Đăng Châu trấn có hơn một vạn hai ngàn tướng sĩ, biên chế chia làm thủy quân và bộ quân. Trong đó bộ doanh chưa đầy sáu ngàn người, là do Liễu Diệp Phi sau khi tới Đăng Châu đã chiêu mộ dân dũng vội vàng biên chế, thiếu binh thiếu giáp, huấn luyện cũng không đầy đủ, sức chiến đấu rất hạn chế, chỉ khá hơn hương binh dân dũng một chút.
So sánh mà nói, ngay cả khi điều động tướng sĩ Đăng Châu thủy sư lên bờ, sức chiến đấu cũng mạnh hơn bộ doanh một đoạn.
Thanh Châu đại tiệc, nhất thời tiêu diệt địch, thu giữ binh khí giáp trụ vô số, không cần Liễu Diệp Phi thêm mắm thêm muối, chư tướng Đăng Châu trấn cũng đã rục rịch, có tâm muốn dẫn quân tiến vào Thanh Châu tác chiến.
Trong đó có những tướng lĩnh đầu cơ trục lợi, muốn tranh giành chiến trường, cũng có những tướng lĩnh nhìn ra mối quan hệ môi hở răng lạnh giữa Thanh Châu và Đăng Châu, luôn chủ trương hỗ trợ Thanh Châu.
Thế nhưng sau khi nghiên cứu mấy ngày, lại có công dẫn dắt ở giữa của Liễu Diệp Phi, chư tướng Đăng Châu trấn cuối cùng đã đưa ra sách lược tiếp cận từ cánh đông, từng bước đuổi theo, tiến quân vững chắc. Mục đích chủ yếu là hỗ trợ quân Thanh Châu, thu phục Lâm Truy, Quảng Nhiêu, Hằng Đài các nơi, tiêu diệt hoặc đuổi bộ tàn quân của Trần Chi Hổ đang tiến vào bụng dạ Thanh Châu, từ phía nam uy hiếp binh mã chủ lực của Yên Hồ đang vây khốn Dương Tín, chứ không trực tiếp tiến vào từ Tiểu Thanh Hà hay Chu Long Hà, để lay động gan dạ và dã tâm của binh lực chủ lực Yên Hồ.
Kiểu lựa chọn chiến thuật này khiến cho Đăng Châu trấn tuy có gần trăm chiến thuyền, nhưng tác dụng chỉ giới hạn ở việc vận chuyển lương mạt tiếp tế từ Đăng Châu qua đường biển, sông Giao Lai với tốc độ nhanh nhất vào trong cảnh nội Xương Ấp, đồng thời phong tỏa con đường từ Xương Ấp tiến vào Lai Châu.
Sự bảo thủ và cẩn trọng của chư tướng Đăng Châu trấn, lại khiến Liễu Diệp Phi có cớ, đường hoàng điều một bộ phận tướng sĩ thủy sư lên bờ gia tăng cho bộ doanh.
Liễu Diệp Phi cuối cùng đã bổ nhiệm túc tướng thủy sư Đăng Châu trấn là Triệu Trân làm chủ tướng lần cứu viện Thanh Châu này, tập hợp ra hơn tám ngàn binh mã tác chiến lên bờ, ngoài ra phái hai ngàn thủy quân đi bốn mươi chiến thuyền lớn nhỏ vận chuyển lương mạt tiếp tế và làm hậu ứng. Bản thân Liễu Diệp Phi thì dẫn hai ngàn thủy bộ quân trấn giữ hậu phương.
Do quân Thanh Châu đã thu phục Xương Ấp, khu vực phía đông Xương Ấp nhìn qua khá an toàn.
Ngày mười chín tháng Tám, binh mã cứu viện Thanh Châu chia làm hai đường. Một đường binh mã đi trước, đi đường bộ, qua các dải đồi núi thấp ở phía nam Phụ Lĩnh, núi Côn Du, trực tiếp xuyên qua phía bắc Lai Dương, Bình Độ, tốc độ hành quân cực nhanh, đến ngày hai mươi ba đã tiến vào cảnh nội Xương Ấp, đến bờ đông sông Giao Lai, chờ cơ hội vượt sông.
Một đường binh mã khác lấy thủy sư làm chủ, đến ngày hai mươi mốt mới xuất phát từ Đao Ngư Trại, mang theo lương thảo tiếp tế, đi đường biển từ phía tây Lai Châu vào sông Giao Lai, cũng vào ngày hai mươi ba, tiến vào khu vực đông nam Xương Ấp, hội hợp với đường binh mã thứ nhất tại cầu Mã Qua.
