Trần Đao Tử từ phương Bắc trở về, đoàn tụ với gia đình tại Sùng Châu được ba ngày, lại sắp được phái lên phía Bắc thâm nhập vào núi Nghi Sơn, hội hợp với Ngô Tề, Sở Tranh và những người khác.
"Chiến lược của Xa gia thời kỳ đầu âm thầm thao túng hải khấu Đông Hải, cướp bóc Giang Hoài, không nghi ngờ gì là chính xác - mặc dù hiện tại Xa gia đã mệt mỏi, nhưng những điểm tốt trong tư tưởng tác chiến của họ, không ngại gì mà không học tập. Điểm này không cần phải kiêng dè. Không thể vì quan hệ đối địch mà điểm tốt của kẻ địch chúng ta lại cố tình không học. Đây không phải thái độ đúng đắn, đây là thái độ cố chấp..."
Lâm Phược luôn tích cực vận chuyển các sĩ quan ưu tú và nhân viên hậu cần chính vụ lên tuyến Bắc, để có thể bám trụ vững chắc hơn giữa núi non sông nước vùng Nghi Địa, tiến hành tác chiến du kích với kẻ địch, lần này theo Trần Đao Tử lên phía Bắc, còn có hơn một trăm người nữa.
Tất cả nhân viên lên phía Bắc trước khi xuất phát, Lâm Phược đều đích thân động viên, không ngại phiền hà mà giới thiệu cho từng người về tình hình từ Thanh Châu đến Nghi Nam, đến Thái An, đến Đăng Châu, cũng như những nhiệm vụ chính mà họ sẽ thực hiện giữa núi non sông nước vùng Nghi Địa.
"Từ núi Thái Sơn đến núi Nghi Sơn, từ Nghi Sơn đến núi Mông Sơn, đến núi Côn Du, toàn bộ khu vực trung tâm Sơn Đông đều là đồi núi trập trùng, những nơi này sản sinh ra cái gì? Sản sinh ra sơn phỉ, mã tặc. Núi Nghi, Thái tiếp giáp với Hà Tế, núi Nghi, Mông tiếp giáp với Từ, Tứ, mấy năm nay đều là chiến địa tứ chiến. Sùng Quan năm thứ chín, Đông Lỗ xâm phạm biên giới, phá Tế Nam, có lượng lớn bại binh chạy trốn vào giữa núi Nghi, Thái làm giặc; thời gian chiến sự Hoài, Tứ, lưu dân quân tập hợp ở Tây Nam Lỗ và giữa Hoài, Tứ có lúc cao tới bốn năm mươi vạn chúng, nhưng hết lần này tới lần khác bị Bình Tế quân, Trường Hoài quân và Hoài Đông quân của chúng ta đánh tan, lưu dân quân không biết là bao nhiêu, tự nhiên cũng có lượng lớn tướng sĩ lưu dân quân vì tránh sự truy quét của quan binh, chạy trốn vào giữa núi non sông nước vùng Nghi Địa. Điều này khiến cho thế lực sơn phỉ, mã tặc giữa các ngọn núi cao hiểm trở toàn vùng trung tâm Sơn Đông tăng mạnh, thanh thế lớn đến mức đã không thua kém gì hải khấu Đông Hải những năm đầu..." Lâm Phược đứng trên giảng đường, các sĩ quan, lại viên sắp lên phía Bắc đều ngồi dưới giảng đường nghe huấn lệnh.
