Đầu tháng mười một, Giang Ninh liên tiếp mấy ngày tuyết rơi lả tả. Thời tiết đại hàn, trước nhà sau cửa, những dải băng dưới mái hiên như mũi giáo đâm thẳng, treo lủng lẳng ở đó. Để phòng dải băng gãy xuống đập trúng người, ba năm đứa trẻ cầm cọc tre dài chạy loạn khắp nơi, đi đánh dải băng, chơi đùa rất vui vẻ, cũng chẳng bận tâm tuyết lớn đập vào người làm ướt áo bông.
Một đội quan binh tay cầm đao thương, áp giải hơn mười cỗ xe tù, đội gió tuyết, từ cửa Đông Hoa đi vào trong thành. Trong xe tù có nam có nữ, chắc hẳn là giam giữ tù nhân quan trọng, phía sau xe tù, còn dùng dây thừng xâu một hàng dài phạm nhân, chỉ riêng quan binh áp giải đã có hơn hai trăm người.
Giang Ninh hiện là Tân Kinh, nhiều phạm nhân được áp giải vào kinh như vậy, cũng rất đáng chú ý —— thời tiết này cực hàn, ngày thường tự nhiên đã bớt đi nhiều náo nhiệt, đội ngũ áp giải phạm nhân này vừa vào cửa Đông Hoa, hai bên đường phố đã chật ních dân chúng thị thành xem náo nhiệt.
Cỗ xe tù đi đầu có dán bảng thông báo, ghi rõ tội trạng của đám phạm nhân này, có người biết chữ lắc đầu đung đưa đọc rằng: "Nguyên Từ Châu Chế trí sứ Trần Hàn Tam uổng cố hoàng ân, tâm tồn phản niệm, muốn hiến thành cho Hồ tặc, lại câu kết với giặc, muốn dụ Hoài Đông quân vào phục kích, sự bại bỏ trốn. Trần Hàn Tam ở Từ Châu công khai giương cờ phản nghịch, chứng cớ xác thực, tuy tên đầu sỏ bại lộ bỏ trốn vô cùng đáng tiếc, nhưng bắt được gia quyến của hắn giải về kinh thụ thẩm..."
Tin tức Trần Hàn Tam làm phản ở Từ Châu, câu kết với Yến Hồ, năm vạn binh mã dưới thành Từ Châu bị hai vạn tinh nhuệ Hoài Đông quân đánh cho đến mức thua trắng cả quần lót đã sớm truyền khắp thành Giang Ninh. Chi tiết phá băng hãm địch, ở Giang Ninh cũng được truyền tụng thần hồ kỳ thần. Để chính lại thanh âm, Triệu Thư Hàn còn đặc biệt diễn thuyết thuật rắc muối tan tuyết, rắc than hóa băng ở Hà Khẩu thảo đường, để tuyên dương tạp học.
Sĩ tử thanh lưu bừng tỉnh đại ngộ, hiểu rõ đạo lý, nhưng phường buôn bán nhỏ lẻ nào biết những chuyện này, nên truyền thế nào vẫn truyền thế ấy.
Trận chiến Từ Châu, tuy nói Lỗ Quốc công Lương Tập còn bị vây khốn ở Đông Bình, nhưng người hiểu rõ thế cục, trong lòng vẫn luôn thở phào một cái, loại bỏ được tai họa ngầm Trần Hàn Tam này, lại có tinh nhuệ Hoài Đông chắn phía trước, cuối cùng cũng có thể yên tâm vượt qua mùa đông này.
Chuyện Trần Hàn Tam làm phản truyền ra, nhưng đến hôm nay mới thấy có phạm nhân bị áp giải vào kinh thụ thẩm, đời này vốn có truyền thống "một người phạm pháp, liên lụy gia quyến", giữa đường phố ngõ hẻm, tự nhiên sẽ không tiếc dùng bùn tuyết, nước bọt, rau thối để "chăm sóc" bọn họ, thậm chí có kẻ còn xông lên vung nắm đấm đánh, hoặc dùng gạch đá ném vào. Quan binh áp giải phải tốn không ít sức lực, mới đẩy được đám đông đang ùa lên ra, đi về phía đại ngục Hình bộ.
Khi đi ngang qua Tú Bạch lâu, khách uống rượu trong lầu cũng góp vui, có kẻ hiếu sự bưng tới một chậu nước lạnh, từ tầng hai đổ ập xuống, khiến quan binh bên cạnh cũng bị liên lụy, bị tưới ướt cả người.
Cái mùa đông gió bắc như dao cắt này, người bị nước lạnh tưới ướt không phải chuyện đùa, quan binh trợn mắt nhìn, định xông lên tìm kẻ gây sự. Quân tướng dẫn đầu cũng biết dân chúng thị thành là giận chuyện Trần Hàn Tam làm phản, quát bảo cấp dưới không được tự ý rời đội.