---❊ ❖ ❊---
Mọi việc đều diễn ra đúng theo kế hoạch, nhưng trong lòng Liễu Diệp Phi lại có sự bất an khó hiểu.
Sự bất an này, không phải là Liễu Diệp Phi đã ý thức được Hoài Đông hay Giang Ninh đã nảy sinh ý định can thiệp, mà là khi sự việc sắp thành chưa thành, con người luôn vô cớ căng thẳng.
Cũng giống như tâm trạng vào thời điểm năm đó lần đầu bước vào trường thi, chuẩn bị động phòng, chẳng có gì khác biệt lớn.
Liễu Diệp Phi thật sự mong sự việc sớm định đoạt, để tâm hồn treo ngược của hắn có thể hạ xuống chỗ cũ, nhưng trước khi con mãnh hổ Trần Chi Hổ kia từ trong thành Lâm Truy lao ra, Liễu Diệp Phi hiểu mình phải kiên nhẫn, không được để lộ sơ hở trước mặt các quan viên, tướng lĩnh ở lại.
Từ xưa đến nay, người có thể hào sảng phó thác nghĩa khí trên đời rất hiếm. Lúc Thanh Châu thế nguy, quan viên, tướng lĩnh Đăng Châu lòng người hoang mang, ai tính toán nấy, cũng không phải là không có tâm tư theo giặc; nhưng sau đại tiệc Thanh Châu, tình thế có xu hướng xoay chuyển, lòng người bên phía Đăng Châu liền yên định lại.
Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Liễu Diệp Phi biết trước kế sách của Trần Chi Hổ, cũng chắc chắn sẽ bị cú giả bại lừa gạt dưới thành Thanh Châu — nghĩ kỹ hơn một chút, lần này Trần Chi Hổ dùng kế, chẳng qua cũng chỉ là dùng lại kế cũ của Yên Hồ mà thôi.
Khi Lý Trác công hạ Tùng Sơn, triều dã trên dưới một mảnh hân hoan, đều cho rằng bình định đất Liêu chỉ còn trong gang tấc. Chỉ có Lý Trác cảm thấy trận Tùng Sơn thắng được kỳ quặc, khôi phục Đông Lỗ ở Tùng Sơn là giả bại, không chịu tiếp tục dụng binh với Liêu Dương. Nào ngờ Sùng Quán Đế lòng tin bành trướng quá mức, nghi ngờ Lý Trác giữ phỉ tự trọng, để Hác Tông Thành đoạt đi binh quyền, cuối cùng khiến thế cục Yên Ký hoàn toàn sụp đổ, trong chớp mắt đã mất đi nửa giang sơn.
Trận bại ở Tùng Sơn và trận bại ở Thanh Châu, sao mà giống nhau đến thế, vậy mà những người xung quanh đây, ngu dốt như heo, hoàn toàn không hay biết — nghĩ đến đây, Liễu Diệp Phi đều cảm thấy nhà Nguyên đã hết thuốc chữa.
Một mặt, Yên Hồ quốc chủ văn thao võ lược, mấy chục vạn binh mã binh tinh tướng giỏi, thế binh như lửa cháy lan đồng, công thành chiếm đất, binh lực, địa bàn, dân đinh, hầu như mỗi ngày đều đang tăng trưởng.
Một mặt, nhà Nguyên rút về giữ Giang Ninh, đế chủ ám nhược mà tướng thần kiêu hoành, quân thần nghi kỵ, mà giữa các tướng thần lại đấu đá lẫn nhau, binh mã tuy đông, lại cứ thế bại lui.
Hai bên so sánh, Liễu Diệp Phi cũng không tin, đợi đến khi đại quân Yên Hồ đột phá phòng tuyến Hà Hoài nam hạ, nhà Nguyên có thể bảo toàn được nửa giang sơn.
Liễu Diệp Phi chính là có những tâm tư như vậy, Trương Hiệp phái người gửi thư mật tới, không có bao nhiêu do dự, liền quyết định vứt bỏ nam hàng bắc.
Nghĩ đến đây, Liễu Diệp Phi đè nén sự bất an trong lòng, vươn đầu ra ngoài nhìn, ánh tịch dương bao phủ lên núi xanh. Nghe có tiếng bước chân, quay đầu nhìn là cháu trai Liễu Trí Vĩnh đi tới, hỏi: "Trí Vĩnh, Triệu Trân hôm nay có phái người về bẩm báo họ đi tới đâu rồi không?" Hắn hẹn với Triệu Trân, mỗi ngày đều phải có thám mã quay về Đăng Châu bẩm báo động tĩnh của binh mã cứu viện Thanh Châu, để hắn nắm bắt bất cứ lúc nào.
