Tiết đến cuối tháng sáu, đang độ trời oi bức, thành Giang Ninh như bị hun như bị nướng, đứng ngoài Đông Hoa Môn nhìn từ xa, trên cổng thành dường như có hơi nóng bốc lên, làm cho tòa cổng thành Đông Hoa Môn nguy nga tráng lệ cũng trông như bị vặn vẹo. Có kẻ rỗi hơi thừa chuyện đập trứng gà bôi lên đá phơi, trong chốc lát liền chín.

Ngoài những hàng liễu bên sông thi thoảng có người đi đường dừng chân nghỉ ngơi ra, con đường trạm ngoài Đông Hoa Môn nửa ngày trời cũng không thấy bóng dáng xe ngựa nào đi qua...

Lúc này, đằng xa bụi mù bốc lên, tuy cách xa chưa nghe thấy tiếng, nhưng lính gác cổng già dặn kinh nghiệm biết là có ngựa nhanh từ xa phi tới, thầm nghĩ: Trời nóng thế này mà còn phi ngựa như vậy, người chịu được thì ngựa cũng chẳng chịu nổi.

Năm con ngựa nhanh từ xa phi lại gần, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm động, năm người đều mặc giáp nâu đeo đao, sau lưng đeo cung lớn, trên mũ sắt buộc một dải băng màu xanh đen, dưới giáp mặc quân phục màu đất, là kỵ binh truyền tin từ nơi khác vào kinh – thấy kỵ binh trạm tới gấp gáp như vậy, chỉ tưởng là lại có tin dữ truyền đến; tiểu đội trưởng đương phiên không dám chậm trễ, vội xuống lầu cổng thành đến trước cổng kiểm tra, hỏi: "Xin hỏi năm vị quân gia từ nơi nào đến?"

Phi đến dưới lầu cổng thành, người cầm đầu xuống ngựa, từ trong ngực lấy ra tấm thẻ sắt đen sì đưa tới, nói: "Hoài Đông Hầu, Chiết Đông, Hoài Đông chế trí sứ có tấu chương riêng tiến kinh dâng lên Thánh thượng, xin tướng gia tạo điều kiện thuận lợi..."

"Chẳng lẽ Hoài Đông Hầu ở Chiết Đông lại đánh thắng trận?"

"Mới mấy hôm trước vừa truyền tin thắng trận, thời buổi này thắng trận đâu có dễ đánh đến thế?" Kỵ binh trạm Hoài Đông cầm đầu cười nói.

"Người ta đều nói Hoài Đông Hầu là Võ Khúc Tinh chuyển thế, là quân thần của Đại Việt triều ta, tướng sĩ dưới tay đều là thiên binh thiên tướng chuyển thế – ta thấy cũng không phải giả. Người khác muốn đánh một trận thắng dù có dùng hết sức bú sữa cũng không được, nhưng Hoài Đông Hầu dẫn quân đi, dễ dàng như lấy đồ trong túi mình vậy," tiểu đội trưởng cổng thành nghe là tin từ Hoài Đông, tâm tư mới hơi định, nhe răng lộ ra hàm răng vàng, nheo mắt cười nịnh nói, "Quân gia cũng đừng thấy ta nói quá, ta giữ Đông Hoa Môn này cũng đã mấy năm rồi, tin từ nơi khác truyền đến, có bao nhiêu chuyện không phải nghe xong thì nản lòng, chỉ mong các vị quân gia Hoài Đông có thể tới Giang Ninh thêm vài chuyến..."

Lúc này có một chiếc xe ngựa ra khỏi thành, xe ngựa nghi chế không tầm thường, trên nắp che nắng còn có rèm lụa mỏng rủ xuống, chỉ lờ mờ thấy trong xe ngồi hai người, sau xe ngựa còn có bốn hộ vệ đeo đao đi theo; nghe đối thoại ở cửa thành, trong xe ngựa có tiếng hừ lạnh nhẹ nhàng truyền ra. Trong cửa cổng thành tĩnh mịch chỉ có tiếng ve kêu, tiếng hừ lạnh lại tỏ ra rõ ràng, dường như đối với mấy lời nịnh hót lấy lòng Hoài Đông Hầu của tiểu đội trưởng kia vô cùng khinh thường – tiểu đội trưởng cổng thành thấy khí thế xe ngựa và tùy tùng không tầm thường, biết Giang Ninh bây giờ đã thành đế kinh, quý tộc nhiều như cá diếc qua sông, đều là người hắn không đắc tội nổi, khiêm tốn tránh đường với kỵ binh trạm Hoài Đông, nhường xe ngựa ra thành trước.