Lúc này trên Tú Bạch lâu có khách lên tiếng: "Đắc tội, đắc tội, ở đây có mấy bầu rượu mời quân gia uống cho ấm người, coi như là Phó mỗ bồi tội, cũng xin chư vị quân gia Hoài Đông trên chiến trường giết nhiều thêm vài tên Hồ cẩu phản tặc!"
Mọi người đều khen ngợi, lại có người ném áo lông xuống, nói: "Làm ướt quân gia Hoài Đông, đại tội, đại tội, một chiếc áo da mời quân gia khoác lên cho ấm người..." Giữa những ô cửa sổ còn có ca kỹ vũ cơ cùng kỹ nữ bán thân thò đầu ra, ném khăn thơm xuống, mắt liếc đưa tình, lại có kẻ phóng khoáng tuyên bố miễn phí chiêu đãi tướng sĩ Hoài Đông, cũng gây ra một mảnh tiếng hoan hô, không ai để ý đến những nữ phạm bị tưới nước đá ướt sũng trong xe tù đang run rẩy, gần như muốn chết cóng.
Ở một gian gác nhỏ trong Tú Bạch lâu này, có hai người đứng trước cửa sổ, lạnh lùng nhìn mọi thứ trên đường, đợi đội ngũ áp giải phạm nhân đi xa dần, mới xoay người đóng cửa sổ lại.
Trong gác rượu này đốt lò sưởi chân để giữ ấm, dùng than củi loại tốt, rắc thêm bột đàn hương, mùi thơm tỏa đầy phòng.
Hai người uống rượu đều mặc một chiếc áo bào màu xanh, một người mặt trắng không râu, một người mặt mày đen sạm, râu dài tới cổ.
Náo nhiệt nhìn qua, nam tử dưới cằm không râu cầm bầu rượu rót cho người kia, nói: "Nay Hoài Đông tập kết bốn vạn tinh nhuệ ở Lân Châu, lại mời Đổng Nguyên cùng Đào Xuân dẫn binh qua đó, muốn ở giữa Lân Châu và Thọ Trương, cùng Yến Hồ một phen quyết thắng thua, Nhạc tướng thấy thế nào?"
"Hoàng thượng có tâm tư gì?" Người kia hỏi.
"Thanh Châu thất bại, Lương Quốc công lại bị vây ở Đông Bình, thù xưa oán cũ gì cũng không nói tới được, Hà Hoài kinh biến đã đủ khiến người ta thót tim. Lúc đó mọi người đều lo Trần Hàn Tam không ổn, chuyện này cũng không thể trách lên đầu Nhạc tướng ngươi, hoàng thượng trong lòng cũng biết rõ; cái đinh Trần Hàn Tam này nhổ đi thuận lợi vượt quá tưởng tượng, không giải vây Đông Bình, dường như thế nào cũng nói không thông nha?" Nam tử không râu nói.
Hai người này không phải ai khác, chính là Nhạc Lãnh Thu vì chuyện Liễu Diệp Phi hàng giặc mà bị liên lụy từ chức Tể tướng và Chi độ sứ kiêm Diêm thiết sứ Trương Yến. Sau khi chuyện của Trần Hàn Tam này xảy ra, ngày Nhạc Lãnh Thu được phục chức trở về triều càng trở nên xa vời không hẹn ngày.
Vĩnh Hưng đế không tiện triệu Nhạc Lãnh Thu vào cung hỏi kế, sợ bị các đại thần khác chất vấn, bèn muốn Trương Yến gặp mặt Nhạc Lãnh Thu, hỏi chuyện quốc gia.
Nhạc Lãnh Thu cũng không biết tân đế là thật sự tin tưởng, trọng dụng hắn, hay chỉ ý muốn an ủi, nhưng nghe Trương Yến nói như vậy, liền biết tâm tư của hoàng thượng không muốn thực sự đi giải vây Đông Bình, chắc hẳn là ghi hận chuyện ủng lập, càng không muốn Lương gia còn có thể dưới quyền Lỗ Quốc công Lương Tập mà ôm thành một khối.
So với việc Lương gia dưới quyền Lỗ Quốc công Lương Tập ôm thành một khối, để Lương Thành Xung, Lương Thành Dực hai anh em tách ra dẫn binh, đối với Giang Ninh uy hiếp cũng nhỏ hơn nhiều.
Nghĩ là nghĩ vậy, nhưng hoàng thượng nếu để lộ ra ý niệm này, chính là thất đức, chính là đối với bề tôi quả ân, đối với triều dã, đối với thiên hạ, cũng căn bản không thể giao đãi. Mà theo tình hình Nhạc Lãnh Thu hiểu được, Trần Tây Ngôn đám người đều ủng hộ đi giải vây Đông Bình, điều này khiến hoàng thượng càng không thể biểu lộ lập trường của mình, chỉ trách là trách, Trần Tây Ngôn đám người không biết suy đoán ý trên, cứ phải để Trương Yến chạy tới hỏi kế.