"Vẫn chưa có người nào vào thành," Liễu Trí Vĩnh nói, "Chỉ là thúc phụ ngày đêm lao tâm, khuyên thúc phụ đi nghỉ ngơi trước; phía thám mã phòng, chất nhi sẽ đích thân trông chừng, một khi có tin tức về, nhất định sẽ không chậm trễ nửa khắc, liền báo cho thúc phụ biết..."
"Càng là đại sự lâm đầu, càng không được sơ suất." Liễu Diệp Phi quên mất nỗi thấp thỏm bất an lúc nãy, lúc này quay sang huấn giáo cháu trai Liễu Trí Vĩnh.
"Vâng, chất nhi biết," Liễu Trí Vĩnh gật đầu nói phải, rồi nói tiếp, "Nhưng thúc phụ nên sớm điều Hồ Du Nhi ra, nắm lấy thế cục Đao Ngư Trại..."
"Hồ Du Nhi không trốn lên trời được đâu..." Liễu Diệp Phi nói, "Bên phía chúng ta phải kiên nhẫn, không được rút dây động rừng."
Liễu Trí Vĩnh muốn nói lại thôi.
Liễu Diệp Phi lại nói: "Chỉ cần bộ đội của Triệu Trân bị vây khốn ở Xương Ấp bởi Trần Chi Hổ, chúng ta mới có cớ phái binh đi tăng cường phòng vệ cho Đao Ngư Trại. Lúc này dù lấy cớ nghị sự, triệu Hồ Du Nhi tới thành Đăng Châu giam giữ, nhưng bốn năm trăm người dưới tay Hồ Du Nhi đó, cũng không dễ nắm bắt như vậy..."
Nói tới đây, Liễu Diệp Phi lại hỏi cháu trai Liễu Trí Vĩnh: "Trần Chi Hổ ở Lâm Truy chắc không có quá nhiều binh lực, có thể vây chết một vạn người của Triệu Trân không? Binh thư thường nói mười thì vây lấy, Trần Chi Hổ làm sao có cách giấu mười vạn binh mã trong thành Lâm Truy."
Liễu Trí Vĩnh khóe miệng mỉm cười, nói: "Một trăm con cừu ở ngoài đồng, bốn năm con sói liền có thể vây lại, cần gì phải dùng gấp mười lần cừu để vây?"
"Ồ," Liễu Diệp Phi trong lòng có chút không vui, ngay cả khi vạn dư người bộ đội Triệu Trân là cừu, cũng là do hắn sau khi ra làm Tri phủ Đăng Châu đã không làm tốt công việc, ngừng một lát, lại tiếp tục đề tài vừa rồi nói: "Cũng đúng là cái đạo lý này của ngươi, lòng trung thành của Liễu Phương có thể tin tưởng, nhưng bản lĩnh cầm binh của hắn thì có chút lỏng lẻo, cho nên phải tránh rút dây động rừng, tránh cưỡng đoạt Đao Ngư Trại. Bên thủy doanh, vì có thuyền có thể trốn xuống phía nam, nên trong việc có đầu hàng Yên Hồ hay không, tâm thái hoàn toàn khác với bên phủ Đăng Châu. Hoặc Trần Chi Hổ có thể phái một chi thiên sư qua trước, chúng ta cũng có thể đi kiểm soát Đao Ngư Trại trước."
Liễu Diệp Phi đã phái chủ lực Đăng Châu trấn đi hết, nhưng thành Đăng Châu vẫn còn một số binh lực lưu thủ.
Phía Đao Ngư Trại còn bốn năm trăm thủy quân, tuy nói cũng chịu sự tiết chế của Liễu Diệp Phi, nhưng không có cớ khiến người ta tâm phục khẩu phục, Liễu Diệp Phi cũng không thể điều bốn năm trăm thủ binh cuối cùng của Đao Ngư Trại ra. Liễu Diệp Phi càng không có lòng tin, trực tiếp lợi dụng hai doanh bộ tốt mà hắn kiểm soát, tướng lĩnh đều là tâm phúc của hắn để cưỡng đoạt lấy Đao Ngư Trại.
Lúc này, ngoài tiền viện thấp thoáng có tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới, Liễu Diệp Phi quay đầu nhìn về phía nơi tiếng vó ngựa vang lên, nói với cháu trai Liễu Trí Vĩnh: "Có lẽ phía tây có động tĩnh rồi..." cùng với Liễu Trí Vĩnh trực tiếp đi ra ngoại đường.