Xe ngựa ra khỏi cổng thành, phi nhanh trên con đường đất cứng bị nắng phơi bỏng rát, gió thổi rèm rủ ra, hai người ngồi đối diện trong toa xe chính là Binh bộ thượng thư hữu thị lang Đổng Nguyên vừa mới tháo bỏ chức Chiết Bắc chế trí sứ, vào kinh thuật chức, cùng tân nhậm tri Hào Châu sự Dư Tịch Cương.

Thời buổi này mối hận khó hiểu mà sâu sắc nhất không gì bằng đố kỵ, hơn nữa Lâm Phược ở Hoài Đông đề bạt mạnh mẽ các quan viên không xuất thân khoa cử, cách làm này sao có thể được Dư Tịch Cương xuất thân từ khoa cử chính thống tán đồng – kẻ đọc sách hàn môn dùi mài kinh sử mười năm, một lòng muốn nhờ đó leo lên cửa rồng, thấy người khác có thể tìm lối tắt, thủ lợi chiếm được vị trí cao, trong lòng sao có thể cân bằng?

Nghe tiểu đội trưởng cổng thành tâng bốc Lâm Phược là Võ Khúc Tinh hạ phàm, quân thần tái thế, Dư Tịch Cương trong lòng sao có thể dễ chịu?

"Kẻ tiểu nhân đắc chí mà thôi," Dư Tịch Cương ngồi trong xe ngựa, thấy sắc mặt Đổng Nguyên trầm tĩnh, không biết hắn có phải đang nghĩ đến chiến sự Chiết Đông hay không, nói, "Nói đi cũng phải nói lại, đại thắng Hội Kê vẫn là Đổng đại nhân công lao lớn nhất, nếu không phải Đổng đại nhân ở Hàng Gia chủ trì phòng thủ, kéo quân phản loạn Chiết Mân tới mức lực kiệt, sĩ khí xuống thấp, làm sao dung được kẻ tiểu nhân kia dễ dàng hái quả ngọt như thế? Tấu chương xin công của Hoài Đông, lại không hề nhắc tới công lao của Đổng đại nhân, thật khiến người ta tức giận bất bình!"

"..." Đổng Nguyên nhẹ nhàng thở ra một hơi, hắn vừa mới tháo nhậm ở Chiết Bắc, quân Hoài Đông liền giành được đại thắng tiêu diệt hơn vạn địch quân, thu phục thành Hội Kê bên bờ tây sông Tào Nga, bảo hắn làm sao mà dễ chịu cho được?

Dư Tịch Cương tuy an ủi hắn như vậy, nhưng trong lòng nhiều người ở Giang Ninh, đều cho rằng vai trò của Đổng Nguyên ở Chiết Bắc không đáng kể, không đáng nhắc tới, việc triều đình điều Đổng Nguyên rời khỏi Chiết Bắc là một quyết định chính xác không thể hơn, thậm chí lúc này còn có quan viên nghi ngờ liệu có thích hợp khi điều hắn đi Hoài Tây chủ trì phòng thủ hay không...

Điều này khiến Đổng Nguyên đến Giang Ninh ít nhiều có chút chật vật.

Dư Tịch Cương thấy lời mình nói làm sắc mặt Đổng Nguyên dịu đi một chút, liền nói tiếp: "Kẻ tiểu nhân đắc ý chỉ nhất thời, quân phản loạn Chiết Mân tập kết đại quân ở Tiêu Sơn, Sơn Âm, quân Hoài Đông tất nhiên sẽ ngã một cú đau – đến lúc đó sẽ xem sắc mặt bọn chúng!"

