Cánh trái là Vệ doanh hoàng thất nước Đam La, do thế tử Đam La là Lý Kế thống lĩnh. Trước thế tấn công như lửa cháy lan đồng cỏ của đám quân địch xuống ngựa hung hãn, họ không đỡ nổi, bại lui từng bước một...
Trận pháp Triệu Hổ bày là Không tâm phương trận. Binh gia thường nói về kỳ chính, hư thực, khoảng không ở giữa trận chính là kỳ, là hư, là mấu chốt để bốn bên công thủ chuyển tiến, điều chỉnh binh lực, biến trận, ứng phó thế công.
Một khi có quân thủ không đỡ nổi, lui xuống lấp đầy khoảng không giữa trận, toàn bộ trận thế sẽ trở nên cứng nhắc, nặng nề, chủ tướng không thể tự do nắm giữ cục diện, ngày toàn quân tan vỡ cũng không còn xa nữa.
Hiển nhiên, chủ tướng địch quân cũng nhìn ra điểm yếu này của cánh trái quân Hoài Đông. Dù Triệu Hổ có chia nhỏ binh lực dự bị đưa vào cánh trái, muốn chống đỡ, mở rộng cánh trái ra, thì địch quân vẫn không ngừng lội qua con mương nông đầy đá cuội, dồn quân vào cánh trái, muốn một lần đánh dứt điểm, đánh tan cánh trái, từ đó đánh sập toàn bộ phòng trận của viện quân Hoài Đông.
Lúc nguy cấp, Triệu Hổ chỉ đành tự mình khoác giáp ra trận, dồn toàn bộ nửa doanh binh lực dự bị ít ỏi vào tiền trận, từ bỏ phòng thủ, dẫn quân đột kích ra ngoài, đồng thời lệnh cho cánh phải Trì Nguyên Cát cũng triển khai ra ngoài theo mình.
Vệ doanh hoàng thất Đam La ở cánh trái bị địch quân quấn lấy, bất cứ lúc nào cũng có thể tan vỡ. Trong phạm vi vuông vức chật hẹp, việc đưa binh lực dự bị vào cũng không thể tiếp cận được đám quân địch đang giao chiến ở cánh trái, chỉ làm cho cánh trái trở nên cồng kềnh, trì trệ hơn mà thôi.
Trong lúc cánh trái có thể tan vỡ bất cứ lúc nào, để tránh bị cuốn vào, Triệu Hổ chỉ đành ra lệnh cho các binh mã khác cưỡng ép triển khai ra ngoài, kéo giãn khoảng cách với cánh trái, thậm chí cố ý muốn lôi kéo toàn bộ địch quân vào cuộc hỗn chiến – dù Cát Trường Căn không thể kịp thời dẫn quân đánh úp từ sườn sau, Triệu Hổ cũng phải liều mạng với đội quân lệch của Trần Chi Hổ đến mức lưỡng bại câu thương, mới có thể giành được thời gian rút lui cần thiết cho Cao Tông Đình ở Đăng Châu.
Nếu nói về kinh nghiệm chiến trường, Cao Nghĩa còn lão luyện hơn Triệu Hổ. Nhìn rõ ý đồ của Triệu Hổ, hắn lập tức hạ lệnh cho đội kỵ binh đang quấn đánh ở tiền trận rút lui, kéo giãn khoảng cách...
Tốc độ kỵ binh rút khỏi chiến trường, bộ tốt không thể đuổi kịp.
Một khi đã kéo giãn khoảng cách, để ra khoảng trống cho kỵ binh phía sau xung phong, Cao Nghĩa không chút do dự tung bốn trăm Hộ kỵ tinh nhuệ nhất, cũng là đội quân hắn giữ bên mình tích lũy thể lực chưa từng đưa vào chiến trường, vứt bỏ cung nỏ, trực tiếp phát động xung phong vào tiền trận quân Hoài Đông vốn đang phân tán đội hình do triển khai ra ngoài.
Triệu Hổ một tay cầm cương, thúc ngựa xông lên trước, bộ giáp trái phải vây quanh hắn làm trung tâm, hình thành trận thế khít khao người chen người, lấy Mạch đao trắng xóa và trường thương tạo thành rừng thương tường đao, sẵn sàng chịu đựng đợt xung kích mãnh liệt của kỵ binh địch.