"......Nói đến đây, mọi người phần lớn có thể hiểu tại sao ta vừa rồi lại lấy Xa gia làm ví dụ. Quả thực, sơn phỉ mã tặc giữa các núi Thái, Nghi, Mông, Du đều là đối tượng mà chúng ta cần chủ động liên hợp để cùng nhau chống lại Đông Lỗ - nhưng có vài việc, chúng ta phải phân biệt rõ ràng. Kinh nghiệm tốt phải học, kinh nghiệm xấu thì kiên quyết không được học. Xa gia liên hợp thế lực hải khấu Đông Hải là kinh nghiệm tốt, nhưng dung túng hải khấu gây họa Giang Chiết, khiến bình dân cũng phải chịu tổn thất, tai họa nghiêm trọng, nhìn thì như giáng đòn mạnh vào tiềm lực quân sự Giang Chiết, nhưng cũng khiến Xa gia dù đoạt được phần lớn khu vực hai Chiết cũng không thể đắc nhân tâm, củng cố thống trị - đây lại chính là yếu tố then chốt giúp Hoài Đông quân của ta như chẻ tre ở Chiết Nam, Chiết Đông. Sơn phỉ mã tặc vùng núi Nghi Địa, xuất thân tuyệt đại đa số đều là tốt, có nông dân không có cơm ăn, có binh sĩ bình thường bị tướng quan liên lụy đánh trận thua lại sợ bị hỏi tội, bị ép lưu lạc làm sơn tặc, cũng là không còn cách nào khác. Với họ, chúng ta phải "dĩ vãng bất cứu" (không truy cứu chuyện cũ), phải tích cực tranh thủ. Nhưng đây chính là một giới hạn, sau khi đã "dĩ vãng" (bỏ qua quá khứ) mà vẫn gây họa cho địa phương, đó chính là hại quần chi mã. Cho dù trong thời gian ngắn không thể tiễu trừ, chúng ta cũng tuyệt đối không được đồng lưu hợp ô với họ - mà mọi người sau khi đi Nghi Sơn, đối với việc quấy nhiễu khu vực Đông Lỗ kiểm soát, cũng phải kiên quyết tránh gây hại cho dân chúng. Phải hiểu rằng, tương lai mọi người có thể đứng vững giữa Nghi Sơn hay không, ngoài đao thương cung nỏ trong tay, chủ yếu hơn là dựa vào dân chúng và phát động dân chúng. Nếu ngay cả lòng dân cũng mất đi, thì còn nói gì đến dựa vào và phát động nữa?"
"Thời điểm này thế địch đang thịnh, mọi người sau khi lên phía Bắc, đừng so đo sự được mất của một thành một trại, phải thiện dụng hình thế, dương trường tị đoản, kiên quyết thực hiện chiến lược tác chiến 'tránh địch mạnh, nhiễu trú quân, đánh binh mệt'. Bảo tồn thực lực không phải chuyện gì đáng xấu hổ, hôm nay chúng ta bảo tồn thực lực là vì ngày mai đả kích kẻ địch tốt hơn. Chiến tranh là tàn khốc và khúc chiết, không nhận thức đúng đắn hình thế chiến tranh, mà mù quáng đưa tướng sĩ ra tiền tuyến hy sinh, không phải thái độ có trách nhiệm, cũng không có lợi cho việc tranh thủ thắng lợi cuối cùng sau này, nhưng quân địch đã thành trạng thái mệt mỏi, trong lúc lui tới, sự xuất kích của chúng ta cũng phải kiên quyết, không sợ hy sinh... Ta hy vọng mỗi một người ngồi đây, đều có thể độc lập phân tích hình thế, trở thành tướng lĩnh đủ tiêu chuẩn của Hoài Đông quân..."
Lâm Phược cùng Tần Thừa Tổ, Cao Tông Đình và những người khác đích thân tiễn Trần Đao Tử và những người khác lên đường, để tiết kiệm thời gian, họ sẽ trực tiếp cưỡi ngựa đi xuyên qua khu vực Nghi Nam do Lương gia kiểm soát.
Nhìn đội kỵ binh đang bước lên con đường chinh phục phía Bắc, Cao Tông Đình có chút cảm khái nói: "Việc này nếu có thể làm sớm một năm thì tốt rồi."