Đổng Nguyên tâm tình phức tạp, tuy hắn sẽ không như Dư Tịch Cương không biết che giấu, trực tiếp thốt lời nguyền rủa mong quân Hoài Đông bị quân Chiết Mân đánh bại ở Hội Kê, phải biết rằng nếu quân Hoài Đông thực sự bị quân Chiết Mân đánh đại bại ở Hội Kê, ngày tháng ở Giang Ninh tuyệt đối sẽ không dễ chịu, nhưng quân Hoài Đông ở tuyến đông thế như chẻ tre, luôn khiến trong lòng hắn u uất một luồng oán khí không trút ra được.

Lúc này phía đối diện có một cỗ xe ngựa đi tới, cũng có mấy kỵ mã đi theo, dưới tấm che nắng của xe ngựa ngồi mấy người, khí độ đều không tầm thường.

Đổng Nguyên mới tới Giang Ninh, không biết quá nhiều người, thấy mấy người đó khí độ bất phàm mà không nhận ra, sắc mặt Dư Tịch Cương lại đột nhiên căng lên. Xe ngựa từ hướng cửa sông Kim Xuyên phi tới, Đổng Nguyên ít nhiều có thể đoán được mấy người làm Dư Tịch Cương không vui này rất có thể là phe cánh Đông Dương hoặc là nhân vật có quan hệ mật thiết với Hoài Đông.

Hai xe chớp mắt đã lướt qua nhau, Dư Tịch Cương nói: "Lũ hề lên làm rường cột rồi – người ngồi phía nam kia chính là Tôn Văn Bính của Hà Bang, những người khác thì không nhận ra."

Đổng Nguyên quay đầu nhìn lại, xe ngựa dần xa, mấy người trong xe đó cũng đang quay đầu nhìn phía bên họ.

Điểm khác biệt nhất của Lâm Phược với người khác, chính là dưới trướng hắn tụ tập quá nhiều nhân vật đủ loại, không hỏi xuất thân; mấy người cha con chú cháu nhà họ Tôn, xuất thân từ Hà Bang Tây Hà Hội, chẳng qua chỉ là nhân vật tầng dưới chót không lên được mặt bàn, xưa nay bị sĩ tử khinh thường, nay ai nấy đều là nhân vật quan trọng của Hoài Đông.

Đổng Nguyên trong lòng thở dài, không nói gì.

---❊ ❖ ❊---

"Đổng Nguyên đến Giang Ninh mấy ngày nay, lại đi lại thân thiết với cha con nhà họ Dư," Tôn Văn Bính nhìn chiếc xe ngựa Đổng Nguyên ngồi dần đi xa, quay người lại, nói với Lâm Mộng Đắc, Chu Quảng Nam lần này từ Sùng Châu tới Giang Ninh, "Họ hẳn là đi về phía Tam Liễu Trang..."

Tam Liễu Trang nằm ở phía đông trấn Khúc Dương, bờ tây hồ Mạt Lăng, Tam Liễu Trang vốn là sản nghiệp của nhà họ Khúc, sau khi nhà họ Khúc bị tru di tộc, bao gồm cả Tam Liễu Trang, nhiều ruộng vườn nhà cửa tài sản của tộc đều bị tịch thu làm của quan.

Sau khi Trần Tây Ngôn nhậm chức Thủ phụ, quan viên phe Ngô Đảng thế lực trong triều tăng mạnh.

Để tăng cường hơn nữa thanh thế của Ngô Đảng ở tân kinh, Trần Tây Ngôn, Dư Tâm Nguyên và các đại lão Ngô Đảng xuất tiền mua lại Tam Liễu Trang bên hồ Mạt Lăng, dời Tây Khê Học Xã ở cách xa thành Giang Ninh đến gần đó, nhất thời làm cho bờ tây hồ Mạt Lăng trở thành nơi văn nhân tụ hội.

Lâm Mộng Đắc nói: "Đổng Nguyên trước khi đầu phụ Ngô Đảng, đại nhân từ trước đã sớm liệu được, chỉ là không ngờ hắn lại dứt khoát như vậy..."