Nhạc Lãnh Thu trầm ngâm một chút, nói với Trương Yến: "Trương đại nhân đi tìm Trần tướng, cứ hỏi ông ấy chư quân hội tại Lân Châu, nên lấy ai làm đầu, tổng không thể lộn xộn một đám, ai đánh nấy..."
Trương Yến nói: "Ta cũng có ý đó, cái uy vọng của Hoài Đông này hiện nay sắp chọc thủng trời rồi; chiến thắng Từ Châu, trên triều đình đã có nghị luận muốn ban cho Lâm Hoài Đông tước Quận công, Quốc công, cái này mà lại giành thắng lợi lớn nữa, thì còn phong thưởng cái gì cho tốt? Lâm Hoài Đông tuổi trẻ tài cao, chắc không muốn vào triều làm Tể tướng vất vả đâu, vậy thì không còn gì để thưởng nữa rồi. Từ xưa đến nay, công cao chấn chủ không phải là chuyện tốt lành gì, ngươi nói sao Trần tướng lại nhất thời hồ đồ thế chứ? Hơn nữa, Từ Châu thắng được là nhờ may mắn, có một không có hai. Theo ý của ta, vẫn cứ theo sắp xếp trước đó mà hành sự là thích hợp: Lỗ Quốc công tự mình đột vây, Trường Hoài quân nên nhân cơ hội có lợi này mà rút xuống, bảo tồn thực lực, chứ không phải mạo hiểm hội chiến, đem chút gia sản đó đánh cược vào."
Nhạc Lãnh Thu trong lòng khẽ thở dài một tiếng, hắn biết lời vừa rồi của mình là nói uổng phí, Trương Yến cũng là nhân vật tinh quái, dẫn binh đánh trận không được, nhưng đấu văn lại cực giỏi, thế đầu của Hoài Đông mạnh như thế, Trương Yến nếu không nhìn thấy thì quả là mù mắt; e là Trần Tây Ngôn trong lòng cũng hiểu đạo lý này.
Thế nhưng, Từ Châu đại thắng, lòng người phấn chấn, phía triều đình nếu có ai nói không đánh, phần nhiều sẽ bị mang tiếng sợ địch khiếp chiến, thấy chết không cứu —— Hoàng thượng không muốn mang tiếng này, Trần Tây Ngôn tự nhiên cũng không muốn mang tiếng này, chỉ sợ là Đổng Nguyên cũng không muốn mang, nhưng thật sự đánh xuống, bất luận là thắng hay bại, kết cục đều không phải là điều hoàng thượng hay Trần Tây Ngôn đám người muốn thấy, cho nên lúc này cần có một người đứng ra gánh tội thay.
Nhạc Lãnh Thu nồi đen đã gánh quá nhiều, cái nồi đen này hắn hiện tại cũng không có tư cách gánh, vậy có thể để ai gánh đây?
Chỉ cần Đào Xuân dẫn Trường Hoài quân từ Đại Lương rút xuống, trận chiến này liền không cách nào tiếp tục đánh được, tội danh sợ địch khiếp chiến phải để Đào Xuân gánh. Thế nhưng Đào Xuân chưa chắc chịu gánh, Đào Xuân là một võ tướng, cầu công danh lợi lộc, ai muốn không dưng lại bị đóng dấu sợ địch khiếp chiến chứ?
Hơn nữa "tướng ở ngoài, quân mệnh có chỗ không nhận", dù triều đình hạ chỉ, lệnh Trường Hoài quân rút xuống, Đào Xuân vẫn có khả năng bị Lâm Phược dụ dỗ, cổ động, hợp binh đi đánh quân Lỗ ở Thọ Trương —— cho nên cần Nhạc Lãnh Thu làm kẻ thuyết khách này.
"Làm bề tôi, phải giải ưu bài nạn cho quân thượng, Đào tướng quân đối với triều đình trung thành tận tâm, hoàng thượng sẽ không vì hắn nhất thời khiếp chiến mà trách phạt hắn; ngoài ra, Xa gia ở tuyến tây cũng có dấu hiệu rục rịch, ý của hoàng thượng, là muốn có một vị đại thần có thể yên tâm đi tuyến tây trông coi, không thể để mọi chuyện đều để Hoài Đông gánh." Trương Yến thấy Nhạc Lãnh Thu rơi vào trầm mặc, liền biết hắn đã nhìn thấu ý đồ của mình, bèn dứt khoát nói toạc ra: Hoàng thượng không muốn Lương Tập thoải mái chạy thoát khỏi Đông Bình, càng không muốn Hoài Đông lại lập công tích, công cao chấn chủ.