Lúc va chạm với kỵ binh địch, vô số người gãy xương rách thịt, thế mà lại dùng xương thịt, giáp dày, Mạch đao, thương đâm, chặn đứng kỵ binh địch ở vị trí cách Triệu Hổ hơn mười bước chân...
Địch binh cưỡi trên lưng ngựa, ở thế cao nhìn xuống, vung đao chém trái phải, thương kỵ đâm tới lui, chiếm hết ưu thế. Tuy nhiên ưu thế này còn lâu mới bén nhọn bằng cách kỵ binh địch cậy ngựa nhanh, xuyên qua lại đánh phá.
Bộ giáp Hoài Đông chỉ cúi đầu dùng khiên đỡ, dùng đao chém, dùng thương đâm, cố thủ vững vàng không lùi một bước, dùng cách liều mạng này khiến trung tâm cuộc hỗn chiến trong chớp mắt bị lấp đầy, làm suy yếu ưu thế của kỵ binh địch.
Một khi đã bị chặn kín, địch tốt dù có cưỡi trên lưng ngựa, cũng không thể tận dụng ưu thế cưỡi ngựa để xoay chuyển, trong chớp mắt biến thành tử chiến. Khi khoảng cách gần lại, địch binh cưỡi ngựa, thương kỵ đâm không có lực, vung đao cũng rất khó chém trúng cổ dưới lớp mũ sắt và giáp che mặt.
Kỵ binh địch thấy một lần xung phong không thành, liền rút ra sau, để lại vài chục thi thể cùng tay chân tàn khuyết, cậy ngựa chạy nhanh, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, rồi lại tiến hành xung phong lần thứ hai.
Hai bên Triệu Hổ đều là hãn tốt Vệ doanh Phủ hành doanh Hải Đông, là tinh nhuệ Hoài Đông mà Lâm Phược để lại cho Triệu Hổ để trấn áp Hải Đông.
Người người quên chết, chiến lực quân đội tự nhiên mạnh mẽ. Tuy nhiên để làm được người người quên chết, ngoài kỷ luật nghiêm khắc ra, còn phải từ chủ tướng đến võ quan cấp cơ sở, đến binh tốt bình thường đều phải biết sỉ nhục vì hèn nhát rút lui.
Nếu nói binh tốt là máu thịt, thì võ quan cấp cơ sở chính là xương sống và khung xương chống đỡ quân đội. Quân đội đương thời dùng chiến sự đẫm máu để đúc xương sống, còn Hoài Đông thì dùng Học đường Chiến huấn để đào tạo xương sống một cách có hệ thống, sau đó qua tôi luyện trong các trận huyết chiến, càng ngày càng kiên cường, không thể phá vỡ.
Trong hỗn chiến thế này, Triệu Hổ cưỡi trên lưng ngựa mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn, giống như một lá cờ, lá cờ này không đổ, vô số võ quan dẫn binh tốt vây quanh hắn đều thà chết không lui, tựa như bàn thạch. Địch binh cũng biết thân phận của hắn, chiến trường giáp lá cà gần thế này, địch binh cưỡi trên lưng ngựa, có thể giương cung bắn tên vào hắn.
Triệu Hổ cũng không xuống ngựa tránh né, chỉ lấy cánh tay trái có đeo hộ tay che đầu mặt, cũng chẳng màng tới mũi tên bắn trên người. Triệu Hổ tuy mặc Ngư lân giáp, nhưng tay, bắp chân... không che chắn được, mà khoảng cách gần như thế, chỗ nối các vảy giáp cũng có điểm yếu, khi mười mấy mũi tên của địch cùng nhắm vào hắn, lòng bàn tay phải Triệu Hổ trong chớp mắt bị tên bắn xuyên, trên giáp vảy cũng găm ba mũi tên cắm vào thịt.
Chủ tướng liều mạng như vậy, cũng khích lệ huyết tính tử chiến của bộ chúng.