Tôn Văn Bính nghĩ cũng đúng, thân phận Đổng Nguyên tự nhiên không phải Dư Tịch Cương có thể so bì, ngay cả cha của Dư Tịch Cương là Dư Tâm Nguyên, thanh vọng chưa chắc đã bằng Đổng Nguyên – hắn đến Giang Ninh mấy ngày nay, tự hạ thấp thân phận, thường xuyên xuất hiện ở tửu lầu quán trà cùng Dư Tịch Cương, có ý nịnh hót lấy lòng – việc này đổi lại người khác, chưa chắc đã có thể hạ được cái tư thế này.

Nhưng nhược điểm lớn nhất của Đổng Nguyên, chính là không có sự ủng hộ của phe phái. Tuy nói hắn trước kia từng cấu kết với Nhạc Lãnh Thu, đó cũng là khi Nhạc Lãnh Thu mới tới Giang Ninh, không ai để dựa vào. Sau đó Nhạc Lãnh Thu nâng đỡ Đặng Dũ, Đào Xuân, có chỗ tốt gì, đầu tiên đều là cho Trường Hoài quân với Huy Nam quân, cuối cùng mới nghĩ tới Đổng Nguyên.

Ngay cả lần này, Nhạc Lãnh Thu cũng vì lo lắng Trường Hoài quân đóng giữ Đại Lương quá đột xuất trên phòng tuyến Hà Hoài, cũng hy vọng Hoài Tây có thể có đại tướng chủ trì, có thể từ bên sườn cung cấp hỗ trợ đắc lực cho Trường Hoài quân, nên mới là người đầu tiên tán thành việc Trần Tây Ngôn điều Đổng Nguyên tới Hoài Tây.

Nếu Nhạc Lãnh Thu kiên quyết phản đối, tình thế Chiết Bắc lại gắn kết chặt chẽ với Huy Nam, Trần Tây Ngôn đâu có dễ dàng điều Đổng Nguyên rời khỏi Chiết Bắc như vậy?

Đổng Nguyên lúc này cố ý kết giao với Ngô Đảng, không tính là khiến người ta khó hiểu, Tôn Văn Bính lại nói: "Đổng Nguyên sắp trấn thủ Hoài Tây, trong nội bộ Ngô Đảng cũng truyền ra tiếng gió, Đổng Nguyên muốn đại dụng quan viên Ngô Đảng – sợ là không bao lâu nữa, Ngô Đảng sẽ coi Đổng Nguyên là người của mình rồi..."

Tôn Văn Bính đi cùng Lâm Mộng Đắc vào thành, trước tiên đến phủ Lâm Tục Văn, đúng lúc gặp Lâm Tục Văn vừa từ Chính Sự Đường về, gặp nhau trước trạch viện.

"Lâm tướng..." Lâm Mộng Đắc xuống xe ngựa, thi lễ với Lâm Tục Văn.

"Mộng Đắc thúc, từ bao giờ lại trở nên khách sáo với ta như vậy?" Lâm Tục Văn cười nói, nắm lấy cánh tay Lâm Mộng Đắc, cùng vào nhà, Chu Quảng Nam và Tôn Văn Bính theo sau, Lâm Tục Văn vừa đi vừa hỏi, "Mộng Đắc thúc và Quảng Nam nay là thần tài của Hoài Đông, sao có rảnh rỗi chạy tới Giang Ninh vậy?"

"Còn thần tài gì nữa," Lâm Mộng Đắc cười khổ, "Chiết Đông thắng trận liên miên, trông có vẻ hào nhoáng lắm, chỗ ta khổ lắm!"

Lâm Tục Văn cười ha ha, nói: "Đánh thắng trận mà các người còn khổ mặt, bảo những kẻ đánh thua trận kia biết làm sao đây?"

Chu Quảng Nam ở phía sau nói: "Đại nhân có ý định vay điều thêm vài chục vạn lượng bạc từ Hoài Đông Tiền Trang làm quân tư, nguồn vốn Hoài Đông Tiền Trang cũng chặt chẽ. Ta và Lâm đại nhân lần này tới Giang Ninh, một là để giao tiếp sổ sách tiền lương với Hộ bộ, cái này có trận cãi nhau đây; hai là tới Giang Ninh lo bạc – đại hộ ở Giang Ninh dù sao cũng nhiều hơn Hoài Đông một chút..."