"Đắc Lũng phục vọng Thục," Tần Thừa Tổ mỉm cười, nói Cao Tông Đình lòng tham không đáy, nói: "Một năm trước, Lương gia còn kiểm soát chặt chẽ Nghi Nam; Cố gia biết Hoài Đông phái người đi Nghi Sơn, chưa biết chừng sẽ trực tiếp phái binh vào Nghi Sơn tiến tiễu - họ làm sao có tầm nhìn nhận ra Hoài Đông tốn bao tâm huyết như vậy, cũng là muốn để lại cho họ một con đường lui?"
Cao Tông Đình cười khổ một cái. Lâm Phược đạm nhiên nói: "Tuy nói hình thế có khẩn trương hơn một chút, nhưng cũng sẽ không phải là không có thời gian..."
Chu Phổ cưỡi ngựa, từ trong thành chạy đến, tới trước mặt lật người xuống ngựa, miệng chửi bới nói: "Lương gia chết tiệt, quả thực là không có giống - tin tức từ phía Bắc vừa truyền đến, Lương Thành Xung cuối tháng bảy đã bỏ Bình Nguyên, đem binh mã đều rút về bờ nam sông Hoàng Hà rồi. Vì tranh giành thuyền, lại còn tự giẫm đạp lẫn nhau, chết đuối mấy ngàn người!"
Vụ án Tô Môn, Lương gia là một trong những kẻ chủ mưu, mà Tĩnh Bắc Hầu Tô Hộ đề bạt các tướng lĩnh sĩ quan trong biên quân, hầu như không có ngoại lệ đều bị Lương gia chèn ép, thậm chí có nhiều người mất tích một cách khó hiểu, bặt vô âm tín - Tần Thừa Tổ, Chu Phổ và những cựu tướng Tô gia khác, đối với cha con Lương gia thì tuyệt đối không có thiện cảm.
"Hình thế càng khẩn trương rồi!" Cao Tông Đình cau mày tặc lưỡi nói, "Đông Lỗ binh đoạt Lâm Tri, uy hiếp sườn cánh của Lương gia, nhưng Lương Thành Xung binh đóng ở Bình Nguyên, sao lại không phải là uy hiếp sườn cánh của binh mã Đông Lỗ vào Thanh Châu? Lương gia rút lui lần này, Dương Tín hoàn toàn rơi vào vòng vây cô độc. Trong tình trạng không có uy hiếp sườn cánh, Diệp Tế Đa Đích cũng có thể trong khi chưa nhổ được Dương Tín, phái nhiều binh mã hơn, từ tuyến Đông tiến thẳng vào, nhập Lâm Tri... Đông Lỗ tập hợp binh mã ở Lâm Tri tăng lên, liền có hai lựa chọn: Một là: có thể đi về phía Tây Nam, đi xuyên qua dải đồi núi thấp giữa Thái Sơn và Nghi Sơn, cưỡng ép cắm vào Thái An, cắt đứt đường lui nam trốn của Lương gia từ Tế Nam..."
"Lựa chọn này, Diệp Tế Đa Đích phần lớn sẽ không chọn," Tần Thừa Tổ nói, "Một khi Thái An thất thủ, đường lui nam hạ của cha con Lương Tập, Lương Thành Xung bị cắt đứt, nhưng phía Tây là phòng tuyến Trường Hoài quân, xa hơn về phía Tây là Hà Trung phủ do Lương Thành Dực phụ trách phòng thủ, có tiếp viện, nó vẫn chưa rơi vào vòng vây cô độc, tất nhiên là dựa vào Tế Nam tử thủ...... Cha con Lương Tập, Lương Thành Xung có ngu đến đâu, trong tay có năm sáu vạn binh mã có thể dùng, chỉ cần lương gạo trong thành Tế Nam không dứt, làm sao cũng giữ được? Đối với Diệp Tế Đa Đích mà nói, còn không bằng từ chính diện gây áp lực, ép cha con Lương gia bỏ Tế Nam nam đào, đợi sau khi cha con Lương gia rời khỏi Tế Nam, phái một chi tinh nhuệ kỵ binh nửa đường đánh úp là được."