Trì Nguyên Cát xuất thân thế gia hải tặc, không giỏi cưỡi ngựa, ra trận cũng không cưỡi ngựa, chỉ gọi người vác đại kỳ của mình, hắn cầm đại đao, từ cánh phải xông ra, bộ đội triển khai thành hình nón, chính hắn là mũi nhọn của cái chùy sắt, đâm vào góc cạnh của kỵ binh địch đang lần thứ hai xung phong tới, cùng Triệu Hổ một trái một phải, kẹp chặt đợt tấn công này của kỵ binh địch khiến chúng không thể triển khai.
Ngay cả cánh trái vừa rồi bị đánh bại lui từng bước, lúc này cũng như được tiêm máu gà, có xu thế ổn định lại trận thế.
Cao Nghĩa thần sắc nặng nề, hắn biết quân Hoài Đông là tinh nhuệ không kém gì mình, tướng tốt đều hãn không sợ chết, biết trận này khó đánh, trong lòng cũng có sự chuẩn bị đầy đủ, nhưng rõ ràng sắp đánh tan được cánh trái để từ đó đánh sập viện quân Hoài Đông này, thế mà cơ hội thắng ngay trong tầm tay, chớp mắt đã biến mất, bảo hắn làm sao cam tâm?
Trong mắt Cao Nghĩa, tiền phong doanh Hổ quân mới là quân mạnh nhất thiên hạ, nhưng bộ tốt Hoài Đông với số lượng không chênh lệch bao nhiêu lại đối xung với kỵ binh tinh nhuệ tiền phong doanh, kỵ binh thế mà chỉ đột phá được khoảng cách chưa tới mười bước, khiến Cao Nghĩa thấy trong lòng rất khó chịu, hối hận lúc xuất phát chỉ ham nhẹ nhàng, không mang theo vài trăm bộ giáp kỵ...
Tuy nói kỵ binh khi đánh bộ trận phòng thủ nghiêm ngặt sẽ bị hạn chế rất nhiều, nhưng lúc bộ trận triển khai ra ngoài, đội hình phân tán, chân trận dao động mà kỵ binh tiền phong doanh không thể đột phá, kết quả này Cao Nghĩa không thể chấp nhận được.
Nhìn cánh phải vốn yếu ớt của quân Hoài Đông cũng bắt đầu liều mạng, Cao Nghĩa do dự không biết có nên tung toàn bộ binh lực cuối cùng trong tay vào chiến trường để quấn lấy cánh phải quân Hoài Đông hay không. Nhưng, nếu như vậy, dù cuối cùng giành thắng lợi, thương vong cũng sẽ vô cùng thảm trọng, mất đi khả năng tiếp tục tấn công thành Đăng Châu.
Chợt nổi gió lớn, thổi từ tây sang đông, nhất thời bụi bay đá chạy, Cao Nghĩa vô cùng phấn chấn.
Thời tiết là một trong những yếu tố quan trọng nhất của chiến tranh, thuận gió đánh nghịch gió là ưu thế cực lớn.
Gió mang cát đá ập vào mặt, quân Hoài Đông bị thổi đến mở không nổi mắt, làm sao đón đỡ kỵ binh địch đánh tới theo chiều gió?
Thế nhưng Cao Nghĩa không vui được bao lâu, bên sườn sau đã có tiếng giết truyền tới, quay đầu nhìn lại, bị gió lớn thổi vào miệng, cát đá nhỏ đập vào mặt đau điếng, mơ hồ nhìn thấy một đội quân lớn, đang lao về phía này!
Tim Cao Nghĩa đập "thịch" một cái, mới biết Hoài Đông còn giấu một đội phục binh ở cánh sườn, lại còn vòng ra sau đánh vào điểm yếu của họ – sức gió quá lớn, mang đá theo cát, ngựa quay đầu cũng sẽ bị gió cát làm mờ mắt chạy loạn, càng không biết phục binh đột kích lần này của quân Hoài Đông có bao nhiêu nhân mã, trận này không thể đánh được nữa.
So với việc bị Yến Hồ vấn tội, lúc này bảo toàn tính mạng mình vẫn quan trọng hơn. Cũng không phải Cao Nghĩa nhát gan, khi một trận chiến không có chút phần thắng nào, tiếp tục kiên trì cũng vô nghĩa, Cao Nghĩa lập tức cầm cương, dẫn quân chạy về phía khoảng trống ở góc tây nam.