Nhạc Lãnh Thu trong lòng khẽ thở dài, thầm nghĩ Lâm Phược tập binh tại Lân Châu, chưa chắc thực sự có nắm chắc đuổi được địch binh tập kết tại Thọ Trương, nhưng lúc này cũng không tiện nói gì, trận chiến Từ Châu, nhìn thế nào cũng là Hoài Đông quân cửu tử nhất sinh, vậy mà lại có thể dùng kỳ kế giành chiến thắng. Tình hình trước mắt, hắn trong thời gian ngắn không có khả năng tái xuất làm Tể tướng, nhưng ngoại phóng làm cương thần, dù sao cũng tốt hơn là nhàn rỗi ở trong phủ, gật đầu nói: "Giải ưu cho quân thượng, là bổn phận của Nhạc mỗ, tuyết trong thành rơi lớn thế này, chắc hẳn cảnh tuyết ngoài thành càng đáng xem, ta sẽ ra thành đi một chuyến!"
"Làm phiền Nhạc tướng rồi." Trương Yến nói.
Nói chuyện xong xuôi, Trương Yến và Nhạc Lãnh Thu mỗi người dẫn theo tùy tùng rời khỏi Tú Bạch lâu.
Trong gió tuyết, mấy chục kỵ mã vây quanh một cỗ xe ngựa bình dị không hoa mỹ ra khỏi Giang Ninh vượt sông đi về phía bắc, từ Đông Dương qua Hào Châu, vượt sông Hoài bắc tiến tới Oa Dương...
Nhạc Lãnh Thu tuy nói từ chức Tể tướng, nhưng hành tung của hắn, không lúc nào không khiến tâm tư của bao người bị kéo theo, Lâm Tục Văn cũng rất nhanh biết tin Nhạc Lãnh Thu rời Giang Ninh bắc tiến. Vừa lúc Trương Ngọc Bá về kinh thuật chức, tới phủ Lâm Tục Văn dự tiệc, biết được tin Nhạc Lãnh Thu rời kinh bắc tiến, hận đến mức đập vỡ cả chén rượu: "Giang sơn tươi đẹp, giang sơn tươi đẹp, có cơ hội đoạt lại mà không lấy, lại phải chắp tay nhường cho Hồ lỗ, thiên lý ở đâu! Thiên lý ở đâu!"
Quan lại bình thường bất kể tại chức hay trí sĩ, rời kinh đều phải báo cáo với hữu ti; nhân vật như Nhạc Lãnh Thu, làm sao có thể tùy tiện rời kinh? Không có sự mặc nhận của hoàng thượng, Nhạc Lãnh Thu tự ý rời kinh, tất nhiên sẽ khuấy lên sóng gió ngập trời —— mọi thứ đều lặng lẽ không một tiếng động, cho thấy sự rời đi của Nhạc Lãnh Thu là hoàng thượng mặc nhận.
Triều đình nếu muốn đánh, một đạo thánh chỉ ra lệnh cho Đổng Nguyên, Đào Xuân, Lương Thành Xung các bộ chịu sự tiết chế của Hoài Đông là được, ở Lân Châu có thể gom ra mười bốn vạn đại quân, hà cớ gì cần Nhạc Lãnh Thu, vị cựu tướng đang nhàn rỗi ở nhà này rời kinh làm việc?
Mấy ngày nay, mấy đạo thánh chỉ đều là khen thưởng công tích của chư quân phía bắc, nhưng chần chừ không chịu trao quyền cho Lâm Phược toàn quyền chủ trì chiến sự tuyến bắc, lúc này Nhạc Lãnh Thu lại thần bí rời kinh —— Trương Ngọc Bá không phải kẻ hồ đồ, Lâm Tục Văn cùng Hoàng Cẩm Niên có mặt ở đó đều không phải kẻ hồ đồ, đều có thể đoán ra: Hoàng thượng không muốn đánh tiếp, nhưng lại trọng thể diện, không muốn tự mình hạ chỉ triệu hồi chư quân tuyến bắc, muốn Nhạc Lãnh Thu bắc thượng, thuyết phục Đổng Nguyên hoặc Đào Xuân làm cái bia đỡ đạn này.
Trương Ngọc Bá thật sự lửa giận đầy ngực, Lâm Tục Văn và Hoàng Cẩm Niên nhìn nhau một cái, phụ họa Trương Ngọc Bá nói vài lời, nhưng trong lòng lại thực sự không có bao nhiêu phẫn nộ —— tâm tư của Lâm Phược, kỳ thực cũng không muốn đánh, Hoài Đông mới lười quản sống chết của Lương Tập.