Thám báo mặt đầy máu được nha dịch dìu vào, quỳ trước đường, bẩm báo: "Khi Triệu tướng quân dẫn quân chuẩn bị vượt sông Giao Lai, một chi địch quân đột kích Xương Ấp, lúc đó binh mã vượt sông khoảng hai ngàn người, đều bị địch kỵ xung phá..."
"Tốt!" Liễu Diệp Phi đang đợi tin tức này, tay vỗ đùi lớn tiếng khen tốt. Đợi Liễu Diệp Phi tỉnh ngộ lại, không nói đến thám báo đang quỳ trước đường đầy mặt kinh ngạc, quan lại hai bên cũng vừa kinh vừa nghi: rõ ràng là quân Đăng Châu trấn của họ có một bộ phận bị Lỗ tặc đánh tan, Liễu đại nhân sao lại hớn hở gọi tốt?
Liễu Diệp Phi khẽ ho hai tiếng, che giấu sự hoảng loạn trong mắt, trong lòng không ngừng niệm: lúc này không được hoảng, không được loạn, không được lộ chân tướng... vuốt phẳng nếp nhăn trên quan bào xếp trước đầu gối, tiếp tục nói, "Bản quan đang lo địch quân co rúm trong thành Lâm Truy không chịu ra, ha ha, chư tướng quan hãy xem, hôm nay Triệu tướng quân ở Xương Ấp đã dẫn rắn ra hang, đại tiệc ngày không còn xa nữa rồi..."
Trừ vài tâm phúc hữu hạn, các quan lại khác đều không nghĩ kỹ xem đằng sau sự thất thố của Liễu Diệp Phi che giấu điều gì.
Liễu Diệp Phi lấy lại tinh thần, tiếp tục hỏi thám báo: "Triệu tướng quân có nghĩ cách điều binh mã qua sông hết không? Trận đầu chịu chút thất bại nhỏ, không tính là trở ngại lớn..."
"Lúc tiểu nhân đến, Triệu tướng quân vừa hạ lệnh rút đại quân về Bình Độ, nhưng địch quân có một chi khinh kỵ vòng qua Bạch Phụ, vượt sông Giao Lai tập kích tới Đăng Châu. Triệu tướng quân bảo Liễu đại nhân sớm chuẩn bị, chi kỵ binh này có lẽ qua một ngày nữa là có thể đến thành Đăng Châu..." thám báo đầy mặt máu bẩm báo.
Liễu Diệp Phi và vài tâm phúc biết nội tình trong lòng đương nhiên cuồng hỉ, các quan viên khác nghe tin địch quân có một chi kỵ binh chạy về Đăng Châu kỳ tập tới, trong phút chốc kinh hoàng thất thố, hoảng tay hoảng chân, không biết phải làm sao cho phải.
Có hai ba quan lại không màng thể thống, vượt qua Liễu Diệp Phi đồng thanh hỏi thám báo: "Địch kỵ rốt cuộc có bao nhiêu binh mã tới?"
"Khoảng hai ngàn người, đều là một người hai ngựa, hành quân cực nhanh..." thám báo đáp.
Liễu Diệp Phi giấu kỹ nỗi cuồng hỉ trong lòng, lên tiếng quở trách mọi người, nói: "Hoảng cái gì mà hoảng, chỉ là hai ngàn kỵ binh tới, lại không có khí giới công thành, chúng ta đánh thắng bọn chúng ngoài thành, thủ thành cũng không có lòng tin sao?"
Liễu Trí Vĩnh ở dưới đường nhân cơ hội phụ họa: "Đao Ngư Trại binh lực thiếu hụt, Phủ tôn cần thiết phải phái binh tăng cường phòng thủ Đao Ngư Trại, đừng để địch binh nhân cơ hội đoạt mất Đao Ngư Trại..."
"Rất phải," Liễu Diệp Phi hưởng ứng, nói, "Mau bảo Liễu Phương điểm đủ một doanh bộ giáp, Trí Vĩnh ngươi thay ta đích thân đi một chuyến, đi tăng cường phòng thủ Đao Ngư Trại, đợi địch sư đuổi tới..."
Chưa đợi Liễu Trí Vĩnh hô nhận lệnh, lại có nha dịch dẫn người chạy vào, bẩm báo: "Đặc sứ Giang Ninh vừa tới Đao Ngư Trại, nói là có mật chỉ hiển thị cho Phủ tôn cùng chư tướng thủy sư Đăng Châu..."
Liễu Diệp Phi như bị sét đánh: nào ngờ lúc đại sự sắp thành, Giang Ninh lại phái đặc sứ tới?