Kỵ binh nghỉ chân chờ chiến ở bìa chiến trường chỉ có bốn năm trăm người, có thể theo Cao Nghĩa rút khỏi chiến trường kịp thời; các binh mã khác đều đang quấn lấy giao chiến với quân Hoài Đông, đâu dễ dàng muốn rút là rút?
Mãi mới đợi được Cát Trường Căn dẫn bộ từ sườn sau đánh ra, Triệu Hổ dẫn tàn bộ bốn doanh suýt nữa bị đánh tan, cũng như được tiêm máu gà, cùng nhau đột kích ra ngoài, cắm đầu dùng bộ đuổi ngựa.
Dụng binh chính là như thế, Cao Nghĩa vừa lui, các kỵ đều chạy, người chạy ngựa tán, không kéo giãn được khoảng cách an toàn, căn bản không thể dọn dẹp cục diện hỗn loạn. Kỵ binh chạy còn nhanh, ngoài việc bị gió lớn thổi mất phương hướng ra, tổn thất không tính là quá thảm trọng, thảm trọng nhất là bộ phận nhân mã xuống ngựa tấn công cánh trái quân Hoài Đông, vốn dĩ đã vào bên trong, lại không có ngựa, sau khi bị đánh tan, chỉ có thể chui vào núi, kẻ nào chạy chậm một nhịp, là đao chém thương đâm, tức thì bay thiên...
Mãi đến khi hoàng hôn gió lớn dừng hẳn, Triệu Hổ mới lệnh các bộ tập trung về phía Thất Giáp Tập, thu dọn binh lực, cấp cứu thương vong, kiểm kê chiến quả.
Trận này, binh mã Hải Đông thương vong hơn ngàn, nếu Cát Trường Căn đến muộn một tuần hương, Triệu Hổ cũng không nắm chắc có thể chống đỡ không tan vỡ.
Địch quân cũng để lại năm trăm thi thể, cộng thêm quân tan rã, thương tàn, chắc chắn số lượng giảm biên chế không dưới một ngàn.
Trận này về thương vong không chiếm được bất cứ ưu thế nào, nhưng tuyệt đối không thể coi là lưỡng bại câu thương.
Binh mã Hải Đông giữ vững Thất Giáp Tập, đánh lui, đánh tàn đội quân lệch này của Trần Chi Hổ. So với việc tiêu diệt bao nhiêu địch binh, giành được thời gian để tổ chức người và vật tư rút lui khỏi Đăng Châu mới là cốt lõi của trận này, cũng là mục tiêu hàng đầu.
Cao Nghĩa lui một mạch hơn ba mươi dặm, cắt đuôi truy binh, mới dừng lại chỉnh đốn cục diện, đến hoàng hôn mới tập hợp được chưa đầy tám trăm người – so với trận bại giả ở dưới thành Thanh Châu, trận bại này thực sự khiến Cao Nghĩa đau thấu xương tủy.
Bộ tướng đều khuyên Cao Nghĩa lui về tây ngạn sông Giao Lai, hội hợp với chủ lực; Cao Nghĩa lúc này mặt mũi nào đi gặp Trần Chi Hổ? Cắn răng chạy ngược về, lại thu gom được chút tàn binh, biết được viện quân Hoài Đông đang lập trại đóng giữ ở Thất Giáp Tập, biết rằng với số tàn binh trong tay, đã hết hy vọng đi chiếm thành Đăng Châu, nhưng đóng đinh ở tây nam Phụ Lĩnh, là có thể phong tỏa con đường của bộ đội Triệu Trân ở Bình Độ rút về Đăng Châu.
Nếu có thể bức hàng bộ đội Triệu Trân, cũng coi như lấy công chuộc tội.
Ôm ý nghĩ như vậy, Cao Nghĩa dẫn bộ lui nhẹ về phía nam, tránh né chủ lực viện quân Hoài Đông đang đóng giữ ở Thất Giáp Tập, đêm xuống cướp bóc một thôn trại để bổ sung lương thảo, liền lấy hơn ngàn kỵ tàn quân đóng đinh ở trung tâm Đăng Châu, đóng đinh ở giữa Đăng Châu với Lai Dương, Hải Dương.