"Nếu từ chính diện, từ Bình Nguyên phủ gây áp lực cưỡng ép cha con Lương gia bỏ Tế Nam nam đào, Diệp Tế Đa Đích dẫn một bộ chủ lực từ từ tiến vào Bình Nguyên phủ, cũng phải tốn chút thời gian, vậy lựa chọn thứ hai mà hắn có thể làm ở tuyến Đông, nên sai Trần Chi Hổ làm tiên phong, đi xuyên về phía Đông, đoạt thủy trấn Đăng Châu!" Cao Tông Đình giọng điệu kiên quyết nói, "Đại nhân cần lập tức mật tấu triều đình, xin rút thủy quân Đăng Châu, phá hủy tại chỗ tất cả cơ sở và nơi sửa chữa tàu thuyền ở khu vực Đăng Lai, cưỡng lệnh công tượng nam hạ..."
"Triều đình hạ chỉ, Liễu Diệp Phi từ chối chấp hành, thì xử lý thế nào?" Diệp Quân An hỏi.
Cho dù triều đình vì bảo vệ Giang Hoài, cũng tất nhiên không muốn thủy quân Đăng Châu và công xưởng, công tượng đóng tàu khu vực Đăng Lai rơi vào tay Yên Hồ, điều duy nhất có thể lo lắng là Liễu Diệp Phi. Thủy quân Đăng Châu nam rút, Liễu Diệp Phi thân là tri phủ Đăng Châu lại không thể theo đó nam rút, nếu Liễu Diệp Phi trung thành với triều đình, tự nhiên sẽ tuân chỉ làm việc; nếu Liễu Diệp Phi lúc này đã nảy ý định đầu hàng Yên Hồ, tất nhiên sẽ trăm phương nghìn kế ngăn cản thủy sư Đăng Châu nam hạ, để trước mặt Yên Hồ kiếm chác nhiều vốn liếng đầu hàng hơn...... "Kẻ chống chỉ thì giết, với người có ý phản hàng, còn có gì để nói?" Lâm Phược lạnh lùng nói, phân phó Diệp Quân An nói, "Diệp tiên sinh, làm phiền ông cùng Tông Đình nhanh chóng thảo tờ tấu, hôm nay liền phái người đưa đến Giang Ninh... Xin được mật chỉ, từ Giang Ninh trực tiếp đi đường biển lên phía Bắc đến Đăng Châu, thời gian hẳn là kịp."
Tại hậu trạch phủ nha Lâm Tri, Cẩu Độc Tử Lư Hùng ngồi chán nản dưới bóng liễu bên cạnh ao nhỏ, mắt nheo lại nhìn đài sen và lá sen xanh biếc trong ao. Gần một năm nay, điều hắn không hiểu là, hắn và Trần Chi Hổ muốn báo thù cho Đốc Soái, tại sao lại phải giúp Đông Lỗ công thành đoạt đất, giết người đầy thành? Mà những kẻ đọc sách được hưởng hoàng ân, trông có vẻ đứng đắn, miệng đầy nhân nghĩa đạo đức kia, tại sao lại tranh nhau đến đầu quân cho Đông Lỗ?
Cẩu Độc Tử Lư Hùng sức mạnh như hổ, nhưng rất nhiều việc đều nghĩ không thông, nhưng Đốc Soái bị hạ độc chết, khiến trong lòng hắn tràn ngập phẫn hận, giống như binh khí giết người, Trần Chi Hổ sai hắn công thành, liền như cuồng đồ; sau chiến tranh, liền giúp Trần Chi Hổ trông nhà giữ sân, hắn chỉ có thể đem tình nghĩa với Đốc Soái gửi gắm trên người Trần Chi Hổ.
