam hạ còn mang theo mật thư của Lâm Phược, lệnh cho Triệu Thanh Sơn, Tôn Thượng Vọng phối hợp hành sự, để chiêu dụ Tống thị mật phụ Hoài Đông, đợi khi thời cơ chín muồi, Hoài Đông sẽ trực tiếp từ Tuyền Châu đổ bộ, tiến chiếm Mân Đông.

Bến đậu chính của thủy doanh thứ nhất Hoài Đông là vịnh Xích Vĩ ở bờ biển phía nam cửa sông Trúc Khê, chỉ có mấy chiến thuyền phụ trách phòng vệ trong đảo là đậu ở cảng hồ nội địa phía tây nam huyện thành Di Châu——ngoài chiến thuyền nội vệ trên boong có binh tốt đứng gác ra, trong cảng hồ nội địa còn đậu hơn một trăm con thuyền lớn nhỏ, trong đó còn có bóng dáng của vài chiếc thuyền lớn năm buồm.

Cũng chỉ khi hai năm trước Xa gia cưỡng ép rút quân dân từ Di Châu đi, bên này mới từng có lúc đậu nhiều thuyền như vậy.

"Hoài Đông quả nhiên đã đả thông tuyến đường Nam Dương!" Tống Bác cảm thán nói, những con thuyền lớn năm buồm đó không tiện hành ở nội hà, chỉ có thể là đi tới các đảo Nam Dương thông thương buôn bán.

"Huynh còn nghi ngờ muội gạt huynh sao?" Tống Giai cười nói, "Hoài Đông mỗi năm chỉ trích thêm hai mươi vạn lượng bạc hiện cấp cho đảo Di Châu, nếu không phải đả thông tuyến đường Nam Dương, chút bạc này căn bản không đủ dùng... Hiện tại tuyến đường Nam Dương do Di Châu phụ trách, cũng đảm bảo thu nhập Nam Dương trong ba năm đầu đều đầu tư hết vào đảo Di Châu. Năm ngoái hàng hóa qua Di Châu chuyển vận tới các đảo Nam Dương, có tơ sống ngàn đảm, trà bảy thuyền, sắt, sứ, vải bông cùng dầu trẩu, thuốc nhuộm hơn hai mươi thuyền, từ các đảo Nam Dương vận về gạo bốn mươi vạn thạch, bù đắp sự thiếu hụt lương thực ban đầu của đảo Di Châu, ngoài ra còn vận về vàng bạc hơn tám mươi vạn lượng——những thứ này đều đầu tư vào đảo Di Châu!"

Lợi dày của hải mậu, Tống Bác đương nhiên là rõ ràng, những năm đầu Tống gia cũng có thuyền biển ra khơi.

Ngoài việc bị hạn chế bởi kỹ thuật hàng hải, đóng thuyền ra, nguyên nhân chủ yếu còn vì lợi ích hải mậu lúc đó phân tán trong tay các nhà, Xa gia cũng không muốn một mình gánh vác trách nhiệm càn quét hải khấu xa gần, cho nên khiến quy mô hải mậu khu vực Mân Đông vẫn luôn bị hạn chế nghiêm trọng.

Tống thị, mỗi năm sẽ có vài nhà hoặc hơn mười nhà tộc nhân, gom góp tơ sống, trà, vải v.v. hàng hóa đủ hai ba thuyền, mạo hiểm rời cảng từ Hà Phố, qua Hắc Thủy Dương, đi tới đảo Cửu Châu ở phía đông biển mưu cầu lợi dày, mỗi thuyền hàng hóa thu lợi đủ để đóng một con thuyền mới.

Đi tới Nam Dương thì rủi ro quá lớn, sẽ không dễ dàng phái thuyền tới đó.

Chiếu theo quy mô thương mại của đảo Di Châu với các đảo Nam Dương trong một năm qua, tự nhiên là đã khai phát ra tuyến đường ổn định, mới có thể có nhiều thuyền qua lại như vậy. Sự khó khăn trong khai phá đảo Di Châu, chủ yếu là do bị hạn chế nghiêm trọng bởi điều kiện tự nhiên, nhưng nếu có thể nhẫn tâm đầu tư khoản tiền lớn, điều kiện tự nhiên khắc nghiệt cũng không phải là không thể khắc phục. Trong một năm qua, lợi nhuận tuyến đường Nam Dương bao gồm bốn mươi vạn thạch gạo và tám mươi vạn lượng bạc đều đầu tư vào đảo Di Châu, trong thời gian ngắn như vậy, di chuyển gần mười vạn người lên đảo, cũng không phải là không thể.