"Đại hộ Giang Ninh đúng là nhiều," Lâm Tục Văn nghe đến đây, thở dài, "Thử nói Tạ Triều Trung mà xem, làm đến Ngự doanh quân Đô thống chế mới được một năm, mấy hôm trước đã tiêu hai mươi vạn lượng bạc mua một khu nhà lớn ở Tây Thành, định phá đi xây lại phủ Đại tướng quân của hắn..."

Tân đế đăng cơ ở Giang Ninh, Giang Ninh mở tân đô, Vĩnh Hưng Đế cùng Trần Tây Ngôn đều có chí cải cách đổi mới, nhưng chính quyền Giang Ninh thừa kế triều cũ, tệ nạn tham nhũng của tập đoàn quan liêu, làm sao có thể loại bỏ từ gốc trong thời gian ngắn được?

Tạ Triều Trung được Vĩnh Hưng Đế tin tưởng, từ một chỉ huy Vệ doanh nhỏ bé vọt lên thành Ngự doanh quân Đô thống chế, không chỉ nắm trong tay binh quyền tám vạn Ngự doanh quân, còn kiêm quản phòng thủ, trị an của thành Giang Ninh và các huyện Kinh Kỳ, lại kết làm thông gia với Dư Tâm Nguyên, mượn thế lẫn nhau, quyền thế ngút trời.

Lâm Mộng Đắc và Chu Quảng Nam nhìn nhau cười, nếu Giang Ninh từ nay về sau trị chính thanh liêm, thì còn đâu cơ hội cho Hoài Đông nữa?

Gạt bỏ đủ loại tham lam bỉ ổi trong thành Giang Ninh không nhắc tới, Lâm Mộng Đắc nhắc đến chuyện vừa nãy khi vào thành gặp Đổng Nguyên, hỏi: "Đổng Nguyên tới Giang Ninh cũng gần mười ngày rồi, sao chuyện Hoài Tây vẫn chưa quyết định được?"

Lâm Tục Văn nói: "Trần Tây Ngôn tuy có ý điều Đổng Nguyên từ Chiết Bắc ra, phái tới Hoài Tây chủ trì phòng thủ, nhưng cũng không ngờ Hoài Đông lại phối hợp như vậy, mà Đổng Nguyên lại đồng ý dứt khoát như thế – khi Đổng Nguyên tới Giang Ninh, việc tổ chức phòng thủ Hoài Tây thế nào, trong triều vẫn chưa thương lượng ra được đầu mối gì..."

"..." Chu Quảng Nam chép chép miệng, không nói gì.

Chủ lực quân Thanh Châu bị vây ở Dương Tín đã được một tháng rồi, gần như ngày nào cũng có công văn cáo cấp gửi tới, Đổng Nguyên lại phối hợp như vậy mà được điều từ Chiết Bắc ra, về việc phòng thủ Hoài Tây, phía Giang Ninh này thế mà kéo dài đến mười ngày rồi vẫn chưa thương lượng ra được đầu mối nào – Chu Quảng Nam vốn đã quen với nhịp điệu xử lý sự việc của Lâm Phược, cảm thấy khó mà tin nổi về hiệu suất quyết sách chậm chạp của Giang Ninh.

Đối với việc Đổng Nguyên đi lại thân thiết với Ngô Đảng, Lâm Tục Văn lại nghĩ tới một chuyện, bổ sung nói: "Dưới sự giúp đỡ của Dư Tịch Cương, Đổng Nguyên đã mua thêm một trang viện có sẵn bên hồ Mạt Lăng, dời gia quyến từ Hàng Châu tới an trí..."

"Đổng Nguyên đây là quyết tâm muốn làm Đế đảng, dời gia quyến tới Giang Ninh, là để Hoàng thượng và Ngô Đảng yên tâm a." Lâm Mộng Đắc khẽ thở dài.