"Ngươi trở về nói với họ Liễu, trước mặt ta không có cơ hội mặc cả. Hôm nay ta hứa điều kiện với hắn, ba vương hoặc Thiên Mệnh Đế cuối cùng không cho phép, chẳng phải đều là lời nói vô ích sao," từ trong căn phòng mở cửa sổ chạm khắc truyền ra âm thanh trầm như sấm xuân, "Họ Liễu trong lòng cũng nên hiểu Đại Yên cần gì, chỉ cần có thể đem những thứ này giữ lại cho Đại Yên, hắn còn lo không có lối thoát?" Sau một lát, liền có vài người từ trong phòng đi ra. Ngay cả ở nội viện, thần sắc những người này cũng rất bất an. Trực tiếp kéo xe ngựa vào nội viện, xe ngựa che kín mít, không lộ chút kẽ hở, nhìn mấy kẻ hành tung quỷ dị kia chui vào xe ngựa rồi không lộ mặt nữa, Cẩu Độc Tử Lư Hùng đứng dậy đấm vào thắt lưng, tự nhủ: "Mẹ kiếp, sợ lộ mặt, sao không lột da mặt xuống?"
Xe ngựa chạy ra khỏi phủ, Trần Chi Hổ từ trong phòng đi ra. Trần Chi Hổ lưng hùm vai gấu, ngay cả ở nội trạch, trên người cũng mặc nhuyễn giáp, trên mặt có một vết đốm lớn, giống như vân hổ, chỗ trán trái tự nhiên lõm vào một miếng, miệng sứt môi thỏ, khiến dung mạo của hắn trông cực kỳ dữ tợn, xấu xí. Khuyết điểm trên dung mạo này, khiến hắn từ nhỏ bị cha mẹ bỏ rơi, được tăng viện thu nuôi từ nhỏ làm hòa thượng. Ngay cả làm hòa thượng cũng chịu đủ mọi nhục nhã, đến nỗi năm mười ba tuổi khi lão hòa thượng thu nuôi hắn qua đời, hắn liền cầm một con dao lóc xương, giết sạch không sót một người nào trong hai mươi sáu hòa thượng còn lại trong tăng viện, phóng một mồi lửa đốt sạch tăng viện, rơi vào làm thảo khấu.
Cẩu Độc Tử Lư Hùng hỏi: "Hổ gia, còn trận nào phải đánh?"
"Có lẽ vậy!" Trần Chi Hổ thản nhiên nói, lúc mở miệng nói chuyện, miệng sứt nứt ra càng dữ dội hơn, thực sự như một khuôn mặt hổ sống động.
"Hổ gia, ngài nói Cao tiên sinh biết chúng ta giúp người Hồ đánh trận, có trách chúng ta không? Đốc Soái ở dưới điện Diêm Vương có trách chúng ta không?" Cẩu Độc Tử Lư Hùng hỏi.
"Ngươi đã hạ quyết tâm muốn báo thù cho Đốc Soái, còn sợ Đốc Soái trách ngươi sao?" Trần Chi Hổ vặn hỏi, thấy Cẩu Độc Tử Lư Hùng gãi đầu khó hiểu, cười cười, lại nhíu mày nhìn về phía xa, trong lòng thầm nghĩ: Đốc Soái, ngài đừng trách ta, ta đối với nghĩa của ngài đã tận, triều đình chết tiệt này không có lấy một chút giá trị nào đáng để ta trung thành...... Trần Chi Hổ lại sờ sờ vết đốm xấu xí che khuất nửa bên mặt, nhớ lại đủ loại nhục nhã và hành hạ phải chịu thuở nhỏ, nhớ lại lần đầu được Sùng Quan Đế triệu kiến lên điện, Sùng Quan nhi vừa nhìn thấy hắn như thấy ác quỷ mà kinh ngạc. Đối với mảnh đất dưới chân này, trong lòng Trần Chi Hổ liền chỉ còn lại oán hận không dứt.
